Sau phút hoảng hốt ban đầu, Bart nhận ra Montano không thể phân biệt anh với một người Lhari. Anh đứng im bất động. "Là tôi đây, Montano—Bart Steele."

Gã đàn ông hạ vũ khí xuống và cất đi. "Suýt nữa cậu tự chuốc lấy cái chết rồi đấy," gã nói. "Cậu làm xong việc chưa?" Gã bước vòng ra phía sau Bart, kiểm tra các chốt của căn hầm.

"Cũng may là tôi không nổ súng trước rồi mới hỏi sau đấy." Montano hít một hơi thật sâu và ngồi phịch xuống sàn bê tông. "Dù sao thì chúng ta cũng an toàn ở đây rồi. Chúng ta có khoảng nửa tiếng trước khi bức xạ đạt mức gây chết người. Tuy nhiên, chu kỳ bán rã của nó rất ngắn; chỉ khoảng mười hai phút thôi. Nếu chúng ta ở đây trong một tiếng, mọi chuyện sẽ hoàn toàn an toàn. Cậu có gặp rắc rối gì trong việc vô hiệu hóa thiết bị đo bức xạ không?"

Thế nghĩa là trong nửa tiếng nữa tất cả bọn họ đều sẽ bỏ mạng. Ringg, Rugel, Thuyền trưởng Vorongil. Hai mươi mấy người Lhari, tất cả đều phải chết để Montano có được một con tàu Lhari mà chơi đùa.

Và rồi sao nữa? Lại chém giết, lại mưu sát ư? Liệu Montano có bắt đầu tàn sát tất cả những ai cố moi bí mật về bộ động cơ từ gã? Người Lhari sở hữu bộ động cơ không gian; có lẽ nó thuộc về họ, có lẽ không. Có lẽ con người cũng có quyền sở hữu nó. Nhưng đây tuyệt đối không phải là cách làm đúng đắn. Có lẽ họ chẳng xứng đáng có được nó.

Anh quay lại nhìn Montano. Gã đang ngả người ra sau, khẽ huýt sáo qua kẽ răng. Anh chỉ muốn nói thẳng với Montano rằng anh không thể tiếp tục trò này được nữa. Anh định cất lời, rồi lại thôi, máu trong người như đông đặc lại.

Nếu mình cố tranh cãi với gã, mình sẽ chẳng bao giờ rời khỏi đây mà sống sót được. Chuyện này quá quan trọng đối với gã.

Vậy rồi mình cứ dùng lý do đó để tự xoa dịu lương tâm thôi sao? Ngồi đây và mặc kệ họ chết ư?

Chợt lóe lên một ký ức, Bart sực nhớ ra rằng anh có mang theo vũ khí. Lần này anh được trang bị một khẩu súng chùm năng lượng vốn là một phần trong bộ đồng phục của mình. Rõ ràng là Montano đã quên bẵng mất chi tiết đó. Liệu anh có thể hạ sát Montano không? Dù chỉ để cứu hai mươi mấy mạng người Lhari?

Anh ngập ngừng đưa tay về phía khẩu súng chùm, nhanh chóng gạt chốt xuống mức thấp nhất, đó là mức chỉ gây choáng đơn giản. Anh khựng lại khi Montano quay đầu nhìn về phía mình, bàn tay giấu khuất dưới vạt áo choàng.

"Có bao nhiêu người Lhari trên tàu?"

"Hai mươi ba, và ba người Mentorian."

"Có ai khả năng đứng sau lớp khiên chắn không—ví dụ như trong buồng động cơ ấy?"

"Không, tôi nghĩ tất cả bọn họ đều ở bên ngoài."

Montanohững hờ gật đầu. "Thế thì chúng ta chẳng phải lo gì nữa."

Bart lén đưa tay về phía vũ khí. Montano thoáng thấy cử động đó, liền nghiêng đầu dò hỏi; rồi khi vẻ hiểu ra ánh lên trên khuôn mặt gã, tay gã chồm ngay lấy khẩu súng của mình. Nhưng Bart đã kịp bóp cò khẩu súng của anh, và Montano gục xuống mà không kịp thốt lên một tiếng kêu. Gã mềm oặt khiến Bart phải hốt hoảng thở dốc. Gã chết rồi sao? Vội vã, anh dò dẫm tìm mạch ở bàn tay đang rũ xuống của gã. Sau một khoảng khắc dài đằng đẵng, anh thấy lồng ngực Montano khẽ động đậy và biết rằng gã vẫn còn thở.

Chà, Montano sẽ được an toàn ở trong căn hầm này. Vội vã, Bart nhìn chiếc đồng hồ đeo tay. Nửa tiếng trước khi bức xạ đạt mức tử vong—đối với người Lhari. Liệu nó đã đạt mức đó đối với anh chưa? Run rẩy, anh tháo chốt cửa. Anh lao vút ra khoảng sáng chói lòa, và vừa chạy vừa nhận ra phù hiệu trên ngực mình đã ngả sang một sắc vàng cam ngày càng sẫm tối hơn....

