Sân vũ trụ Lhari không thuộc về Trái Đất.

Bart Steele từng nghĩ như vậy từ rất lâu trước đây, khi lần đầu tiên cậu nhìn thấy nó. Hồi đó cậu chỉ là một đứa trẻ mười hai tuổi, đầy phấn khích khi được tận mắt chiêm ngưỡng Trái Đất — quê hương huyền thoại của loài người trước Thời đại Không gian, hành tinh của những tổ tiên xa xưa nhất của Bart. Và thứ đầu tiên cậu trông thấy trên Trái Đất khi bước ra khỏi con tàu không gian chính là sân vũ trụ Lhari.

Ngay lúc ấy, cậu đã thầm nghĩ: Nó không thuộc về Trái Đất.

Cậu đã nói điều đó với cha mình, và nét mặt cha cậu bỗng trở nên kỳ lạ, đượm buồn và xa cách.

"Nhiều người sẽ đồng tình với con đấy, con trai," Đại úy Rupert Steele dịu dàng đáp. "Điều rắc rối là, nếu sân vũ trụ Lhari không nằm trên Trái Đất, thì chúng ta cũng chẳng có mặt ở đây đâu. Hãy nhớ lấy điều đó.&p> Bart vẫn khắc ghi lời ấy, năm năm sau, khi cậu bước xuống khỏi dải băng chuyền. Cậu quay lại đợi Tommy Kendron, người đang lấy hành lý từ dải băng ở giữa đường đi. Bart Steele và Tommy Kendron vừa tốt nghiệp Học viện Không gian Trái Đất vào ngày hôm qua. Giờ đây, Tommy — người sinh ra trên hành tinh thứ chín của sao Capella — chuẩn bị đi con tàu Lhari để về quê nhà xa xôi, còn cha của Bart đang quay trở lại Trái Đất trên chính con tàu đó để đoàn tụ với con trai mình.

Năm năm, Bart thầm nghĩ. Quãng thời gian ấy thật dài. Không biết bố có còn nhận ra mình không?

"Để tôi xách hộ mấy thứ đó cho, Tommy.&p> "Tôi tự lo được," Tommy cười khúc khích, nhấc bổng những chiếc va-li nhựa lên. "Họ không cho mang nhiều hành lý trên tàu Lhari đâu. Chắc chắn là không quá sức tôi đâu.&p> Hai chàng trai đứng trước cổng sân vũ trụ một lát. Phía trên cánh cổng cao, nhọn và làm bằng một chất liệu trong suốt không màu như thủy tinh, có một ký hiệu ngoằn ngoèo giống như tia chớp; đó là biểu tượng trong ngôn ngữ Lhari dùng để chỉ thế giới quê hương của họ.

Họ bước qua cánh cổng thủy tinh nhọn hoắt, rồi theo thỏa thuận ngầm, đứng lặng một lúc để phóng tầm mắt ngắm nhìn không gian rộng lớn bao la của sân vũ trụ Lhari.

Nơi này từng là một vùng sa mạc mênh mông. Giờ đây, toàn bộ mặt đất được lát bằng một thứ chất liệu kỳ lạ không phải thủy tinh, kim loại hay bê tông; nó trông giống như pha lê lấp lánh — dù bước lên lại thấy mềm mại — và dưới ánh nắng gắt của buổi trưa, nó phản chiếu lại hàng triệu tia sáng rực rỡ sắc cầu vồng. Tommy đưa tay lên che mắt. "Chắc người Lhari phải có đôi mắt kỳ lắm mới chịu nổi chừng này ánh sáng!&p> Ngay bên trong cổng kính, một người gác mặc quân phục đưa cho mỗi người một cặp kính râm. "Đeo vào đi, các cậu bé. Và đừng nhìn thẳng vào tàu khi nó hạ cánh.&p> Tommy móc gọng kính râm lên tai, thở phào nhẹ nhõm. Bart hơi nhíu mày nhưng cuối cùng cũng đeo vào. Mẹ của Bart là người Mentorian — đến từ hành tinh Mentor thuộc hệ sao Deneb, nơi sáng hơn mặt trời gấp hàng trăm lần. Bart thừa hưởng đôi mắt của bà. Nhưng người Mentorian không được chào đón cho lắm trên Trái Đất, và Bart đã học cách im lặng về người mẹ của mình.

