Tòa nhà cầu vồng thấp của hãng Tám Màu, nằm gần cảng không gian Procyon Alpha, vẫn chẳng có gì thay đổi; và khi Bart bước vào, y như cách đây một năm, cô nhân viên phủ bóng vec-ni vẫn ngồi trước chiếc bàn kính quen thuộc, viền neon sắc cạnh, với mái tóc ánh crôm và bộ móng tay xanh biếc. Cô nhìn Bart trong bộ trang phục Lhari, nhìn Meta khoác áo choàng xứ Mentorian, rồi nhìn Ringg, mà sự điềm tĩnh cố hữu đến một sợi tóc cũng chẳng mảy may dao động.

– Tôi có thể giúp gì cho anh? – cô hỏi, giọng vẫn dửng dưng như mọi khi.

– Tôi muốn gặp Raynor Một.

– Về việc gì thế, thưa anh?

– Hãy bảo hắn, – Bart nói với sự thỏa mãn vô bờ, – rằng sếp của hắn đã đến đây—Bart Steele—và muốn gặp ngay lập tức.

Lời nói ấy tạo ra một hiệu ứng chấn động nho nhỏ. Các đường nét trên gương mặt cô dường như nhòe đi. Sau một phút chớp mắt cẩn trọng, cô cất lời vào màn hình thị giác, giọng vô hồn báo cáo: "Mời lên trên, anh Steele."

Cậu chẳng hề mong chờ một sự chào đón nồng nhiệt. Cậu đã nói vậy khi chiếc thang máy đang đi lên. "Suy cho cùng, nếu tôi không bao giờ quay lại, chắc chắn lão ta đã thừa kế toàn bộ chuỗi hãng Tám Màu mà chẳng vướng bận gì. Tôi không hy vọng lão vui mừng khi gặp lại mình. Nhưng lão là người duy nhất tôi có thể cậy nhờ."

Thang máy dừng lại, mở cửa. Họ bước ra, và một người đàn ông lo lắng tiến về phía họ. Trong khoảnh khắc, vì cứ đinh ninh đó là Raynor Một, Bart suýt lầm; rồi khi khuôn mặt người kia giãn ra trong nụ cười chào đón, cậu khựng lại vì ngạc nhiên đến sững sờ.

– Raynor Ba!

Trong niềm vui trào dâng, Bart ôm chầm lấy ông. Cảm giác ấy giống như đoàn tụ với một người đã khuất. Cậu thấy như thể mình thực sự đã trở về nhà. – Nhưng... nhưng chú vẫn nhớ cháu! – cậu thốt lên, lùi lại và nhìn với vẻ kinh ngạc.

Người đàn ông chậm rãi gật đầu. Ánh mắt ông đầy vẻ đăm chiêu. – Phải. Ta đã quyết định rằng không đáng đâu, hỡi Bart, khi cứ mãi đánh mất mọi thứ có ý nghĩa với cuộc đời mình. Dù điều đó có nghĩa là ta phải từ bỏ các vì sao, không bao giờ còn được du hành nữa trừ khi với tư cách là hành khách, ta cũng không thể tiếp tục sống trong sợ hãi khi nhớ lại, hay cứ mãi trốn tránh hậu quả cùng trách nhiệm từ những gì mình đã gây ra. – Nụ cười đượm buồn của ông đẹp một cách kỳ lạ. – Con tàu Multiphase đã khởi hành mà không có ta. Ta đã ở lại đây, ôm hy vọng mong manh rằng một ngày nào đó ta sẽ được biết phần còn lại của câu chuyện.

Những mảnh ghép ký ức bỗng khớp lại trong tâm trí Bart. Con tàu Multiphase. Hóa ra Raynor Ba chính là người xứ Mentorian đã đưa David Briscoe trốn khỏi tàu, và những ký ức bị ép cung bởi viên thuyền trưởng Lhari năm ấy đã châm ngòi cho bao cái chết. Nhưng ông đã trả giá cho điều đó—trả giá nhiều lần là khác. Và giờ đây, liệu ông có phải trả giá cho cả chuyện này nữa không?

Raynor Một sải bước tiến về phía họ. – Vậy ra đúng là cậu thật. Ta tưởng đó có thể là một cái bẫy, nhưng thằng Ba lại không chịu nghe. Tin tức từ Antares truyền về cho hay Montano đã bị bắt và con tàu của y bị tịch thu vì tội hạ cánh trái phép xuống Lharillis. Ta cứ nghĩ có lẽ cậu đã chết rồi.