Montano từng nói vẫn có khoảng biên độ an toàn, nhưng nhỡ gã sai thì sao, nhỡ tất cả những gì Bart đạt được chỉ là cái chết của chính mình! Anh cắm cổ chạy ngược lại dọc theo dãy hầm trú ẩn, tim đập thình thịch theo từng bước chân dồn dập. Hai thành viên phi hành đoàn đi tới, đó là những thanh niên Lhari có chỏm tóc trắng đến từ ca trực khác. Anh thở hổn hển, "Thuyền trưởng đâu rồi?"

"Đằng hướng kia—có chuyện gì thế, Bartol?" Nhưng Bart đã chạy vụt đi, cơ bắp đau nhức vì phải chịu đựng trọng lực bất thường. Tăng tốc độ lên, anh nhìn thấy dáng người cao gầy, nghiêm nghị của Vorongil, chiếc áo choàng có viền sọc nổi bật trên nền ánh sáng chói chang. Vorongil giật mình quay lại khi nghe tiếng bước chân chạy tới của anh.

Đột nhiên, Bart nhận ra mình vẫn đang cầm trên tay tia năng lượng. Trong nỗi bàng hoàng và ghê tởm, anh thả rơi nó xuống chân Vorongil.

"Thuyền trưởng, hãy đi cảnh báo mọi người đi! Tất cả bọn họ sẽ chết trong nửa tiếng nữa! Có bức xạ chí mạng—"

“Cái gì? Cậu bị cảm nắng à?”

Bart khựng lại chết sững. Chưa một lần nào anh nghĩ đến việc mình sẽ nói gì với Vorongil hay làm thế nào để vị thuyền trưởng tin câu chuyện của anh mà không làm lộ tung tích của Montano. Anh định giơ chiếc phù hiệu lên, chợt nhận ra vị thuyền trưởng người Lhari không thể phân biệt được màu sắc, nên lại hạ tay xuống, trong khi Vorongil cúi xuống nhặt khẩu súng bị rơi lên. "Cậu bị cảm nắng hay phát điên rồi hả Bartol? Cái điều nhảm nhí gì thế này?"

"Thuyền trưởng, tất cả mọi người trên tàu Swiftwing—"

"Và hãy nói tiếng Lhari!" Vorongil ra lệnh, và Bart nhận ra rằng trong lúc quá phấn khích, anh đã la lên bằng ngôn ngữ Phổ thông. Anh hít một hơi thật dài.

"Thuyền trưởng, có bức xạ chết người đang bị rò rỉ ở đây," anh nói. "Ngài chỉ còn vỏn vẹn nửa tiếng để tập hợp tất cả mọi người lại và đưa họ vào sau lớp khiên chắn."

"Thiết bị đo bức xạ vẫn hoạt động bình thường mà," Vorongil bình thản nhận xét. "Làm sao mà cậu có thể biết được—"

Bart đứng chết trân trong tuyệt vọng. Chẳng lẽ anh lại nói: Có một con tàu vừa đáp xuống đây sao? Hay nói: Hãy kiểm tra căn hầm kia kìa? Dù Montano có là kẻ mưu sát đi chăng nữa, gã vẫn là con người, và Bart không thể phản bội gã trước mặt người Lhari. Đã có quá nhiều sự phản bội rồi. Giọng anh bỗng vút cao lên trong cơn hoảng loạn.

"Thuyền trưởng, không còn thời gian nữa đâu! Tôi nói thật đấy, tất cả các ngài sẽ mất mạng nếu không tin tôi! Hãy đưa mọi người lên tàu đi! Đưa họ vào sau lớp khiên chắn rồi hãy kiểm tra lời tôi nói! Tôi không phải là—" anh đã lỡ đi đến bước này rồi, thì cứ đi cho tới cùng luôn đi—"Tôi không phải là người Lhari!"

“Cái gì?”

Một thành viên phi hành đoàn lao tới, chỏm tóc ướt đẫm mồ hôi. "Thuyền trưởng! Rugel gục xuống rồi! Chúng tôi không rõ cậu ta bị làm sao nữa."

"Bệnh nhiễm xạ," Bart đáp, và Vorongil vươn tay tóm chặt lấy vai anh bằng một sức bóp tàn nhẫn của móng vuốt. Bart tuyệt vọng thốt lên: "Tôi không phải là người Lhari! Tôi đã xin lên tàu bằng cách giả dạng—tôi biết bọn họ định chiếm tàu, nhưng tôi không thể để tất cả các ngài chết được."

"Làm sao tôi có thể tin cậu được đây? Nào—" Trong cơn tuyệt vọng, Bart với tay lên. Một cơn đau buốt nhói xé rách nhãn cầu anh, dữ dội và lóa mắt, khi anh giật phăng một chiếc kính áp tròng ra. Qua thứ ánh sáng chói lòa, anh chẳng thể nhìn rõ mặt vị thuyền trưởng, nhưng đột nhiên có hai người Lhari đang giữ chặt lấy hai tay anh. Nỗi sợ chết bủa vây Bart, nhưng giờ đây điều đó không còn quan trọng nữa. Qua đôi mắt nhòa lệ, anh thấy chiếc phù hiệu màu cam ngày càng sẫm tối đang khuất dần.

