Bị kéo lệch cả người trong cái ôm của gã lạ mặt mập mạp, Bart đứng bất động trong giây lát, trong khi gã lặp lại bằng giọng oang oang, vui vẻ: "Lớn nhanh thật đấy!" Gã buông cậu ra, lùi lại một hoặc hai bước, rồi thì thầm giục giã: "Nói gì đi chứ. Và bỏ ngay cái vẻ mặt ngơ ngác đó xuống."

Khi gã lùi lại, Bart nhìn thấy đôi mắt hắn. Khuôn mặt tròn trịa, đỏ phừng phừng và có vẻ hiền lành ấy đang mang đôi mắt hoảng loạn đến phát dại.

Chỉ trong tích tắc, Bart nhớ lại hai tên Lhari và cuộc trò chuyện của chúng về một kẻ trốn chạy. Khoảnh khắc ấy đã biến Bart Steele thành một người trưởng thành.

Cậu bước tới chỗ gã đàn ông và nhanh chóng nắm lấy đôi vai hắn.

"Bố, bố làm con bất ngờ thật đấy," cậu nói, cố giữ cho giọng mình không bị run. "Lâu quá rồi, con... suýt quên mất bố trông như thế nào. Chuyến đi có tốt đẹp không?"

"Cũng như mọi khi thôi." Gã béo đang thở dốc, nhưng giọng nói nghe vẫn chắc nịch và phấn chấn. "Dù sao thì cũng chẳng thể sánh bằng một chuyến đi trên con tàu Asterion cũ kỹ." Asterion là soái hạm thuộc tập đoàn Vega Interplanet, chính là con tàu của Rupert Steele. "Mọi thứ thế nào rồi?"

Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán hắn, và bàn tay hắn siết chặt cổ tay Bart đau điếng. Bart cuống cuồng tìm đại một câu để nói: "Tiếc quá vì bố không đến dự lễ tốt nghiệp của con được. Con đứng th-thứ ba trong số bốn trăm sinh viên đấy—"

Bọn Lhari đã vây quanh họ và đang tiến lại gần.

Gã béo thở sâu vài nhịp, nói "Chờ một chút, con trai," rồi quay người lại. "Các ngươi muốn gì?"

Tên Lhari cao nhất — kẻ lớn tuổi mà Bart từng thấy trên thang cuốn — nhìn chằm chằm vào hắn rất lâu. Khi nói ngôn ngữ Phổ thông, giọng chúng rít lên, nhưng không đến nỗi quá vô nhân tính.

"Làm phiền anh cho chúng tôi xem giấy tềềề tờ được chứ?"

"Được chứ." Với vẻ thản nhiên, gã béo lục tìm rồi đưa chúng ra. Bart nhìn thấy tên của bố mình được in ở phần đầu.

Tên Lhari ra hiệu cho một thông dịch viên người Mentorian: "Tóc người này mátttt màu gì?"

Tên người Mentorian đáp bằng ngôn ngữ Lhari: "Tóc hắn màu xám." Hắn dùng từ trong tiếng Phổ thông; tất nhiên, trong tiếng của người Lhari không có từ nào để chỉ màu sắc.

"Kẻ mà chúng ta tìiiim kiếm có mái tóc đỏ," tên Lhari nói. "Và hắn cao, không béo."

"Cậu thiếu niên này cao và có tóc đỏ," tên người Mentorian tốt bụng nói chen vào, và tên Lhari già có cử động tỏ ý khinh miệt.

Thằng nhóc này trẻ hơn hai mươi tuổi so với kẻ có bản nhân dạng gửi cho chúng ta. Sao chúng lại không đưa cho ta bức ảnh hay ít nhất là một cái tên?" Hắn quay sang tên Lhari khác và nói bằng thứ tiếng rít chói tai của chúng: "Ta nghi ngờ gã này vì hắn đi một mình. Và ta đã thấy thằng nhóc này trên tầng lửng phía trên rồi nói chuyện với nó. Chúng ta đã theo dõi nó, biết rằng sớm muộn gì người cha cũng sẽ tìm đến nó. Hãy hỏi nó đi." Hắn ra hiệu và tên người Mentorian cất lời: "Này anh, người này là ai?"