Qua tròng kính tối màu, ánh chói chang giờ chỉ còn là một vệt sáng nhạt. Tận cùng ở chính giữa sân vũ trụ, một tòa nhà chọc trời bằng kính trong suốt vươn cao, hứng trọn ánh mặt trời thành muôn vàn sắc màu. Xung quanh tòa nhà, những chiếc trực thăng nhỏ và xe taxi tự hành lượn lờ thả hành khách xuống; những dải băng chuyền đông nghịt người qua lại. Đâu đó giữa đám đông, nổi bật lên nhờ chiều cao và những chiếc áo choàng kim loại màu bạc họ đang khoác trên người, là dáng vóc cao ngòng kỳ lạ của những người Lhari.

"Thế nào, chúng ta đi xuống chứ?" Tommy liếc nhìn đồng hồ đầy số nóng ruột. "Chưa đầy nửa tiếng nữa là tàu không gian hạ cánh rồi đấy.&p> "Được chứ. Chúng ta bắt băng chuyền ở đằng này." Miễn cưỡng rời mắt khỏi khung cảnh vô cùng cuốn hút, Bart đi theo Tommy và bước lên một dải băng chuyền. Nó đưa họ lướt xuống một con dốc dài trải dài hướng về phía mặt sân vũ trụ, rồi lao nhanh về phía tòa nhà chọc trời bằng kính; nó dừng lại ở những cánh cửa rộng lớn hình vòm nhọn, thả họ xuống giữa dòng người đông đúc. Hình tia chớp ngoằn ngoèo xuất hiện ở đó, ngay trên cửa tòa nhà, kèm theo dòng chữ:

tại đây, nhờ ơn người Lhari, là cánh cửa dẫn tới muôn vì sao.

Bart nhớ lại, cứ như thể mọi chuyện chỉ mới diễn ra ngày hôm qua, lần đầu tiên cậu và cha bước qua cánh cửa này. Và cha cậu, khi ngẩng đầu lên, đã lầm bầm nói nhỏ: "Không phải mãi mãi đâu, con trai. Sẽ có ngày con người có được lối đi riêng đến những vì sao, và người Lhari sẽ không còn đứng chắn lối đó nữa.&p> Bên trong tòa nhà sáng lóa đến chói mắt. Tiền sảnh mở rộng cao lừng lững ngập tràn những chiếc gương khổng lồ, những đường dốc bằng kính chạy ngược xuôi, cầu thang di động, những tấm biển gây rối mắt và ánh đèn chớp nhoáng trên những chiếc cột cao hình thù kỳ lạ. Nơi đây tụ hội những người đàn ông từ khắp nơi trên hành tinh, nhưng cặp kính râm ai nấy đều đeo vô tình tạo cho họ một nét tương đồng kỳ lạ như những người chung một nhà.

Tommy nói: "Tôi phải đi kiểm tra lại chỗ đặt vé của mình đã.&p> Bart gỡ kính gật đầu. "Lát gặp lại ở tầng trên nhé," cậu nói rồi bước lên một chiếc thang cuốn đang từ từ bay vút lên cao, lướt qua từng tầng, hướng về phía bàn thông tin nằm ở tầng lửng cao nhất.

Thang cuốn di chuyển chầm chậm, cho Bart dư dả thời gian để quan sát mọi thứ xung quanh. Trên bậc thang ngay trước mặt cậu, hai người Lhari đang đứng; nếu nhìn từ phía sau, trông họ chẳng khác nào con người. Cao bất thường, gầy bất thường, nhưng vẫn là con người. Rồi Bart thầm đính chính lại trong đầu. Người Lhari có hai tay, hai chân và một cái đầu — họ giống con người ở điểm đó. Gương mặt họ có hai mắt, hai tai, một mũi và một miệng, tất cả đều nằm đúng vị trí. Nhưng sự tương đồng chỉ dừng lại ở đó.

