Dù nghĩ rằng bản thân đã dẹp yên mọi dằn vặt, hắn lại thấy chúng trỗi dậy khi nằm trên giường buồng lái, hay khi đứng trên vòm quan sát ngắm nhìn những vì sao lướt qua hệ thống Antares hướng về phía mặt trời giam cầm cùng hành tinh nhỏ bé Lharillis.

Ta có quyền ban phát điều này cho toàn thể loài người....

Lẽ nào vài kẻ Lhari lại có thể ngáng đường hắn?

Hắn nằm trên giường trằn trọc suy tư, nghĩ về cái chết, đăm đăm nhìn tấm huy hiệu bức xạ màu vàng. Nếu thất bại, chuyện đó sẽ không xảy ra trong đời chúng ta đâu. Hắn sẽ phải quay lại với những thứ nhỏ nhặt, với những con tàu còi cọc chuyên chở những món hàng vặt vãnh giữa các hành tinh bé nhỏ, trong khi toàn bộ vẻ vĩ đại của các vì sao lại thuộc về người Lhari. Còn nếu thành công, Tập đoàn Ngân hà Vega có thể vươn mình từ chòm sao này sang chòm sao khác, trở thành một đài tưởng niệm vĩ đại cho Rupert Steele.

Có hôm Vorongil cho gọi hắn đến gặp. "Bartol," ông nói, giọng không hề gay gắt, "cậu và Ringg vốn là những người bạn tốt của nhau, thế nên đừng bực mình về chuyện này nhé. Nó đang lo cho cậu đấy—nó bảo cậu dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi trong buồng gác để càu nhàu với nó. Có chuyện gì không ổn vậy, cậu bạn lông lá?"

Giọng ông nghe mới ân cần làm sao, mới—từ này bỗng vang lên trong đầu Bart với một vẻ mỉa mai đến cuồng loạn—mới ra dáng cha con làm sao, đến mức Bart vừa muốn cười đến phát điên vừa muốn khóc. Thay vào đó, hắn lầm bầm: "Ringg nên lo chuyện của nó thì hơn."

"Nhưng mọi chuyện không phải vậy đâu," Vorongil nói. "Nghe này, con tàu Swiftwing này là cả một thế giới, cậu bạn trẻ ạ, và nó rất nhỏ bé. Nếu một sinh mệnh trong thế giới đó không hạnh phúc, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tất cả mọi người."

Bart chợt có một thôi thúc kỳ quặc và đau đớn—muốn thốt ra sự thật động trời ấy với Vorongil, và cố gắng làm cho vị trưởng tộc Lhari lớn tuổi hiểu được những gì mình đang làm.

Nhưng nỗi sợ hãi đã giữ hắn lại trong im lặng. Hắn chỉ có một mình, một con người nhỏ bé giữa cả một con tàu của người Lhari. Vorongil đang cau mày nhìn hắn, và Bart lầm bầm: "Không có gì đâu, rieko mori."

"Ta đoán là cậu đang khao khát được về nhà," Vorongil ân cần nói. "Chà, sẽ không lâu nữa đâu."

Ánh sáng chói lọi của mặt trời giam cầm ngày một rực rỡ qua các ô cửa sổ, và nỗi sợ hãi trong lòng Bart dâng cao. Hắn vẫn chưa có cơ hội nào để làm hỏng thiết bị đo bức xạ. Nó nằm đằng sau một tấm bảng điều khiển trong phòng động cơ, và dù cố gắng thế nào đi nữa, hắn cũng không thể nghĩ ra cách nào để đến đó mà không bị phát hiện. Thỉnh thoảng, trong những đêm mất ngủ, hắn thấy đó có lẽ là cách tốt nhất. Cứ mặc kệ nó đi. Nhưng rồi người Lhari sẽ phát hiện ra con tàu của Montano, và giết chết Montano cùng đồng đội của ông ta.

Liệu hắn có tin điều đó không? Hắn buộc phải tin. Đó là cách duy nhất để hắn có thể biện minh cho những gì mình đang làm.

