Tất cả những ai am hiểu lịch sử Liên minh đều biết về cuộc chiến tranh diễn ra hơn hai ngàn năm trước giữa Liên minh Nhân loại và Trùng tộc.

Nguyên nhân chiến tranh nghe ra có chút hoang đường. Một quý tộc Trùng tộc có địa vị khá cao đã mua một cô gái loài người trẻ đẹp về làm nô lệ, hầu hạ mình ăn mặc, sau một thời gian chung sống, hai người lại nảy sinh tình cảm yêu đương.

Gã quý tộc Trùng tộc bị tình yêu làm cho mụ mẫm đầu óc, bỏ lại tất cả mọi thứ của mình. Gã mang theo cô gái mình yêu băng qua tinh vực hoang dã đầy rẫy nguy cơ, định quay về quê hương của cô gái để thăm cha mẹ, rồi hai người sẽ ngao du tinh hải cho đến ngày già đi.

Tiếc rằng nguyện vọng thì luôn tốt đẹp, nhưng hiện thực lại luôn tàn khốc. Lúc đó, Liên minh Nhân loại và Trùng tộc vì tranh giành tài nguyên khoáng sản trong vũ trụ đã sớm giương cung bạt kiếm. Cả hai bên đều tích trữ trọng binh tại vùng biên giới, ai cũng biết cuộc chiến này sớm muộn gì cũng không thể tránh khỏi, chỉ là vấn đề thời gian khai chiến và ai nổ súng trước mà thôi.

Gã quý tộc Trùng tộc đáng thương lại đúng lúc đâm đầu vào tình cảnh này. Phi thuyền của gã vừa tới biên giới đã bị Liên minh Nhân loại bắt giữ. Không cần phân bua, gã Trùng tộc đa tình này đã bị khép vào tội gián điệp và bị kết án tử hình, còn cô gái kia thì được đưa trả về quê hương.

Vốn dĩ chuyện này chỉ có thể coi là một va chạm nhỏ giữa hai bên, chưa đủ để dẫn tới chiến tranh.

Thế nhưng, khi bài phát biểu công khai của cô gái trên truyền hình bị gián điệp Trùng tộc bí mật gửi về tổng bộ, các chiến binh Trùng tộc không còn kìm nén được ngọn lửa giận dữ trong lòng nữa, phẫn nộ phát động chiến tranh toàn diện.

Cô gái đó tuyên bố trên truyền hình rằng mình bị quý tộc Trùng tộc bắt cóc, ngày đêm bị ngược đãi. Còn về chuyện tình cảm của họ, cô ta nói đó chỉ là kế sách cô dùng để thoát thân. Cô ta miêu tả sống động với mọi người về việc Trùng tộc tàn ác thế nào, bản thân cô ta đã nhanh trí ra sao để lừa gạt gã quý tộc Trùng tộc độc ác này, và cuối cùng đã dũng cảm trốn thoát về Liên minh như thế nào.

Quần chúng không rõ sự tình đương nhiên rất phẫn nộ, mọi người đồng loạt lên án sự tàn bạo của Trùng tộc, yêu cầu Liên minh lập tức xuất quân xóa sổ hoàn toàn những sinh vật tà ác này khỏi bản đồ sao.

Người vui mừng nhất về việc này chính là các tướng lĩnh, nguyên soái trong Bộ Quân vụ của Liên minh, bởi vì chính dưới sự chỉ đạo của họ mà cô gái này mới bịa ra câu chuyện đó.

Mục đích của họ rất đơn giản: chiến tranh sắp cận kề, câu chuyện một cô gái yếu đuối bị Trùng tộc ức hiếp rồi dũng cảm trốn thoát chính là thứ dễ kích thích lòng trắc ẩn của người dân và dục vọng chiến đấu của các chiến binh nhất, quả thực là một màn biểu diễn vận động chiến tranh tuyệt vời nhất.

