Khi những cơn mưa tháng Tư thấm đẫm dòng nước ngọt ngào đến tận gốc rễ, quét sạch cái khô hạn của tháng Ba, và tưới nhuần từng mạch nước để sinh ra những đóa hoa kỳ diệu; khi thần Tây phong với làn hơi dịu ngọt lay động những chồi non và lùm cây trong rừng thẳm, và mặt trời trẻ trung đã đi được nửa vòng hành trình trong chòm sao Bạch Dương, và những chú chim nhỏ cất tiếng ca say đắm, thức suốt đêm thâu với đôi mắt mở tràng (bởi tạo hóa cứ thúc giục trong lòng chúng như thế) — ấy là lúc con người thèm được lên đường hành hương, và những lữ khách tha phương muốn tìm đến những vùng đất lạ, đến những thánh tích xa xôi ở muôn nơi; và đặc biệt, từ khắp các nẻo đường ở xứ Anh, họ cùng hướng về Canterbury, tìm kiếm Vị Thánh Tử Đạo hiển vinh, nhân từ, đấng đã cứu giúp họ những ngày ốm đau bệnh tật.
Chuyện kể rằng vào một ngày trong mùa ấy, khi tôi đang nghỉ chân tại quán trọ Tabard ở Southwark, sẵn sàng bước vào cuộc hành trình sùng kính đến Canterbury, thì vào lúc ban đêm, có đúng hai mươi chín con người tình cờ tụ hội về quán trọ ấy — một đoàn người đủ mọi thành phần, tình cờ gặp gỡ rồi kết thân làm bạn đường, và tất cả đều là những lữ khách đang trên đường tới Canterbury. Phòng ốc và chuồng ngựa nơi đây thật rộng rãi, và chúng tôi được chăm sóc chu đáo với những dịch vụ tuyệt vời nhất. Ngắn gọn là thế, khi mặt trời đã lặn, tôi đã trò chuyện với từng người trong số họ để rồi ngay lập tức hòa mình vào hội của họ, và chúng tôi cùng giao ước sẽ thức dậy thật sớm để lên đường theo như kế hoạch tôi sắp kể cho các bạn đây.
Nhưng dẫu sao đi nữa, trong lúc tôi vẫn còn thời gian và không gian trước khi bước tiếp vào câu chuyện này, thiết nghĩ thật phải lẽ nếu tôi thuật lại cho các bạn hay về hoàn cảnh của từng người trong số họ, họ là ai, thuộc tầng lớp nào, và ăn mặc ra sao; và tôi sẽ bắt đầu trước tiên với một vị Hiệp sĩ.
Có một vị Hiệp sĩ, một người quả là đáng kính, từ thuở ngài bắt đầu xông pha trận mạc, ngài vẫn luôn ái mộ lòng hiệp nghĩa, sự chân chính và danh dự, tính phóng khoáng cùng cung cách lịch thiệp. Ngài đã chiến đấu vô cùng anh dũng trong các cuộc chiến của Chúa, và dấn thân đi xa hơn bất cứ ai, từ các xứ sở Thiên Chúa giáo cho đến những vùng đất ngoại giáo, và luôn được ca ngợi vì lòng dũng cảm. Ngài có mặt tại Alexandria khi thành phố ấy thất thủ. Đã bao lần ngài được ngồi ở vị trí danh dự trên hàng ghế đầu, vượt lên trên tất cả các sứ thần từ mọi quốc gia ở Phổ. Ngài từng chiến đấu ở Litva và Nga, chẳng một Cơ Đốc nhân nào cùng bậc lại xông pha nhiều đến thế. Ngài cũng từng có mặt tại cuộc vây hãm Algeciras ở Granada, và chinh chiến tại Belmarie. Ngài đã đến Layas và Satalie khi chúng bị hạ gác, rồi tham gia nhiều hạm đội lẫy lừng giữa Đại Trung Hải. Ngài từng trải qua mười lăm trận chiến sinh tử, và chiến đấu vì đức tin của chúng ta ở Tlemcen. Đã ba lần ngài bước vào võ đài để rồi lần nào cũng hạ gục kẻ thù. Vị hiệp sĩ đáng kính ấy cũng từng có thời gian sát cánh cùng lãnh chúa Palatcia để chống lại một kẻ thù ngoại giáo khác ở Thổ Nhĩ Kỳ; và ngài luôn giành được sự kính trọng cao cả. Dẫu dũng mãnh là thế, ngài lại vô cùng khôn ngoan, và có phong thái khiêm nhường chẳng khác nào một thiếu nữ. Trong suốt cuộc đời mình, ngài chưa từng thốt ra một lời lỗ mãng nào với bất kỳ ai. Ngài quả là một bậc hiệp sĩ chân chính và hoàn mỹ.
