Phát hiện ấy đẩy chúng tôi vào tình trạng hoảng loạn tột độ, khiến mọi nỗi thống khổ trong quá khứ lẫn hiện tại đều bay biến. Giờ đây, chúng tôi đã hiểu rõ ngụ ý của con quái vật khi hắn thốt lên với Christine Daaé:

"Đồng ý hay từ chối! Nếu câu trả lời của cô là không, tất cả mọi người sẽ chết VÀ CHÔN VÙI!"

Đúng vậy, chôn vùi dưới đống đổ nát của Nhà hát Lớn Paris!

Con quái vật đã cho cô thời hạn đến mười một giờ tối. Hắn tính toán thời gian thật chuẩn xác. Lúc ấy, sẽ có rất đông người, rất nhiều "những thành viên của nhân loại" tề tựu ở phía trên, bên trong nhà hát rực rỡ ánh đèn. Còn đoàn tùy tùng nào tuyệt vời hơn thế để đưa tiễn hắn về cõi vĩnh hằng? Hắn sẽ bước xuống mồ với sự hộ tag của những đôi vai trắng ngọc ngà nhất thế giới, khoác lên mình những món trang sức xa hoa nhất.

Mười một giờ tối mai!

Tất cả chúng tôi sẽ bị cho nổ tung giữa lúc buổi biểu diễn đang hồi cao trào... nếu Christine Daaé nói không!

Mười một giờ tối mai! ...

Và Christine còn có thể trả lời gì khác ngoài từ không? Chẳng lẽ cô ấy lại thà kết hôn với cái chết còn hơn là chung sống với một thây ma biết đi ấy hay sao? Cô ấy nào có hay biết rằng sự chấp thuận hay từ chối của cô sẽ quyết định vận mệnh kinh hoàng của rất nhiều con người!

Mười một giờ tối mai!

Chúng tôi lê lườn trong bóng tối, dò dẫm tìm từng bậc đá, bởi vì ánh sáng từ cánh cửa sập phía trên dẫn vào căn phòng gương giờ đây đã tắt ngấm; và chúng tôi cứ lẩm bẩm với chính mình:

"Mười một giờ tối mai!"

Cuối cùng, tôi cũng tìm thấy cầu thang. Nhưng rồi, tôi chợt khựng lại ngay bậc đầu tiên, bởi một ý nghĩ kinh hoàng vừa xẹt qua đầu:

"Mấy giờ rồi?"

Trời ơi, mấy giờ rồi nhỉ? ... Bởi vì suy cho cùng, thời điểm mười một giờ tối mai ấy hoàn toàn có thể là lúc này, ngay phút giây này đây! Ai có thể cho chúng tôi biết bây giờ là mấy giờ? Chúng tôi có cảm giác như mình đã bị giam cầm trong cái địa ngục ấy suốt bao nhiêu ngày tháng... suốt bao nhiêu năm... kể từ thuở hồng hoang. Biết đâu chúng tôi sẽ bị thổi bay ngay tại chỗ này thì sao! Ôi, một âm thanh! Một tiếng nắc! "Anh có nghe thấy gì không? ... Kìa, ở góc phòng... lạy Chúa! ... Nghe như tiếng máy móc hoạt động! ... Lại nữa! ... Ôi, ước gì có chút ánh sáng! ... Nhỡ đó là bộ máy sắp cho nổ tung vạn vật thì sao! ... Tôi bảo có tiếng nức nẻ cơ mà: anh điếc chắc?"

Ngài de Chagny và tôi bắt đầu gào thét như những kẻ điên dại. Nỗi sợ hãi thúc giục chúng tôi. Chúng tôi lao vút lên các bậc thang, vừa đi vừa vấp ngã, miễn sao thoát khỏi bóng tối, để trở lại với ánh sáng chết chóc của căn phòng gương!