– Chúng ta đã sai một cậu nhóc đi làm công việc của một người trưởng thành, – Raynor Ba nói, – và cậu ấy đã trở về như một người đàn ông. Nhưng hãy nói cho ta nghe... – Ông tò mò nhìn sang Ringg và Meta.

Bart giới thiệu họ, rồi nói thêm: – Thực ra cháu đến để cầu cứu. Cháu đang phải đối mặt với các cáo buộc, và cháu e rằng chú cũng vậy.

Raynor Một cất giọng gay gắt: – Cuối cùng thì đó vẫn là một cái bẫy, hỡi thằng Ba! Nó đã lừa cậu, và nó dẫn bọn Lhari đến tận đây rồi!

– Không, – Raynor Ba đáp, – nếu không thì cậu ta đã chẳng thảnh thơi đi lại mà không có lính canh và vẫn giữ nguyên vẹn mọi ký ức của mình. Hãy kể cho ta nghe sự tình đi, Bart. – Và khi Bart thuật lại vắn tắt về phán quyết của người Lhari, ông chậm rãi gật đầu.

– Đó là tất cả những gì chúng ta từng mong mỏi. Đừng nghĩ rằng cháu đã thất bại, Bart. Phần tồi tệ duy nhất chỉ là cách bọn chúng cố tình che đậy mà thôi.

Ringg cắt lời: – Xin đừng đánh giá người Lhari qua những kẻ đó, Raynor Ba. – Và Raynor Ba đáp bằng một thứ tiếng Lhari trôi chảy: – Ta không làm thế đâu, anh bạn lông vũ. Các thế hệ nhà Raynor đã làm việc cùng người Lhari từ thời Rhazon xứ Nedrus. Nhưng ta muốn có một tuyên bố cởi mở, chính thức về chính sách của người Lhari—chứ không phải những vụ ám sát mờ ám bởi đám cuồng tín. Ta đặt niềm tin vào người Lhari với tư cách là một dân tộc, chứ không phải ở từng cá nhân riêng lẻ. Nào có ích gì khi biết rằng hội đồng Lhari ở một thiên hà khác sẽ lên án các vụ giết người và săn đuổi, trong khi những chuyện đó vẫn đang diễn ra ngay tại thiên hà này, ngày qua ngày?

– Cháu không hiểu sao, Bart? – ông tiếp lời, – cháu không hề thất bại—nếu chúng ta chuẩn bị có được sự chú ý của công luận qua một vụ án điểm, được xét xử công khai. Điều đó có nghĩa là người Lhari đã sẵn sàng thừa nhận trước toàn thể thiên hà của chúng ta rằng con người có thể sống sót qua không gian uốn mà không cần ngủ đông. Đó là tất cả những gì David Briscoe từng cố gắng chứng minh, hay cha cháu cũng vậy—cầu mong họ được yên nghỉ. Thế nên, bất kể chuyện gì xảy ra, chúng ta đã thắng.

– Nếu hai kẻ mộng mơ các người chịu dành cho ta một phút để đối mặt với thực tế phũ phàng, – Raynor Một lên tiếng, – thì còn chuyện này nữa. Trong số nhiều vấn đề khác. Bart vẫn chưa đủ tuổi thành niên theo luật định. Có thể cậu không biết điều này, Bart, nhưng cha cậu đã chỉ định ta làm người giám hộ hợp pháp của cậu. Khi ta giao cậu cho thằng Ba, ta e rằng ta đã phải gánh lấy trách nhiệm pháp lý cho mọi hậu quả phát sinh. Lẽ ra ta nên giữ cậu dưới sự kèm cặp của chính mình.

Bart mỉm cười trước khuôn mặt nghiêm nghị của Raynor Một. – Cháu đã băng qua hai thiên hà, và đối mặt với Hội đồng tối cao Lhari mà không cần chú dắt tay. Cháu có thể đối mặt với Cục Thương mại.

– Dĩ nhiên ta sẽ chịu trách nhiệm bào chữa cho cậu, – Raynor Một đáp với vẻ cứng nhắc.

– Nhưng cháu không cần luật sư bào chữa, – Bart nói, quay sang Raynor Ba và nhìn thẳng vào mắt ông. – Cháu sẽ nói ra sự thật, và để mặc nó đứng vững. Đừng lo, cháu sẽ đảm bảo họ không quy trách nhiệm cho chú về những hành động của cháu.

– Còn một chuyện nữa. Có một tên điên nào đó từ Capella vừa đến đây và suýt buông lời cáo buộc ta tội chủ mưu ám sát cậu. Cậu có biết Tommy Kendron là ai không?

– Cháu mà lại không biết hắn sao! – Bart cắt lời bằng một tiếng hú vui sướng. – Tommy đang ở đây á? Nhanh lên—làm thế nào để liên lạc với hắn bây giờ?