"Đây," anh vừa nói vừa bứt nó ra, "bức xạ đấy. Các người phải thấy nó tối đi thế nào chứ. Dù chỉ là một màn đêm tối mịt..."

Đột nhiên Vorongil đang quát tháo, nhưng Bart chẳng thể nghe thấy gì nữa. Hai người đàn ông đang lôi xềnh xệch anh đi. Họ đẩy anh lên bậc thang lên tàu. Anh đã có thể nhìn lại được, nhưng đôi mắt mờ đục, và anh thấy buồn nôn, mọi màu sắc quay cuồng trước mắt, một tiếng vo ve làm anh lợm giọng vang lên trong đầu.

Ban đầu anh tưởng đó chỉ là tiếng ù trong tai; rồi anh nhận ra tiếng còi báo động khẩn cấp hú vang rồi lịm dần, tiếng bước chân chạy rầm rập, tiếng la hét, và tiếng cửa đóng lại chậm rãi. Ai đó đang xô đẩy anh, lẩm bẩm những từ ngữ bằng tiếng Lhari, nhưng anh nghe chúng qua một khoảng cách ngày càng xa vời: Khuôn mặt Vorongil cúi xuống nhìn anh, chỉ còn là một khối màu đỏ thẫm nhòe nhoạt vụt bay đi như một vì sao lụi tàn qua khung cửa sổ. Nó bùng cháy thành một màu xanh u tối, biến mất, và Bart rơi tõm qua thứ có vẻ như là một vực thẳm vô tận của màn đêm không sao trời.

Khi tỉnh dậy, gia tốc đang đè nặng lên lồng ngực anh như búa tợn. Anh cố cựa quậy, và phát hiện ra mình bị buộc chặt vào một chiếc giường, rồi lại ngất lìm đi.

Đột nhiên áp lực biến mất và anh đang nằm thoải mái trên những tấm ga phẳng phiu của một chiếc giường bệnh. Đôi mắt anh được băng nhẹ lại, và có một cơn đau nhói ở cánh tay trái. Anh cố cử động nó và nhận ra nó đã bị cột chặt.

"Tôi nghĩ cậu ta sắp tỉnh rồi đấy," giọng Vorongil vang lên.

"Ừ, và tỉnh sớm hơn mức tôi mong đợi đấy," một giọng cay đắng vang lên mà Bart nhận ra là của y sĩ trên tàu. "Đồ dị hợm!"

"Nghe này, Đầu Trọc," Vorongil nói, "dù hắn ta là ai đi nữa, hắn suýt nữa thì bị mù hoặc bỏ mạng rồi. Cậu sẽ chẳng còn sống nổi đến bây giờ nếu không nhờ có kẻ dị hợm đó, theo như cách cậu gọi hắn. Bartol, cậu có nghe thấy tôi không? Mắt cậu chịu được bao nhiêu ánh sáng?"

"Nhiều như bất kỳ người Mentorian nào." Bart nhận thấy mình có thể cử động tay phải, liền giật phăng lớp băng ra. Vorongil và y sĩ đang đứng sừng sững trên đầu giường anh; ở chiếc giường bệnh xá bên cạnh có một thi thể đang nằm, được phủ một tấm vải trắng. Với cảm giác lợm giọng, Bart tự hỏi không biết họ đã tìm thấy Montano chưa. Vorongil nhìn theo hướng mắt anh.

"Ừ," y nói, và giọng mang theo nỗi cay đắng sâu sắc, "tội nghiệp lão Rugel đã chết rồi. Cậu ta không nhiễm quá nhiều bức xạ, nhưng trái tim đã không chịu đựng nổi và ngừng đập." Y cúi đầu. "Lão đã cống hiến đầu trọc đời mình cho các tàu từ khi chỏm tóc của ta còn mới nhú," y nói trong niềm đau buồn khôn tả.

Bart cảm thấy chấn động trước tin đó, ngay cả trong nỗi sợ hãi của chính mình. Anh nhìn xuống cánh tay trái của mình. Nó được nẹp cố định, và chất lỏng đang nhỏ giọt chậm rãi vào tĩnh mạch.

Vorongil gật đầu. "Tôi đoán cậu cảm thấy khá mệt mỏi. Bản thân cậu cũng nhiễm một liều bức xạ khá lớn, nhưng chúng tôi đã truyền máu cho cậu vài lần—may mắn thay, một trong những người Mentorian có nhóm máu trùng với cậu. Suýt chút nữa thì mất mạng đấy."

