Ngoại vi thành Tây Mễ Nhĩ Đốn bị hai lớp tường chắn cát ngăn cách, dù vậy bên trong thành vẫn bị cát vàng bao vây. Độ dày của cát trên đường thậm chí có thể đạt tới nửa mét, giẫm một chân xuống liền tạo thành dấu chân sâu hoắm, nhưng rất nhanh, cuồng phong cuốn theo cát bụi sẽ lại lấp đầy những dấu chân này, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Những tòa nhà màu xám san sát nhau, trông có vẻ đã xây dựng từ lâu. May mắn thay, khi xây dựng, để đối phó với khí hậu khắc nghiệt tại địa phương, cửa sổ và tường vách đều được gia cố cẩn thận. Tường dày tới ba mươi centimet, kết cấu bê tông cốt thép, còn cửa sổ và cửa ra vào đều là loại hai lớp, thậm chí ba lớp.

Hạ Phi dùng tấm chăn quấn chặt lấy đầu, đi lại trên con phố hẹp và u tối của thành phố. Nhìn từ bên ngoài, anh chẳng khác nào một gã du mục đến từ thảo nguyên. Người dân địa phương cũng ăn mặc như vậy, dùng vải dày quấn mình kín mít, đến cả nam nữ cũng khó mà phân biệt được.

Trên đường không có mấy người, số ít người đi đường đều nép sát vào tường, khó khăn tiến về phía trước để tránh sự xâm nhập của gió cát, ai nấy đều lộ ra vẻ vội vã.

Theo chỉ dẫn của siêu vi máy tính, Hạ Phi đã tìm thấy quán rượu Phong Linh khá thuận lợi.

Quán rượu này nằm trên một con đường khá rộng rãi, cánh cửa hợp kim dày cộp đóng chặt, trước cửa treo một tấm biển quảng cáo rách nát, phủ một lớp bụi vàng dày đến mức không thể nhìn rõ chữ viết trên đó là gì.

Bên trong quán rượu, tiếng người ồn ào náo nhiệt. Hiện tại mới chỉ là buổi trưa nhưng đã có không ít thực khách tụ tập tại đây, cười nói lớn tiếng, đứng từ bên ngoài đã có thể nghe rõ mồn một.

Đẩy cánh cửa thứ nhất ra là một hành lang nhỏ. Hạ Phi giũ sạch cát bụi trên người, treo tấm chăn lên mắc áo ở hành lang, rồi nhổ mạnh một bãi nước bọt xuống đất. Mặc dù có chăn bảo vệ, trong miệng và mũi Hạ Phi vẫn tràn đầy cát bụi, đến cả nước bọt nhổ ra cũng có màu vàng.

Châm một điếu Hồng Tháp Sơn, Hạ Phi bước vào trong quán rượu.

Keng~

Tiếng chuông đồng giòn giã vang lên, những người trong quán rượu lần lượt quay đầu lại nhìn người lạ mặt là Hạ Phi. Những gương mặt thô ráp kia giống như những tảng đá trong sa mạc, sần sùi và cứng rắn, ánh mắt vẩn đục, trên người mặc những bộ trang phục kỳ dị. Có người chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ, có người lại khoác áo da dày cộp, thật không biết họ có đang sống cùng một mùa hay không.

Trong quán rượu có mùi hôi chua, Hạ Phi nhăn mũi, tìm một góc ngồi xuống. Trên chiếc bàn gỗ đặc vẫn còn thức ăn thừa của thực khách trước đó: một miếng bánh mì đen xì, lẫn trong những hạt đậu Hà Lan xanh là một vài vật chất đen sì, trông có vẻ là thịt lợn cháy khét.

Các thực khách quay đầu lại, không còn để ý đến Hạ Phi nữa, nhưng thỉnh thoảng vẫn liếc nhìn hai cái, tiếng nói chuyện cũng nhỏ hơn rõ rệt so với lúc nãy. Rõ ràng, nơi này không thường xuyên có người lạ ghé thăm.

Một thanh niên đeo tạp dề đi tới trước mặt Hạ Phi. Theo suy đoán của Hạ Phi, chiếc tạp dề này vốn dĩ phải có màu trắng, nhưng giờ đây nhìn thế nào cũng không tìm thấy một chút sắc trắng nào. Còn khuôn mặt của gã thanh niên này cũng bẩn thỉu y hệt chiếc tạp dề, dường như đã rất lâu không được rửa.