Nhưng để nói về trang phục của ngài, ngựa của ngài rất tốt nhưng ngài chẳng hề chưng diện. Ngài mặc một chiếc áo giáp ngắn làm bằng vải thô, lấm lem vết bẩn từ chiếc áo giáp sắt khoác bên ngoài, bởi ngài vừa mới trở về sau chuyến hải trình dài và lập tức lên đường hành hương.
Đi cùng ngài là cậu con trai, một thiếu niên làm Quý tùy (Squire), vừa là một kẻ si tình vừa là một chàng trai tuấn tú, với mái tóc xoăn tít như vừa được ép khuôn. Cậu độ chừng hai mươi tuổi, vóc người cân đối, vô cùng lanh lẹ và có sức mạnh phi thường. Cậu từng có thời gian tham gia các cuộc hành quân kỵ mã ở Flanders, Artois, và Picardie, và thể hiện rất xuất sắc trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế, với hy vọng chiếm được cảm tình của người thiếu nữ cậu đem lòng yêu dấu. Áo của cậu thêu thùa rực rỡ như một đồng cỏ ngập tràn hoa tươi trắng và đỏ. Cậu suốt ngày ca hát hoặc thổi sáo, tươi tắn như tiết tháng Năm. Chiếc áo choàng của cậu ngắn, với đôi tay áo dài và rộng. Cậu cưỡi ngựa rất vững và đẹp mắt. Cậu biết làm thơ, viết lách, múa may, đấu thương, lại biết cả vẽ vời và viết chữ. Cậu yêu say đắm đến mức ban đêm chẳng ngủ nhiều hơn loài chim sơn ca là bao. Cậu lịch thiệp, khiêm nhường, tận tụy, và đứng hầu bàn ăn cho chính cha mình.
Họ chỉ có một người hầu (Yeoman) đi theo, vì ngài hiệp sĩ thích sự gọn gàng ấy. Người hầu khoác chiếc áo choàng và chiếc mũ trùm đầu màu xanh lá. Dắt bên thắt lưng là một bó tên lông công sáng ngời và sắc bén, được giắt gọn gàng. Cậu biết cách chăm chút cho vũ khí của mình đúng chuẩn một người hầu: những mũi tên chẳng bao giờ rũ xuống vì lông vũ quá thấp; và trên tay cậu cầm một cây cung cường lực. Cậu có cái đầu húi cua và làn da rám nắng; am hiểu tường tận nghệ thuật rừng rú. Trên cánh tay, cậu đeo một chiếc nẹp bảo vệ xinh xắn, bên hông mang một thanh kiếm cùng chiếc khiên nhỏ, còn bên hông kia là một con dao găm lấp lánh, được tra cán cẩn thận và sắc như mũi giáo. Ngực cậu cài huy hiệu Thánh Christopher bằng bạc sáng loáng. Cậu mang theo một chiếc tù và với dây đeo màu xanh: quả thực, cậu chính là một người gác rừng chính hiệu theo như tôi phỏng đoán.
Cũng có mặt ở đó một nữ tu, là một Bề trên tu viện (Prioress), với nụ cười đầy vẻ giản dị và e thẹn; lời thề lớn nhất của bà cũng chỉ là "thề có Thánh Loy". Bà được gọi là Mẹ Eglentine. Bà cất giọng hát thánh kinh rất hay, ngân nga qua chiếc mũi một cách duyên dáng làm sao; và bà nói tiếng Pháp vô cùng trôi chảy và tao nhã theo trường phái Stratford atte Bow, vì tiếng Pháp ở Paris nào nào bà có biết. Khi ăn uống, bà vô cùng cẩn trọng: chẳng để rơi một mẩu vụn nào xuống môi, cũng chẳng nhúng ngón tay ngập vào nước sốt. Bà biết cách cầm miếng thức ăn và giữ gìn sao cho chẳng có một giọt nào rơi lên ngực áo. Phép lịch sự chiếm trọn tâm trí bà. Bà lau môi thật sạch đến nỗi trong chiếc cốc chẳng hề dính lấy một hạt mỡ nào sau khi uống xong; bà duyên dáng đưa tay với lấy thức ăn sau bữa; và quả thực bà là người có phong thái vui vẻ, dễ mến, đáng yêu, luôn cố gắng bắt chước cung cách của chốn hoàng cung để tỏ ra tao nhã và đáng được tôn kính.
