Bart thấy lạnh. Cậu cựa mình, lắc đầu ngái ngủ phản đối; rồi ký ức ùa về, và trong cơn hoảng hốt đột ngột, cậu ngồi bật dậy, vung tay ra như để gạt đi bất cứ kẻ nào muốn chạm vào người mình.

"Bình tĩnh nào!" một giọng nói dịu dàng cất lên. Một người Mentorian—không phải người Mentorian lúc trước—đang cúi xuống nhìn cậu. "Chúng ta vừa vào đến vùng trọng lực của hành tinh Procyon Alpha, thưa ông Briscoe. Bốn tiếng nữa sẽ hạ cánh."

Bart lầm bầm xin lỗi.

"Đừng bận tâm. Khá nhiều người không quen với thuốc ngủ đông thường bị mất trí nhớ thoáng qua. Giờ cậu thấy thế nào rồi?"

Chân Bart tê cứng và tay râm ran khi cậu ngồi dậy; nhưng các quá trình sinh học trong cơ thể đã bị thuốc ngủ đông làm chậm đi nhiều đến mức cậu thậm chí không thấy đói; phần thạch tổng hợp cậu ăn ngay trước khi ngủ còn chưa được tiêu hóa hết.

Khi người Mentorian rời đi sang khoang khác, Bart nhìn xung quanh, và chợt cảm thấy mình sẽ ngạt thở nếu cứ ở đây thêm một phút nào nữa. Chắc gì cậu đã chạm mặt Tommy tới hai lần liên tiếp, mà giả sử có gặp đi chăng nữa, thì ừm, có lẽ Tommy sẽ nhớ lại cái thái độ phớt lờ lúc trước và tránh xa Dave Briscoe ra. Hơn nữa, cậu muốn ngắm lại những vì sao—trước khi dấn thân vào nỗi lo âu và hiểm nguy.

Cậu đi xuống Phòng Quan sát.

Bụi vũ trụ ở đây sáng hơn, và các chòm sao trông có vẻ dẹt đi một chút. Những bảng số liệu trong sách giáo khoa chợt hiện về trong tâm trí cậu. Cậu đã vượt qua quãng đường 47 năm ánh sáng—cậu không thể nhớ nổi con số đó tương đương với bao nhiêu tỷ dặm. Dẫu vậy, đó cũng chỉ là một bước nhảy cóc nhỏ nhoi trong sự bao la vô tận của không gian.

Con tàu đang lao nhanh về phía Procyon, một ngôi sao loại mặt trời, màu vàng rực; ba hành tinh Alpha, Beta và Gamma, có vành đai bao quanh như sao Thổ và được che phủ bởi các tầng mây lấp lánh, đang lơ lửng giữa đêm đen. Xa hơn nữa là những vì sao khác, những ngôi sao sáng hơn, những ngôi sao xa xôi mà cậu sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy, đang lấp lánh qua lớp bụi nhạt nhòa....

"Chào Dave. Bị say không gian suốt từng ấy thời gian à? Cậu còn nhớ tôi chứ? Tôi gặp cậu khoảng sáu tuần trước ở phòng chờ dưới này—vừa rời khỏi Trái Đất."

Ôi, không! Bart quay người lại, thầm rên rỉ trong lòng, đối mặt với Tommy. "Tôi ngủ đông suốt," cậu nói. Cậu không thể thô lỗ thêm lần nữa.

Kỳ lạ thay, Tommy vẫn vui vẻ nói: "Thật là một cách tẻ nhạt để đối mặt với chuyến đi dài! Bản thân tôi thì tận hưởng từng phút giây đấy."

Thật khó để Bart nhận ra rằng, đối với Tommy, cuộc gặp gỡ của họ đã diễn ra từ sáu tuần trước. Mọi thứ cứ như trong mơ. Càng đến gần đích, cậu càng khó tin rằng chỉ vài giờ nữa thôi, cậu sẽ đặt chân xuống một thế giới xa lạ, với tấm bản đồ chỉ đường duy nhất là cái tên xa lạ Raynor Three. Cậu cảm thấy vô cùng cô độc, và việc có Tommy ở gần phần nào giúp cậu đỡ hơn, dù Tommy chẳng hề hay biết mình đang giúp ích.