Vị y sĩ nhìn xuống với vẻ tò mò không che giấu. "Thật kỳ quái," y nói. "Tôi không nghĩ cậu sẽ kể cho tôi nghe ai là kẻ đã phẫu thuật thay đổi dung mạo cho cậu đâu. Thú thật là tôi sẽ chẳng đời nào tin nổi cho đến khi tận mắt nhìn thấy xương bàn chân của cậu dưới máy X-quang."

Vorongil trầm giọng nói: "Bartol—tôi đoán đó không phải là tên thật của cậu—tại sao cậu lại làm thế?"

"Tôi không thể trơ mắt nhìn các ngài chết được, thưa ngài," Bart nói, không mong họ sẽ tin mình. "Chỉ đơn giản có thế thôi."

Vị y sĩ cộc cằn bằng tiếng Lhari: "Đó là một mưu mẹo, thưa ngài, không hơn không kém. Một chiêu trò để khiến chúng ta tin tưởng hắn!"

"Thế tại sao hắn phải đánh đổi cả tính mạng của mình?" Vorongil hỏi. "Không, chuyện này còn hơn thế nữa." Y ngập ngừng. "Chúng tôi đã kiểm tra các hầm trú ẩn—trong bộ đồ chống bức xạ—trước khi cất cánh. Chúng tôi tìm thấy một gã đàn ông ở trong đó."

"Gã đó chết chưa?" Bart thì thào.

"Chưa," Vorongil điềm tĩnh đáp.

“Tạ ơn Chúa!” Đó là một tiếng thốt lên từ tận đáy lòng. Rồi, đầy lo lắng, y hỏi tiếp: "Hay các ngài đã giết gã rồi?"

"Cậu nghĩ chúng tôi là loại người gì hả?" Vorongil ngạc nhiên nói. "Chắc chắn là không rồi. Chắc giờ này người của gã đã tìm thấy gã rồi đấy. Tôi không nghĩ gã nhiễm lượng bức xạ bằng một nửa của cậu đâu."

Bart nhìn chằm chằm cây kim cắm ở tay. "Tại sao các ngài lại phải chuốc lấy rắc rối thế này nếu tôi sắp bị thủ tiêu?"

Vorongil lắc đầu: "Cậu có những suy nghĩ thật buồn cười về chúng tôi đấy. Đó sẽ là một cách tuyệt vời để báo đáp việc cậu cứu mạng tất cả chúng tôi sao. Không, cậu sẽ không bị giết đâu."

"Nếu mà theo ý tôi ấy chứ—" lão y sĩ bắt đầu nói, và đột nhiên Vorongil nổi cơn thịnh nộ. "Cút ra ngoài!"

Vị y sĩ cứng ngắc bước qua cửa, còn Vorongil đứng nhìn xuống Bart, lắc lắc chỏm tóc đã ngả vàng của y. "Tôi không biết phải nói gì với cậu nữa. Đó là một việc làm dũng cảm, nhưng có lẽ cũng chẳng khác gì những gì cậu đã làm từ trước đến nay. Cậu là người Mentorian à?"

"Chỉ một nửa thôi."

"Thật kỳ lạ," Vorongil nói, nhìn vào khoảng không, "rằng tôi lại có thể nói chuyện với cậu như thế bên bức tượng đài, và cậu hiểu tôi muốn nói gì. Nhưng, ừ, cậu sẽ hiểu thôi." Đột nhiên, y sực tỉnh, và giọng y trở nên lạnh lùng, sắc mặn.

“Tôi vẫn chưa quyết định dứt khoát phải làm gì. Tôi chưa nói chuyện này với phi hành đoàn; càng ít người biết chuyện càng tốt. Tôi bảo với họ rằng cậu bị nhiễm bức xạ nặng, và sức khỏe quá yếu nên không thể tiếp khách.” Giọng y có vẻ dịu dàng hơn khi nói: "Đó là sự thật đấy, cậu biết đấy. Nghỉ ngơi để lấy lại sức khỏe chẳng có hại gì đâu."

Y bước ra ngoài, và Bart tự hỏi: Lấy lại sức khỏe để làm gì cơ chứ? Anh ngả người ra sau, cảm thấy cơ thể yếu hơn mình tưởng. Thật nhẹ nhõm khi biết mình sẽ không bị xử tử ngay lập tức. Và bằng cách nào đó, anh tin chắc mình sẽ không bị giết hại.

Cảm giác đó không giống như bị giam cầm. Vị y sĩ mang cho anh rất nhiều thức ăn, giục anh ăn nhiều vào—"Cậu cần rất nhiều chất đạm sau khi bị bỏng phóng xạ"—và nếu anh cứ nằm ì trên giường, thì đó chỉ là vì anh cảm thấy quá yếu để có thể đứng dậy. Thực chất anh đang phải chịu đựng cú sốc tâm lý hậu chấn thương, cũng như hậu quả từ bức xạ. Anh bằng lòng để mọi thứ trôi đi theo tự nhiên.

Rồi thời điểm anh phải suy ngẫm về những gì mình đã làm cũng đến. Anh đã phản bội Montano, anh đã bội tín với những kẻ đã cử anh đi.