Chỉ có điều người của Bộ Quân vụ không ngờ rằng, khi câu chuyện này truyền đến phía Trùng tộc, nó lại trở thành vũ khí sắc bén để Trùng tộc tuyên truyền về sự vô liêm sỉ của loài người. Cuộc chiến ấp ủ bao năm cuối cùng cũng bùng nổ trong ngọn lửa giận dữ của binh sĩ hai bên, cuộc chiến này kéo dài suốt hơn ba trăm năm.

Từ khi phát súng đầu tiên vang lên cho tới khi kết thúc, chiến tranh kéo dài 327 năm 5 tháng 11 ngày. Vô số quân nhân, chiến hạm đã trở thành vật hy sinh cho cuộc chiến này, vĩnh viễn nằm lại nơi những góc khuất có tên hoặc không tên giữa tinh hải mênh mông.

Sau khi giằng co hơn ba trăm năm, kinh tế và sĩ khí của hai bên giao chiến đều đã chạm đáy. Không ai còn đủ khả năng để tiếp tục cuộc chiến này nữa, thế là những cuộc đàm phán hòa bình kéo dài lại bắt đầu.

Đây quả thực là một vở hài kịch vô cùng hoang đường. Chiến tranh hơn ba trăm năm, vô số sinh mạng con người, cuối cùng đổi lại chẳng là gì cả, ai cũng không chiếm thêm được một tấc đất nào, trái lại còn bị giảm đi. Vùng tinh vực hoang dã vốn mỗi bên chiếm một nửa nay trở thành vùng đệm quân sự, từ đó hoàn toàn biến thành thiên đường của hải tặc và lũ bạo dân.

Tất nhiên, tất cả những điều này là Hạ Phi đọc được từ những hồ sơ mật trong thư viện. Liên minh Nhân loại cũng giống như tất cả các cơ quan chính phủ khác, vĩnh viễn sẽ không thừa nhận sai lầm của mình, họ chỉ biết dùng những từ ngữ hoa mỹ để che đậy tất cả.

Hạ Phi vừa hồi tưởng lại những câu chuyện về chiến tranh vừa bước lên một chiếc hộ vệ hạm lớp Đao Phủ (Executioner) của tộc Amarr. Chiếc tàu này thuê từ chỗ Andy, giá năm đồng một ngày. Tiếp theo, cậu sẽ lái chiếc tàu này tiến về chiến trường hơn hai ngàn năm trước, hy vọng có thể trục vớt được những phụ kiện cần thiết từ các xác tàu đắm.

Nguyệt Thực (Eclipse) đã tiêu tốn của Hạ Phi rất nhiều tâm huyết. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, Hạ Phi tuyệt đối sẽ không để nó lại tinh vực hoang dã. Theo tình hình hiện tại, chiến trường cổ là lựa chọn duy nhất của Hạ Phi.

"Thật sự không cần em đi cùng anh sao? Em có thể nhờ người khác chạy giúp vài chuyến, không sao đâu." Sara tiễn Hạ Phi đến cửa chiến hạm nói.

Hạ Phi mỉm cười nhẹ, "Chỉ là dùng thiết bị trục vớt để vớt đồ lên thôi mà, một mình anh là được rồi, em cứ tiếp tục công việc của mình đi."

Sara gật đầu, không nói gì thêm nữa.

Lão Alan đứng một bên nhìn Hạ Phi và Sara trò chuyện, đôi mắt đục ngầu bỗng chốc sáng lên, những nếp nhăn trên mặt dần giãn ra, dường như đang thấy vui mừng vì chuyện gì đó.

Hạ Phi vẫy tay với Alan và Sara, lái chiến hạm từ từ cất cánh, hướng về phía tàn tích chiến tranh của hai ngàn năm trước.

Lớp Đao Phủ của tập đoàn Amarr là một trong những loại hộ vệ hạm có kích thước nhỏ nhất trong vũ trụ. Nó có tính cơ động ưu việt, nhưng giáp và lá chắn lại khá mỏng manh.