Bart nuốt khan. Lần đầu tiên cậu để ý thấy những khẩu súng phát tia năng lượng gắn ở thắt lưng của bốn tên Lhari. Cậu từng nghe về chúng. Chúng có thể làm tê liệt—hoặc có thể giết chết, một cách vô cùng khủng khiếp. Cậu nói: "Đây là bố tôi. Các ông cũng muốn kiểm tra thẻ của tôi nữa chứ?" Cậu lôi giấy tờ tùy thân của mình ra. "Tên tôi là Bart Steele."

Tên Lhari với vẻ ghê tởm, trả lại giấy tờ cho họ. "Đi đi, cha con các người," hắn nói, nghe không đến nỗi tàn nhẫn.

"Đi thôi con," gã đàn ông hói đầu nhỏ thó nói. Bàn tay hắn run rẩy nắm lấy Bart, và Bart thầm nghĩ: Nếu may mắn, chúng ta có thể chuồn khỏi cảng vũ trụ trước khi hắn ngất lịm đi. Cậu nói "Con sẽ gọi trực thăng," rồi cảm thấy thương hại gã lạ mặt, liền cho hắn vịện vào tay mình. Cậu chẳng biết mình đang lo lắng hay sợ hãi nữa. Bố cậu đang ở đâu? Tại sao gã này lại giữ giấy tờ của bố cậu? Hay bố cậu đang ẩn nấp bên trong con tàu của bọn Lhari? Cậu chỉ muốn chạy trốn, muốn quăng quật để thoát khỏi kẻ giả mạo này, nhưng gã ta đang run lẩy bẩy đến mức Bart không thể cứ thế bỏ mặc hắn đứng đó. Nếu bị bọn Lhari tóm được, hắn coi như cầm chắc cái chết.

Một chiếc trực thăng sà xuống, phi công ra hiệu. Gã nhỏ con khàn giọng nói: "Không. Xe robot."

Bart xua tay đuổi chiếc trực thăng đi, nhận ngay một cái liếc xắt xéo từ viên phi công, rồi bấm nút ở trụ gọi một chiếc xe robot tự hành. Nó lao xuống, lơ lửng bất động. Bart dìu gã béo lên xe. Ngay khi vào trong, gã đổ sụp xuống ghế, ngả người ra sau, thở hổn hển, tay ấn chặt lên ngực.

Gã khàn giọng bảo: "Bấm mã tuyến đường đến Denver đi."

Bart làm theo một cách máy móc. Rồi cậu quay sang chất vấn gã.

"Trò chơi gì thế này, ông chú! Giờ thì nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra đi? Bố tôi đâu?"

Đôi mắt gã nheo lại một nửa. Hắn thở hồng hộc nói: "Đừng hỏi gì tôi trong một phút." Hắn búng một viên thuốc vào miệng, và chẳng mấy chốc nhịp thở đã dịu lại.

"Chúng ta an toàn rồi—tạm thời là thế. Bọn Lhari suýt nữa thì tùng xẻo chúng ta."

Bart đột nhiên nổi giận quát lớn: "Ông thì có thể. Còn tôi chẳng làm gì sai cả. Này ông chú, ông nợ tôi một lời giải thích đấy! Biết đâu ông là tội phạm và bọn Lhari có toàn quyền truy đuổi ông thì sao? Tại sao ông lại giữ giấy tờ của bố tôi? Ông ăn cắp chúng để trốn chạy khỏi bọn Lhari à? Bố tôi đâu rồi?"

Gã thở dốc từng hồi, đáp: "Kẻ mà chúng đang tìm chính là bố cậu, đồ ngốc ạ. May cho chúng ta là chúng chỉ có bản mô tả chứ chưa có tên—nhưng chắc giờ này chúng đã giải mã được rồi. Chúng ta chỉ đánh lạc hướng chúng được một lát thôi. Nhưng nếu cậu không chịu hùa theo, chúng đã cử người theo dõi cậu, và khi chúng tóm được cái tên Steele—sớm muộn gì bọn ở hệ thống Procyon cũng sẽ biết—"

"Bố tôi ở đâu?"