Một giờ sau, tất cả bọn họ đã tề tựu tại ngôi nhà vùng ngoại ô của Raynor Ba. Cuộc trò chuyện kéo dài đến tận khuya. Tommy muốn biết mọi thứ, và cả hai người nhà Raynor đều muốn tường tận từng chi tiết về một năm Bart sống giữa lòng người Lhari, trong khi Meta và Ringg thì tò mò về khởi đầu của cuộc hành trình ấy.

Bart cố quên đi việc ngày mai có thể mang đến rắc rối, thậm chí là ngục tù. Hội đồng Lhari đã bảo cậu cứ thoải mái nói về chuyến hải trình của mình chừng nào cậu muốn, và đây có lẽ là cơ hội duy nhất của cậu. Khi cậu dứt lời, Tommy chồm người về phía trước, siết chặt bàn tay Bart.

– Cậu khiến họ nghe có vẻ giống như những người tử tế đấy chứ, – hắn nói, liếc nhìn Ringg. – Một năm trước, nếu cậu bảo tớ rằng tớ sẽ ngồi đây với một phi hành gia Lhari và một đám người Mentorian, tớ đời nào tin nổi.

– Tôi cũng vậy, rằng mình có thể trở thành bạn dưới một mái nhà của loài người, – Ringg đáp. – Nhưng bạn của Bart cũng là bạn của tôi. – Cậu chạm vào vết sẹo mờ đổi màu trên trán mình, khẽ nói: – Nếu không nhờ Bart, tôi đã chẳng có mặt ở đây để chào đón bất kỳ ai, dù là con người hay Lhari, với tư cách là bạn bè.

– Thế nên, – Tommy hào hứng tuyên bố, – cậu chưa hề thất bại, ngay cả khi cậu chưa khám phá ra bí mật về Sắc Màu Thứ Tám—

Nhưng một thứ ánh sáng đột ngột, chói lòa bừng lên trong tâm trí Bart khi Ringg đưa tay chạm lên vết sẹo. Một lần nữa, cậu lại thấy mình đang dò dẫm trong hang động bên dưới một vì sao xanh, nơi Ringg nằm bất tỉnh với thương tích đày mình, và tay cầm chiếc đèn Lhari chiếu đầy lo lắng lên dòng thác khoáng chất đa sắc. Và có một thứ mà màu sắc của nó cậu không tài nào xác định nổi—đỏ, xanh dương, tím, lục, không phải bất kỳ màu nào trong số đó—đó là màu của một vì sao vô danh trong một thiên hà vô danh, là ánh lấp lánh từ con tàu Lhari đang hạ cánh, là sắc màu của một nguyên tố chưa từng được biết đến trong thứ nhiên liệu chưa từng được biết tới—

– Bí mật về Sắc Màu Thứ Tám, – cậu lẩm bẩm, rồi đứng phắt dậy, đôi tay run bắn lên vì quá khích. – Mình thật là đồ ngốc! Không, đừng hỏi tớ câu nào hết! Tớ vẫn có thể sai. Nhưng ngay cả khi tớ phải đến một hành tinh ngục tù, Sắc Màu Thứ Tám không còn là bí mật nữa!

Khi những người khác đã quay về thành phố, cậu ngồi lại với Raynor Ba trong căn phòng nơi ông từng thông báo cho cậu về cái chết của cha, nơi cậu lần đầu nhìn thấy gương mặt Lhari đáng sợ của ông. Họ nói với nhau không nhiều, nhưng cuối cùng Raynor Ba vẫn cất tiếng hỏi: – Có thật là cậu không muốn có người bào chữa không, Bart?

– Vâng. Tất cả những gì cháu muốn là một cơ hội để kể câu chuyện của chính mình theo cách của riêng cháu. Nơi mọi người đều có thể lắng nghe.

Raynor Ba nhìn cậu đầy tò mò. – Có điều gì đó mà cậu đang giấu, Bart. Có muốn kể cho ta nghe không?

Bart do dự một thoáng, rồi giơ tay nắm chặt lấy bàn tay người họ hàng của mình. – Cảm ơn chú—nhưng thôi ạ.

Raynor Ba nhận ra sự ngập ngừng ấy và cười khúc khích. – Được rồi, con trai. Cứ coi như ta chưa hỏi đi. Con đã thực sự trưởng thành rồi đấy.

