Tháng bảy lưu hỏa, tháng chín thụ y.
Câu này ý chỉ khoảng tiết lập thu tháng bảy, thời tiết chuyển lạnh, chưa qua tháng chín đã cần thêm áo. Tuy thưa thớt có kẻ vọng ngữ hiểu sai nghĩa chữ, nhưng thiên thời không đổi. Chợt thấy đã đến thời điểm tháng bảy âm lịch, thời tiết quả nhiên chuyển lạnh, chính là lúc muôn vàn học phủ trong thiên hạ khai giảng, Đại học Hoa Hạ này cũng không ngoại lệ. Các học sinh trải qua mấy tháng hè oi bức lần lượt trở lại trường, bầu không khí đầu thu mát mẻ trong tháp ngà hòa quyện cùng hương mực trang sách, tạo nên một phong vị tao nhã.
Chỉ tiếc là có người lại không có phúc hưởng thụ.
"Thiên mệnh chi vị tính; suất tính chi vị đạo; tu đạo chi vị giáo." Cúc lão tiên sinh tay cầm sách vở, đầu lắc qua lắc lại đọc.
La Trung Hạ ở bên dưới gật gù phụ họa một câu, đồng thời cảm thấy dạ dày của mình cũng đang kêu lên. Cậu ngoảnh lại nhìn hơn chục thính giả khác trong phòng học, ngoài Trịnh Hòa ra, ai nấy đều bày ra biểu cảm tương tự.
Cúc lão tiên sinh hoàn toàn không hề nhận ra sự oán trách của đám học sinh, ông đắm chìm trong đó, tự đắc hưởng thụ, "Đạo giả, bất khả thù du ly dã, khả ly phi đạo dã." Mỗi khi đọc đến chữ "Đạo", ông lại kéo dài giọng thật lâu, đến khi không khí trong phổi bài tiết sạch sẽ mới chịu dừng miệng.
Sức kiên nhẫn của La Trung Hạ sắp chạm đến giới hạn, cậu thầm tát mình vô số cái, mắng bản thân tại sao lại ngu ngốc như vậy đi chọn một môn học thế này.
Đầu học kỳ mới, để hưởng ứng trào lưu quốc học đang thịnh hành gần đây, nhà trường đặc biệt mở một môn tự chọn mới tên là "Nhập môn Quốc học", lại còn mời cả Cúc Sức Canh lão tiên sinh - một túc nho nổi tiếng trong thành phố - đến chủ giảng. La Trung Hạ cảm thấy dễ qua môn nên đã đăng ký. Nào ngờ đến khi lên lớp chính thức, La Trung Hạ mới phát hiện tình huống thực tế hoàn toàn khác xa với dự tưởng của mình: không chỉ khô khan vô cùng, ngặt nỗi thầy giáo giảng lại còn cực kỳ nghiêm túc.
Mà La Trung Hạ chán ghét môn này còn có thêm một lý do riêng tư, chính là Trịnh Hòa.
Trịnh Hòa không phải là thái giám Tam Bảo Trịnh Hòa đời nhà Minh kia, mà là một nam sinh cùng khóa khác khoa với La Trung Hạ. Trịnh Hòa dáng người cao ráo thẳng thắn, khuôn mặt đôn hậu, rất được các nữ sinh ưa thích, tự nhiên cũng rước lấy sự thù địch của các nam sinh. Cậu ta cũng đăng ký môn tự chọn này. Nghe nói Trịnh Hòa có gia học uyên thâm, tổ tiên từng có người đỗ cử nhân, cũng coi như là gia đình thư hương, có nền tảng quốc học. Cậu ta thường xuyên xướng họa ăn ý với Cúc lão tiên sinh, rất được lòng người sau, lại còn làm lớp trưởng của lớp này.
"Hừ, thái giám thối." La Trung Hạ chỉ có thể hậm hực hừ lên một tiếng.
Trên bục giảng, Cúc lão tiên sinh vừa giảng xong chương đầu của 《Trung Dung》, nhìn quanh dưới đài, phát hiện chỉ có một mình Trịnh Hòa là chăm chú lắng nghe, những người khác kẻ thì ánh mắt dại ra người thì xiêu vẹo, trong lòng vô cùng khó chịu, tiện tay điểm tên một người: "Bạn học La Trung Hạ, nghe xong chương đầu, em có biết thế nào là 'thận độc' không?"
Cúc lão tiên sinh cầm lấy phấn, quay người cộp cộp viết lên bảng đen hai chữ chân phương.
La Trung Hạ giật mình, thầm nghĩ đằng nào cũng không đáp được, dứt khoát liều một phen nói càn một trận, chết thì chết, cũng phải chết cho có chút khiếu hài hước: "Ý là, chúng ta phải cẩn thận đối đãi với những phần tử độc thân."