Andy dựa theo nhu cầu của Hạ Phi mà lắp đặt hai máy dò thân tàu và hai thiết bị trục vớt trên tàu, có thể quét và trục vớt những xác chiến hạm đó.

Tinh vực hoang dã có vô số chiến trường cổ. Nơi Hạ Phi định đến lần này nằm cách căn cứ 740 năm ánh sáng, nơi từng có một hạm đội nhỏ của Liên minh Nhân loại bị Trùng tộc phục kích, hàng trăm chiến hạm đã vĩnh viễn nằm lại nơi đó.

Hơn bảy trăm năm ánh sáng chỉ là một khoảng cách rất ngắn trong vũ trụ, Hạ Phi thao tác chiếc Đao Phủ chỉ với một lần nhảy (jump) đã tới được đích.

Nhìn từ xa, từng chiếc xác chiến hạm trôi nổi trong không gian, vô số mảnh kim loại vây quanh xác tàu, mang lại cảm giác như cách biệt một kiếp người.

Điều khiển chiến hạm tiến vào khu vực xác tàu, Hạ Phi đồng thời bật hai máy dò để quét từng xác tàu trong không gian, kết quả nhanh chóng hiển thị trên màn sáng.

Hạ Phi đã nhập danh sách phụ kiện mình cần vào máy tính từ trước, hễ phát hiện ra phụ kiện mình cần, máy tính thông minh sẽ chủ động thông báo.

Chiến trường này do khoảng cách với căn cứ khá gần nên trong hơn hai ngàn năm qua đã bị vô số người trục vớt. Hạ Phi tốn hơn một tiếng đồng hồ quét qua chiến trường một lượt, chỉ vớt được vài món phụ kiện không mấy quan trọng.

Những phụ kiện này thực ra ở chỗ Andy cũng có thể mua được, nhưng vớt được thì ít nhiều cũng tiết kiệm được một chút tiền, nên Hạ Phi không hề vì những linh kiện này không quan trọng mà bỏ cuộc.

Cậu mỉm cười cầm bút lên, gạch vài đường trên danh sách, loại bỏ những phụ kiện đã tìm được ra khỏi danh sách. Công việc trục vớt chỉ mới bắt đầu, Hạ Phi rất tò mò với kiểu nhặt món hời trong vũ trụ này, nên làm việc cảm thấy vô cùng thú vị.

"Làm thế này thì bao giờ mới xong? Chi bằng mua thêm một chiếc tàu rồi bỏ quách Nguyệt Thực lại đây cho xong." Quỷ Ảnh chui ra từ đá Mor, chán nản nói.

Hạ Phi liếc xéo gã, "Vứt đi á! Vứt Nguyệt Thực đi rồi lấy đâu ra một chiếc chiến hạm đỉnh cấp tốt thế này nữa? Đầu óc ông có vấn đề à? Với lại chiếc tàu này tốn tận bảy trăm triệu tinh tệ đấy, tôi không nỡ đâu."

Quỷ Ảnh thở dài, thu mình trở về thế giới nhỏ của bản thân, "Vậy thì cậu cứ ở đây mà vớt từ từ đi, biết đâu tầm mười tám năm nữa cậu lại gom đủ phụ kiện đấy."

Hạ Phi bĩu môi, không thèm để ý đến Quỷ Ảnh.

Chiến hạm lại nhảy (jump) thêm lần nữa, tới một khu vực xác tàu khác. Tình hình ở đây cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, trong hai tiếng đồng hồ thế mà chỉ vớt được một phụ kiện, hiệu suất còn kém hơn lúc nãy.

Cảm giác mới lạ khi trục vớt xác tàu dần tan biến, Hạ Phi bắt đầu cảm thấy chán nản. Cậu mở bản đồ phân bố xác tàu mà Andy đưa cho mình ra xem kỹ.