"Nhưng bọn họ đâu có hiểu người Lhari," lương tâm anh lên tiếng, biện minh cho những việc anh đã làm.

Cậu đã đứng về phía người Lhari chống lại đồng loại của mình. Cậu đã phá hỏng cơ hội tìm hiểu về chất xúc tác nhiên liệu của người Lhari.

"Tôi đã làm được một việc còn tốt đẹp hơn cả việc ăn cắp bí mật một cách ám muội. Tôi đã chứng minh được rằng con người và người Lhari có thể giao tiếp với nhau, rằng họ có thể tin tưởng lẫn nhau. Chỉ có diện mạo của họ là kỳ lạ mà thôi. Một người tốt bụng, hào phóng vẫn là một người tốt bụng, hào phóng, cho dù tên của anh ta là Raynor Three hay Vorongil."

Nhưng ai sẽ là người biết điều đó chứ?

"Tôi biết. Và sớm muộn gì sự thật cũng sẽ phơi bày. Bằng cách nào đó, một sự thấu hiểu tốt đẹp hơn giữa con người và người Lhari sẽ nảy nở từ chuyện này."

Vững tâm với nhận thức đó, anh trở mình và chìm vào giấc ngủ yên bình.

Khi tỉnh dậy lần nữa, anh cảm thấy khỏe hơn. Meta, cô gái người Mentorian, đang ngồi lặng lẽ giữa những chiếc giường bệnh, dõi theo anh. Anh định xoay người, bỗng nhăn mặt vì cơn đau ở cánh tay.

"Đúng vậy," cô nói, "chúng tôi đang truyền máu cho cậu lần cuối đấy. Lần này là huyết tương. Đó là huyết tương Lhari, nhưng nếu cậu biết nhiều như vậy, chắc cậu cũng hiểu nó chẳng làm hại gì đâu." Cô bước tới kiểm tra cây kim cắm ở cổ tay anh, và Bart liền nắm lấy tay cô bằng bàn tay tự do còn lại. "Meta, có ai khác biết chuyện này nữa không?"

Cô nhìn xuống với một nụ cười đầy lo âu. "Tôi không nghĩ vậy đâu. Tôi đang nghỉ ca, đợi đến giờ vào buồng ngủ đông—chúng ta sắp thực hiện cú nhảy không gian dài rồi—thì Vorongil đến phòng tôi. Tôi suýt rớt cả tim ra ngoài. Y hỏi tôi có giữ được bí mật không; rồi y kể cho tôi nghe về cậu. Ồ, Bart!" Bàn tay nhỏ bé mềm mại của cô siết chặt lấy tay anh, "Tôi sợ lắm! Tôi biết họ sẽ không giết cậu đâu, thế nhưng tôi vẫn sợ!"

Thế mà họ đã giết David Briscoe, và truy sát hai người bạn của anh, Bart thầm nghĩ. Đó là điều duy nhất anh không thể dung hòa nổi với nhận thức của mình về người Lhari. Nó hoàn toàn bất hợp lý. Anh có thể hiểu rằng họ đã bắn hạ chiếc xe bay tự hành chở Edmund Briscoe hoàn toàn là để tự vệ; và nhận thức đó đã làm giảm bớt phần nào sự kinh hoàng. Nhưng cái chết của cậu thanh niên Briscoe và tất cả những người mà anh từng nói chuyện cùng thì không tài nào ngụy biện nổi.

"Cậu có vẻ rất chắc chắn là họ sẽ không giết tôi nhỉ, Meta," anh nói, cẩn thận đan bàn tay mình quanh tay cô.

"Họ sẽ không làm thế đâu," cô quả quyết. "Nhưng họ có thể—làm cho cậu quên đi..."

Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng Bart. Anh buông tay cô ra và nằm thừ người nhìn chằm chằm vào bức tường với vẻ ảm đạm. Anh đoán đó có lẽ là số phận sắp tới của mình: nhớ lại giọng điệu bi thương của Raynor Three khi ông nói *Tôi sẽ không nhớ cậu đâu*, anh nghiến chặt răng, cảm thấy khuôn mặt mình co giật lạ thường. Meta quan sát, nhưng lại hiểu lầm.

"Cánh tay đau lắm à? Tôi sẽ rút cây kim ra khỏi tĩnh mạch cho cậu ngay đây."

Khi cô đã giải thoát cho cánh tay anh và cất dọn dụng cụ xong, cô tiến lại gần giường. "Bart, mọi chuyện đã xảy ra thế nào vậy? Làm sao họ phát hiện ra cậu thế?"

Đột nhiên, nỗi khao khát được tiếp xúc với con người trong Bart trở nên quá lớn, và việc giữ kín bí mật này đã vượt quá sức chịu đựng của anh. Người Lhari hoàn toàn có thể tìm ra những gì anh biết, nếu họ muốn biết, một cách rất đơn giản; anh đang nằm gọn trong tầm kiểm soát của họ. Mọi chuyện thế là hết quan trọng nữa rồi.