Nhưng nói về lòng trắc ẩn của bà, bà sống vô cùng từ thiện và giàu lòng thương xót: bà sẽ khóc nghẹn nếu nhìn thấy một chú chuột mắc bẫy, dẫu nó đã chết hay đang rỉ máu. Bà nuôi mấy chú chó nhỏ và cho chúng ăn thịt quay, sữa và bánh mì trắng thượng hạng. Nhưng bà sẽ khóc sướt mướt nếu một con trong số chúng chết, hay bị ai đó quật roi đau đớn: tất cả đều xuất phát từ lòng trắc ẩn và trái tim mong manh của bà. Khăn trùm đầu của bà được xếp nếp vô cùng duyên dáng; chiếc mũi thanh tú; đôi mắt xám ngời như thủy tinh; miệng nhỏ nhắn, mềm mại và đỏ thắm; nhưng quả thật bà có một chiếc trán rất đẹp, rộng gần bằng một gang tay theo tôi phỏng đoán, vì bà chẳng hề thấp bé chút nào. Chiếc áo choàng của bà rất gọn gàng, như tôi đã để ý. Quấn quanh cánh tay bà là một chuỗi hạt san hô nhỏ, xâu xen kẽ với các hạt màu xanh; và treo trên đó là một trâm cài bằng vàng rực rỡ, khắc chữ A có vương miện ở phía trên, và dòng chữ bên dưới là: *Amor vincit omnia* (Tình yêu chiến thắng tất cả).
Bà còn đi cùng một nữ tu sĩ khác, cùng ba vị linh mục làm tuyên úy.
Có một vị Tu sĩ (Monk), một gã béo tốt xuất chúng, một kẻ thích ngao du và mê mẩn việc săn bắn; một người đàn ông lực lưỡng, hoàn toàn có khả năng làm trụ trì. Trong chuồng ngựa của hắn có rất nhiều con tuấn mã quý giá: và khi hắn cưỡi ngựa, người ta có thể nghe tiếng mõm ngựa kêu lanh canh trong gió thổi vi vu, vang dội và trong trẻo chẳng kém gì chuông nhà thờ của tu viện nơi vị chúa tể này đang làm tu viện trưởng.
Quy luật của Thánh Maurus và Thánh Benedict, vì đã cũ kỹ và có phần khắc nghiệt, nên vị tu sĩ này đã bỏ qua những lề lối cổ xưa ấy để bước đi theo nhịp sống của thời đại mới. Hắn chẳng thèm bận tâm đến đoạn kinh thánh cho rằng thợ săn không phải là những người thánh thiện; hay việc một tu sĩ rời khỏi tu viện thì chẳng khác nào con cá rời khỏi mặt nước — nghĩa là một tu sĩ ở bên ngoài tu viện. Hắn coi những câu kinh đó chẳng đáng giá một vỏ hàu; và tôi cho rằng suy nghĩ của hắn không có gì là sai. Tại sao hắn cứ phải cắm mặt vào sách vở trong tu viện đến mức phát điên, hay suốt ngày lao động vất vả bằng đôi tay theo lời Thánh Augustine dạy? Cứ để một mình Thánh Augustine làm việc của ngài đi! Thế gian này ai lo phục vụ chứ?