"Tôi hy vọng là mình không biết," gã béo nói. "Nếu ông ấy vẫn ở nơi tôi bỏ lại, chắc ông ấy chết rồi. Tên tôi là Briscoe. Edmund Briscoe. Bố cậu đã cứu mạng tôi nhiều năm trước, khỏi phải hỏi bằng cách nào. Cậu càng biết ít thì càng được an toàn trong một thời gian. Mối bận tâm lớn nhất của ông ấy lúc này là cậu. Ông ấy sợ rằng nếu mình không xuất hiện ở đây, cậu sẽ bắt chuyến tàu đầu tiên quay về Vega. Thế nên ông ấy mới đưa giấy tờ của mình cho tôi và phái tôi đến để cảnh báo cậu—"

Bart lắc đầu. "Nghe giả tạo hết chỗ nói. Làm sao tôi biết có nên tin ông hay không?" Tay cậu lơ lửng trên bảng điều khiển của chiếc xe robot. "Chúng ta sẽ đến thẳng đồn cảnh sát. Nếu ông trong sạch, họ sẽ không giao ông cho bọn Lhari. Còn nếu không—"

"Cậu nhóc ngốc nghếch," gã béo yếu ớt nổi giận nói, "không còn thời gian cho chuyện đó đâu! Hỏi tôi đi—tôi có thể chứng minh tôi quen bố cậu!"

"Tên mẹ tôi là gì?"

Briscoe rên rỉ: "Ôi Chúa ơi, tôi chưa bao giờ gặp bà ấy. Tôi quen bố cậu từ trước khi cậu sinh đời đẻ kiếp. Cho đến khi ông ấy kể, tôi còn chẳng biết ông ấy đã kết hôn hay có con trai. Tôi sẽ chẳng bao giờ nhận ra cậu, nếu như trông cậu không giống ông ấy y đúc—" Hắn bất lực lắc đầu, giọng thở khò khè.

"Bart, tôi là một kẻ sắp chết. Tôi muốn làm tròn việc mình phải đến đây, bởi vì bố cậu từng cứu mạng tôi một lần khi tôi còn trẻ và khỏe mạnh, cho tôi hai mươi năm sống tốt trước khi tôi già nua, mập mạp và bệnh tật thế này. Dù thành công hay thất bại, tôi cũng không muốn phải sống để nhìn cậu bị săn đuổi như một con chó, giống như con trai tôi vậy—"

"Đừng nói những lời đó nữa," Bart nói, một cảm giác lạnh sống lưng bao trùm lấy cậu. "Nếu ông bệnh nặng, hãy để tôi đưa ông đến gặp bác sĩ."

Briscoe thậm chí còn chẳng nghe thấy. "Khoan đã, còn chuyện này nữa. Bố cậu dặn: 'Hãy bảo Bart rằng bố đã đi tìm Sắc Màu Thứ Tám. Thằng bé sẽ hiểu bố đang nói gì'."

"Điên rồ thật. Tôi chẳng hiểu—"

Cậu chợt ngưng bặt, bởi ký ức ấy ùa về nguyên vẹn:

Khi ấy cậu còn rất nhỏ: năm, sáu, bảy tuổi. Mẹ cậu, cao ráo, mảnh khảnh và có làn da trắng ngần, đang cúi mình trên một bản thiết kế, dùng ngón tay thon thả chỉ vào thứ gì đó, đứng thẳng lên, nói bằng chất giọng lảnh lót như tiếng đàn:

"Chất xúc tác nhiên liệu—đó là một màu sắc kỳ lạ, một màu sắc con chưa từng thấy ở bất cứ đâu. Con có thể nghĩ ra màu nào không phải là đỏ, cam, vàng, xanh lá, xanh dương, tím, chàm hay bất kỳ sự kết hợp nào của chúng không? Nó hoàn toàn không phải là bất kỳ màu nào trong quang phổ. Nhiên liệu ấy chính là một sắc màu thứ tám thực sự."