Câu chuyện được kể mất khá lâu, và khi anh kể xong, khuôn mặt nhỏ nhắn mềm mại như mèo con của Meta tràn đầy vẻ cảm thông.

"Tôi rất mừng vì cậu—đã quyết định như vậy," cô thì thào. "Đó đúng là điều mà một người Mentorian sẽ làm. Tôi biết các chủng tộc khác gọi chúng tôi là nô lệ của người Lhari. Không phải vậy đâu. Chúng tôi đang làm theo cách riêng của mình để chứng minh cho người Lhari thấy rằng con người là những sinh vật có thể tin tưởng được. Còn các dân tộc khác—họ xa lánh người Lhari, chiến đấu với họ bằng lời nói dẫu cho họ sợ phải đối đầu bằng vũ khí, họ cứ tiếp tục duy trì cuộc chiến mà chính họ lại sợ phải tham gia!"

“Cậu đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa—tất cả người dân từ mọi hành tinh cứ mãi ra rả rằng, Chúng ta cũng tốt đẹp chẳng kém gì người Lhari, nhưng chỉ có người Mentorian là dám chứng minh điều đó thôi ư? Bart, một con tàu Lhari giờ đây không thể xoay sở nổi trong thiên hà của chúng ta nếu thiếu đi người Mentorian nữa rồi! Nó có thể chậm hơn so với việc cố chiếm lấy bộ động cơ siêu không gian bằng vũ lực, hay đánh cắp nó qua con đường do thám, nhưng khi chúng tôi học được cách nhẫn nại, tôi có niềm tin rằng chúng ta sẽ đạt được nó!”

Bart, dẫu xúc động trước triết lý của Meta, nhưng không thể hoàn toàn đồng tình với cô. Anh vẫn cảm thấy người Mentorian đang thiếu một thứ gì đó—có lẽ là sự độc lập, hoặc chí khí.

"Tôi chẳng hề nghĩ đến những chuyện kiểu đó," anh thành thật nói. "Đơn giản là tôi không thể trơ mắt nhìn họ chết được. Rốt cuộc thì—" anh đang nói nhiều hơn với chính mình thay vì với cô gái—"đó là bộ động cơ không gian của họ mà. Chính họ đã tìm ra nó. Và họ đã mang lại cho chúng ta giao thương liên sao, việc du hành liên sao, với giá cả phải chăng và mang lại lợi ích cho cả hai bên. Tôi hy vọng một ngày nào đó chúng ta sẽ có được bộ động cơ không gian ấy. Nhưng nếu chúng ta đạt được nó bằng cuộc thảm sát đẫm máu, nó sẽ gieo rắc những hạt giống thù hận giữa con người và người Lhari không bao giờ chấm dứt. Sẽ không đáng đâu, Meta. Chẳng có gì đáng đánh đổi như thế cả. Chúng ta đã có quá nhiều sự thù hận rồi."

Bart vẫn đang nằm trên giường, nhưng bắt đầu cảm thấy bứt rứt vì cứ phải nằm ì một chỗ, thì sự rung lắc quen thuộc của Gia tốc Hai bắt đầu lan truyền khắp con tàu. Đến thời điểm này, nó đã quá quen thuộc với anh đến mức anh hầu như chẳng thèm bận tâm đến lần thứ hai, nhưng Meta thì hốt hoảng.

"Chuyện gì thế này? Bart, cái gì vậy? Tại sao chúng ta lại tiếp tục tăng tốc nữa rồi?"

"Chuyển sang bước nhảy không gian," anh thốt lên vô thức, và khuôn mặt cô trắng bệch như người chết. "Thì ra là thế," cô thì thào. "Vorongil—thảo nào y chẳng hề lo lắng về việc tôi sẽ phát hiện ra điều gì từ cậu hay những gì cậu biết." Cô thu mình lại trên ghế, một bóng hình nhỏ bé tội nghiệp, héo hắt và đầy hoảng sợ, đang dũng cảm cố gắng kìm nén nỗi kinh hoàng trong lòng.

Rồi cô đưa hai tay về phía Bart. "Tôi—tôi cảm thấy xấu hổ quá," cô thì thào. "Khi cậu đã dũng cảm như vậy, thì tôi không nên sợ hãi cái chết nữa."

"Meta, có chuyện gì thế? Cậu đang sợ cái gì chứ?" Bart chợt bừng tỉnh nhận ra ý cô là gì và điều gì khiến cô khiếp sợ đến vậy. "Nhưng cậu không hiểu sao, Meta?" anh thốt lên, "Con người có thể sống sót qua quá trình nhảy không gian! Không cần thuốc men, không cần ngủ đông—Meta, tôi đã làm điều đó hàng chục lần rồi!"

"Nhưng cậu là người Lhari mà!" Nó bật thốt ra khỏi miệng cô, không thể kìm nén lại được. Cô khựng lại, kinh hoàng nhìn anh. Anh mỉm cười cay đắng.

