Thu vàng tháng Mười!

Đất trời một mảng khô vàng, những cái cây từng cành lá sum suê, giờ đây đều đã héo úa.

Lá cây màu vàng óng, theo gió Tây Bắc rít gào thổi qua, không ngừng bay lượn trên không trung. Hoa màu trên đồng ruộng đã được thu hoạch xong, đất trời không còn sắc xanh, như thể đã được nhuộm một màu vàng óng.

Quận thành Long Hoa lúc này lại khác hẳn ngày thường, tỏ ra cực kỳ náo nhiệt.

Đại Chu quy định, quận thí khoa cử, mỗi năm bắt đầu từ ngày mười lăm tháng Mười, chia làm ba trận, kết thúc vào ngày mười bảy tháng Mười. Khoa cử tổ chức vào mùa thu nên còn gọi là Thu vi, phàm là học tử bản quận đều có thể tham dự.

Lượng lớn học tử đổ về Long Hoa, tăng thêm sức sống cho Long Hoa, cũng tăng thêm sự náo nhiệt cho quận Long Hoa.

Mỗi năm tháng Mười, chính là thời điểm quận thành Long Hoa náo nhiệt nhất.

Tại cửa thành, một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến vào, rèm xe bị một bàn tay vén lên, một nam tử phong thần như ngọc, khí chất ôn nhuận, lúc này lặng lẽ nhìn qua góc rèm vừa vén, quan sát quận Long Hoa.

Nhìn thấy trên đường phố đã bắt đầu có học tử lui tới, chàng không khỏi khẽ thở dài: "Lại một năm Thu vi, không biết có được mấy người có thể đề tên trên bảng vàng, từ đó khoa trường liên tiệp."

"Đại công tử việc gì phải thở dài, ngài đã liên tiếp vượt qua quận thí và châu thí, xem chừng đầu năm sau là phải nhập kinh tham dự kinh thí, vị trí trạng nguyên đứng đầu nhất giáp, vẫn còn chừa cho đại công tử đấy thôi?"

Nam tử đánh xe bên cạnh, ngoài bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, hai bàn tay như quạt mo, trông cực kỳ to lớn, mỗi cử động khí huyết như muốn tuôn trào ra ngoài, đây là người có mang võ nghệ trong mình, không phải người bình thường.

"Hoa thúc quá đề cao Tống Ngọc ta rồi, với môn đệ nhà họ Tống ta, liên tiếp vượt qua quận thí và châu thí không khó, nhưng muốn tiến sĩ cập đệ đỗ trạng nguyên, khoa thi đầu năm sau, Tống Ngọc ta e là vô vọng."

"Phạm Văn Thừa ở Giang Nam là thiếu niên thần đồng, danh tiếng truyền khắp Giang Nam, từ khi vào khoa trường, quận thí và châu thí đều đứng nhất, liên trung nhị nguyên, sang năm mang theo đại thế Giang Nam nhập kinh, không dám nói đỗ trạng nguyên, nhưng tiến sĩ cập đệ chắc hẳn có một chỗ."

"Nếu kinh thí lại đứng nhất, liên trung tam nguyên, trở thành người đứng đầu Đại Chu triều ta, nhờ vào đó là có thể lưu danh sử sách."

Quận thí đỗ nhất dễ, nhưng châu thí lại muôn vàn khó khăn. Khoa cử Đại Chu, đối với người đứng đầu quận thí sẽ càng nghiêm khắc hơn, nếu trình độ không vượt trội quá nhiều, chỉ là cùng đẳng cấp thì sẽ bị xếp hạng hai.

Người thực sự có thể quận thí đứng nhất, châu thí đứng nhất, Đại Chu hai trăm năm qua, cũng chỉ có hai mươi tám người. Tuy chưa từng có ai liên trung tam nguyên, nhưng mỗi người đều là tiến sĩ cập đệ, không là bảng nhãn thì cũng là thám hoa.

Phạm Văn Thừa chưa lên kinh, đã chiếm một chỗ trong nhất giáp.

Cho dù không thể làm trạng nguyên, nhưng thắng cả trạng nguyên. Đại Chu hai trăm năm, trạng nguyên vô số, nhưng người có vinh dự này, cũng chỉ có hai mươi tám, không, là hai mươi chín người.

Trong lòng Tống Ngọc sinh ra một nỗi buồn, sống cùng thời đại với nhân kiệt như thế, hào quang bị che lấp bởi người ấy, thật là bất hạnh.

"Phạm Văn Thừa thơ văn động cửu thiên, đứng đầu Giang Nam, ngay cả võ phu như ta cũng từng nghe qua, không ngờ lại cùng khóa với đại công tử." Trần Hoa không khỏi lộ ra vẻ động dung, Phạm Văn Thừa Giang Nam, năm chữ này, ở đất Giang Nam, muốn không biết thật là quá khó.

"Đến rồi!"

"Đón nhị đệ về nhà, ta cũng phải khởi hành lên kinh chuẩn bị thi cử thôi." Tống Ngọc nhìn phủ đệ chiếm diện tích rộng lớn phía trước, vén rèm xe bước xuống.

"Đại ca!" Tống Bích đã sớm cung kính đợi ở trước cửa, nhìn thấy Tống Ngọc, gương mặt di chuyển cái thân hình béo mập tiến lên vấn an.