Và bố cậu đã dùng câu nói ấy, gần như biến nó thành của riêng mình. "Khi nào chúng ta biết sắc màu thứ tám là gì, chúng ta cũng sẽ nắm được bí mật của động cơ liên sao!"

Briscoe nhìn nét mặt Bart biến đổi, yếu ớt gật đầu. "Tôi thấy nó có ý nghĩa với cậu rồi đấy. Giờ cậu có chịu làm theo lời tôi dặn không? Chỉ vài tiếng nữa thôi, chúng sẽ lùng sục khắp hành tinh này vì cậu, nhưng đến lúc đó con tàu tôi đã đi sẽ cất cánh trở lại. Chúng chỉ dừng lại ở đây một thời gian ngắn để giao thư từ, hành khách—không chở hàng. Có lẽ chúng sẽ khởi hành trước khi mọi thông điệp được kiểm tra và giải mã." Hắn dừng lại thở dốc. "Chính quyền Trái Đất có thể bảo vệ cậu, nhưng cậu sẽ không bao giờ có thể bước lên một con tàu Lhari nào nữa—và điều đó đồng nghĩa với việc phải ở lại Trái Đất suốt phần đời còn lại. Cậu phải chuồn trước khi chúng bắt đầu đối chiếu thông tin với nhau. Này." Tay hắn thọc vào túi. "Dành cho tóc của cậu đấy. Đó là thuốc nhuộm—dạng xịt."

Hắn bấm vào cái núm trên chiếc lọ nhỏ trong tay; Bart giật mình khi cảm thấy có thứ chất lỏng lạnh ngắt và ẩm ướt trên đầu. Cậu đưa tay lên sờ thì thấy dính đầy màu đen.

Briscoe bực dọc nói: "Đứng yên nào. Cậu sẽ cần đến nó khi đến trạm cuối ở Procyon đấy." Hắn nhét vài tờ giấy vào tay Bart, rồi bấm mấy nút trên bảng điều khiển của chiếc xe robot. Nó quay ngoắt và lạng lách nhanh đến mức Bart ngã nhào vào vai gã béo.

"Ông điên à? Ông định làm gì thế?"

Briscoe nhìn thẳng vào mắt Bart. Bằng giọng khàn đặc vì bệnh tật, hắn nói: "Bart, đừng lo cho tôi. Mọi chuyện chấm hết với tôi rồi, dù kết cục có thế nào đi nữa. Chỉ cần nhớ điều này. Những gì bố cậu đang làm rất đáng để đánh đổi, và nếu cậu cứ chần chừ, đôi co, đòi giải thích, cậu có thể làm hỏng việc của hàng trăm con người—và giết chết khoảng một nửa trong số họ."

Hắn thô bạo gập các ngón tay Bart lại để giữ chặt xấp giấy. Chiếc xe robot lơ lửng bên trên cảng vũ trụ. "Bây giờ hãy nghe tôi nói thật kỹ. Khi tôi dừng xe ở dưới kia, hãy nhảy ra ngoài. Đừng dừng lại để chào tạm biệt, hay hỏi han gì hết, hay bất cứ điều gì khác. Cứ ra ngoài, đi thẳng qua cửa dành cho hành khách và bước thẳng lên thang lên tàu. Đưa vé cho họ xem, rồi bước lên tàu. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng để bất cứ thứ gì cản trở cậu. Bart!" Briscoe lay mạnh vai cậu. "Hứa đi! Dù có chuyện gì xảy ra, cậu cũng phải lên được con tàu đó!"

Bart nuốt nước bọt, cảm giác như thể mình đang bị đẩy vào một trò chơi cảnh sát và cướp ngớ ngẩn nào đó. Nhưng sự khẩn khoản của Briscoe đã thuyết phục được cậu. "Tôi đang đi đâu vậy?"

Briscoe nói: "Tôi chỉ có mỗi một cái tên—Raynor Ba, cùng với thông điệp về Sắc Màu Thứ Tám. Chỉ biết có thế thôi." Khóe miệng hắn lại giật giật trong cơn thở dốc đau đớn.