Chính vì thế, hắn là một tay kỵ mã kiệt xuất: hắn nuôi những chú chó săn thỏ nhanh như chim bay; niềm đam mê duy nhất của hắn là cưỡi ngựa và săn bắn, và hắn chẳng tiếc tiền bạc cho việc đó. Tôi thấy tay áo của hắn viền lông thú *gris* — loại lông hảo hạng nhất xứ — ở cổ tay. Và để cài chiếc mũ trùm đầu dưới cằm, hắn dùng một chiếc trâm bằng vàng tinh xảo, trên đầu lớn có chạm khắc một nút thắt tình yêu. Đầu hắn hói, sáng bóng như gương, và khuôn mặt cũng bóng bẩy như vừa được xức dầu; hắn là một vị bề trên béo tốt, dáng vóc đẫy đà; đôi mắt sâu và láo liên trong đầu, bốc hỏa như lò luyện chì. Ủng của hắn mềm mại, ngựa của hắn béo tốt oai phong; quả thật hắn là một vị giám chức bừng bừng sức sống; hắn chẳng hề xanh xao như một bóng ma tiều tụy; món quay hắn thích nhất là thịt thiên nga béo ngậy. Ngựa cưỡi của hắn nâu như màu quả mọng.
Có một vị Thầy tu khất thực (Friar), một kẻ phong lưu và vui vẻ, một vị linh mục đi thu khất thực được ủy quyền, một nhân vật vô cùng trọng vọng. Trong số bốn dòng tu, chẳng có ai sánh bằng hắn về tài ăn nói ngọt ngào và duyên dáng. Hắn đã đứng ra tổ chức rất nhiều đám cưới cho các cô gái trẻ bằng chính tiền túi của mình. Hắn là một trụ cột vững chắc của dòng tu; được mọi người yêu mến và vô cùng thân thiết với các điền chủ khắp vùng, cũng như với những phụ nữ quyền quý trong thị trấn: bởi vì hắn có quyền ban phép giải tội — như hắn tự khoe — còn lớn hơn cả một linh mục quản xứ, do hắn có giấy phép đặc quyền từ dòng tu. Hắn nghe xưng tội vô cùng ngọt ngào, và những lời xưng tội của hắn mang lại sự dễ chịu khôn cùng. Hắn là một kẻ rộng rãi trong việc ấn định hình phạt, miễn là hắn biết mình sẽ nhận được khoản thù lao hậu hĩnh: bởi vì dâng hiến cho một dòng tu nghèo chính là dấu hiệu cho thấy một người đã được rửa tội thực sự. Nếu người ta dâng tiền, hắn dám cả gan khẳng định rằng kẻ đó chắc chắn đã ăn năn hối cải. Vì lòng dạ con người vốn cứng nhắc, chẳng dễ gì rơi lệ dẫu cho cõi lòng đau đớn tột cùng. Thế nên, thay vì nước mắt và lời cầu nguyện, người ta phải dâng bạc cho các thầy tu nghèo.
Vạt áo của hắn lúc nào cũng nhét đầy dao găm và kim khâu để đem tặng các phu nhân xinh đẹp; và quả thực hắn có một giọng ca vui tươi: hắn biết hát và chơi đàn rất hay từ ký ức; về những khúc ca, hắn hoàn toàn giành giải quán quân. Cổ hắn trắng ngần như hoa bách hợp. Hắn khỏe mạnh như một đấu sĩ, rành rọt các quán rượu ở mọi thị trấn, quen thuộc với từng chủ quán và mấy cô tiếp viên lẳng lơ hơn là lũ phong hủi hay kẻ ăn xin; bởi vì với một người đáng kính như hắn, việc giao du với lũ phong hủi chẳng phù hợp với thân phận chút nào. Chuyện đó chẳng vinh dự gì, chẳng mang lại lợi ích gì, tốt hơn hết là không nên dây dưa với đám bần cùng ấy, mà chỉ nên giao du với người giàu và bọn con buôn thực phẩm. Ở đâu có lợi nhuận là hắn có mặt ở đó, lịch thiệp và vô cùng tận tụy; chẳng có ai khéo léo hơn hắn. Hắn là kẻ đi khất thực cừ khôi nhất trong tu viện của mình, và phải nộp một khoản tiền cố định cho đặc quyền đó nên chẳng một huynh đệ nào dám bén mảng tới địa bàn của hắn. Dẫu một gã góa phụ chỉ còn đúng một chiếc giày, thì với bài giảng *In Principio* đầy lôi cuốn của mình, hắn vẫn vơ vét cho bằng được một đồng xu trước khi rời đi; khoản thu nhập của hắn còn lớn hơn cả tiền thuê trạm. Hắn biết cách nô đùa và nhảy nhót như một chú cún con trong những ngày hội ngộ hòa giải; ở đó hắn giúp ích được rất nhiều. Bởi vì hắn không giống như một tu sĩ trong tu viện với chiếc áo choàng sờn rách như một học giả nghèo, mà trông hắn chẳng khác nào một bậc thầy hay một giáo hoàng. Áo choàng ngắn của hắn làm bằng vải len kép, phồng lên tròn vo như một cái chuông vừa dỡ khuôn.