Làn da của họ mang một sắc xám bạc tái nhợt kỳ lạ, cùng mái tóc trắng phau, mượt mà dựng lên trông giống như một chiếc mào chim phủ đầy lông tơ. Đôi mắt dài và xếch, vầng trán cao và hẹp, chiếc mũi mỏng manh được tạc đẽo tinh xảo với lỗ mũi xẻ dọc dài, đôi tai dài, nhọn và không có dái tai. Miệng trông gần giống người, dù phần cằm nhọn một cách bất thường. Đôi bàn tay suýt chút nữa đã có thể qua mắt được người ta nếu đem so với tay người — ngoại trừ những chiếc móng vuốt dài hình tam giác cong vút ở đầu ngón tay giống như móng mèo. Họ mặc thứ trang phục bó sát người làm bằng chất liệu lụa pha kim loại, cùng những chiếc áo choàng màu bạc óng ánh, dài thướt tha. Trông họ thật phi nhân gian, tựa những sinh vật huyền bí và kỳ lạ, nhưng theo cách riêng của họ, chúng lại mang một vẻ đẹp tuyệt mỹ.

Hai người Lhari đứng trước mặt Bart từ nãy đến giờ vẫn đang trò chuyện nhỏ nhẹ bằng thứ ngôn ngữ líu ríu nhanh chóng của họ; nhưng khi tiếng ồn ào của đám đông ở các tầng trên lớn dần, họ cất cao giọng hơn, và Bart có thể nghe rõ họ đang nói gì. Cậu hơi ngạc nhiên khi nhận ra mình vẫn còn hiểu được tiếng Lhari. Đã nhiều năm rồi cậu không hề nghe thấy một từ nào — kể từ khi người mẹ mang dòng máu Mentorian của cậu qua đời. Người Lhari sẽ chẳng bao giờ ngờ được rằng cậu lại có thể hiểu được tiếng nói của họ. Trên đời này, cứ một triệu người thì may ra mới có nổi một người nói hoặc hiểu được dải mười từ tiếng Lhari, ngoại trừ những người Mentorian.

"Anh có thực sự nghĩ rằng tên con người đó —" người Lhari thứ nhất thốt ra từ này như thể đó là một lời lăng mạ bẩn thỉu — "sẽ có gan liều lĩnh bước lên chuyến tàu này không?&p> "Không một sinh vật lý trí nào có thể đoán trước được con người sẽ làm những gì," kẻ Lhari thứ hai đáp. "Nhưng mà này, chẳng có sinh vật lý trí nào đoán nổi hành tung của cả Cục Quản lý Cảng chúng ta nữa là! Giá mà thông tin tới tay chúng ta sớm hơn thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn rồi. Giờ thì tôi đoán là nó sẽ phải thông qua hàng tá quan chức cùng đủ loại thủ tục rườm rà khác nhau.&p> Giọng kẻ Lhari trẻ tuổi có vẻ tức giận. "Và chúng ta chỉ có mỗi một bản miêu tả — chẳng có tên tuổi, chẳng có gì sất! Họ mong đợi chúng ta làm được gì trong hoàn cảnh đó chứ? Điều tôi không thể hiểu nổi là tại sao chuyện đó lại có thể xảy ra, hay làm sao mà tên đó trốn thoát được. Điều khiến tôi lo lắng là khả năng hắn ta có thể đã liên lạc với những kẻ khác mà chúng ta chưa hề hay biết. Lũ ngốc vụng về để sổng mất kẻ đầu tiên thậm chí còn chẳng dám chắc là...&p> "Đừng nói về chuyện đó ở đây," gã Lhari già sắc bén ngắt lời. "Có những kẻ Mentorian lẫn trong đám đông có thể hiểu được chúng ta đấy.&p> Hắn quay đầu nhìn thẳng vào Bart, và Bart có cảm giác như đôi mắt xếch kỳ lạ ấy đang nhìn thấu tận xương tủy mình. Gã Lhari cất giọng bằng thứ ngôn ngữ Phổ thông: "Cậu là ai, nhóc? Việc gì mà cậu lại lai vãng ở đây?&p> Bart lịch sự đáp lại bằng chính thứ ngôn ngữ đó: "Cha tôi sắp đến trên chuyến tàu này. Tôi đang tìm quầy thông tin.&p> "Ở đằng kia kìa," gã Lhari già nói, giơ một bàn tay có móng vuốt chỉ đường, rồi hoàn toàn mất hứng thú với Bart. Hắn quay sang nói với kẻ đồng hành bằng tiếng của bọn chúng: "Ta lúc nào cũng thấy tiếc nuối vì những vụ việc thế này. Ta chẳng có ác ý gì với con người cả. Ta đoán là ngay cả cái tên người Vegan mà chúng ta đang lùng sục này cũng có gia đình, vợ con, những kẻ sẽ đau lòng khi mất đi hắn.&p> "Thế thì hắn đã không nên chọc mũi vào chuyện của người Lhari," kẻ Lhari trẻ tuổi phừng phừng sát khí đáp. "Giá mà bọn chúng thủ tiêu hắn ngay từ đầu...&p> Chiếc thang cuốn lao vút lên tầng cao nhất; hai kẻ Lhari bước xuống, nhanh chóng hòa vào dòng người và khuất dạng. Bart huýt sáo đầy kinh ngạc khi bước xuống và quay người hướng về phía quầy thông tin. Một người Vegan! Đâu đó có một gã tội nghiệp cùng hành tinh với cậu đang gặp rắc rối lớn với người Lhari. Cậu cảm thấy một luồng lạnh lẽo, buốt giá chạy dọc sống lưng. Người Lhari vừa nói với giọng điệu đầy tiếc nuối, nhưng đó lại là giọng điệu dành cho một con ruồi mà họ không kịp đập chết cho nhanh tay. Dù sớm hay muộn đi nữa, sự thật phũ phàng vẫn là bọn chúng vốn chẳng phải con người!