Chúng tôi thấy cửa sập vẫn mở, nhưng căn phòng gương lúc này tối đen như mực chẳng khác nào căn hầm mà chúng tôi vừa rời khỏi. Chúng tôi lê lết trên sàn nhà tra tấn, tấm sàn ngăn cách chúng tôi với kho thuốc súng. Bây giờ là mấy giờ rồi? Chúng tôi gào thét, chúng tôi gọi lớn: ngài de Chagny gọi Christine, còn tôi gọi Erik. Tôi nhắc cho hắn nhớ rằng tôi đã cứu mạng hắn. Nhưng chẳng có hồi âm nào đáp lại, ngoại trừ sự tuyệt vọng và cơn điên loạn của chính chúng tôi: mấy giờ rồi? Chúng tôi tranh cãi, chúng tôi cố gắng nhẩm tính khoảng thời gian mình đã trải qua ở dưới đó, nhưng lý trí đã hoàn toàn tê liệt. Giá như chúng tôi có thể nhìn thấy mặt một chiếc đồng hồ! ... Chiếc của tôi đã ngừng chạy, nhưng của ngài de Chagny thì vẫn đang chạy... Anh ấy bảo với tôi rằng mình đã lên dây cót trước khi thay trang phục để đến nhà hát ... Trong người chúng tôi không mang theo lấy một hộp diêm... Thế mà chúng tôi bắt buộc phải biết... Ngài de Chagny đập vỡ mặt kính đồng hồ rồi dùng các ngón tay dò dẫm hai kim đồng hồ... Anh ấy phỏng đoán vị trí qua vòng gắn của chiếc đồng hồ... Căn cứ vào khoảng cách giữa hai kim, anh ấy đoán có lẽ vừa đúng mười một giờ!

Nhưng biết đâu đó không phải là mười một giờ mà chúng tôi đang khiếp sợ. Biết đâu chúng tôi vẫn còn mười hai tiếng nữa trước mặt!

Bỗng nhiên, tôi kêu lên: "Im lặng nào!"

Tôi thoáng nghe thấy tiếng bước chân ở căn phòng bên cạnh. Ai đó đang gõ vào vách tường. Giọng Christine Daaé cất lên:

"Raoul! Raoul!" Lúc này, tất cả chúng tôi đều nhao nhao lên ở hai bên bức tường. Christine nấc nghẹn; cô ấy không dám chắc là mình sẽ tìm thấy ngài de Chagny còn sống. Con quái vật có vẻ như đã trở nên vô cùng tàn bạo, chẳng làm gì ngoài việc gầm thét khi chờ đợi cô thốt lên tiếng "đồng ý" mà cô vẫn một mực cự tuyệt. Thế mà cô đã hứa sẽ nói "đồng ý" với hắn, nếu hắn chịu đưa cô xuống căn phòng tra tấn. Nhưng hắn đã kiên quyết từ chối, lại còn thốt ra những lời đe dọa rợn tóc gáy nhắm vào tất cả mọi thành viên của nhân loại! Cuối cùng, sau hàng giờ đồng hồ chìm trong địa ngục ấy, hắn vừa mới bước ra ngoài lúc nãy, để mặc cô cô độc suy nghĩ lần cuối.

"Hàng giờ đồng hồ á? Bây giờ là mấy giờ rồi? Mấy giờ rồi hỡi Christine?"

"Đúng mười một giờ! Mười một giờ kém năm phút!"

"Nhưng là mười một giờ nào?"

"Mười một giờ định đoạt sự sống hay cái chết! ... Hắn vừa bảo tôi thế ngay trước khi bước ra... Hắn đáng sợ lắm... Hắn hoàn toàn phát điên rồi: hắn xé toạc mặt nạ ra và đôi mắt vàng rực tóe lửa! ... Hắn cứ cười lớn suốt! ... Hắn bảo: 'Ta cho cô năm phút để giữ lại chút liêm sỉ! Này,' hắn nói thế khi lấy ra một chiếc chìa khóa từ chiếc túi nhỏ sinh tử, 'đây là chìa khóa đồng nhỏ mở hai chiếc tráp bằng gỗ mun trên lò sưởi ở phòng Louis-Philippe... Trong một chiếc tráp, cô sẽ tìm thấy một con bọ cạp, chiếc kia là một con châu chấu, cả hai đều được mô phỏng vô cùng tinh xảo bằng đồng Nhật Bản: chúng sẽ thay cô nói đồng ý hoặc từ chối. Nếu cô xoay con bọ cạp, điều đó có nghĩa là khi quay lại, ta sẽ hiểu cô đã đồng ý. Con châu chấu sẽ thay cho lời từ chối.' Và hắn cười vang như một tên quỷ say rượu. Tôi chỉ biết van xin và nài nỉ hắn trao chìa khóa xuống phòng tra tấn, hứa sẽ làm vợ hắn nếu hắn chấp thuận thỉnh cầu đó... Nhưng hắn bảo rằng chiếc chìa khóa ấy chẳng còn cần thiết cho tương lai nữa và hắn sắp ném nó xuống hồ! ... Rồi hắn lại cười lớn như một tên quỷ say rượu và bỏ đi. Ồ, những lời cuối cùng của hắn là: 'Con châu chấu đấy! Hãy cẩn thận với con châu chấu! Một con châu chấu không chỉ biết xoay: nó bật nhảy! Nó bật nhảy đấy! Và nó bật nhảy cao lắm cơ!'"