Hắn hơi ngọng nghịu một chút do tính đỏng đảnh, cốt để làm cho tiếng Anh nghe thật ngọt ngào trên đầu lưỡi; và mỗi khi cất tiếng hát gảy đàn, đôi mắt hắn lại lấp lánh trong đầu chẳng khác nào những vì sao trong đêm giá lạnh. Vị thầy tu khất thực đáng kính này tên là Huberd.
Có một Thương gia với bộ râu chẻ đôi, mặc bộ đồ sặc sỡ đa sắc màu, ngồi trên lưng ngựa với tư thế oai vệ, trên đầu đội chiếc mũ hải ly theo mốt xứ Flanders. Ủng của ông được cài khéo léo và gọn gàng. Ông luôn ăn nói bằng những lý lẽ đầy vẻ trang nghiêm, miệng không ngớt bàn về chuyện gia tăng lợi nhuận. Ông tha thiết mong sao tuyến đường biển giữa Middleburg và Orwell luôn được bảo vệ bằng mọi giá. Ông rất giỏi trong việc mua bán đồng tiền xu quy đổi. Con người đáng kính này biết cách xoay sở tài tình; chẳng một ai hay biết chuyện ông đang nợ nần, phong thái quản lý công việc và thương vụ của ông thật đường hoàng làm sao. Quả thực ông là một người đáng kính, nhưng thú thật tôi chẳng nhớ tên ông là gì.
Lại có một Học giả (Clerk) đến từ Oxford, kẻ đã dấn thân lâu năm vào con đường triết học logic. Ngựa của ông gầy trơ xương như cái cào, và bản thân ông cũng chẳng mập mạp gì cho cam; trông hốc hác và có vẻ tiều tụy. Chiếc áo choàng ngắn khoác ngoài của ông đã sờn rách tơi tả, bởi ông vẫn chưa được ban cho một chức sắc nào, cũng chẳng ham hố chốn quan trường trần tục. Đối với ông, đặt trên đầu giường hai mươi cuốn sách bọc bìa đen hoặc đỏ về triết học Aristotle còn hơn cả những chiến bào nhung lụa, đàn vĩ cầm hay sáo thánh ca. Dẫu mang danh là một triết gia, trong túi ông chẳng có mấy xu tiền mặt, mà toàn bộ số tiền xin được từ bạn bè đều nướng sạch vào sách vở và việc học hành, rồi siêng năng cầu nguyện cho linh hồn của những ai đã tài trợ tiền cho ông ăn học. Việc học tập là mối quan tâm và chú tâm lớn nhất của ông. Ông chẳng bao giờ nói nhiều hơn một lời khi không cần thiết, và những lời ông nói đều được trau chuốt trang trọng, ngắn gọn, súc tích và mang ý nghĩa sâu sắc cao cả. Lời nói của ông thấm đượm đức hạnh đạo đức, và ông luôn sẵn sàng học hỏi cũng như truyền thụ kiến thức.
Có một Vị Thừa phát lại (Sergeant of the Law), vô cùng cẩn trọng và khôn ngoan, kẻ thường xuyên lui tới cổng tòa án St. Paul, một nhân vật vô cùng giàu có và lỗi lạc. Ông rất mực kín đáo và đáng kính: lời lẽ của ông vô cùng uyên bác nên ai nấy đều kính trọng. Ông thường xuyên được bổ nhiệm làm thẩm phán các phiên tòa lưu động nhờ sắc phong và ủy quyền đặc biệt; nhờ tài năng và danh tiếng lẫy lừng, ông nhận được vô số bổng lộc và xiêm y. Chẳng có tay mua đất nào sừng sỏ hơn ông. Về mặt pháp lý, mọi tài sản đều có thể chuyển nhượng toàn quyền cho ông, chẳng ai có thể hoài nghi các thương vụ mua bán của ông. Chẳng có người bận rộn nào sánh bằng ông, thế mà ông lại ra vẻ bận rộn hơn thực tế. Ông nắm vững nằm lòng từng vụ án và phán quyết từ thời Vua William. Hơn nữa, ông biết cách soạn thảo văn bản và làm giấy tờ hoàn hảo đến mức chẳng ai có thể vạch lá tìm sâu. Ông thuộc lòng từng điều luật một. Ông chỉ mặc một chiếc áo khoàng sặc sỡ giản dị, thắt lưng bằng lụa có khảm những thanh kim loại nhỏ; và tôi sẽ không dài dòng thêm về trang phục của ông nữa.