Rồi cơ hội cũng đến, như phần lớn các cơ hội thường đến khi người ta không còn muốn chúng nữa. Viên Sĩ quan Thứ hai gặp hắn vào đầu một ca trực, với vẻ mặt đầy lo lắng: "Bartol, lão Rugel bị ốm rồi—không đủ sức để đứng vững nữa. Cậu nghĩ mình có thể cáng đáng một mình ca trực này không, nếu thỉnh thoảng tôi ghé qua phụ giúp một tay?"

"Tôi nghĩ là được," Bart đáp, cẩn thận không tỏ ra quá phơi phới. Theo quy định, Sĩ quan Thứ hai thường dành nửa thời gian ở phòng động cơ và nửa thời gian ở khu vực Bảo trì bên dưới. Khi ông ta rời đi, Bart biết mình sẽ có ít nhất nửa giờ không bị quấy rầy trong phòng động cơ. Hắn giật tung tấm bảng điều khiển, định vị các mối dây và ngập ngừng; hắn không dám cắt đứt phăng chúng đi.

Hắn giật đứt một sợi dây, tước xơ sợi còn lại bằng một chiếc móng sắc cho đến khi nó gần như rách bươm và sẽ đứt phăng ngay khi dòng điện đầu tiên chạy qua, rồi giật lỏng thêm hai mối nối khác để chúng không tiếp xúc hoàn toàn. Hắn đóng tấm bảng lại và phủi một lớp bụi lên trên, và khi Sĩ quan Thứ hai quay lại, Bart đã đứng ở vị trí của mình.

Khi chòm sao Antares lao về phía họ qua khung cửa sổ, hắn chợt lo lắng cho những người Mentor. Họ hẳn đang chìm trong giấc ngủ đông, có lẽ ở một khu vực an toàn trên tàu và được che chắn kỹ lưỡng, nếu không thì Montano đã phải chuẩn bị sẵn các phương án cho họ rồi. Dù vậy, hắn vẫn ước gì có cách nào đó để cảnh báo Meta.

Hắn không có ca trực khi họ tiến vào vùng trường trọng lực của Lharillis, nhưng khi vừa bắt đầu ca làm việc của mình, hắn biết ngay rằng sự cố đã bị phát hiện. Tấm bảng điều khiển đã bị cạy mở, những sợi dây trơ trọi thõng xuống, và Ringg đang đứng đối mặt với lão Rugel, lớn tiếng quát: "Nghe này, lão trọc, tôi không cho phép ông quy kết là tôi làm việc cẩu thả đâu nhé! Tôi đã kiểm tra mấy tấm bảng đó từ tám ngày trước rồi! Nói cho ông nghe, rốt cuộc là ai đã mở các bảng điều khiển ở đây hả?"

"Không, không," Rugel điềm đạm đáp, "tôi có buộc tội gì cậu đâu, chỉ là sơ suất thôi mà, cậu Ringg trẻ tuổi. Cậu cứ chọc ngoáy bằng mấy cái dụng cụ kêu vo vo đó, biết đâu có lúc lại làm đứt dây."

Bart chợt nhớ ra lẽ ra mình không hề hay biết gì về chuyện này. "Có chuyện gì thế này?"

Chính Rugel là người lên tiếng trả lời. "Máy đo bức xạ—cái dùng cho hành tinh ấy, chứ không phải cái ta dùng ngoài không gian—đang bị hỏng. Đợt hạ cánh này chúng ta thậm chí chẳng cần đến nó—trên Lharillis làm gì có bức xạ nào. Nếu là bộ phận hạ cánh thì mới đáng ngại cơ. Tôi chỉ đang định nói với Ringg..."

"Lão đang cố hàm ý là tôi không kiểm tra nó." Ringg không tài nào bình tĩnh nổi. "Đó là năng lực chuyên môn của tôi..."

"Quên nó đi," Bart nói. "Nếu Rugel không bực mình vì chuyện đó, và nếu chúng ta chẳng cần đến nó để hạ cánh, thì việc gì phải lo lắng?" Hắn cảm thấy mình chẳng khác nào Giu-đa.

"Cậu cứ xem thử sổ nhật ký của tôi đi," Ringg khăng khăng, "tôi đã kiểm tra và đánh dấu là đạt tiêu chuẩn vận hành rồi! Tôi nói cho cậu hay, có kẻ nào đó đã lảng vảng táy máy, mở mấy tấm bảng điều khiển ở nơi không phải việc của mình, vô tình làm đứt nó, rồi lại quá hèn nhát bẩn thỉu không dám báo cáo để sửa chữa!"

"Bartol đã túc trực một mình suốt đêm hôm đó," Sĩ quan Thứ hai nói, "nhưng cậu thì chắc không táy máy mấy tấm bảng điều khiển đâu nhỉ, Bartol?"

Bart nghiến chặt răng, cố điều hòa nhịp thở, khi Ringg đầy hy vọng quay sang phía hắn. "Bartol, có phải cậu—vô tình chẳng hạn? Bởi vì nếu là cậu, nó sẽ không tính vào hồ sơ đánh giá của cậu đâu, nhưng điều đó đồng nghĩa với một vết nhơ trong hồ sơ của tôi đấy!"

Bart giấu đi sự tự ti đang gặm nhấm tâm can đằng sau cơn giận dữ bỗng chốc bùng lên căng thẳng. "Không, tôi không làm! Cậu định buộc tội tất cả mọi người trên con tàu Swiftwing này, từ tôi cho đến cả Vorongil, trước khi chịu thừa nhận là mình đã sai phẻ đi phải không? Nếu muốn tìm ai đó để đổ lỗi, hãy soi gương ấy!"

"Nghe đây, đồ khốn!" Cơn thịnh nộ bị dồn nén bấy lâu của Ringg bùng nổ. Nó chộp lấy vai Bart và Bart vội gạt ra, khiến những chiếc móng vuốt chìa ra của Ringg chỉ kịp cào rách cẳng tay hắn. Theo đúng phản xạ tự nhiên, hắn cảm thấy móng vuốt của chính mình bật ra; chúng lao vào nhau, quật ngã, vật lộn, và hắn cảm thấy móng vuốt của mình rạch rách da thịt; nửa kinh ngạc, hắn nhìn thấy một vệt máu đỏ tươi rỉ ra trên má Ringg.

Đúng lúc đó, đôi tay của Rugel vòng ra ôm chặt lấy hắn để can ngăn, trong khi Sĩ quan Thứ hai đangật lộn với một Ringg đang cuồng nộ và chống cự dữ dội. Bart nhìn những chiếc móng dính đầy máu của mình với sự kinh hoàng khó giấu, nhưng điều đó nhanh chóng chìm nghỉm trong tiếng dẹt khí kinh hoàng chung của mọi người, bởi vì Vorongil đã đẩy toang cửa phòng động cơ, thu trọn toàn bộ cảnh tượng vào trong một cái nhìn sắc lẹm như dao cau.

Kẻ nào đang làm loạn ở đây thế?

Lần đầu tiên, Bart hiểu được danh tiếng bạo chúa của Vorongil. Chỉ một cái nhìn lướt qua khuôn mặt đẫm máu của Ringg và cẳng tay rách bươm của Bart, ông tuôn một mạch không ngừng nghỉ suốt tròn mười lăm phút. Đến khi ông dứt lời, Bart cảm thấy thà để móng vuốt của Ringg rạch nát mình đến tận xương còn hơn phải đứng đó hứng chịu ánh mắt lạnh băng đầy vẻ khinh bỉ tột cùng của vị lão trọc Lhari.

Mấy con chim non còn chưa đủ lông đủ cánh mà lại dám đòi làm việc của người trưởng thành! Thế là có kẻ quên mất tấm bảng điều khiển, hay vô tình làm hỏng nó—không, cấm cãi một lời," ông ra lệnh, khi chiếc mào trên đầu Ringg kiêu hãnh ngẩng cao. "Ta không quan tâm kẻ nào đã làm gì! Nếu còn để xảy ra bất cứ chuyện này nữa, kẻ gây chuyện sẽ được tự do đem móng vuốt của mình ra so tài với chính thuyền trưởng của con tàu Swiftwing!" Trông ông vô cùng hung ác và nguy hiểm. "Ta đã lầm khi đánh giá cao cả hai ngươi. Cút xuống dưới kia hết đi, lũ mèo con hay kêu éc éc này! Đừng để ta nhìn thấy mặt tụi bay lần nào nữa trước khi tàu hạ cánh!"