Năm phút gần như đã trôi qua và hình ảnh con bọ cạp lẫn con châu chấu đang cào cấu trong tâm trí tôi. Dù vậy, tôi vẫn giữ lại chút ít sự minh mẫn để hiểu rằng, nếu con châu chấu bị xoay, nó sẽ bật nhảy... và kéo theo đó là vô số sinh mạng của loài người! Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, con châu chấu chính là công tắc điều khiển dòng điện dùng để kích hoạt kho thuốc súng!

Ngài de Chagny, người có vẻ đã lấy lại toàn bộ tinh thần sau khi nghe thấy giọng nói của Christine, liền vội vã dùng những lời ngắn gọn để giải thích cho cô hiểu về tình cảnh ngặt nghèo của chúng tôi cũng như toàn bộ Nhà hát Lớn. Anh ấy giục cô hãy xoay ngay con bọ cạp.

Một khoảng lặng trôi qua.

"Christine," tôi gọi lớn, "em đang ở đâu?"

"Bên cạnh con bọ cạp ạ."

"Đừng chạm vào nó!"

Một ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu tôi—bởi tôi quá hiểu gã Erik của mình—rằng con quái vật có lẽ lại lừa cô gái thêm một lần nữa. Biết đâu chính con bọ cạp mới là thứ làm nổ tung mọi thứ. Xét cho cùng, tại sao hắn lại chưa quay lại? Năm phút đã trôi qua từ lâu... và hắn vẫn chưa xuất hiện... Phải chăng hắn đã tìm nơi ẩn nấp và đang chờ đợi vụ nổ! ... Tại sao hắn vẫn chưa quay lại? ... Hắn không thể thực sự nghĩ rằng Christine sẽ bao giờ chịu đồng ý trở thành con mồi tự nguyện của hắn chứ! ... Tại sao hắn lại không quay lại?

"Đừng chạm vào con bọ cạp!" tôi nói.

"Hắn đến kìa!" Christine hét lên. "Em nghe thấy tiếng hắn rồi! Hắn đến đây!"

Chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân hắn đang đến gần phòng Louis-Philippe. Hắn tiến lại chỗ Christine nhưng không nói gì. Lúc đó, tôi cất cao giọng:

“Erik! Là tôi đây! Anh có nhận ra tôi không?”

Với một sự bình tĩnh đến kỳ lạ, hắn đáp ngay lập tức:

“Thế ra các người vẫn chưa chết ngộp trong đó sao? Vậy thì hãy giữ cho yên lặng đi.”

Tôi định cất lời, nhưng hắn lạnh lùng ngắt lời:

“Không một lời thừa thãi nào nữa, thưa quan cai ngục, nếu không ta sẽ cho nổ tung tất cả.” Và hắn bồi thêm: “Vinh dự thuộc về tiểu thư... Tiểu thư vẫn chưa chạm vào con bọ cạp” — hắn nói năng mới thong thả làm sao! — “tiểu thư vẫn chưa chạm vào con châu chấu” — với cái vẻ điềm tĩnh đó! — “nhưng vẫn chưa quá muộn để làm điều đúng đắn. Nào, ta mở mấy chiếc tráp chẳng cần chìa khóa, bởi vì ta là kẻ ưa thích những ô cửa sập, ta thích mở hay đóng gì tùy ý và theo cách ta muốn. Ta mở những chiếc tráp gỗ mun nhỏ: tiểu thư hãy ngắm nhìn những bảo bối bên trong xem. Chúng có xinh xắn không nào? Nếu tiểu thư xoay con châu chấu, tất cả chúng ta sẽ bay lên trời. Dưới chân chúng ta có đủ lượng thuốc súng để thổi bay một góc Paris đấy. Còn nếu tiểu thư xoay con bọ cạp, toàn bộ số thuốc súng đó sẽ bị làm ướt sũng và dìm ngập. Tiểu thư ạ, để mừng ngày cưới của chúng ta, cô sẽ dành một món quà vô cùng hậu hĩnh cho vài trăm khán giả Paris đang say sưa thưởng thức một kiệt tác tầm thường của Meyerbeer ở thời điểm này... cô sẽ ban cho họ món quà là sự sống... Bởi vì chính đôi tay ngọc ngà của cô sẽ xoay con bọ cạp... Và chúng ta sẽ kết hôn trong hân hoan tột cùng!”