Có một Điền chủ (Frankelin) trong đoàn này; râu ông trắng như hoa cúc trắng. Thể chất ông thuộc dạng máu huyết thịnh vượng. Ông rất thích ăn một chén bánh mì ngâm rượu vào buổi sáng. Sống trong sự hưởng thụ chính là châm ngôn sống của ông, bởi ông đích thực là hậu duệ của Epicurus — người mang quan điểm cho rằng sự thỏa mãn trọn vẹn chính là niềm hạnh phúc đích thực. Ông là một người gia trưởng vô cùng hào phóng; đối với xứ sở mình, ông chẳng khác nào Thánh Julian. Bánh mì và bia của ông luôn luôn hảo hạng; chẳng có nơi nào dự trữ nhiều rượu ngon như nhà ông; bàn ăn của ông lúc nào cũng có thịt nướng, cá và thịt ê chề, nhiều đến mức thức ăn thức uống trong nhà ông nhiều như tuyết rơi, ngập tràn mọi món ngon vật lạ mà người ta có thể nghĩ tới. Tùy theo các mùa trong năm, ông thay đổi thực đơn các bữa trưa và bữa tối của mình. Trong chuồng nuôi vô số chim đa đa béo tốt, cùng nhiều cá tráp và cá vược trong ao nuôi. Vợ đầu bếp chắc chắn sẽ gặp họa lớn nếu nước sốt không cay nồng, bén ngót và chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ. Chiếc bàn dài cố định trong đại sảnh của ông lúc nào cũng được bày biện sẵn sàng suốt cả ngày dài. Trong các phiên họp, ông là bậc cha chú quyền uy. Ông cũng thường xuyên được bầu làm nghị sĩ đại diện cho hạt. Đeo bên thắt lưng trắng ngần như sữa buổi sáng của ông là một con dao găm nhỏ và chiếc túi đựng tiền bằng lụa. Ông từng làm cảnh sát trưởng và quan kiểm toán; chẳng có một bậc địa chủ phụ thuộc nào đáng kính hơn thế.
Một thợ may (Haberdasher), một thợ mộc (Carpenter), một thợ dệt (Webbe), một thợ nhuộm (Dyer), và một thợ làm thảm (Tapiser) đồng hành cùng chúng tôi, tất cả cùng mặc một bộ đồng phục của một hội đoàn trang nghiêm và lớn lao. Trang phục của họ vô cùng mới mẻ và tươm tất. Cán dao của họ không làm bằng đồng mà được dát bạc hoàn toàn sáng loáng, thắt lưng và túi tiền đều được chạm trổ tinh xảo từng chi tiết. Trông mỗi người bọn họ chẳng khác nào những thương gia thành đạt, hoàn toàn xứng đáng ngồi trên bục danh dự trong phòng hội của phường hội. Nhờ sự khôn ngoan vốn có, ai nấy đều đủ điều kiện để trở thành phó thị trưởng, bởi vì họ sở hữu của cải và tiền thuê đất rủng rỉnh, và các bà vợ của họ chắc chắn cũng hoàn toàn đồng tình với điều đó — nếu không thì họ thật đáng trách. Thật tuyệt vời làm sao khi được gọi là phu nhân, được đi đầu trong các buổi lễ cầu nguyện buổi tối và khoác những chiếc áo choàng hoàng gia.
Họ mang theo một Đầu bếp (Cook) đi cùng cho dịp này, để luộc gà, ninh xương ống, cùng các loại gia vị cay và củ gừng thơm. Ông ta rất sành vị bia London. Ông ta biết nướng, hầm, om, rán, làm súp đặc và nướng bánh mì nhân thịt rất cừ. Nhưng thật là một điều đáng tiếc, theo như tôi thấy, là cẳng chân ông ta lại bị lở loét. Về món chè thịt gà blanc manger, ông ta nấu ngon chẳng thua kém bất kỳ ai.