Khi họ đi dọc hành lang, Ringg quay sang Bart, trong ánh mắt đầy vẻ hối hận và chán nản. "Nghe này—tôi chưa bao giờ có ý định kéo Lão Trọc vào để trút giận lên đầu chúng ta cả," nó nói, nhưng Bart vẫn kiên quyết quay mặt đi chỗ khác. Cứ thế này lại khỏe hơn, chẳng cần phải giả vờ làm bạn làm bè gì nữa.

Ánh sáng từ mặt trời nhỏ bé bị giam cầm ngày càng trở nên chói gắt hơn. Bart chưa bao giờ trải qua thứ ánh sáng nào như thế, và hắn rất mừng khi được lẩn đi để đeo chiếc kính áp tròng màu tối vào mắt. Chúng khiến đôi mắt hắn trông to bất thường với phần tròng đen giãn rộng; trong lòng đầy lo sợ, hắn thỉnh cầu không ai nhận ra điều đó. Cánh tay hắn buốt nhức, và hắn không thèm nói chuyện với Ringg suốt quãng đường giảm tốc chậm chạp và kéo dài dằng dặc.

Khi loa nội bộ ra lệnh cho tất cả các thành viên phi hành đoàn tập trung tại cửa khoang, Bart nán lại một phút, ghim tấm huy hiệu bức xạ màu vàng vào một nếp gấp áo choàng. Một cơn hoảng loạn lại chực trào nuốt chửng lấy hắn, đi kèm với nỗi cô đơn tột cùng tựa ác mộng. Hắn cảm thấy nhớ nhà đến quặn thắt ruột gan cho chính gương mặt quen thuộc của mình. Có vẻ như việc bước ra ngoài hành lang đầy rẫy người Lhari là một thử thách vượt quá sức chịu đựng của hắn.

Sẽ không lâu nữa đâu.

Cửa khoang mở ra. Dù đã quen với ánh sáng của người Lhari, Bart vẫn phải nhắm nghiịt mắt lại trước luồng sáng xanh trắng chói lòa đang ập vào người hắn. Sau đó, thận trọng hé mở đôi mi nheo lại, hắn thấy mình đã có thể nhìn được.

Một khung cảnh hoang vắng kỳ lạ trải dài trước mắt họ. Cát trần trụi, nóng bỏng, rải rác những tảng đá có màu sắc kỳ lạ, chất đống trong một sự hỗn loạn kỳ quái; rồi hắn nhận ra có một dạng hình học kỳ lạ nhưng có thể nhận thấy rõ trong sự sắp xếp của chúng. Chúng lộ ra các mặt tinh thể xen kẽ với các mặt đục ngầu. Lão Rugel nhận ra vẻ ngạc nhiên của hắn.

Chưa từng đến đây bao giờ à? Đúng rồi, cậu toàn làm việc trên tuyến đường Polaris cơ mà. À chà, đó không phải là đá thực sự đâu, mà là một dạng sinh vật sống đấy. Các tinh thể thì có sự sống; còn những mặt đục là địa y có chứa chất giống như diệp lục và có thể tự tổng hợp thức ăn từ không khí cùng ánh sáng mặt trời. Đá và địa y sống cộng sinh với nhau. Chúng có một dạng trí tuệ nào đó, nhưng may mắn là chúng không bận tâm đến chúng ta hay máy móc khai mỏ tự động của chúng ta. Tuy nhiên, lần nào đến đây chúng ta cũng tìm thấy một vài loại địa y mới đang cố gắng thiết lập chu kỳ cộng sinh với lớp bê tông trong các hầm trú ẩn của mình.

Và lần nào cũng vậy," Ringg vui vẻ tiếp lời, "có kẻ nào đó—thường là tôi—lại phải loay hoay đi cạo chúng đi rồi sơn lại. Biết đâu có ngày tôi sẽ tìm được một loại sơn mà lũ địa y này không ngửi nổi mùi vị của nó."

Cậu có định đi thám hiểm cùng Ringg không?" Rugel hỏi, và Ringg, luôn sẵn sàng bỏ qua chuyện cũ, nhe răng cười nói: "Chắc chắn rồi!" Bart không tài nào nhìn nổi mặt cậu ta.