"Ăn gì?" Gã thanh niên nheo mắt hỏi, giọng điệu uể oải, như thể chưa tỉnh ngủ, thái độ đó không giống đang phục vụ Hạ Phi mà giống như đang đòi nợ anh.

"Có đồ ăn gì?" Hạ Phi hỏi ngược lại.

Gã thanh niên bĩu môi: "Chỉ có đậu Hà Lan hầm thịt lợn."

Hạ Phi gật đầu nhẹ: "Được, lấy món đó đi."

"Có cần rượu Absinthe không?"

"Tôi không uống rượu."

Vừa nghe Hạ Phi nói không uống rượu, trong quán rượu lập tức truyền đến một tràng tiếng cười cợt. Trên hành tinh hoang vắng này, đàn ông rất ít người không uống rượu, trừ khi họ không đủ tiền mua. Thế nên, Hạ Phi không uống rượu đã trở thành mục tiêu bị người khác chế giễu.

Gã thanh niên mang theo nụ cười hài lòng bỏ đi, chẳng bao lâu sau đã bưng đến một cốc nước trắng và một đĩa thức ăn màu đỏ.

Đĩa đậu Hà Lan hầm thịt này rõ ràng khác hẳn với đĩa lúc nãy, có thêm rất nhiều vật chất màu đỏ, dù cách xa vài mét cũng có thể ngửi thấy mùi vị cay nồng đó.

Gã thanh niên đeo tạp dề và các thực khách xung quanh đều đang nhìn Hạ Phi với ánh mắt không mấy thiện cảm, dường như họ đều đang chờ đợi điều gì đó.

"Phải rồi, tôi tìm Phong Linh." Hạ Phi nói.

Gã thanh niên thoáng sững sờ: "Anh là ai? Tìm chị Phong Linh của chúng tôi làm gì?"

Hạ Phi dùng hai ngón tay kẹp lấy đầu mẩu thuốc lá khẽ búng, mẩu thuốc còn đốm lửa "bốp" một tiếng đập vào vách tường, lập tức tắt ngóm.

"Cứ bảo là người từ đường xa tới."

Dứt lời, Hạ Phi dùng thìa múc một thìa lớn đậu Hà Lan hầm thịt cho vào miệng, nhai mạnh mấy cái rồi nhướng mày nói: "Mùi vị cũng không tệ."

Gã thanh niên bên cạnh nhìn đến ngẩn người. Đĩa đậu này cho vào không dưới ba lạng ớt chỉ thiên đặc sản địa phương, đừng nói là người, dù là một con bò ăn phải nhiều ớt thế này cũng phải cháy rụi dạ dày. Hạ Phi không những ăn, mà còn ăn từng miếng lớn, trên mặt không chút biểu cảm, dường như anh hoàn toàn không cảm nhận được vị cay nồng đó.

Các thực khách xung quanh có biểu cảm kỳ quái. Họ vốn đang đợi Hạ Phi bị ớt sặc đến mức không tìm được phương hướng, nhưng hành động của Hạ Phi lại khiến họ nhất thời đầu óc choáng váng, ai nấy đều há hốc miệng, kinh ngạc đến mức không gì có thể so sánh được.

Hạ Phi ăn rất nhanh, đĩa đậu lớn chỉ trong vài miếng đã biến mất không dấu vết. Anh dùng bánh mì đen quệt sạch nước sốt ớt dưới đáy đĩa, mặc dù đĩa thức ăn này không tinh tế, nhưng lãng phí chưa bao giờ là thói quen của anh.

Hạ Phi lau sạch tay, châm lại một điếu thuốc rồi nói: "Gọi Phong Linh ra gặp tôi."

Gã thanh niên lúc này mới hoàn hồn, vội vàng thu dọn bát đĩa trên bàn rồi lẻn ra ngoài bằng cửa sau của quán rượu.

Tiếng của các thực khách nhỏ đi hẳn. Người có thể ăn một hơi hết ba lạng ớt chỉ thiên tuyệt đối không phải nhân vật tầm thường, người bình thường chỉ cần nếm một miếng thôi đã khóc cha gọi mẹ rồi.

Cay và ngọt chỉ là một loại cảm giác mà thôi. Dị năng giả tinh thần hoàn toàn có thể lợi dụng dị năng của bản thân để ngăn chặn các tín hiệu cảm giác này truyền tới đại não. Hạ Phi có dị năng điều khiển tinh thần, đương nhiên có thể làm được điều này. Hơn nữa, trong một năm ở hành tinh truyền thừa, để sinh tồn, bất kể thức ăn có khó nuốt đến đâu Hạ Phi cũng đã thử qua, chút ớt này đối với anh căn bản chẳng tính là gì.

Khoảng hơn mười phút sau, một người phụ nữ bị bao bọc trong tấm vải đen từ đầu đến chân chậm rãi bước ra từ cửa sau của quán rượu.

"Chị Phong Linh."

Những gã đàn ông trong quán rượu lần lượt chào hỏi người phụ nữ này. Bất kể tuổi tác lớn nhỏ, tất cả đều gọi cô là chị Phong Linh. Xem ra người phụ nữ này cũng có chút danh tiếng tại địa phương.

Hạ Phi tò mò quan sát. Phong Linh khoảng chừng ba mươi mấy tuổi, da ngăm đen, bên má trái có một vết bớt màu đỏ, đôi mắt cong cong, ngay cả khi không cười cũng trông như đang mỉm cười.

Dáng người, gương mặt, cách ăn mặc đều rất phổ thông, khí chất cũng có vẻ dễ gần. Hạ Phi biết, sự bình thường và nụ cười chỉ là vỏ bọc bề ngoài của cô. Người phụ nữ này nếu không có điểm hơn người, tuyệt đối không thể khiến đông đảo đám đàn ông kia tôn trọng mình như vậy.

Phong Linh liếc nhìn Hạ Phi, ánh mắt dường như có chút ngạc nhiên, sau đó cô nhìn ra ngoài cửa sổ, thản nhiên nói: "Thời gian không còn sớm, đóng cửa thôi."

"Vâng." Gã thanh niên đeo tạp dề và một người pha rượu khoảng năm mươi mấy tuổi vội vàng khiêng từng tấm ván gỗ từ góc tường ra, đóng kín cửa sổ và cửa ra vào từ bên ngoài.

Các thực khách lần lượt thanh toán rồi rời đi. Từ biểu cảm của họ có thể thấy, những người này có chút bất mãn. Dù sao thì bây giờ mới là buổi trưa, đóng cửa sớm như vậy đối với một quán rượu quả thực là quá sớm. Đương nhiên, quán rượu mở cửa từ buổi sáng cũng rất hiếm thấy.

Các thực khách lủi thủi rời đi, cửa lớn quán rượu đóng chặt, gã thanh niên và người pha rượu cũng thức thời mà rời khỏi. Trong phòng chỉ còn lại Hạ Phi và Phong Linh.

Phong Linh tiễn nhân viên của mình xong liền chốt cửa sau, rồi đi tới ngồi đối diện với Hạ Phi.

"Cậu chính là Hạ Phi?" Phong Linh hỏi với vẻ nghi hoặc.

Hạ Phi gật đầu: "Chính là tôi."

Đôi mắt Phong Linh cong thành hai vầng trăng khuyết, mỉm cười nói: "Không ngờ cậu lại trẻ như vậy."

Hạ Phi mỉm cười nhẹ: "Tôi cũng không ngờ bạn của chú Bác Đặc lại là một người phụ nữ, hơn nữa người phụ nữ này lại còn rất có khí chất."

Phong Linh lấy tay che miệng cười rất vui vẻ, phát ra một tràng tiếng cười như tiếng chuông bạc: "Cậu rất biết nói chuyện, điểm này hơn hẳn cái tên đầu gỗ Bác Đặc kia."

Lời nói thoáng vẻ ám muội. "Chẳng lẽ đây là người phụ nữ của Bác Đặc?" Hạ Phi nghi hoặc thầm nghĩ.

"Chúng ta quay lại chuyện chính đi, chú Bác Đặc rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Hạ Phi nhíu mày hỏi.

Nhắc tới lão Bác Đặc, nụ cười trên mặt Phong Linh lập tức tan biến, thay vào đó là một nỗi buồn man mác.

"Bác Đặc đến đây khoảng hơn một năm trước." Phong Linh nói: "Tôi cũng không biết tại sao ông ấy lại từ trong Liên Minh quay trở về đây."

"Trở về đây?" Hạ Phi nghi hoặc hỏi.

"Sao? Lão Bác Đặc không kể với cậu về chuyện của ông ấy à?"

Hạ Phi lắc đầu: "Không, tôi chỉ biết trước kia ông ấy từng đi lính, ngoài ra không biết gì cả."

"Đúng vậy, năm đó từng có một hạm đội tuần tra của Liên Minh, hàng năm đều từ trong Liên Minh đến Tam Tinh Vực Tử Vong để tuần tra một lần. Bác Đặc chính là Tổng trưởng hậu cần của hạm đội đó. Đáng tiếc, mấy năm nay Liên Minh càng ngày càng ít quan tâm đến chúng tôi, ngay cả hạm đội duy nhất đó cũng đã bị hủy bỏ rồi." Phong Linh vừa hồi tưởng vừa nói.

Chức vụ Tổng trưởng hậu cần của một hạm đội đặc nhiệm Liên Minh không hề thấp, nên được coi là người có vị thế cao thứ ba trong hạm đội sau Hạm đội trưởng và Tham mưu trưởng. Nói như vậy, chuyện Bác Đặc từng đi lính khi còn trẻ là thật, nhưng tuyệt đối không phải là một người lính quèn bình thường.

Nhưng tại sao sau khi rời quân ngũ, ông ấy lại chạy đến nghĩa địa chiến hạm hoang vắng kia để mở xưởng sửa chữa? Để sinh tồn? Không thể nào, một quân nhân cấp cao dù có tệ đến đâu cũng không đến mức phải lo lắng vì kế sinh nhai. Lão Bác Đặc làm như vậy chắc chắn có nguyên nhân đặc biệt của riêng mình.

Hạ Phi suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Chú Bác Đặc giữ chức Tổng trưởng hậu cần ở hạm đội đặc nhiệm là vào năm nào?"

Phong Linh nghiêng đầu suy nghĩ: "Năm mươi hai năm trước."

Hạ Phi không cảm thấy kinh ngạc chút nào, anh đã biết mối liên hệ giữa đẳng cấp dị năng và tuổi thọ. Nhìn tướng mạo lão Bác Đặc thì cũng chỉ khoảng bảy mươi mấy tuổi, nếu năm mươi mấy năm trước đã làm Tổng trưởng hậu cần thì bây giờ chắc cũng đã hơn một trăm tuổi rồi. Còn về tuổi của Phong Linh, Hạ Phi càng không dám đoán, cô ấy là bạn của Bác Đặc, e rằng tuổi tác cũng không nhỏ.

"Chú Bác Đặc có từng nói tại sao ông ấy lại muốn trở về đây không?" Hạ Phi lại hỏi.

Phong Linh lắc đầu: "Ông ấy chưa bao giờ kể với tôi, nhưng ông ấy thường xuyên một mình vội vàng rời đi rồi lại trở về. Nhìn biểu cảm của ông ấy, lần nào trở về cũng lộ vẻ thất vọng. Lần gần đây nhất, ông ấy trái với thường lệ, gọi tôi tới bên cạnh và giao thứ này cho tôi."

Dứt lời, Phong Linh lấy từ không gian giới chỉ ra một chiếc đĩa tròn bằng vàng. Đây chính là bộ phận chủ chốt của hệ thống thông tin liên lạc cổ xưa, thông qua nó, dù khoảng cách bao xa cũng có thể gửi thông tin đi.

"Ông ấy bảo cô thế nào?" Hạ Phi vội vàng hỏi.

"Ông ấy kể chuyện của cậu cho tôi nghe, và dặn tôi nếu một tháng sau ông ấy vẫn chưa trở về, thì dùng thứ này để thông báo cho cậu."

"Thông báo cho tôi đến sao?"

"Không." Phong Linh lắc đầu, "Thông báo cho cậu đừng đến nữa."