Học sinh cười rộ lên, Cúc lão tiên sinh tức giận đến râu run lẩy bẩy, ngón tay chỉ vào La Trung Hạ mà nói không nên lời. Trịnh Hòa thấy tình hình không ổn, vội vàng đứng dậy lớn tiếng nói: "Thưa thầy, em biết, ý của thận độc là người quân tử khi ở một mình cũng phải nghiêm khắc với kỷ luật của bản thân."
Cúc lão tiên sinh lặng lẽ gật đầu, Trịnh Hòa thấy thầy đã xuống được bậc thang, bèn quay sang nói với La Trung Hạ: "Bạn học này, tôn sư trọng đạo là mỹ đức truyền thống, cậu cố tình quấy rối trong lớp thế này là không tôn trọng thầy Cúc, cậu biết không?"
La Trung Hạ vừa nghe câu này liền nổi giận ngay lập tức. Cậu văng vai phản kích lại: "Dựa vào đâu mà cậu nói tôi cố tình quấy rối?"
"Chẳng lẽ không phải sao? Các bạn học ngồi đây đều thấy cả rồi."
"Phi, tôi đang trả lời câu hỏi."
"Cái đó mà gọi là trả lời câu hỏi à?"
"Sao lại không gọi là, chẳng qua là trả lời sai thôi mà." La Trung Hạ vừa thốt ra câu này, đám học sinh dưới đài lại được một trận cười ồ lên.
Trịnh Hòa nổi giận đùng đùng, cảm thấy tên này ngụy biện cường điệu, thái độ lại ngang ngược, bèn rời khỏi chỗ ngồi đi qua định kéo cánh tay La Trung Hạ, ép cậu phải xin lỗi Cúc lão tiên sinh. La Trung Hạ lạnh lùng gạt tay cậu ta ra, Trịnh Hòa lại lao tới kéo, La Trung Hạ lại tránh, hai người nhìn là sắp giằng co đánh nhau đến nơi.
Cúc lão tiên sinh thấy tình thế không ổn, vội vàng vỗ vỗ bàn, quát lệnh hai người dừng tay. Trịnh Hòa dừng lại trước, né sang một bên, La Trung Hạ nhất thời không thu thế kịp, lảo đảo lao người về phía trước, cộp một tiếng đâm sầm vào bục giảng.
Cú đâm này tính ra không nặng lắm, bả vai La Trung Hạ chỉ hơi tê rần, chỉ là cậu nghe thấy xung quanh các bạn học đều đang cười, cảm thấy mất mặt vô cùng. Trong lòng cậu chán nản, tiện tay vịnh lấy bục giảng, lùi lại phía sau một bước, dưới chân bỗng kêu "cắc" một tiếng, âm thanh khá giòn giã. Cậu vội vàng cúi đầu nhìn xuống, đập vào mắt là một cây bút lông đã gãy đôi, không khỏi chấn động tâm can.
Cúc Sức Canh cực kỳ có phong cách cổ xưa, điểm danh không dùng bút máy, bút bi, mà dùng bút lông mang theo người để chấm điểm danh sách. Cây bút lông này là vật cưng của Cúc lão tiên sinh, thân bút sắc vàng óng ánh, tròn trịa nhẵn nhụi. Mặc dù La Trung Hạ hoàn toàn mù tịt về bút tích, cũng nhìn ra cây bút lông này cốt cách phi phàm. Nào ngờ cây bút này nay lại bị chính cậu đâm cho rơi xuống đất, sống sành giẫm thành hai đoạn.
Đại họa lâm đầu.
Chiều hôm đó, La Trung Hạ bị gọi đến văn phòng chủ nhiệm khoa. Vừa bước vào cửa, cậu thấy Cúc Sức Canh đang ngồi ở giữa nhắm mắt dưỡng thần, hai tay chống lên một chiếc gậy mây, còn chủ nhiệm khoa thì đứng ở bên cạnh, vẻ mặt căng thẳng xoa xoa các ngón tay. Cậu lén lút liếc nhìn biểu cảm của Cúc Sức Canh, hơi thả lỏng lòng mình một chút, ít nhất ông lão này chưa bị tức chết, chắc không đến mức gây ra án mạng.
– Cậu! Đứng nguyên tại chỗ đừng có nhúc nhích! – Chủ nhiệm khoa vừa nhìn thấy La Trung Hạ liền tức giận quát lên, sau đó nơm nớp lo sợ nói với Cúc Sức Canh, – Cúc lão, ngài xem nên xử phạt thế nào cho phải?