Đương nhiên là ở Trái Đất này thì chẳng có chuyện tày trời nào xảy ra được đâu. Họ sẽ không để người Lhari làm hại bất cứ ai đâu — rồi Bart chợt nhớ lại bài học về Luật Phổ thông của mình. Sân vũ trụ Lhari ở bất kỳ hệ sao nào, theo hiệp ước ký kết, đều là lãnh thổ của người Lhari. Một khi bạn đã bước chân dưới tấm biển hình tia chớp, quyền lực của hành tinh chủ nhà lập tức mất tác dụng; bạn chẳng khác nào đang đặt chân lên thế giới xa xôi không thể tưởng tượng nổi nằm ở một thiên hà khác — chính là hành tinh quê hương của người Lhari, nơi chưa từng có con người nào đặt chân tới. Ở một sân vũ trụ Lhari, hay trên một con tàu Lhari, bạn hoàn toàn nằm dưới quyền tài quyết của luật pháp Lhari.

Tommy bước khỏi thang cuốn và nhập bọn với cậu. "Tàu đến đúng giờ đấy — nó vừa báo cáo vượt qua thành phố Luna cách đây vài phút. Tôi khát nước quá — đi làm ly nước gì đi?&p> Có một quầy giải khát ở tầng này; họ phân vân một lát giữa nước cam và một loại đồ uống mang tên Lhari mà dịch ra nghĩa đen chỉ có nghĩa là chất ngọt lạnh, và cuối cùng quyết định thử xem sao. Cái tên quả thực đúng với bản chất của nó; thức uống ấy cực kỳ lạnh, rất ngọt và ngon đến mức không thể diễn tả bằng lời.

"Không biết món này có xuất phát từ thế giới của người Lhari không nhỉ?&p> "Tôi đoán nó là hàng tổng hợp thôi," Bart đáp.