"Cha nhận được thư của tam thúc, nói chưởng giáo Thái Bình Đạo là Trương chân nhân khen đệ là Chung Linh Dục Tú, Tiên Thiên Đạo Thể, là Đạo gia trích tiên lâm phàm, có ý đưa đệ tới Thái Bình Đạo tu đạo."

"Lần này ta không quản ngại vất vả đến đây, chính là đại diện cho cha hỏi đệ một câu?"

"Là đến thư viện của đại bá đọc sách?"

"Hay là?"

"Thái Bình Đạo!"

Tống Bích lắc đầu nguầy nguậy, khuôn mặt béo mập, thịt mỡ rung lên bần bật, chỗ đại bá đó mà đi được sao?

Đến đó ngày ngày phải tuân thủ quy củ, nói chuyện không được lớn tiếng, tư thế đi đứng không đúng cũng không được, những khuôn phép đó đơn giản chính là nơi tồi tệ nhất nhân gian, sao bằng đi Thái Bình Đạo tiêu sái sống ngày tháng.

Nhìn Tống Bích ngắt lời mình, Tống Ngọc khẽ lắc đầu, bất lực thở dài nói: "Thiên hạ cửu đại đạo mạch, bát đại Phật môn thánh địa."

"Đều không phải nơi tốt lành gì, nhà họ Tống ta phú quý cực độ, vốn không nên tham dự vào đó, nhưng linh khí phục hồi, tiên Phật tái khởi, thiên hạ không ai không lo lắng bồn chồn, tam thúc cũng là vì muốn để lại một đường lui."

Thôi vậy, những điều này nói với nhị đệ thì có ích gì.

Tống Ngọc vô thức lại lắc đầu, nhìn vẻ mặt ngây ngô của Tống Bích, hiểu rằng những lời lẽ này đệ ấy căn bản không hiểu được ý nghĩa ẩn chứa bên trong.

Nếu thiên hạ thật sự có ngày đó, nhị đệ cũng không gánh nổi trọng trách như vậy, nhà họ Tống có thể có dòng dõi này truyền thừa xuống, đã là không tệ rồi.

Thiên hạ danh môn quý tộc không biết là bao, ngàn năm qua có gia tộc nào truyền thừa được chăng?

Xưa kia yến sào trên mái hiên nhà họ Vương, họ Tạ, nay bay vào nhà dân thường, chỉ cần có hậu nhân còn sống, đã là tốt lắm rồi.

"Tam thúc!" Đến chính đường, Tống Ngọc bái Tống Vũ một cái, trịnh trọng nói: "Nhị đệ đã định vào Thái Bình Đạo, cha không dứt ra được, ta phải nhập kinh tham dự khoa cử, đành làm phiền tam thúc một chuyến."

"Ngọc nhi yên tâm, việc này có ta, sẽ không để uất ức cho Bích nhi." Tống Vũ ra hiệu cho Tống Ngọc ngồi xuống, mỉm cười ôm hết trách nhiệm vào mình.

"Tam thúc đợt trước gửi thư, nói chuyện Đậu Trường Sinh ở Lang Trạch, không biết nay thế nào rồi?"

"Gần đây khoa cử sắp đến, đã đến bái phỏng chưa?"

"Nếu được, ta muốn xem thử rốt cuộc là phong thái thế nào? Mà có thể được tam thúc khen ngợi."

Nụ cười của Tống Vũ hơi cứng lại, nhưng vẫn bình tĩnh nói: "Việc này phải làm Ngọc nhi thất vọng rồi, Đậu Trường Sinh chưa từng tới quận, xem ra lần khoa cử này không muốn tham gia."

"Không tham gia? Chẳng phải lãng phí uổng công khổ tâm của tam thúc sao?" Tống Ngọc lộ vẻ kinh ngạc, giọng điệu thất vọng nói: "Như vậy xem ra Đậu Trường Sinh không phải sao?"

"Không!"

"Hoàn toàn ngược lại!"

Tống Vũ giơ tay vuốt râu, đang điên cuồng suy nghĩ làm sao để nói cho tròn, khoác lác đã thổi ra rồi, làm sao có thể mất mặt trước vãn bối, thể diện bề trên còn cần hay không.

"Tiềm long, tiềm long!" Miệng lẩm bẩm, ánh mắt sáng lên nói: "Chính là ở chữ 'tiềm'!"

"Lần trước ta thấy Đậu Trường Sinh chỉ biết học vẹt, không thể dung hội quán thông văn chương thánh nhân, khoa cử vô vọng, mới tặng một phần chữ viết của đại ca."

"Vốn muốn xem thử Đậu Trường Sinh liệu có thể trong thời gian ngắn học được, rồi tham dự khoa cử hay không."

"Nhưng cách làm của Đậu Trường Sinh vượt quá dự liệu của ta, vậy mà không tới tham gia khoa cử, điểm này ta căn bản chưa từng dự liệu tới, không hổ là hạt giống tiềm long, chữ 'tiềm' này phát huy đến mức nhuần nhuyễn, thực sự quá diệu!"

"Thiên hạ ngày nay chưa loạn, hà tất lúc này phải cưỡng ép ra mặt, năm nay không được, thì năm sau lại tới."

"Vận lớn của tiềm long cũng sẽ không bùng phát trước khi Đại Chu loạn, lúc đó ta suy tính có chút không chu toàn."

Tống Vũ càng nói càng thuận, sự nghi hoặc nảy sinh trong lòng lúc này biến mất không dấu vết, đúng, chính là như vậy.