Có một Thủy thủ (Shipman) đến từ phương Tây xa xôi; theo như tôi biết, ông ta người Dartmouth. Ông ta cưỡi một con ngựa còi cọc theo kiểu của mình, mặc chiếc áo choàng bằng vải thô dài đến đầu gối. Có một con dao găm treo lủng lẳng bằng sợi dây chuyền vắt ngang cổ quàng dưới cánh tay; ánh nắng hè gay gắt đã nhuộm da thịt ông ta rám nâu; và quả thực ông ta là một gã bạn đồng hành tốt bụng. Ông ta đã tu tu vô số vại rượu vang từ vùng Bordeaux trong lúc các thương gia đang say giấc; chẳng buồn bận tâm đến lương tâm hay đạo đức. Nếu xảy ra chiến đấu và giành phần thắng, ông ta tống cổ tất cả tù nhân về mọi ngả đường bằng đường thủy. Nhưng về tài phán đoán thủy triều, nắm bắt các dòng chảy, vùng bờ biển, bến cảng, chu kỳ mặt trăng và kỹ năng hoa tiêu thì từ Hull đến Carthage chẳng tìm được ai sánh bằng. Ông ta can đảm và khôn ngoan, tôi dám chắc thế: bộ râu của ông ta từng rung lên qua biết bao cơn giông bão. Ông ta thuộc làu làu mọi hải cảng từ Scotland đến mũi Finisterre, cùng mọi lạch nước ở Bretagne và Tây Ban Nha: chiếc xà lan của ông ta mang tên Magdelain.
Đồng hành cùng chúng tôi còn có một Bác sĩ y khoa (Doctor of Physic); trên đời này chẳng ai sánh bằng ông ta về y thuật và ngoại khoa, bởi vì ông ta tinh thông cả chiêm tinh học. Ông ta chăm sóc bệnh nhân vô cùng chu đáo bằng thuật ma thuật tự nhiên vào những thời khắc thuận lợi. Ông ta biết rõ nguyên nhân của mọi căn bệnh — dù là do lạnh, nóng, ẩm hay khô — và chúng phát sinh từ đâu, do dịch thể nào. Ông ta chính là một y bác sĩ hoàn hảo. Một khi đã nắm rõ căn nguyên và cội rễ của bệnh tật, lập tức ông ta ban cho người bệnh phương thuốc chữa trị. Ông ta luôn liên kết chặt chẽ với các dược sĩ để gửi thuốc và thuốc cao cho bệnh nhân, bởi vì họ hỗ trợ lẫn nhau để kiếm lời, mối thâm tình ấy không phải mới bắt đầu ngày một ngày hai. Ông ta thuộc nằm lòng các bậc thầy cổ đại như Esculapius, Dioscorides, Rufus; Hippocrates, Hali, Galen; Serapion, Rasis, Avicen; Averroes, Damascene, Constantin; Bernard, Gatisden và Gilbertin.
Chế độ ăn uống của ông ta vô cùng điều độ, chẳng bao giờ dung nạp những thứ dư thừa, mà luôn chọn những món bổ dưỡng và dễ tiêu hóa. Việc nghiên cứu Kinh thánh của ông ta chẳng đáng là bao. Ông ta khoác toàn bộ y phục bằng lụa màu đỏ và xanh dương, lót vải taffeta và lụa mỏng. Thế nhưng ông ta rất keo kiệt trong việc chi tiêu: giữ lại tất cả số tiền kiếm được trong mùa dịch bệnh. Vì đối với y học, vàng là một dược chất bổ tim, thế nên ông ta đặc biệt yêu thích vàng.