"Không, Meta, họ chẳng làm gì nội tạng, đại não hay các mô trên cơ thể tôi cả. Chỉ là một chút phẫu thuật thẩm mỹ ở bàn tay, bàn chân và khuôn mặt thôi. Meta, chẳng có gì phải sợ cả—không có gì hết," anh lặp lại.

Cô xoắn chặt hai bàn tay nhỏ bé vào nhau. "Tôi đang—cố gắng để—tin vào điều đó," cô thì thào, "nhưng cả đời tôi vẫn luôn đinh ninh rằng..."

Tiếng réo gào inh ỏi trong con tàu bủa vây lấy họ với cảm giác rã rời và khó chịu kỳ lạ tựa những móng vuốt cào xé. Bart, thở hổn hển dưới áp lực đó, nghe thấy tiếng cô gái rên rỉ, nhìn cô lả đi trên ghế, gần như ngất lịm. Khuôn mặt cô trắng bệch như xác chết khiến anh bắt đầu thực sự lo sợ cô sẽ chết vì quá hoảng sợ. Gắng gượng chống lại sự yếu ớt đau đớn của chính mình, anh kéo người ngồi thẳng dậy. Anh với tới chỗ cô, cắm phắt móng vuốt của mình vào người cô một cách tàn nhẫn.

"Này cô gái, hãy tự chủ lại đi! Chống lại nó đi! Chống lại nó! Cậu càng sợ hãi bao nhiêu, mọi thứ sẽ càng tồi tệ bấy nhiêu đấy!"

Cô cứng đờ, run lẩy bẩy trong trạng thái tê liệt vì sợ hãi.

"Đồ hèn nhát tồi tệ," anh quát lên vào mặt cô, "tỉnh lại đi chứ! Hay tất cả lũ người Mentorian các cô đều nhát gan đến mức tin vào bất kỳ câu chuyện dân gian nửa mùa nào mà người Lhari bị đặt ra để lừa gạt các cô thế hả? Cậu và cái giọng điệu hay ho về việc kiếm lấy bộ động cơ không gian cơ đấy! Cậu sẽ làm gì với nó sau khi có được nó—nếu như cậu chết vì sợ hãi ngay khi thử nghiệm?"

"Ôi! Cậu...!" Cô hất phăng đầu ra sau, đôi mắt ánh lên ngọn lửa giận dữ. "Cậu làm được gì, tôi cũng làm được cái đó!" Anh thấy sự sống đang tuôn trào trở lại trên khuôn mặt cô, và sự run rẩy lúc này là do cơn thịnh nộ chứ không phải vì sợ hãi; cô đang chống lại cơn đau, cảm giác ngứa ngáy bò trườn nơi các đầu dây thần kinh, và cảm giác suy kiệt tê liệt khủng khiếp.

Bart cảm thấy sức chịu đựng của mình sắp chạm đến giới hạn. Anh khàn giọng thì thào: "Đúng thế mới là cô gái chứ—đừng sợ nếu tôi—bất tỉnh trong phút chốc nhé." Anh dùng hết lòng dũng cảm cuối cùng để níu giữ ý thức, sợ rằng nếu mình ngất đi, cô gái sẽ lại suy sụp trở lại.

Cô với tay về phía anh, và Bart, đang khao khát một chút hơi ấm con người, liền kéo cô vào lòng. Họ ôm chặt lấy nhau, và anh cảm thấy khuôn mặt ướ đẫm nước mắt của cô áp vào má mình, sự mềm mại từ đôi bàn tay run rẩy của cô. Cô vẫn đang khóc nức nở. Rồi bóng tối bao trùm lấy anh, như thể vô tận, và màn sương xám xịt của đỉnh điểm bước nhảy không gian đã xóa sạch đại não anh vào cõi hư vô.

Anh tỉnh lại và cảm nhận được má cô mềm mại áp vào má mình, đầu cô tựa tin tưởng lên vai anh. Anh khàn giọng hỏi: "Ổn cả chứ, Meta?"

"Tôi ổn," cô thì thào, giọng vẫn còn run run. Anh siết nhẹ vòng tay, nhận ra rằng lần đầu tiên sau nhiều tháng qua, anh đã thực sự quên mất lớp ngụy trang người Lhari trên cơ thể mình, rằng Meta đã trao cho anh sự trấn an vô giá rằng anh chính là một con người. Nhưng, như thể chợt nhận ra điều đó, cô ngẩng đầu lên nhìn anh và rụt rè lùi lại.

"Đừng—Meta, tôi ghê tởm đến thế sao? Đáng sợ đến vậy cơ à?"

"Không, chỉ là—" cô cắn môi—"chỉ là người Lhari vốn—tôi không biết giải thích thế nào nữa."