"Có lẽ tôi nên thức thì hơn."

"Cậu nên thế," Tommy nói. "Tôi chỉ ngủ có vài tiếng ở mỗi nhịp dịch chuyển không gian. Chúng ta đã dừng chân trọn một ngày ở Sirius Mười Tám, và tôi đã đi tham quan một vòng hành tinh đó. Tôi cũng dành rất nhiều thời gian ở đây, chỉ để ngắm sao—dù chẳng ích gì mấy. Đâu là chòm Antares nhỉ? Cậu làm sao phân biệt nó với Aldebaran vậy? Tôi cứ bị nhầm lẫn suốt."

Bart chỉ tay. "Aldebaran—ngôi sao đỏ lớn kia kìa," cậu nói. "Cứ coi chòm sao Taurus như một chiếc vòng cổ, với Aldebaran treo lủng lẳng ở đó như một mặt dây chuyền. Antares nằm thấp hơn nhiều trên bầu trời, tính theo trục thiên thể quy ước, và nó có màu đỏ sậm hơn. Giống như một hònthan đang cháy, trong khi Aldebaran thì giống như một viên hồng ngọc—"

Cậu chợt ngưng bặt giữa chừng khi nhận ra Tommy đang nhìn mình với vẻ mặt nửa đắc thắng, nửa kinh hoàng. Quá muộn để nhận ra, Bart hiểu mình đã bị sập bẫy. Năm trước, khi ôn thi, cậu đã từng giải thích sự khác biệt giữa hai ngôi sao đỏ ấy bằng gần như chính xác những từ ngữ đó.

"Bart," Tommy thì thầm, "tớ biết chắc chắn là cậu mà. Sao cậu không nói cho tớ biết, bạn hiền?"

Bart cảm thấy khóe miệng mình nhếch lên, nhưng nụ cười ấy thật gượng gạo. Cậu thì thầm rất khẽ, "Đừng gọi tên tớ lớn tiếng thế, Tom. Tớ đang gặp rắc rối lớn."

"Sao cậu không nói với tớ? Bạn bè để làm gì chứ?"

"Chúng ta không thể nói chuyện ở đây. Hơn nữa, tất cả các cabin đều được gắn thiết bị thu âm phòng khi có ai đó ngừng thở, hoặc bị đau tim trong không gian," Bart nói, liếc mắt nhìn xung quanh.

Họ bước tới đứng sát vách cửa sổ bằng thạch anh, có cảm giác như đang đứng bên bờ vực của một không gian vũ trụ chóng mặt, và thì thầm trò chuyện trong lúc các hành tinh Alpha, Beta và Gamma phình to lên như những quả bóng bay qua ô cửa kính.

Tommy lắng nghe, gần như không thể tin nổi. "Và cậu hy vọng tìm được cha mình với chút ít thông tin vỏn vẹn thế thôi á? Cả vũ trụ này rộng lớn lắm đấy," cậu nói, vẫy tay về phía vực thẳm đầy sao. "Theo cuốn cẩm nang du lịch nhỏ mà họ đưa cho tôi, các con tàu của Lhari ghé qua tới chín trăm hai mươi hai ngôi sao khác nhau trong thiên hà này đấy!"

Bart rõ ràng hơi nao núng, và Tommy giục giã, "Đi cùng tớ đến Capella đi. Cậu có thể ở nhà tớ bao lâu tùy thích, rồi nhờ cơ quan Liên hành tinh tìm cha giúp. Chắc chắn họ sẽ bảo vệ ông ấy trước người Lhari. Cậu không thể cứ bôn ba khắp dải ngân hà để đóng vai gián điệp liên hành tinh một mình thế được đâu, Bart!"