Vorongil dừng bước và nói, "Đây là lần đầu tiên cậu đến đây phải không, Bartol trẻ tuổi? Cậu có muốn cùng ta đi thăm đài tưởng niệm không? Cậu có thể ghé xem hệ thống máy móc trên đường quay về."

Cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải đi cùng Ringg, hắn bước theo vị thuyền trưởng, rảo bước sóng đôi bên ông. Họ di chuyển trong im lặng dọc theo con đường đá phẳng lì.

Những sinh vật tinh thể đã tạo ra con đường này," cuối cùng Vorongil cũng lên tiếng. "Ta nghĩ chúng có khả năng đọc được suy nghĩ đôi chút. Trước đây chỗ này từng là một sa mạc đá lởm chởm vô cùng bề bộn, và chúng ta thường phải cào cấu, bươi móc đường để đến được đài tưởng niệm. Rồi có một ngày nọ, một con tàu—không phải tàu của ta—hạ cánh xuống và phát hiện ra có một con đường trải nhựa phẳng phiu tuyệt đẹp dẫn thẳng lên đài tưởng niệm. Và lũ địa y không bao giờ bén mảng chạm vào lớp đá đó—nhưng chắc là cậu đã được học tất cả những điều này ở trường rồi chứ. Cậu có thấy phấn khích không, Bartol?"

Không—không thưa ngài. Tại sao ạ?

Mắt cậu trông có vẻ hơi kỳ lạ. Nhưng ai có thể trách cậu vì sự phấn khích chứ? Ta chưa bao giờ đến đây mà không nhớ đến Rhazon cùng phi hành đoàn của ông ấy trong chuyến hải trình dài đằng đẵng đó. Đó là chuyến đi dài nhất mà một thuyền trưởng Lhari từng thực hiện. Một bước nhảy mù trong bóng tối đấy, hãy nhớ lấy, Bartol. Xuyên qua màn đêm, xuyên qua khoảng không hư vô, mặc cho chính phi hành đoàn của ông ta nguyền rủa vì đã dám liều lĩnh! Chưa từng có ai vượt qua khoảng không giữa các thiên hà—và hãy nhớ rằng, lúc bấy giờ họ đang sử dụng Hệ thống Toán học Cổ đại!"

Ông dừng lại, và Bart nghẹn ngào thốt lên qua một tiếng nấc. "Quả là một thành tựu đáng nể." Tấm huy hiệu của hắn vẫn mang một màu vàng đầy trấn an.

Thế hệ trẻ các cậu chẳng có chút máu tò mò kỳ diệu nào cả," Vorongil nói. "Không phải là ta trách cậu đâu. Cậu không thể hình dung nổi những ngày tháng đó diễn ra như thế nào đâu. Ồ, chúng ta đã du hành giữa các vì sao từ nhiều thế kỷ trước, chúng ta đã bắt đầu trở nên trì trệ. Và giờ thì hãy nhìn chúng ta xem! Ồ, họ từng nhạo báng Rhazon—họ nói rằng dẫu ông ấy có tìm thấy bất kỳ ai đi nữa, bất kỳ chủng tộc nào khác đi chăng nữa, thì bọn họ cũng chỉ là những con quái vật mà chúng ta không bao giờ có thể giao tiếp nổi. Thế nhưng ở đây chúng ta lại có cả một thiên hà hoàn toàn mới dành cho việc mậu dịch hòa bình, một nền toán học mới loại bỏ mọi mối nguy hiểm ra khỏi những chuyến du hành không gian, cùng những người bạn và đồng minh Mentorian của chúng ta." Ông mỉm cười. "Đừng có mách Hội đồng Tối cao chuyện này nhé, nhưng ta nghĩ họ xứng đáng nhận được nhiều sự công nhận hơn mức mà hầu hết người Lhari sẵn lòng ban cho. Riêng giữa chúng ta với nhau, ta nghĩ vị Toàn quân chủ tiếp theo có thể sẽ nhìn nhận theo hướng đó đấy."

Vorongil dừng bước. "Đài tưởng niệm đây rồi."