"Khác biệt," Bart nói hộ cô. "Ban đầu tôi cũng thấy ghê tởm—chính bản thân bị ghê tởm về mặt thể xác, và cả bọn họ nữa. Cảm giác giống như sống giữa những loài động vật kỳ dị, và chính mình cũng là một con thú vậy. Rồi đến một ngày, Ringg cũng chỉ như một đứa trẻ bình thường khác. Cậu ta có làn da xám, móng vuốt dài và mái tóc trắng, y hệt như tôi từng có làn da hồng hào, móng tay ngắn và mái tóc đỏ, nhưng sự khác biệt không phải nằm ở việc bên trong tôi là con người còn cậu ta thì không. Nếu lột da Ringg ra, và lột da tôi ra, chúng ta sẽ trông gần như y hệt. Và bỗng nhiên lúc đó, Ringg, Vorongil và tất cả những người khác đối với tôi đều là con người. Chỉ là những con người bình thường. Tôi cứ nghĩ những người Mentorian các cậu, sau khi sống chung với người Lhari bao nhiêu năm nay, sẽ phải cảm nhận được điều đó chứ."

Cô ngạc nhiên thốt lên chậm rãi: "Chúng tôi đã sống và làm việc sát cánh bên họ suốt bao nhiêu năm nay, thế mà vẫn giữ một khoảng cách quá lớn! Tôi từng bảo vệ người Lhari trước mặt cậu, thế mà cuối cùng chính cậu lại là người giải thích họ cho tôi hiểu!"

Vòng tay anh vẫn ôm lấy cô, đầu cô vẫn tựa lên vai anh. Bart vừa mới chớm nghĩ đến việc có nên hôn cô hay không thì cửa phòng bệnh xá mở ra và Ringg bước vào, trân trân nhìn họ với vẻ ngạc nhiên, bàng hoàng và ghê tởm. Bart chợt nhận ra điều đó trông sẽ thế nào trong mắt Ringg—kẻ chắc chắn cũng chia sẻ định kiến với Meta—nhưng ngay khi anh vừa nhận thức được điều đó, khuôn mặt Ringg liền biến đổi. Meta trượt khỏi vòng tay Bart và đứng dậy, nhưng Ringg chậm rãi bước một bước vào phòng.

"Tôi—nhớ ra là cậu có phản ứng rất mạnh với bước nhảy không gian," cậu ta nói. "Tôi đến để xem cậu có ổn không. Tôi sẽ không bao giờ tin nổi nếu—nhưng tôi bắt đầu lờ mờ đoán ra rồi. Dạo này luôn có điều gì đó rất khác lạ ở cậu, Bartol." Cậu ta đóng sầm cửa lại và đứng tựa lưng vào đó. Với giọng nói hạ thấp gần như thành tiếng thì thào, cậu ta nói: "Cậu không phải là người Lhari, đúng không?"

"Vorongil biết chuyện này," Bart đáp.

Ringg gật đầu. "Hôm ở Lharillis ấy. Phi hành đoàn đang bàn tán xôn xao, nhưng chỉ có một hai người thực sự biết chuyện gì đã xảy ra. Có hàng tá tin đồn cơ. Tôi muốn đến gặp cậu. Bọn họ bảo cậu ngã bệnh vì bị bỏng phóng xạ..."

"Đúng vậy."

Ringg lơ đãng đưa tay sờ vết sẹo vẫn còn nhăn nheo trên má mình, thấy Bart đang nhìn cậu ta liền mỉm cười.

"Cậu vẫn còn bận tâm về vụ ẩu đả đó à? Quên nó đi, bạn hiếm. Nói thật là tôi khá ngưỡng mộ những ai biết cách dùng móng vuốt—nhất là khi, như tôi bắt đầu nghi ngờ, chúng không phải là móng vuốt thật của cậu." Cậu ta cúi người, đặt nhẹ tay lên vai Bart. "Tôi không dễ dàng quên ơn đâu. Cậu đã cứu mạng tôi, nhớ không? Và cậu là anh hùng trên con tàu này vì đã cảnh báo tất cả chúng tôi đấy. Cậu thực sự là con người à? Sao không tháo bỏ lớp ngụy trang này đi?"

Bart cười méo mó. "Nó không tháo ra được," cậu nói, rồi giải thích mọi chuyện.

Ringg tò mò đưa tay sờ lên khuôn mặt chính mình. "Tự hỏi không biết nếu là tôi thì trông sẽ thành con người thế nào nhỉ?" Cậu ta nhìn những ngón tay nhỏ nhắn của Meta. "Không phải là tôi có gan làm thế đâu. Nhưng mà, việc cậu có lòng dũng cảm thì chẳng có gì là bất ngờ đối với mọi người cả, Bartol ạ."

"Cậu có vẻ chấp nhận nó rất nhanh nhỉ—"

"Đó là một cú sốc," Ringg thành thật thừa nhận, "nó làm tôi hơi sợ đấy. Nhưng tôi vẫn ghi nhớ tình bạn giữa chúng ta. Điều đó là thật. Và đối với tôi, nó vẫn mãi là sự thật."