Thật tuyệt vời khi lại được ngủ trên một chiếc giường êm ái kiểu loài người, được ăn sáng, cạo râu và mặc lại những bộ quần áo bình thường của nhân loại. Nhưng Bart vẫn xếp bộ đồ bó và chiếc áo choàng Lhari lại một cách nâng niu, tiếc nuối. Chúng là ký ức về một trải nghiệm mà không ai khác trên đời có được.

Raynor Ba để cậu cầm cần điều khiển khi họ bay trở lại thành phố cảng không gian; và khi gần đến trưa, họ bước vào tòa tháp pha lê khổng lồ vốn là trụ sở của Cục Thương mại Liên bang trên Procyon Alpha. Con người và người Lhari đang tấp nập qua lại ở sảnh đợi; giữa đám đông, Bart nhìn thấy Vorongil, với Meta ở bên cạnh. Cậu mỉm cười với cô, và nhận lại một nụ cười nhợt nhạt.

Liệu Vorongil có cảm thấy rằng Bart đã lừa dối mình, phản bội mình khi nghe những lời Bart nói ngày hôm nay?

Trong phòng điều trần, bốn vị đại biểu Lhari với chiếc mào trắng ngồi đối diện với bốn người đàn ông mặc âu phục lịch lãm, đại diện cho Liên đoàn Thương mại Liên thiên hà. Không gian phía sau chật kín người chen chúc, mang theo máy quay phim lập thể, thiết bị liên lạc nội bộ, và những chiếc máy ghi hình tí hon của các phóng viên không gian đưa tin trực tiếp.

– Thưa anh Steele, chúng tôi từng hy vọng đây sẽ là một phiên điều trần kín đáo, không quá rình rang trước công chúng. Nhưng chúng tôi không thể tước quyền đưa tin của các phương tiện truyền thông, trừ khi anh muốn viện đến quyền riêng tư.

– Không hề, – Bart đáp rành mạch. – Cháu muốn tất cả bọn họ đều được nghe những gì cháu sắp nói.

Raynor Một bước tới gần bục. – Bart, với tư cách người giám hộ của cậu, ta khuyên không nên làm thế. Sẽ có kẻ gọi đây là một chiêu trò quảng cáo. Chẳng có lợi lộc gì cho hãng Tám Màu khi thừa nhận rằng loài người đã lén lút do thám người Lhari cả—

– Cháu muốn sự can thiệp của báo chí, – Bart kiên quyết lặp lại, – và càng nhiều hệ sao tiếp sóng càng tốt.

– Tùy cậu vậy. Nhưng ta rửa tay, không dính líu gì nữa đâu, – Raynor Một giận dữ nói.

Bart kể lại câu chuyện của mình một cách giản dị: cuộc gặp gỡ với lão Briscoe, cuộc gặp với Raynor Một—cẩn trọng không kéo Raynor Một dính vào âm mưu—công cuộc biến đổi ngoại hình của Raynor Ba thành một Lhari, và những sự kiện chính trong chuyến hải trình trên con tàu Swiftwing. Khi cậu thuật lại khoảnh khắc chuyển đổi sang tốc độ uốn, cậu nhìn thấy nét mặt biến sắc của các phóng viên báo chí, và nhận ra rằng đối với họ, đây chính là tin tức lớn nhất trong năm—hoặc thậm chí của cả thế kỷ: con người có thể chịu đựng được tốc độ siêu ánh sáng! Nhưng cậu vẫn tiếp tục, không hề giảm nhẹ tội mưu sát của Montano, quyết định của chính cậu, và chuyến đi đến thế giới Lhari—

Một thành viên trong hội đồng bực bội cắt lời: – Ý nghĩa của bài tường thuật dài dòng này là gì? Cậu có thể kể câu chuyện đó cho giới báo chí mà không cần sự chuẩn y chính thức của chúng tôi nếu cậu muốn biến nó thành một sử thi anh hùng, hỡi cậu nhóc Steele. Chúng tôi đã nghe đủ để chứng minh tội danh vi phạm hiệp ước của cậu và của cả nhà Raynor—

– Dù vậy, cháu vẫn muốn điều này phải được chính thức hóa, – Bart nói. – Cháu không muốn bịám sát hay vây hãm khi họ nghe tin rằng cháu nắm giữ bí mật về động cơ siêu ánh sáng.