Nhưng Briscoe đã chủ động đi tìm cái chết, để trao cho Bart cơ hội tẩu thoát. Ông ấy đã không hy sinh thân mình chỉ để đẩy Bart vào một cái bẫy mà cậu hoàn toàn có thể vướng phải ngay trên Trái Đất.

"Cảm ơn cậu, Tommy. Nhưng tớ phải tự đi theo con đường của mình."

Tommy kiên quyết đáp: "Vậy thì tính cả tớ nữa. Vé của tớ có quyền dừng chân dọc đường. Tớ sẽ xuống ở Procyon cùng cậu."

Đó thực sự là một sự cám dỗ—có một người bạn sát cánh bên mình. Cậu đặt tay lên vai Tommy, biết ơn đến không thể thốt nên lời. Nhưng một nỗi kinh hoàng mới lại bủa vây khi cậu nhớ đến vũng bầy nhầy gớm ghiếc của chiếc taxi robot tan chảy, với Briscoe lẫn lộn đâu đó trong phần bã còn lại. Lượng vật chất nguyên sinh đủ cho hai cơ thể. Cậu không thể để Tommy phải đối mặt với cảnh tượng đó.

“Tommy, tớ rất cảm kích, tin tớ đi. Nhưng nếu tớ tìm được cha và những người bạn của ông ấy, tớ không muốn bất cứ ai theo dấu mình. Cậu chỉ làm cho mối nguy hiểm thêm trầm trọng thôi. Điều tốt nhất cậu có thể làm là đứng ngoài chuyện này.”

Tommy nhìn thẳng vào cậu. “Có một điều chắc chắn. Tớ sẽ không đời nào để cậu bỏ đi mà chẳng bao giờ biết cậu sống hay chết.”

“Tớ sẽ cố gửi tin cho cậu,” Bart nói, “nếu có thể. Nhưng dù chuyện gì xảy ra đi nữa, Tommy, hãy ở lại trên tàu và đi tiếp đến Capella. Đó là điều duy nhất cậu có thể làm để giúp tớ.”

Một tiếng chuông cảnh báo vang lên trên tàu. Cậu dứt khoát quay đi khỏi Tommy, nói với với lại qua vai, “Đó là tất cả những gì cậu có thể làm để giúp, Tom. Làm ơn đi, được chứ? Hãy đứng ngoài chuyện này nhé?”

Tommy vươn tay tóm lấy cánh tay cậu. “Được rồi,” cậu miễn cưỡng đáp, “tớ sẽ làm vậy. Nhưng cậu phải cẩn thận đấy,” cậu nói thêm với vẻ cương quyết. “Cậu nghe thấy tớ nói không? Và nếu tớ không nhận được tin tức gì từ cậu trong một thời gian hợp lý, tớ sẽ làmùm beng mọi chuyện lên từ đây cho tới Vega!”

Bart giật mình buông ra rồi cắm cổ chạy. Cậu sợ rằng nếu không đi ngay, cậu sẽ lại gục ngã. Cậu khép cửa cabin lại sau lưng, cố gắng trấn tĩnh bản thân để nhân viên phục vụ người Mentorian khi đến thắt dây an toàn cho cậu trước khi tàu giảm tốc không nhận ra cậu đang bấn loạn thế nào. Cậu sẽ cần đến toàn bộ sự dũng cảm của mình.

Cậu đi qua một buồng khử trùng khác, và cuối cùng cùng dòng hành khách bước ra khỏi cái bến không gian há hốc, dưới ánh mặt trời xa lạ, đặt chân lên một thế giới xa lạ.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, đó là một sự thất vọng. Trước mặt cậu là một sân bay vũ trụ của người Lhari, thoạt nhìn hoàn toàn giống với sân bay trên Trái Đất: những đường dốc bằng kính thoai thoải, những trụ tháp cao không màu, một tòa nhà ga chọc trời đông đúc những người đến từ mọi hành tinh. Nhưng mặt trời phía trên rực rỡ và có màu vàng trong trẻo, những chiếc bóng đổ sắc nét và có màu tím ngắt trên sàn sân bay. Vượt qua ranh giới của sân bay vũ trụ, cậu có thể nhìn thấy những dãy đồi cao và những thân cây có màu sắc lạ lẫm. Cậu rất khao khát được khám phá chúng, nhưng rồi cậu kìm nén trí tưởng tượng lại, nộp cuống vé cùng giấy tờ giả cho người phiên dịch thuộc tộc Lhari và Mentorian đang gác ở lối lên.