Nó nằm lọt thỏm giữa những cột tinh thể, cao vút, làm bằng sa thạch màu xanh nhạt, với những ký tự chìm trong bóng râm tạo nên độ tương phản sắc nét đến mức người Lhari có thể dễ dàng đọc được: một khối bia đá cao, dựng đứng và uy nghi. Vorongil chậm rãi cất tiếng đọc to những dòng chữ bằng thứ ngôn ngữ Lhari đầy âm điệu:

"'Tại đây, với lòng biết ơn gửi đến Những kẻ Canh gác Đêm Đại ngàn, ta, Rhazon thuộc xứ Nedrun, xin dựng lên một phiến đá ghi khắc ký ức. Tại đây, lần đầu tiên chúng ta chạm tay vào những thế giới mới. Mong rằng chúng ta sẽ không bao giờ còn phải sợ hãi khi đối mặt với những điều chưa biết, với niềm tin rằng Trí tuệ của Mọi Tri thức vẫn còn ẩn giấu vô số điều bất ngờ dành cho vạn vật sinh linh.'

Ta nghĩ bản thân ngưỡng mộ lòng dũng cảm hơn bất cứ thứ gì trên đời này, Bartol. Còn ai khác có thể dám làm điều đó chứ? Nó có làm cậu cảm thấy tự hào khi được làm một người Lhari không?"

Bart vừa trải qua những phút giây vô cùng xúc động; giờ đây hắn lập tức sực tỉnh về thân phận của mình cũng như những gì hắn đang làm. Hóa ra chỉ có người Lhari mới có lòng dũng cảm thôi sao? Cuộc đời lúc nào cũng có những bất ngờ đầy trớ trêu, Thuyền trưởng ạ, hắn thầm nghĩ với vẻ mặt nghiêm nghị.

Hắn liếc xuống dải huy hiệu bằng nhựa trên cánh tay mình. Nó bắt đầu chuyển sang sắc cam nhạt ngay khi hắn nhìn vào, và một luồng lạnh lẽo vì sợ hãi bao trùm lấy hắn. Bằng cách nào đó, hắn phải chuồn đi—tìm chỗ ẩn nấp thôi!

Hắn đảo mắt nhìn quanh và nỗi sợ suýt chút nữa đã bị gạt phắt khỏi tâm trí. "Thuyền trưởng, những khối đá kìa! Chúng đang di chuyển!"

Vorongil điềm đạm đáp, "Ơ hay, đúng thế thật. Chúng vẫn thế mà, cậu biết đấy; chúng có một dạng trí tuệ riêng. Dù ta chưa từng tận mắt thấy chúng di chuyển bao giờ, ta vẫn biết chúng tự đổi chỗ qua đêm đấy. Tự hỏi không biết có chuyện gì đang xảy ra nhỉ?" Họ đang lùi dần sang một bên, con đường bỗng mở rộng ra và biến đổi. "À mà thôi, có lẽ chúng đang muốn trang trí thêm cảnh quan cho chúng ta đấy mà. Ta từng quen một vị thuyền trưởng thề rằng chúng có thể đọc được suy nghĩ của ông ta cơ đấy."

Bart nhìn thấy màu sắc trên huy hiệu của mình đang đậm dần lên một cách chậm chạp và không thể đảo ngược—hắn phải đi ngay thôi. Hắn gồng mình, đầy số nóng ruột; bị siết chặt trong những nắm đấm của sự hoảng loạn. Đâu đó trên thế giới này, Montano và đồng đội của ông ta đang thiết lập những thứ bức xạ chết người của họ....

Hãy nghĩ đến điều này: có hẳn một con tàu Lhari của riêng chúng ta để nghiên cứu, để tường tận cách thức hoạt động của nó, để tận mắt thấy chất xúc tác và tìm ra nguồn gốc của nó, để đọc các tài liệu ghi chép và các tuyến đường sao của họ. Giờ thì chúng ta biết mình có thể sử dụng nó mà không phải bỏ mạng trong vùng uốn cong không gian....

Hãy nghĩ đến điều này: được trở lại làm con người, nhưng vẫn được chu hành qua các vì sao cùng những con người chung huyết thống với mình!

Nó hoàn toàn đáng giá bằng một vài cái chết!

Ngay cả Vorongil nữa sao? Đang đứng đây, trò chuyện với ông ấy, hắn có thể—nói ra điều đó đi! Cậu đã nói chuyện với ông ấy cứ như thể ông ấy là cha ruột của mình vậy! Ồ, Cha ơi, cha ơi, cha sẽ làm gì đây?

Giọng hắn vẫn giữ được sự bình tĩnh khi cất lời: "Thật là tốt quá khi ngài đã dẫn tôi đi xem tất cả những thứ này, thưa ngài, nhưng những người khác sẽ gọi tôi là kẻ lười biếng mất thôi. Không khéo tôi phải ra mặt trận công việc thôi chứ nhỉ?"

Ừm, có lẽ vậy đấy, cậu bạn lông lá," Vorongil nói. "Để ta xem nào—chà, đi theo hướng này là dãy hầm trú ẩn cuối cùng. Cậu thấy mấy cái ụ đất nhô lên đó không? Cậu có thể kiểm tra bên trong xem chúng chứa đầy hay để trống để đỡ công chúng ta phải đi thám hiểm nếu tất cả đều trống không. Cứ nghía qua bên trong xem sao nếu cậu thích—hệ thống máy móc tự động trong đó thú vị phết đấy."

Bart căng cứng người; hắn vẫn luôn tự hỏi làm thế nào để có thể lén lút ẩn nấp bên trong, nhưng hắn vẫn hỏi: "Không khóa cửa ạ?"

Khóa cửa ư?" Chiếc mào ngắn ngủi đã ngả màu vàng của vị lão trọc Lhari nhún lên vì ngạc nhiên. "Tại sao chứ? Ngoài tàu của chúng ta ra thì còn ai đến đây nữa? Và chúng ta có thể làm gì với đống đồ đạc đó ngoài việc mang chúng trở về cùng mình chứ? Khóa làm gì? Cậu đã trôi dạt quá lâu rồi đấy—giữa lũ người trộm cắp đó! Đã đến lúc cậu phải quay lại sống giữa những con người tử tế một lần nữa rồi đấy. Thôi, đi đi."

Câu nói cay nghiệt như một nhát quất làm Bart thêm phần cứng cỏi khi cất bước chào từ biệt. Sắc màu trên chiếc huy hiệu dường như càng chuyển sang màu cam đậm hơn....

Khi nó chuyển sang màu đỏ, nghĩa là ngươi đã toi đời.

Đúng là như vậy thật. Người Lhari không bao giờ trộm cắp. Họ thậm chí còn chẳng tài nào hiểu nổi sự bất lương là gì.

Nhưng họ đã dối trá—dối trá tất cả chúng ta....

Chắc là vì họ biết rõ bản chất của chúng ta thế nào đấy! Rằng chúng ta sẽ cướp đoạt tàu thuyền, bí mật và cả sinh mạng của họ!

Màu sắc đang đậm dần lên của chiếc huy hiệu dường như là thứ duy nhất có thể nhìn thấy rõ trong một thế giới lóa mắt kỳ lạ. Hắn bước đi dọc theo dãy hầm trú ẩn, nhận ra rằng mình chẳng cần phải kiểm tra xem chúng đầy hay trống—người Lhari sẽ chẳng sống đủ lâu để mà thu hoạch thứ chất bôi trơn còn tốt hơn cả than chì của họ đâu. Bọn họ sẽ chết hết thôi.

Hầm trú ẩn cuối cùng hoàn toàn trống không. Hắn nhìn xuống tấm huy hiệu màu cam của mình và bước vào trong, tim đập thình thịch lớn đến mức hắn cứ ngỡ đó là âm thanh phát ra từ bên ngoài—mà đúng là có âm thanh từ bên ngoài thật, tiếng bước chân.

Đừng nhúc nhích dù chỉ một li," một giọng nói cất lên bằng Phổ ngữ, và Bart chết sững, người run lên bần bật. Hắn thận trọng nhìn quanh.

Montano đang đứng đó, mặc bộ đồ phi hành gia, đầu trần, cặp kính áp tròng màu tối làm mờ đi đôi mắt. Và trên tay ông ta, một khẩu súng Blaster đã được giương lên ngang tầm ngực—chĩa thẳng vào trái tim Bart.