Hiệu ứng tạo ra thật chấn động. Bốn vị đại biểu Lhari vùng đứng dậy; những chiếc mào trắng của họ giật giật. Vorongil trợn tròn mắt, đôi mắt xám tối sầm lại vì sợ hãi. Một người trong số những đại biểu Lhari chồm người về phía trước, gay gắt phóng câu hỏi vào cậu:

– Ngươi đã không khám phá ra tọa độ Hành tinh Hội đồng của xứ Ke Lhiro! Ngươi không đời nào khám phá ra được—

– Cháu không hề, – Bart điềm tĩnh đáp. – Cháu không biết tọa độ đó và cũng chẳng có ý định tìm kiếm chúng. Chúng ta không cần phải đến Thiên hà Lhari để tìm thứ khoáng chất sinh ra tần số uốn mà họ gọi là "Chất xúc tác A" và người Mentorian gọi là "Sắc Màu Thứ Tám". Có một vì sao xanh mang tên Meristem, và phân tích quang phổ của vì sao đó, cháu chắc chắn sẽ hé lộ những nguyên tố vô danh mà nó chứa đựng, và có lẽ sẽ định vị được những ngôi sao khác cũng mang nguyên tố ấy. Phải có những ngôi sao khác trong thiên hà của chúng ta chứ, chỉ là tọa độ của ngôi sao Meristem thì cháu đã nắm trong tay rồi.

Vorongil há hốc miệng trân trân nhìn cậu. Y chồm người dậy, run lẩy bẩy thét lên: – Nhưng họ đã đoan chắc với chúng tôi rằng trong ký ức của ngươi... không hề có điều gì gây nguy hiểm cho chúng tôi cả—

Với giọng điệu từ tốn, dịu dàng, Bart nói: – Không có thật—ít nhất là theo những gì họ biết, Vorongil. Bản thân cháu cũng đâu có nhận thức được điều đó. Cháu có lẽ đã chẳng bao giờ nhớ nổi việc mình từng nhìn thấy một khoáng chất mang sắc màu không hề tồn tại trong quang phổ. Chắc chắn, một ký ức như thế chẳng có chút ý nghĩa nào với những y sĩ Lhari đã vét sạch tâm trí cháu và lật tung mọi suy nghĩ của cháu lên. Các người, những kẻ thuộc tộc Lhari, vốn chẳng thể nhìn thấy màu sắc nào ra hồn.

– Thế nên chẳng ai ngoài cháu nhìn thấy màu sắc của khối khoáng chất trong hang động ấy; chính bản thân các người cũng chẳng hề hay biết rằng thứ nhiên liệu của mình trông hoàn toàn khác biệt với vạn vật trong vũ trụ. Các người chưa bao giờ bận tâm tìm hiểu xem thế giới của mình trông ra sao qua con mắt của người Mentorian. Cho nên các y sĩ của các người mới bỏ qua những ký ức của cháu về sắc màu thứ tám. Đối với các người, nó chỉ là một sắc độ xám xịt nào đó, nhưng dưới một luồng sáng đủ mạnh để làm lóa mắt bất kỳ ai ngoài người Mentorian, nó sẽ bộc lộ một thứ sắc màu đặc biệt...

Cuộc hội nghị tan rã trong hỗn loạn, bốn vị đại biểu Lhari túm tụm lại lảm nhảm trong cơn thịnh nộ rồi hớt hải rời khỏi phòng. Bart đứng chờ, lòng trống rỗng và lạnh ngắt. Ánh mắt trân trân của Vorongil khiến cậu bối rối trước thứ cảm xúc không thể tài nào đọc vị.

– Đồ ngốc, cái đồ nhóc con ngu ngốc không thể tả nổi! – Raynor One rên rỉ. – Sao cậu lại đem bộc toạc ra trước mọi phương tiện truyền thông trong thiên hà thế hả? Tại sao chứ, chúng ta đáng lẽ đã có thể độc quyền công nghệ động cơ siêu ánh sáng rồi—cả hãng Tám Màu lẫn Vega Interplanet cơ mà! – Khi nhìn thấy đám phóng viên đang tiến lại gần với micro, đèn chiếu, máy quay và thiết bị truyền hình, lão ta vội vã túm lấy tay Bart.

– Chúng ta vẫn có thể cứu vãn được chút ít! Đừng nói gì thêm nữa! Hãy hướng họ về phía ta—nói rằng ta là người giám hộ kiêm quản lý kinh doanh của cậu—cậu vẫn còn xoay chuyển được tình hình...

– Đó lại chính là điều cháu không muốn làm, – Bart đáp, dứt khoát gạt tay lão ra để tiến về phía giới truyền thông.

– Vâng, chắc chắn rồi, tôi sẽ trả lời mọi câu hỏi của các vị, thưa các quý ông.

Raynor One buông thõng hai tay trong tuyệt vọng, nhưng qua vai đám đông, lão nhìn thấy khuôn mặt rạng ngời của Meta và mỉm cười. Ít nhất thì cô ấy cũng sẽ hiểu. Raynor Ba cũng vậy.

Một cậu bé phục vụ khẽ chạm vào tay Bart. – Thưa anh Steele, – cậu bé nói, – anh phải trình diện ngay lập tức trước Hội đồng Thế giới!

Cậu sẽ phải đối mặt với cùng một câu hỏi được lặp đi lặp lại suốt những ngày sau đó, nhưng câu trả lời thực sự của cậu lại dành cho Meta và Raynor Ba, khi cậu khẽ nhìn qua vai Raynor One để hướng lời đến những chiếc máy quay sẽ truyền tải thông điệp của cậu đi khắp thiên hà đến cả loài người lẫn người Lhari:

– Tại sao tôi lại không giữ nó cho riêng mình? Bởi vì luôn có những kẻ như Montano, những kẻ vì lòng kiêu hãnh sai lầm mà sẵn sàng mưu sát và cướp bóc vì những thứ như thế. Tôi muốn tri thức này rộng mở cho tất cả mọi người, được sử dụng vì lợi ích của họ. Đã có quá nhiều sự che đậy bí mật rồi. Tôi muốn tất cả nhân loại đều vươn tới các vì sao.

Cậu đã phải kể đi kể lại câu chuyện của mình cho các đại biểu được triệu tập vội vã của Liên đoàn Thiên hà. Có lúc, vị đại biểu đến từ quê hương Vega của cậu thậm chí đã đứng bật dậy và thét vào mặt cậu: – Đây là tội phản quốc! Cậu đã phản bội quê hương mình—và cả toàn bộ nhân loại! Cậu không biết rằng người Lhari có thể khơi mào một cuộc chiến vì chuyện này sao?

Bart sực nhớ đến lời thú nhận đầy im lặng và đượm buồn của Vorongil về những nỗi sợ hãi của người Lhari.

– Không, – cậu dịu dàng đáp. – Không đâu. Sẽ chẳng có cuộc chiến nào cả trừ khi chính chúng ta là kẻ khơi màu. Người Lhari sẽ không bao giờ phát động chiến tranh đâu. Hãy tin tôi đi.

Nhưng thâm tâm cậu vẫn đổ mồ hôi hột. Người Lhari sẽ hành động thế nào đây?

Họ buộc phải chờ đợi các đại biểu của Hội đồng Lhari thực hiện chuyến hành trình từ thiên hà quê hương của họ; trong lúc đó, họ giam giữ Bart để bảo vệ an ninh. Đương nhiên, không đời nào có chuyện tống cậu đến một "hành tinh ngục tù"; dư luận công chúng sẽ phơi tháo bất kỳ chính quyền nào dám đề xuất hình phạt đối với kẻ đã phát hiện ra một thế giới của loài người có các mỏ khoáng chất Chất xúc tác A. Bart hoàn toàn có quyền đòi "phần chia của nhà thám hiểm", và Raynor One không đời nào bỏ lỡ thời cơ nộp đơn đòi quyền lợi ấy thay mặt cậu.

Nhưng cậu cảm thấy cô đơn và lo lắng. Họ giam lỏng cậu trong một dãy phòng ở tầng cao của tòa nhà hướng nhìn ra cảng không gian; từ ban công, cậu có thể nhìn thấy những con tàu hạ cánh rồi cất cánh. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, những con tàu đến rồi đi, và ngoài kia, trong màn đêm bao la của vũ trụ, các vì sao cùng sắc màu vẫn rực cháy và quay cuồng, mặc cho những hạt bụi nguyên tử nhỏ nhoi đang di chuyển và mưu tính lẫn nhau.

Đến một đêm nọ, chuông báo động vang lên và cậu mở cửa đón Raynor One cùng Raynor Ba.

– Tốt hơn là cậu nên bật màn hình thị giác lên, Bart. Trưởng lão của Hội đồng Lhari đã tới mang theo quyết định chính thức của họ, và ngài sắp sửa công bố nó.

Bart thấp thỏm chờ đợi, bước đi bồn chồn quanh phòng, trong khi trên màn hình TV, các nhân vật chức sắc lần lượt giới thiệu vị Trưởng lão.

– Chúng ta là chủng tộc đầu tiên du hành qua các vì sao. – Một chiếc đầu trọc lóc, gương mặt già nua của người Lhari chằng chịt những đường nhăn nheo tựa gốm rạn, nhìn Bart qua màn hình, và Bart nhớ lại thời điểm cậu từng đứng trước khuôn mặt ấy, kiệt quệ trong nỗi thất bại ê chề. Nhưng giờ đây, cậu chẳng cần phải giả vờ ngẩng cao đầu nữa.

– Chúng ta đã có một quãng thời gian dài và huy hoàng với tư cách là những bậc thầy của các vì sao, – vị Lhari nói. – Nhưng chiến thắng và quyền lực sẽ làm nhụt chí và trì trệ một chủng tộc nắm giữ chúng quá lâu mà không gặp bất kỳ thách thức nào. Chúng ta đã từng chạm đến thời điểm này một lần trước đây. Khi ấy, một thuyền trưởng Lhari, Rhazon xứ Nedrun, đã từ bỏ những lối đi cẩn trọng an toàn, và từ bước nhảy mù quáng của ông trong bóng tối mịt mờ ấy đã sinh ra rất nhiều điều tốt đẹp. Thương mại với nhân loại. Những đồng minh Mentorian của chúng ta. Một hệ thống toán học để loại bỏ hiểm họa khỏi những chuyến hải trình không gian.

– Thế nhưng một lần nữa, người Lhari lại trở nên cẩn trọng và sợ hãi. Và một thanh niên mang tên Bartol đã thực hiện bước nhảy mù quáng vào bóng tối vô định, hoàn toàn đơn độc—

– Không đơn độc đâu, – Bart thì thầm như nói với chính mình, – cần đến hai người mang họ Briscoe cơ. Cả cha cháu nữa. Và dăm ba người nhà Raynor. Thậm chí cả một kẻ tên Montano, bởi vì nếu không có chuyện đó, cháu đã chẳng bao giờ đi đến quyết định...

– Giống như Rhazon xứ Nedrun, giống như tất cả những người tiên phong, chàng thanh niên này từng bị nguyền rủa bởi chính đồng loại của mình—những kẻ mà một ngày nào đó sẽ thụ hưởng thành quả từ sự táo bạo của cậu ấy. Cậu ấy đã tìm thấy cho đồng loại một chỗ đứng vững chắc giữa các vì sao. Đã quá muộn để người Lhari phải tiếc nuối vì trước đó chúng ta không sớm chìa bàn tay chào đón cậu ấy ở đó. Cậu đã leo lên, không cần trợ giúp, để gia nhập cùng chúng ta. Dù hay hay dở, chúng ta cũng phải chừa chỗ cho các người.

– Nhưng vẫn còn chỗ cho tất cả mọi người. Cạnh tranh là nguồn sống của thương mại, và chúng ta đối diện với tương lai mà không chút sợ hãi, dũng cảm tin rằng cuộc sống vẫn chứa đựng vô vàn điều bất ngờ cho những ai đang sống. Ta nói với các người: chào mừng đến với các vì sao.

Ngay trong lúc Bart còn đang đứng câm lặng vì choáng ngợp trước thành công đạt được, cánh cửa lại mở ra, và Bart quay người lại, kinh ngạc thét lên:

– Tommy! Ringg! Meta!

– Chứ sao nữa, – Tommy hào hứng kêu lên, – chúng ta phải ăn mừng chứ, – nhưng Bart khựng lại, nhìn qua vai họ.

– Thuyền trưởng Vorongil! – cậu gọi, rồi tiến đến chào đón vị Lhari lớn tuổi. – Tôi cứ nghĩ ông sẽ căm ghét tôi chứ, rieko mori. – Danh xưng bày tỏ sự kính trọng tự nhiên thốt ra từ đôi môi cậu.

– Ta đã từng, trong một khoảng thời gian, – Vorongil điềm đạm đáp. – Nhưng ta nhớ lại ngày chúng ta đứng trên Lharillis, bên đài tưởng niệm. Và rằng cậu đã đánh cược—có lẽ là cả sinh mạng, chắc chắn là cả thị lực của mình—để cứu chúng tôi khỏi cái chết. Thế nên khi vị Trưởng lão hỏi ta về đánh giá của mình đối với giống loài các cậu, ta đã nói lên sự thật đó.

– Tôi cứ tưởng nghe giọng là biết ngay của ông rồi. – Bart cảm thấy hạnh phúc của mình đã thực sự trọn vẹn.

– Và giờ thì, – Ringg hô lên, – hãy ăn mừng nào! Meta, cô còn chưa nói với cậu ấy rằng cậu ấy đã được tự do cơ mà!

Nhưng khi bữa tiệc tùng bắt đầu rôm rả, Bart lại tự hỏi—tự do để làm gì? Và chỉ một lát sau, cậu bước ra ban công, đứng nhìn xuống cảng không gian bên dưới, nơi con tàu Swiftwing đang nằm trong bóng râm, to lớn, thân thương—nhưng đã bị từ bỏ.

– Giờ thì sao đây, hỡi Bartol? – Giọng nói điềm tĩnh của Vorongil cất lên sát khuỷu tay cậu. – Cậu đã nổi tiếng—hoặc mang tiếng xấu. Cậu sắp trở nên giàu có, và thành một nhân vật tên tuổi rồi đấy.

– Cháu đang ước gì mình có thể trốn đi đâu đó cho đến khi cơn sốt cuồng nhiệt này lắng xuống.

– Chà, – Vorongil nói, – sao cậu không làm thế? Tàu Swiftwing sẽ khởi hành tối nay, Bartol—hướng đến Antares và những vùng xa hơn nữa. Phải mất vài năm nữa hãng Tám Màu của cậu mới được chuyển đổi hoàn toàn thành một tập đoàn Liên thiên hà—và như Raynor One đã nói với ta vài lần, lão ấy sẽ phải gieo neo lo toan mọi chi tiết đó, vì cậu vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành mà.

– Ta đã suy nghĩ thế này. Giờ đây khi người Lhari buộc phải chia sẻ không gian với giống loài của cậu, các cậu sẽ cần những người có kinh nghiệm cho các con tàu của mình. Trừ khi tất cả chúng ta đều muốn chuốc lấy những thảm họa sinh ra từ mò mẫm thử và sai, người Lhari tốt hơn hết nên giúp các cậu huấn luyện nhân sự của mình thật nhanh chóng và bài bản. Ta muốn cậu quay trở lại tàu Swiftwing cùng ta. Không phải với tư cách là một thực tập sinh, mà là đại diện của hãng Tám Màu, đóng vai trò là cầu nối liên lạc giữa loài người và người Lhari—ít nhất là cho đến khi công việc riêng của cậu đòi hỏi sự chú ý.

Phía sau họ ngoài ban công, Tommy xuất hiện, liên tục làm động tác ra hiệu giục giã Bart: "Nói đồng ý đi! Nói đồng ý đi, Bart! Tớ đã đồng ý rồi đấy!"

Đôi mắt Bart bỗng ngấn lệ. Vượt lên trên thất bại, cậu đã giành được thành công vượt xa cả những hy vọng lớn lao nhất của mình. Nhưng cậu không hề cảm thấy hoàn toàn vui sướng; thứ duy nhất đọng lại trong cậu chỉ là một trách nhiệm nặng nề. Dù điều tốt hay điều xấu có xuất phát từ món quà mà cậu vừa giật lấy từ các vì sao, thì phần lớn gánh nặng ấy vẫn sẽ đặt lên đôi vai của chính cậu. Cậu sắp quay trở lại với không gian bao la—để học lấy trách nhiệm song hành cùng nó.

– Cháu chấp nhận, – cậu trang trọng đáp.

– Ôi trời ơi! – Tommy lôi tuột Ringg vào một thứ vũ điệu ăn mừng đầy phấn khích, tay chỉ về phía ánh hào quang rực rỡ của những cánh cổng cảng không gian. – Ở đây, nhờ ơn người Lhari, chính là cánh cửa dẫn đến tất cả các vì sao, – hắn trích dẫn. – Chà, có lẽ các cậu đến đây trước. Nhưng hãy đợi đấy—chúng tôi đang tới đây!

Một cánh cửa dẫn tới các vì sao. Bart đã từng bước qua cánh cửa ấy một lần, đầy sợ hãi và cô độc. Cha ơi, nếu cha có thể nhìn thấy điều này! Con tàu liên thiên hà đầu tiên của hãng Tám Màu mang tên Rupert Steele, nhưng điều đó vẫn còn là chuyện của nhiều năm sau.

Giờ đây, khi nhìn vào con tàu Swiftwing, nhìn Ringg và Tommy, nhìn Raynor Ba và Vorongil—những người sẽ cùng là bạn đồng hành của cậu trong thế giới mới mà họ đang dựng xây, cậu bỗng cảm thấy cô đơn tột cùng trở lại.

– Vào trong đi, Bart. Bữa tiệc này là của cậu mà, – Meta dịu dàng nói, và cậu cảm thấy bàn tay cô đang đặt trong lòng bàn tay mình. Cậu nhìn xuống cô gái Mentorian xinh đẹp. Cô ấy cũng sẽ đồng hành cùng cậu. Và đột nhiên cậu biết rằng mình sẽ không bao giờ cảm thấy cô đơn nữa.

Vòng tay ôm lấy Meta, với những người bạn—cả con người lẫn Lhari—sắt cánh bên mình, cậu quay trở lại với bầu không khí ăn mừng, để cùng lên kế hoạch cho chuyến hải trình liên thiên hà đầu tiên vươn tới các vì sao.

Hết