"Chắc là uống vào không hại gì chứ?&p> Bart cười lớn. "Họ sẽ chẳng dọn ra cho chúng ta uống nếu nó có hại đâu. Không, con người và người Lhari giống nhau ở rất nhiều điểm. Bọn chúng cùng hít thở một bầu không khí. Ăn những loại thức ăn xấp xỉ nhau.&p> Cơ thể họ thích nghi với mức trọng lực xấp xỉ nhau. Họ có cùng cấu trúc sinh hóa trong cơ thể — trên thực tế, bạn không thể phân biệt được máu của người Lhari và máu người, ngay cả khi soi dưới kính hiển vi. Và trong thảm họa kinh hoàng tại Sân vũ trụ Orion sáu mươi năm trước, các bác sĩ đã phát hiện ra huyết tương từ con người có thể dùng cho những người Lhari bị thương, và ngược lại, dù việc truyền toàn bộ máu thì không an toàn chút nào. Nhưng mà ngẫm lại, ngay cả giữa loài người với nhau cũng có tới năm nhóm máu cơ bản mà.

Thế mà, bất chấp tất cả những điểm tương đồng ấy, họ vẫn là hai loài hoàn toàn khác biệt.

Bart nhấp một ngụm đồ uống lạnh ngắt của người Lhari, nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong chiếc gương treo sau quầy giải khát; một thiếu niên cao lớn, trông chững chạc hơn cái tuổi mười bảy của mình. Cậu rất dẻo dai và vạm vỡ nhờ năm năm luyện tập thể thao và nhào lộn tại Học viện Không gian, sở hữu mái tóc đỏ xoăn cùng đôi mắt xám, và chiều cao của cậu suýt soát đuổi kịp một người Lhari thực thụ.

Liệu bố có nhận ra mình không? Mình chỉ là một đứa trẻ con khi bố rời bỏ mình ở lại đây, và giờ thì mình đã trưởng thành rồi.

Tommy nhe răng cười với cậu trong gương. "Cậu định làm gì tiếp theo, bây giờ khi chúng ta đã hoàn thành cái gọi là sự nghiệp học hành này rồi?&p> "Cậu nghĩ sao? Trở về sao Vega với bố bằng tàu Lhari, và giúp ông điều hành hãng Vega Interplanet chứ làm gì nữa. Chẳng lẽ tớ lại tốn ngần ấy công sức nghiên cứu toán học và hoa tiêu không gian chỉ để ngắm chơi chắc?&p> "Cậu đúng là kẻ may mắn, có cha sở hữu cả tá tàu vũ trụ! Chắc ông ấy giàu xấp xỉ người Lhari mất.&p> Bart lắc đầu. "Không dễ ăn thế đâu. Du hành không gian bên trong một hệ sao dạo này chỉ là chuyện nhỏ; toàn bộ những chuyến mạo hiểm và vận tải thực thụ đều lọt vào tay tàu Lhari hết rồi.&p> Đó là nỗi niềm đau đáu của tất cả mọi người. Hàng ngàn năm trước, con người đã tỏa đi khắp các ngả từ Trái Đất — trước tiên là đến các hành tinh, rồi tiến ra những vì sao gần hơn, bò trườn trên những con tàu chỉ có thể di chuyển với tốc độ tối đa bằng vận tốc ánh sáng. Họ thậm chí từng tin rằng đó là giới hạn tuyệt đối — rằng không có gì trong vũ trụ có thể vượt qua tốc độ ánh sáng. Phải mất nhiều năm trời mới đi nổi từ Trái Đất đến ngôi sao gần nhất.

Nhưng họ đã làm được điều đó. Xuất phát từ những vì sao lân cận, họ đã phóng các con tàu thuộc địa đi khắp thiên hà. Một vài con tàu biến mất và không bao giờ trở về, nhưng số khác đã thành công, và chỉ trong vài thế kỷ, loài người đã trải rộng khắp hàng trăm hệ sao.

Và rồi loài người chạm trán với giống loài Lhari.

Đó là một vũ trụ bao la, với hàng triệu triệu vì sao vô tận, và thừa chỗ cho hơn hai nền văn minh có trí tuệ cùng tồn tại. Chẳng có gì ngạc nhiên khi người Lhari — bản thân cũng chỉ mới du hành không gian được vài nghìn năm — chưa từng bắt gặp con người trước đây. Nhưng họ vô cùng phấn khích khi được gặp một giống loài có trí tuệ khác — và cuộc gặp gỡ đó mang lại lợi nhuận cực kỳ khổng lồ.