Trên bản đồ sao, tất cả các chiến trường cổ đã biết đều được đánh dấu. Khu vực màu xanh lá cây vì khá gần căn cứ nên tương đối an toàn hơn, nhưng những khu vực "an toàn" tương đối này đã sớm bị vô số người trục vớt, sản lượng rất thấp.

Khu vực màu vàng đại diện cho việc có nguy hiểm nhất định, hoặc do môi trường không ổn định, hoặc do nằm gần khu vực hải tặc kiểm soát. Khu vực màu đỏ đại diện cho vùng đất chết, còn những khu vực màu đen thì càng không thể lại gần.

Châm một điếu thuốc, Hạ Phi cân nhắc kỹ lưỡng một hồi, quyết định không quét các khu vực xác tàu màu xanh lá cây nữa, vì làm vậy hiệu suất thực sự quá thấp.

Chiến hạm ầm ầm nhảy tới, đến một khu vực nguy hiểm màu vàng gần Hạ Phi nhất.

Chiến trường cổ này rất rộng lớn, nhìn từ số lượng và tình trạng hư hại của các xác tàu, nơi đây từng xảy ra một trận chiến vô cùng thảm khốc. Vô số chiến hạm Trùng tộc và chiến hạm loài người đan xen vào nhau, khoảng cách giao chiến giữa hai bên rất gần, chẳng khác nào một màn cận chiến đánh giáp lá cà liều mạng.

Máy dò thân tàu lập tức bắt đầu hoạt động, những tia laser màu đỏ bắn ra từ đỉnh chiến hạm, truyền tải tình trạng và cấu tạo linh kiện của từng xác tàu vào máy tính thông minh.

Lần này Hạ Phi thay đổi chiến lược của mình, cậu loại bỏ từng loại linh kiện có thể mua được ra khỏi máy tính, chỉ để lại 34 loại phụ kiện then chốt cần thiết nhất.

Chiến hạm linh hoạt xuyên qua khu vực xác tàu, tìm kiếm những thứ mình cần.

Khoảng hai mươi phút sau, màn sáng đột nhiên nhấp nháy, Hạ Phi quét được một hệ thống định vị quang radar hoàn chỉnh trên xác một chiếc hộ vệ hạm lớp Heron (Thương Lộ) của tộc Caldari đang nằm im lìm. Bộ hệ thống này tuy đời hơi cũ nhưng vẫn có thể dùng trên Nguyệt Thực.

Hạ Phi mừng rỡ khôn xiết, nhẹ nhàng nhấn lên màn sáng, thiết bị trục vớt lập tức bắt đầu hoạt động.

Trục vớt chia làm ba bước: trước tiên xác định vị trí của thứ cần thiết, khi vị trí được xác định, một tia laser sẽ bắn ra từ thiết bị trục vớt, khoét một cái lỗ tròn trên lớp giáp dày, sau đó tia laser tiếp tục đi sâu vào, cắt linh kiện cần thiết ra khỏi thân tàu theo quy trình đã lập sẵn, cuối cùng dùng một tia kéo (tractor beam) lôi kéo linh kiện này từ xác tàu về khoang chứa của tàu mình.

Mọi quá trình hoàn toàn do máy tính tự động hoàn thành, từ khi bắt đầu cho đến khi trục vớt phụ kiện về khoang hàng chỉ cần vài phút ngắn ngủi, không cần bất kỳ sự can thiệp thủ công nào.

Hơn một tiếng sau, lại tìm thấy một phụ kiện Hạ Phi đang rất cần, công việc trục vớt lại tiếp tục.

Cứ thế tìm kiếm từng khu vực một, Hạ Phi dường như đã nhìn thấy hy vọng sửa chữa Nguyệt Thực. Cậu điều khiển phi thuyền liên tục nhảy (jump) trong những khu vực màu vàng này, bất tri bất giác đã ngày càng tiến gần đến những khu vực màu đỏ cực kỳ nguy hiểm kia.