Chiếc xe sà xuống. Bart tìm lại được giọng mình. "Nhưng rồi sao nữa? Bố có ở đó không? Tôi có biết—"

Briscoe nói: "Tôi không biết gì hơn những gì đã kể cho cậu đâu." Chiếc xe robot đột ngột dừng lại, tròng trành một chút. Briscoe giật mạnh cửa mở ra, đẩy Bart một cái, và Bart thấy mình chao đảo bước ra tấm ván trượt cạnh tòa nhà cảng vũ trụ. Cậu lấy lại thăng bằng, nhìn xung quanh và nhận ra chiếc xe robot đã bay ngược lên bầu trời.

Ngay trước mặt cậu, những chữ cái bằng đèn neon sáng rực dòng chữ CHỈ DÀNH CHO LỐI VÀO HÀNH KHÁCH. Bart lảo đảo bước tới. Tên Lhari gác cổng chìa ra một chiếc vuốt đầy lãnh đạm. Bart giơ thứ mà Briscoe vừa nhét vào tay mình lên, lúc này mới nhận ra đó là một chiếc ví mỏng, một bộ giấy tờ tùy thân và một dải vé màu hồng.

"Procyon Alpha. Hành lang B, đi thẳng qua." Tên Lhari ra hiệu, Bart bước qua lối đi hẹp, đi ra đầu bên kia, và thấy mình đang đứng ngay dưới chân chiếc cầu thang cuốn dẫn ngược lên cao đến một cánh cửa trên thân của con tàu khổng lồ của người Lhari. Bart chần chừ. Chỉ một phút nữa thôi là cậu sẽ lên đường đến một mặt trời lạ và một thế giới lạ, bắt đầu một cuộc hành trình hão huyền nhất từ trước đến nay.

Những hành khách đang chen chúc bước lên các bậc thang phía sau cậu. Bất chợt có ai đó hét lớn: "Nhìn kìa!" và một người khác la lên: "Gã đó điên rồi à?"

Bart ngước nhìn lên. Một chiếc xe robot đang lượn vòng điên cuồng trên cảng vũ trụ, lao xuống rồi đột ngột đâm bổ vào đám đông người Lhari như một con ong bắp cày tức giận. Họ né tránh và tản ra; chiếc xe robot bẻ lái tránh đi, lơ lửng rồi lại sà xuống. Lần này nó quẹt trúng một tên Lhari bằng bộ phận hạ cánh khiến hắn ngã lăn kề ra đất. Bart đứng há hốc miệng, chết trân như bị tê liệt.

Briscoe! Hắn đang làm gì thế?

Tên Lhari ngã sõng soài nằm bất động. Chiếc xe robot lại tiến đến gần, như muốn tung đòn kết liễu, lượn lờ đầy vẻ hiểm độc ngay trên đầu.

Rồi một tia sáng lóe lên từ ống phóng tia năng lượng đã được rút ra. Chiếc xe robot ánh lên sắc đỏ trong chốc lát, sau đó dường như khuỵu xuống, sụp vào nhau; rồi tan chảy thành một bãi xỉ kim loại nóng bỏng trên mặt sàn nhẵn bóng của cảng vũ trụ. Một tiếng rên rỉ kinh hãi phát ra từ đám đông, và Bart cảm thấy một cơn buồn nôn quặn thắt đột ngột. Mọi chuyện giống như một trò chơi, một trò cảnh sát bắt kẻ gian ngớ ngẩn, và bỗng chốc nó lại nghiêm trọng như đống sắt chết chóc đang tan chảy dưới sàn cảng kia. Briscoe!

Ai đó đẩy cậu một cái và nói: "Đi đi, đứng ngây ra đấy làm gì hả nhóc. Chúng không đợi cả con tàu chỉ vì một tên điên tìm ra cách tự tử mới đâu."

Với đôi chân tê cứng, Bart bước lên tấm ván trượt lên tàu. Briscoe đã chết để trao cho cậu cơ hội này. Giờ thì đến lượt cậu phải khiến cho sự hy sinh ấy trở nên xứng đáng.