Bởi vì con người lúc bấy giờ phần lớn vẫn bị giam cầm trên các hành tinh thuộc hệ sao của chính họ. Những con tàu di chuyển giữa các vì sao bằng động cơ ánh sáng vừa hiếm vừa đắt đỏ đến mức phá sản. Nhưng người Lhari lại sở hữu động cơ bẻ cong không gian, và chỉ qua một đêm, toàn bộ cục diện đã thay đổi hoàn toàn. Bằng động cơ bẻ cong, với tốc độ ở mức đỉnh điểm nhanh gấp hàng trăm lần ánh sáng, chuyến đi kéo dài nhiều năm giữa sao Vega và Trái Đất, chẳng hạn, đã được rút ngắn xuống còn khoảng ba tháng, với một cái mức giá mà ai cũng có thể chi trả được. Nhân loại có thể buôn bán và đi lại khắp dải ngân hà của họ, nhưng họ phải làm điều đó trên những con tàu của người Lhari. Người Lhari nắm giữ một độc quyền tuyệt đối và không thể phá vỡ đối với việc du hành liên sao.

"Đó mới là điều cay đắng," Tommy nói. "Chẳng ích gì khi chúng ta sở hữu động cơ liên sao cả. Con người không thể chịu nổi việc du hành vượt tốc độ ánh sáng, trừ khi ở trong trạng thái ngủ đông.&p> Bart gỡ kính gật đầu. Các con tàu Lhari di chuyển ở tốc độ bình thường, giống như những tàu hành tinh thông thường, khi ở bên trong mỗi hệ sao. Sau đó, tại biên giới của khoảng không bao la giữa các vì sao, chúng chuyển sang động cơ bẻ cong; nhưng trước tiên, mọi con người trên tàu đều được tiêm liệu trình ngủ đông đưa họ vào trạng thái bất động tạm thời, cho phép cơ thể chịu đựng được sức ép của động cơ bẻ cong.

Cậu uống nốt phần nước còn lại. Sự náo nhiệt ngày càng tăng trong đám đông ở tầng dưới cho thấy thời gian chắc hẳn đang cạn dần. Một gã Lhari cao lớn, bề thế sải bước qua đám đông, theo sau là hai người Mentorian với khoảng cách kính cẩn — những con người cao lớn, tóc đỏ mặc áo choàng kim loại giống hệt người Lhari. Tommy huých khuỷu tay vào Bart, nét mặt đầy vẻ cay đắng.

"Nhìn lũ Mentorian khốn kiếp kia kìa! Sao bọn chúng lại có thể làm thế được cơ chứ? Nịnh hót người Lhari theo cái cách đó, trong khi bọn chúng cũng là con người như chúng ta! Đúng là lũ nô lệ của người Lhari!&p> Bart cảm thấy một làn sóng tức giận trào lên không kìm nén được, nhưng rồi cậu lập tức trấn tĩnh lại. "Mọi chuyện không hẳn là thế đâu. Mẹ tôi là người Mentorian, cậu quên rồi à. Bà ấy đã thực hiện năm chuyến hải trình trên tàu Lhari trước khi kết hôn với cha tôi.&p> Tommy thở dài. "Chắc tớ chỉ ghen tị thôi — nghĩ đến chuyện người Mentorian có thể gia nhập thủy thủ đoàn tàu Lhari, trong khi cậu và tớ sẽ chẳng bao giờ được làm phi công lái tàu giữa các vì sao cả. Mẹ cậu từng làm gì ở trển?&p> Mẹ tôi là nhà toán học. Trước khi người Lhari gặp loài người, họ sử dụng một hệ thống toán học vụng về chẳng khác gì chữ số La Mã cổ đại. Cậu phải nể phục họ khi nhận ra rằng họ đã học được cách điều hướng giữa các vì sao bằng hệ thống cũ kỹ đó, mặc dù hầu hết các con tàu ngày nay đều dùng toán học loài người rồi. Và tất nhiên, cậu biết mắt họ không giống mắt chúng ta mà. Trong số đó, họ bị mù màu. Họ nhìn vạn vật chỉ qua các sắc thái đen, trắng hoặc xám.

Thế nên họ phát hiện ra rằng con người ở trên tàu của họ rất hữu ích. Cậu nhớ lại những ngày đầu tiên trong không gian, loài người từng sử dụng một số loài chim vốn nhạy cảm với không khí ô nhiễm hơn họ. Khi những chú chim lăn ra chết, họ biết đã đến lúc con người phải kiểm tra lại hệ thống lọc không khí! Người Lhari dùng người Mentorian để nhận diện màu sắc giúp họ. Và, vì Mentor là hành tinh đầu tiên của loài người mà người Lhari tiếp xúc, nên họ luôn có mối liên hệ gần gũi hơn với những người ở đó.&p> Tommy nhìn theo hai người Mentorian với ánh mắt đầy đố kỵ. "Thực ra mà nói, nếu được thì tớ cũng xin gia nhập tàu Lhari luôn đấy. Cậu thì sao?&p> Khóe môi Bart nhếch lên một nụ cười gượng gạo. "Không," cậu nói. "Tớ có thể làm thế — tớ mang một nửa dòng máu Mentorian, tớ thậm chí còn nói được cả tiếng Lhari.&p> "Sao cậu không đi? Tớ là tớ đi ngay.&p> "Ồ, không, cậu không đời nào làm thế đâu," Bart dịu dàng đáp. "Ngay cả phần lớn người Mentorian cũng chẳng dám làm thế. Cậu thấy đấy, người Lhari không đời nào tin tưởng con người hoàn toàn đâu. Những ngày đầu, con người luôn cài cắm gián điệp lên tàu Lhari nhằm đánh cắp bí mật về động cơ bẻ cong. Bọn họ chưa từng thành công, nhưng ngày nay người Lhari áp dụng cái gọi là tẩy não đối với tất cả người Mentorian — thôi miên sâu, trước và sau mỗi chuyến hải trình, để họ vừa không thể tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể đe dọa sự độc quyền không gian của người Lhari, vừa không thể hé lộ — ngay cả khi bị tiêm thuốc sự thật — nếu chẳng may họ phát hiện ra.&p> Cậu phải cuồng tín lắm về việc du hành không gian mới chịu đựng nổi chuyện đó. Ồ, mẹ tớ có thể kể cho chúng ta nghe vô số chuyện về những chuyến hải trình của bà cùng người Lhari. Người Lhari thậm chí không thể phân biệt nổi kim cương và hồng ngọc, ngoại trừ việc dùng phương pháp phân tích quang phổ, chẳng hạn. Và bà ấy...&p> Tiếng chiêng ngân vang vọng lên từ một góc nào đó, kích hoạt một chuỗi những tiếng chuông cảnh báo và tiếng vo ve vang dội khắp tòa nhà khổng lồ. Bart ngẩng phắt đầu lên.

"Chắc tàu sắp hạ cánh rồi.&p> "Tớ phải qua khu vực hành khách kiểm tra đây," Tommy nói. Cậu ta giơ tay ra. "Thôi, Bart, chắc đây là lúc chúng ta phải nói lời chia tay rồi.&p> Họ bắt tay nhau, ánh mắt chạm vào nhau một thoáng đượm buồn chân thật. Bằng một cách vô hình nào đó, cuộc chia ly này đánh dấu sự chấm dứt thời niên thiếu của họ.

"Chúc may mắn nhé, Tom. Tớ sẽ nhớ cậu lắm đấy.&p> Họ siết chặt tay nhau thêm lần nữa thật mạnh. Rồi Tommy cầm lấy hành lý và bước xuống một con dốc thoai thoải hướng về phía khu vực rào chắn có biển đề LỐI VÀO DÀNH CHO HÀNH KHÁCH.

Chuông báo động lại reo vang. Ánh chói chang tăng lên đến độ ánh sáng trên bầu trời trở nên không thể chịu nổi, nhưng Bart vẫn cố nhìn, nhận ra hình dáng kỳ lạ của con ship Lhari đến từ các vì sao.