Tên người Lhari nói với gã Mentorian bằng tiếng Lhari rằng: "Giữ hắn lại để thẩm vấn nhưng đừng cho hắn biết lý do." Bart cảm thấy một luồng lạnh giá chạy dọc sống lưng. Đúng là nó rồi.

Gã Mentorian ngắn gọn đáp: "Chúng tôi muốn kiểm tra lại thành phần kháng thể phù hợp cho người bản địa sao Aldebaran. Sẽ mất khoảng ba mươi phút. Xin vui lòng đợi trong căn phòng này nhé?"

Căn phòng thoải mái, được trang bị ghế ngồi và một màn hình ảo đang chiếu một câu chuyện đầy màu sắc, những nhân vật nhỏ bé sáng chói mặc áo choàng, những loài thú kỳ lạ đang chạy đua trên một đồng cỏ bất thường; nhưng Bart cứ bồn chồn đi qua đi lại trên sàn. Trong phòng có hai cửa. Qua một cánh cửa, cậu đã bước vào; cậu có thể nhìn thấy bóng dáng của người Mentorian ở bên ngoài qua lớp cửa kính. Cánh cửa còn lại thì đặc kín, và được dán tấm biển bằng những chữ cái lớn:

NGUY HIỂM. CON NGƯỜI KHÔNG ĐƯỢC ĐI QUA NẾU KHÔNG CÓ KÍNH CHUYÊN DỤNG LOẠI X. KÍNH KHÔNG GIAN THƯỜNG SẼ KHÔNG ĐỦ DÙNG. NGUY HIỂM! LHARI ĐANG MỞ CỬA! HÃY ĐIỀU CHỈNH KÍNH X TRƯỚC KHI MỞ!

Bart đọc lại tấm biển một lần nữa. Chà, chắc chắn đó không phải lối thoát rồi! Cậu từng nghe nói ánh sáng mặt trời của người Lhari mạnh gấp gần 500 lần Trái Đất. Chỉ riêng người Mentorian, trong số loài người, mới có thể chịu đựng được ánh sáng của người Lhari—cậu đoán lời cảnh báo đó là dành cho những công nhân sân bay vũ trụ bình thường.

Một kế hoạch đột ngột và có phần liều lĩnh xuất hiện trong đầu Bart. Cậu không biết mình có thể chịu đựng được bao nhiêu ánh sáng—chưa từng đặt chân lên Mentor—nhưng cậu đã được thừa hưởng một phần khả năng chịu đựng ánh sáng từ người mẹ của mình. Và bị mù còn hơn là bị thiêu cháy bởi khẩu súng năng lượng energon! Cậu ngập ngừng tiến về phía cánh cửa và đẩy nó mở ra.

Đôi mắt cậu bùng cháy trong cơn đau đớn; theo phản xạ, hai tay cậu đưa lên che mặt. Ánh sáng, ánh sáng—cậu chưa từng biết đến thứ ánh sáng nào chói lọi đến tàn nhẫn như vậy. Ngay cả qua mi mắt cũng là nỗi đau đớn và những vệt sáng đỏ sót lại; nhưng chỉ một lát sau, khi hé mở mắt qua một kẽ hở, cậu nhận ra mình có thể nhìn thấy, và phân biệt được những cánh cửa khác, những đường dốc bằng kính, những bóng người Lhari nhợt nhạt đang đi lại. Nhưng hiện tại, cậu đang đứng một mình trong hành lang dài mà qua đó cậu có thể nhìn thấy các đường dốc kính.