Một khoảng lặng; rồi hắn tiếp tục:

“Nếu trong vòng hai phút nữa, tiểu thư vẫn chưa xoay con bọ cạp, ta sẽ xoay con châu chấu... và ta nói cho cô biết, con châu chấu BẬT NHẢY CAO LẮM ĐẤY!”

Sự im lặng kinh hoàng lại bao trùm. Tử tước de Chagny, nhận ra rằng chẳng còn cách nào khác ngoài việc cầu nguyện, liền quỳ sụp xuống và thành tâm khấn vái. Về phần tôi, tim tôi đập mạnh dữ dội đến mức tôi phải dùng cả hai tay ôm lấy ngực, sợ rằng nó sẽ vỡ tung ra. Cuối cùng, chúng tôi nghe thấy giọng Erik:

“Hai phút đã hết... Vĩnh biệt tiểu thư... Nhảy đi nào, châu chấu ơi!”

“Erik,” Christine thét lên, “anh thề với em đi, đồ quái vật, anh có dám thề với em rằng con bọ cạp mới là thứ phải xoay không?”

“Đúng thế, nó sẽ nhảy múa trong đám cưới của chúng ta.”

“A, anh thấy chưa! Chính anh vừa bảo là nó nhảy múa đấy chứ!”

“Trong đám cưới của chúng ta chứ, cô bé ngây thơ ạ! ... Con bọ cạp sẽ mở màn cho buổi khiêu vũ... Thôi đủ rồi! ... Cô không chịu chọn con bọ cạp chứ gì? Vậy thì ta xoay con châu chấu đây!”

“Erik!”

“Đủ lắm rồi!”

Tôi gào lên hòa cùng tiếng thét của Christine. Ngài de Chagny vẫn đang quỳ gối cầu nguyện.

“Erik! Em đã xoay con bọ cạp rồi!”

Ôi, cái khoảnh khắc trôi qua nặng nề làm sao!

Chờ đợi! Chờ đợi để thấy thân xác mình hóa thành từng mảnh giữa tiếng gầm rú và đống đổ nát!

Cảm nhận thứ gì đó đang rạn nứt dưới chân, nghe thấy tiếng xì xì đáng sợ vọng lên qua khung cửa sập để ngỏ, một tiếng xì hệt như âm thanh đầu tiên của quả pháo thăng thiên!

Ban đầu nó vang lên dịu nhẹ, rồi lớn dần, rồi cực kỳ lớn. Nhưng đó không phải là tiếng rít của lửa. Nó giống tiếng nước chảy hơn. Và giờ đây nó chuyển thành tiếng ục ục: “Ục! Ục!”

Chúng tôi lao bổ về phía cửa sập. Cơn khát từng biến mất khi nỗi sợ hãi bao trùm, nay lại bùng lên theo tiếng nước vỗ ì oạp.

Nước dâng lên trong căn hầm, vượt qua những thùng gỗ, những thùng thuốc súng — “Thùng đây! ... Thùng nào muốn bán không?” — và chúng tôi lội xuống làn nước với cổ họng khô khốc. Nước dâng tới cằm, tới miệng chúng tôi. Và chúng tôi uống. Chúng tôi đứng trên sàn hầm và uống nước. Rồi chúng tôi lại dò dẫm bước lên cầu thang trong bóng tối, từng bước một, tiến lên cùng mực nước dâng.

Nước tràn ra khỏi căn hầm cùng chúng tôi và lan khắp sàn nhà. Nếu cứ đà này, toàn bộ ngôi nhà trên mặt hồ sẽ ngập chìm trong nước. Sàn của căn phòng tra tấn tựa như một hồ nước nhỏ thu nhỏ, nơi chân chúng tôi bơi lội tung tóe. Chắc chắn chừng đó nước là quá đủ rồi chứ! Erik phải khóa van lại chứ!

“Erik! Erik! Lượng nước đó đủ làm ướt đẫm chỗ thuốc súng rồi! Khóa vòi lại đi! Xoay con bọ cạp lại đi!”