Nó khổng lồ và kỳ lạ, tỏa sáng rực rỡ với những sắc màu mà Bart chưa từng thấy bao giờ. Nó từ từ hạ xuống, nhẹ nhàng: vô biên, tĩnh lặng, rung bần bật, rực sáng; rồi nhanh chóng mờ dần thành màu xanh dương chói lọi, nóng rực như nung, rồi xỉn dần qua các phổ màu có thể nhìn thấy cho đến khi chuyển sang màu đỏ. Cuối cùng, nó trở lại đúng là màu kim loại Lhari sáng lóa như thủy tinh. Tận phía trên cao ở mạn tàu, một khe hở toác ra trượt mở, đẩy những bậc thang nhôm thò ra, và con người cùng người Lhari bắt đầu bước xuống.

Bart chạy thục mạng xuống con dốc và ùa ra bãi đáp cùng dòng người. Đôi mắt cậu dán chặt, dò tìm dáng người cao gầy của cha, bất ngờ nhận ra các bậc thang của con tàu đang được canh gác bởi bốn gã Lhari khoác áo choàng, đi kèm mỗi tên là một thông dịch viên người Mentorian. Họ chặn từng người bước xuống từ tàu không gian để kiểm tra giấy tờ tùy thân. Bart nhận ra mình đang chứng kiến một mảnh ghép khác của chính câu chuyện mà cậu vừa tình cờ nghe lén được lúc nãy, và thầm ước gì mình biết rốt cuộc mọi chuyện là thế nào.

Đám đông lúc này đã thưa dần. Những chiếc xe taxi tự hành lượn là lao tới, lơ lửng sát mặt đất để đón khách rồi vút bay đi. Khe hở bên mạn tàu không gian đang khép lại, vậy mà Bart vẫn chẳng thấy bóng dáng cao gầy, tóc đỏ rực của cha mình đâu. Cậu biết cổng ở phía bên kia tàu là dành cho việc lên máy bay. Bart cẩn thận lách qua đám đông đang thưa thớt dần, tiến sát tới chân cầu thang. Một tên Lhari đang kiểm tra giấy tờ chợt khựng lại, dán cặp mắt xám vô hồn nhìn chằm chằm vào cậu, nhưng rồi cuối cùng hắn cũng quay đi chỗ khác.

Bart bắt đầu cảm thấy lo lắng thật sự. Đại úy Steele đời nào lại lỡ chuyến tàu của mình! Nhưng cậu chỉ nhìn thấy duy nhất một hành khách vừa bước xuống vẫn chưa bị vây quanh bởi một nhóm người thân chào đón, hay gọi một chiếc xe taxi tự hành rồi rời đi. Gã đàn ông mặc trang phục kiểu Vegan, nhưng ông ta không phải cha của Bart. Ông ta là một người đàn ông lùn tịt, béo ú, với đôi má đỏ hây hây và một vành tóc xoăn hoa râm bao quanh chiếc đỉnh đầu hói trụi. Biết đâu ông ta sẽ biết liệu có một người Vegan nào khác trên con tàu này hay không.

Rồi Bart nhận ra gã đàn ông béo lùn đang trân trân nhìn thẳng vào mình. Cậu hơi ngập ngừng đáp lại nụ cười của ông ta; rồi chớp mắt ngạc nhiên, bởi vì gã béo đang rảo bước thẳng về phía cậu.

"Chào con trai," gã béo cất giọng vang lừng. Rồi, khi hai tên Lhari bắt đầu tiến về phía ông ta, gã đàn ông kỳ lạ ấy đã làm một hành động khó tin. Ông ta vươn cả hai tay ra và tóm lấy Bart.

"Nào nhóc con, con lớn phổng phao thật đấy," ông ta nói với chất giọng vang sảng khoái, "nhưng chắc con chưa đến mức lớn xác quá để ôm bố một cái thật chặt chứ hả?&p> Ông ta thô bạo kéo Bart vào lòng. Bart toan giật mình đẩy ra và lắp bắp rằng gã béo này đã nhận nhầm người, nhưng bàn tay múp míp ấy đã siết chặt lấy cổ tay cậu bằng một sức mạnh hoàn toàn bất ngờ.