Ngay gần đó, một cánh cửa mở thông vào một văn phòng nhỏ có tường bằng kính; trên một chiếc móc treo chiếc áo choàng bằng kim loại óng ánh mượt mà thường được người Mentorian mặc khi làm việc ở sân bay vũ trụ. Theo một thôi thúc, Bart chộp lấy nó và quàng lên vai.

Nó mang lại cảm giác mát lạnh và mềm mại, phần mũ trùm đầu giúp che bớt ánh sáng cho mắt cậu. Đường dốc dẫn xuống nơi mà cậu hy vọng là tầng mặt đường thì cực kỳ dốc và không hề có bậc thang. Bart trườn người qua đỉnh dốc rồi buông tay thả trôi. Cậu lao vù vù xuống bề mặt trơn tuột bằng lưng, cảm nhận được lớp kim loại của chiếc áo choàng nóng lên do ma sát, rồi khựng lại một cái thật mạnh làm dội cả người ở phía dưới. Chà, đúng là một cú trượt đáng sợ! Ít nhất là ba tầng lầu! Nhưng ở đó có một cánh cửa, và ngoài cánh cửa ấy, có lẽ là sự an toàn.

Một giọng nói cất lên gọi cậu bằng tiếng Lhari. "Cậu kia!"

Bart giờ đây đã nhìn rất rõ. Cậu nhận ra hình dáng của một người Lhari, chỉ là một khối nhợt nhạt không màu trong luồng ánh sáng chói chang.

“Các người thừa khôn ngoan để biết rằng không được quay lại đây mà không có kính. Cậu có muốn bị mù không, bạn tôi?” Trông gã thực sự có vẻ tử tế và quan tâm. Bart căng cứng người, tim đập thình thịch. Một khi đã bị bắt, liệu cậu có thể qua mặt họ bằng cách bịp bợm không? Đã nhiều năm rồi cậu không thực sự nói tiếng Lhari, dù mẹ cậu đã dạy nó cho cậu từ khi cậu còn đủ nhỏ để học mà không hề vướng chút giọng địa phương nào.

Thôi đành phải thử vậy. "Margil phái tôi đến kiểm tra," cậu nhanh trí bịa chuyện. "Họ đang giữ một kẻ để thẩm vấn, và hình như hắn đã trốn thoát được bằng cách nào đó, nên tôi muốn chắc chắn rằng hắn không đi qua đường này."

“Có chuyện gì mà một tên đàn ông lại có thể qua mặt tất cả chúng ta một cách dễ dàng thế nhỉ?” gã Lhari tò mò hỏi. “Chà, có một điều chắc chắn, hắn là người gốc Vegan, Solarian hay Capellan, một trong những kẻ đến từ chòm sao mờ tối. Nếu hắn đi qua đây, chúng ta sẽ tóm được hắn dễ dàng khi hắn đang lọ mọ trong trạng thái mù dở. Cậu biết là không nên ở đây lâu cơ mà.” Gã ra hiệu. “Lối này—và đừng quay lại nếu không có kính chuyên dụng.”

Bart gật đầu, giật mạnh chiếc áo choàng qua vai, tự ép mình không được cắm cổ chạy khi bước qua cánh cửa mà người Lhari chỉ dẫn. Nó khép lại phía sau cậu. Bart chớp mắt, có cảm giác như vừa bước vào bóng tối tăm mịt mùng. Phải mất một lúc lâu đôi mắt cậu mới điều tiết lại được và nhận ra mình đang đứng trên một con đường phố, giữa ánh nắng ngập tràn của Procyon, và hình như đã hoàn toàn ở bên ngoài sân bay vũ trụ của người Lhari.

Tốt nhất là nên tìm chỗ ẩn nấp! Cậu cởi chiếc áo choàng Mentorian ra, kẹp nó dưới nách. Cậu ngước mắt lên, đôi mắt đang dần quen với ánh sáng bình thường trở lại, rồi khựng lại chết sững.

Ngay bên kia đường là một tòa nhà dài, thấp, mang đủ màu sắc cầu vồng. Và những chữ cái—Bart chớp mắt, cứ nghĩ mắt mình đang đánh lừa—hiện lên rõ mồn một: