Bên trong và ngoài khu nhà chim, cứ như là hai thế giới vậy.

Vừa mới bước vào cửa, Trương Tử An và Quách Đông Nhạc đã bị tiếng chim kêu ồn ào tới tấp làm cho giật mình, thế nhưng chẳng biết từ bao giờ, bọn họ đã dần quen với sự ồn ào này. Khi họ theo sau Vệ Khang đi liên tiếp qua hai cánh cửa, quay trở lại bên ngoài, thậm chí còn cảm thấy trong tai yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ muốn làm cho ra chút tiếng động gì đó.

Ngoài âm thanh ra, một điểm khác biệt nữa chính là nhiệt độ. Một cơn gió lạnh thổi qua, Trương Tử An rụt cổ lại, vội vàng mặc lại chiếc áo khoác đã cởi ra khi vào khu nhà chim. Trong khu nhà chim rất ấm áp, duy trì ở mức khoảng 20 độ, đi một vòng còn thấy hơi đổ mồ hôi, còn bên ngoài dù đã gần trưa, nhưng gió thu vẫn hiu hắt, cái lạnh thấu xương, đột ngột thay đổi nhiệt độ như vậy rất dễ bị cảm.

So với bản thân, Quách Đông Nhạc lại quan tâm hơn đến việc liệu hai con vẹt đuôi dài mặt đỏ có bị lạnh hay không, anh khoác chiếc áo của mình lên phía ngoài lồng để chắn gió cho chúng.

Họ tháo bọc giày nhựa dùng một lần dưới chân, ném vào thùng rác ở cửa. Đáy bọc giày đã dính không ít phân chim và hạt kê, nhìn qua thôi đã thấy ghê.

Do là khu ngoại ô nên taxi khá ít, mà xe nào cũng đã có khách. Quách Đông Nhạc cầm điện thoại lên, lại tìm xe đi chung để thay thế phương tiện di chuyển.

“Hai vị, sao không chào một tiếng đã đi rồi?”

Lữ Minh Nghĩa hớn hở đuổi theo từ phía sau, nhiệt tình mời mọc: “Sắp trưa rồi, để tôi làm chủ, hai vị ăn bữa trưa rồi hãy đi.”

“Không cần đâu, chúng tôi còn việc.” Quách Đông Nhạc từ chối thẳng thừng, anh chủ yếu là lo đôi vẹt này ở bên ngoài quá lâu sẽ sinh bệnh.

Trương Tử An thì ngược lại, rất muốn ăn một bữa trưa miễn phí, chỉ là nhìn vẻ liếm môi của Phina, nó biết chắc là con mèo cũng sắp đói rồi, chi bằng cứ về nhà ăn cho xong, đỡ phải để nó lại nổi cáu.

“Tiếc quá… Để hôm khác đi, hôm nào tôi vào thành phố, chúng ta tìm chỗ nào đó tụ tập một chút.” Lữ Minh Nghĩa không vì sự từ chối của Quách Đông Nhạc mà nảy sinh hiềm khích, vừa nãy hắn đã hỏi thăm qua, biết Quách Đông Nhạc tính tình là vậy, nhưng người ta có năng lực, đánh giá trong nội bộ công ty rất cao, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ mở văn phòng thiết kế riêng.

Quách Đông Nhạc không hứng thú với chuyện xã giao, thoái thác: “Để sau đi, gần đây tôi có lẽ không có thời gian. Đúng rồi, hai con vẹt này…” Anh nhấc cái lồng lên, vén một góc áo khoác cho Lữ Minh Nghĩa xem.

Vài luồng gió lạnh tràn vào lồng chim từ mép áo khoác, con vẹt đực có phần đầu cổ màu đỏ rất tâm lý dịch chuyển một chút, chắn gió cho con vẹt cái có phần đầu cổ màu vàng cam.

Lữ Minh Nghĩa nhìn một cái đã nhận ra đó là hai con vẹt mặt đỏ, tuy hiếm gặp nhưng cũng không tính là quá trân quý, bèn hào phóng nói: “Hai con vẹt này không đáng gì, cứ tặng cho anh Quách đi.”

“Chỉ là mượn dùng một chút, đợi… đợi sau này tôi sẽ trả lại.” Quách Đông Nhạc đặt mép áo xuống, nghiêm túc nói, giọng điệu hơi ngập ngừng.

Lữ Minh Nghĩa tưởng anh chỉ khách sáo, khăng khăng muốn tặng cho anh.

Ở một hướng khác, Vệ Khang vẫn đang kiên trì khuyên nhủ Trương Tử An, khuyên cậu dũng cảm cống hiến vì khoa học.

Lữ Minh Nghĩa cũng đi tới giúp Vệ Khang khuyên bảo, chẳng qua là lấy một chút gen để kiểm tra thôi, không cần phải keo kiệt vậy chứ?

Trương Tử An tuy từ nhỏ đã rất ngưỡng mộ khoa học, nhưng về chuyện này vẫn thấy rất khó xử.

“Cậu xem cái này đi.”

Vệ Khang hiểu rõ đạo lý “trăm nghe không bằng một thấy”, lấy điện thoại ra, mở một trang web cho họ xem. Trương Tử An vừa nhìn thấy toàn màn hình tiếng Anh thì cảm thấy đau đầu, nhưng dù sao cũng nhận ra tên miền lừng danh kia.

“Đây là bài báo trên tạp chí *Nature* phân nhánh Ecology & Evolution ngày 19 tháng 6 năm 2017, tác giả là nhóm nghiên cứu của Eva-Maria Geigl thuộc Đại học Paris Diderot. Các cậu xem ảnh minh họa này.” Vệ Khang kéo trang xuống, phóng to một tấm ảnh minh họa ở giữa bài báo.

Bức tranh này có những đường nét đơn giản rõ ràng, vẽ một con mèo có màu vàng kim với những vệt vằn sẫm màu đang ăn cá dưới chiếc ghế mà một người phụ nữ đang ngồi. Trương Tử An thừa biết lẽ ra nên tập trung vào con mèo trong tranh, nhưng ánh mắt cứ không tự chủ được mà liếc về phía cặp đùi trần của người phụ nữ trong tranh…

“Đây là bức bích họa Ai Cập cổ đại 3.500 năm trước.” Vệ Khang chỉ vào con mèo trong tranh, “Cậu nhìn kỹ đi.” “3.500 năm trước?”

Trương Tử An kinh ngạc đến há hốc mồm, tưởng mình nghe nhầm.

“Không sai, chính là 3.500 năm trước, tức là năm 1500 trước Công nguyên.” Vệ Khang trả lời rất khẳng định, “Lúc đó Trung Quốc vẫn còn đang ở thời kỳ đầu nhà Thương. Bức hình này là một phần của bức bích họa Ai Cập cổ đại, cũng là một trong những bằng chứng mạnh mẽ nhất về nguồn gốc của mèo nhà từ Ai Cập cổ đại, nhưng không phải là bằng chứng quyết định. Cậu xem, con mèo trong tranh này có phải rất giống con mèo của cậu không, mà lại khác rất xa với mèo Ai Cập hiện đại?”

Trương Tử An nhìn một cái đã thấy con mèo trong tranh hoàn toàn khác biệt với mèo Ai Cập hiện đại. Trên mình mèo Ai Cập hiện đại chủ yếu là các đốm, còn con mèo trong tranh giống hệt Phina, trên mình chủ yếu là các vằn.

Vệ Khang biết Trương Tử An là người trong nghề, về sự khác biệt giữa mèo Ai Cập nguyên thủy và mèo Ai Cập hiện đại không cần phải giải thích nhiều, ông chỉ giải thích đơn giản về mối quan hệ nhân quả trong đó: “Theo nội dung trong số chuyên san ngày 19 tháng 6 này, từ khi mèo hoang được thuần hóa thành mèo nhà cho đến tận thế kỷ 14, mèo nhà cổ đại luôn sở hữu bộ lông vằn giống cá thu, giống hệt con mèo trong bức bích họa và con mèo của cậu vậy. Phải từ thế kỷ 13 trở đi, màu lông của mèo nhà mới dần chuyển từ vằn sang đốm. Đây chính là lý do vì sao mèo Ai Cập nguyên thủy có màu lông vằn, mà mèo Ai Cập hiện đại lại có màu lông đốm.”

Trương Tử An cảm thấy như được khai sáng, người có học vấn cao nói chuyện quả nhiên khác hẳn, giải thích một vấn đề cậu chưa từng nghĩ kỹ một cách thấu đáo, dễ hiểu. Tuy những kiến thức này trong cuộc sống chẳng có ích lợi gì mấy, nhưng biết đâu sau này có ngày có thể mang ra lòe thiên hạ?

“Hơn nữa, trên mình con mèo này của cậu vừa có vằn vừa có đốm, vằn là chính, đốm là phụ, con mèo trên bích họa thì thuần vằn, mà mèo Ai Cập hiện đại lại là thuần đốm… Nói cách khác, con mèo này của cậu giống như chim thủy tổ năm xưa vậy, là mắt xích chuyển tiếp quan trọng trong chuỗi tiến hóa, là hóa thạch sống thực sự!” Vệ Khang càng nói càng kích động.

Vệ Khang tuổi tác cũng không còn nhỏ, Trương Tử An thực sự lo ông ấy kích động đến mức xảy ra chuyện gì.

Trương Tử An quan sát kỹ tấm ảnh bích họa, phát hiện còn có một chi tiết nữa: mèo Ai Cập hiện đại chia làm năm loại màu sắc, lần lượt là màu bạc, màu đồng, màu xám khói, màu đen, màu xanh/sáp trắng, mà con mèo trong bích họa trông có vẻ là màu vàng kim, giống hệt Phina… Không đúng, phải nói là Phina giống con mèo trong bích họa, dù sao con mèo này còn ra đời sớm hơn Phina 1500 năm, tính ra là tổ tiên của Phina rồi.

Không chỉ Trương Tử An, ngay cả Phina cũng tò mò ghé sát lại, quan sát kỹ tổ tiên của nó trên màn hình điện thoại.

Cậu đã hiểu được ý nghĩa quan trọng của Phina rồi. Nói rộng ra, sự xuất hiện của Phina sẽ chấm dứt cuộc tranh luận kéo dài bấy lâu nay về nguồn gốc mèo nhà, nói nhỏ lại… Vệ Khang có thể dựa vào đó mà viết ra mấy bài luận văn có chỉ số ảnh hưởng cao, thậm chí nổi tiếng chỉ sau một đêm.

Mặc dù vậy, cậu vẫn không thể dễ dàng đồng ý, bởi vì đây không phải chuyện cậu có thể quyết định, cậu bắt buộc phải tôn trọng ý kiến của bản thân Phina… Không đúng, là bản thân con mèo này.

“Giáo sư Vệ, thế này đi, tôi về suy nghĩ một chút đã.” Cậu định trì hoãn trước, đợi khi không có người sẽ thương lượng với Phina rồi mới quyết định, không thể vội vàng được.

Vệ Khang thở dài bất lực, “Ít nhất cũng phải để lại cách liên lạc cho tôi chứ.”

“Chuyện này thì không vấn đề gì.”

Trương Tử An và Vệ Khang trao đổi thông tin liên lạc, vừa lúc chiếc xe đi chung mà Quách Đông Nhạc gọi đã đỗ lại trước cửa, anh mang theo Phina và Tuyết Sư Tử, cùng Quách Đông Nhạc lên xe, quay về nội thành Binh Hải.