Nhưng Erik chẳng thèm đáp lời. Chúng tôi chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng nước dâng cuồn cuộn: nước đã ngập đến ngang thắt lưng rồi!

“Christine!” ngài de Chagny kêu lên. “Christine! Nước dâng lên đến đầu gối chúng ta rồi!”

Nhưng Christine không đáp lại... Chúng tôi chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng nước dâng lên.

Không một bóng người, chẳng có ai ở căn phòng bên cạnh, không một ai khóa vòi nước, chẳng ai xoay con bọ cạp cả!

Chúng tôi hoàn toàn cô độc trong bóng tối, cùng với dòng nước lạnh lẽo đang bủa vây, siết chặt và làm tê cóng chúng tôi!

“Erik! Erik!”

“Christine! Christine!”

Lúc này, chúng tôi đã mất chỗ bám và bị cuốn quay tròn trong dòng nước, bị cuốn đi bởi một dòng xoáy không thể cưỡng lại, bởi dòng nước xoay tít cùng chúng tôi và hất văng chúng tôi vào chiếc gương tối màu, để rồi nó lại đẩy chúng tôi bật ngược trở lại; và cổ họng chúng tôi, nhô lên trên mặt nước xoáy, cất tiếng gào thét vang dội.

Chẳng lẽ chúng tôi phải bỏ mạng tại nơi này, chết đuối trong căn phòng tra tấn sao? Tôi chưa từng thấy điều đó. Erik, vào những ngày tháng êm đềm ở Mazenderan, chưa bao giờ cho tôi thấy cảnh tượng đó qua ô cửa sổ vô hình nhỏ bé ấy.

“Erik! Erik!” tôi thét lên. “Tôi đã cứu mạng anh đấy! Hãy nhớ lại xem! ... Anh từng bị kết án tử hình! Nếu không có tôi, giờ này anh đã chết rồi! ... Erik!”

Chúng tôi quay cuồng trong dòng nước chẳng khác nào những mảnh ván trôi dạt. Nhưng đột nhiên, đôi bàn tay đang quơ quào của tôi đã chộp lấy thân cây sắt! Tôi gọi ngài de Chagny, và cả hai chúng tôi cùng bấu chặt lấy cành cây sắt ấy.

Và nước vẫn tiếp tục dâng cao.

“Ôi! Ôi! Anh có nhớ không? Khoảng cách từ cành cây đến phần trần hình vòm là bao nhiêu? Cố nhớ lại xem nào! ... Dù sao đi nữa, nước có thể sẽ ngừng dâng, nó thế nào cũng phải tìm đến mực cân bằng của mình chứ! ... Kìa, tôi nghĩ nó đang dừng lại rồi! ... Không, không, ôi kinh hoàng quá! ... Bơi đi! Hãy bơi mau để giữ lấy mạng sống!”

Tay chân chúng tôi quấn lấy nhau trong nỗ lực vùng vẫy bơi lội; chúng tôi nghẹt thở; chúng tôi quằn quại trong làn nước tối tăm; chẳng mấy chốc chúng tôi gần như không thể hít thở nổi bầu không khí ngột ngạt bên trên mặt nước đen ngòm, thứ không khí đang rò rỉ, mà chúng tôi có thể nghe thấy tiếng xì xì thoát ra qua một lỗ thông gió nào đó.

“Ôi, chúng ta hãy xoay vòng, xoay vòng mãi cho đến khi tìm thấy lỗ thông khí rồi áp chặt miệng vào đó!”

Nhưng tôi đã kiệt sức; tôi cố bấu víu lấy những bức tường! Ồ, những bức tường kính trơn trượt làm sao cứ tuột khỏi những ngón tay đang dò dẫm của tôi! ... Chúng tôi lại quay cuồng chìm xuống! ... Chúng tôi bắt đầu lịm dần! ... Một nỗ lực cuối cùng! ... Một tiếng thét tuyệt mệnh: “Erik! ... Christine! ...”

“Ục, ục, ục!” vang lên bên tai chúng tôi. “Ục! Ục!” Dưới đáy dòng nước tối đen, tai chúng tôi cứ vang lên tiếng “Ục! Ục!”

Và, trước khi hoàn toàn bất tỉnh, dường như tôi nghe thấy, giữa những tiếng ục nước:

“Thùng đây! Thùng nào muốn bán không?”