Có một người Vợ đảm đang sống ở gần thành Bath, nhưng bà ta bị điếc một tai, và điều đó thật đáng tiếc. Tài nghệ dệt vải của bà ta vượt trội hơn cả thợ dệt ở Ypres và Ghent. Trong toàn giáo xứ, chẳng có người phụ nữ nào dám bước lên dâng lễ trước bà ta; và nếu có ai dám làm thế, bà ta sẽ tức giận đến mức mất hết cả lòng bác ái. Khăn trùm đầu của bà ta làm bằng loại vải thượng hạng, tôi dám cá là chúng nặng tới mười cân Anh khi đội lên đầu vào ngày Chủ nhật. Tất cả vớ của bà ta đều nhuộm màu đỏ tươi, ôm sát, và những đôi giày thì mới tinh, mềm mại. Gương mặt bà ta táo bạo, xinh đẹp và đỏ hồng. Bà ta là một người phụ nữ đáng kính suốt cuộc đời, từng trải qua năm đời chồng qua cửa nhà thờ, chưa tính đến những mối tình thời trẻ, nhưng chuyện đó bây giờ không cần nhắc đến nữa. Bà ta đã ba lần đi hành hương đến Jerusalem, vượt qua bao vùng đất xa lạ; từng đến Rome, Bologna, đền thờ St. James ở Galicia và Cologne; bà ta rành rọt mọi nẻo đường thiên lý. Răng thưa, thú thật là thế. Bà ta ngồi ung dung trên lưng ngựa, khăn trùm đầu chỉnh tề, trên đầu đội chiếc mũ rộng bằng cả cái khiên lớn. Quấn quanh đôi hông mập mạp là một chiếc tạp dừa đi đường, và trên chân mang đôi giày gắn cựa nhọn. Trong đám đông, bà ta cười nói rôm rả và pha trò rất cừ; bà ta thông thuộc những bí quyết về tình yêu, bởi bà ta đã quá rành rẽ những trò đời cũ kỹ ấy.
Có một người đàn ông đạo đức tốt lành, là một Mục sư nghèo (Parson) ở một thị trấn: nhưng ông rất giàu có về tư tưởng và hành động thánh thiện. Ông cũng là một học giả uyên bác, tận tụy rao giảng phúc âm của Chúa cho các giáo dân một cách chân thành. Ông nhân hậu, vô cùng chăm chỉ, và rất kiên nhẫn trong nghịch cảnh; điều đó đã được chứng minh qua vô số lần. Ông rất tiếc nuối khi phải phạt vạ vạ vạ tiền thập phân, mà thà rằng đem phân phát cho những giáo dân nghèo quanh vùng từ nguồn tiền dâng lễ và chính tài sản của mình. Ông thỏa mãn với những thứ rất nhỏ bé. Giáo xứ của ông rất rộng, nhà cửa cách xa nhau, thế nhưng bất chấp mưa dông sấm sét, khi có người đau ốm hay hoạn nạn, ông đều đến thăm viếng tận nơi những người ở tận cùng giáo xứ, từ lớn đến bé, cất bước đi bộ trên tay cầm gậy. Ông nêu gương sáng cao cả cho bầy chiên của mình trước tiên bằng hành động, rồi sau đó mới bằng lời nói. Ông rút ra những lời hay ý đẹp từ phúc âm, rồi thêm vào đó châm ngôn rằng: nếu vàng còn có thể gỉ sét, thì sắt sẽ ra sao? Bởi vì nếu một vị linh mục — người mà chúng ta tin tưởng — lại đồi bại, thì việc một kẻ phàm trô gỉ sét chẳng có gì là lạ; và thật hổ thẹn khôn cùng nếu một vị linh mục để mặc một người chăn chiên nhơ nhớp trong khi bầy chiên thì trắng sạch: một vị linh mục phải luôn làm gương cho bầy chiên noi theo bằng sự thanh sạch của chính mình.
Ông không đem chức vụ của mình đi cho thuê để rồi bỏ mặc bầy chiên ngập chìm trong bùn lầy, hay chạy trốn đến St. Paul ở London để tìm kiếm một suất cầu kinh mướn cho các linh hồn hay gia nhập hội đoàn; mà ông ở lại nhà, chăm sóc chu đáo cho chuồng chiên của mình để bầy sói không thể làm hại được. Ông thực sự là một người chăn chiên chứ không phải kẻ làm thuê vì tiền. Dẫu thánh thiện và đức hạnh, ông không hề khắc nghiệt với những kẻ tội lỗi, cũng chẳng kiêu ngạo hay trịch thượng trong lời ăn tiếng nói, mà luôn khiêm nhường và khôn ngoan trong việc giảng dạy. Bằng gương sáng và sự dịu dàng, mục đích của ông là dẫn dắt con người về thiên đàng: ngoại trừ những kẻ cứng đầu cứng cổ — dù cao sang hay hèn kém — ông sẽ quở trách nghiêm khắc ngay lập tức. Tôi tin chắc rằng chẳng thể tìm đâu ra một vị linh mục nào tốt hơn thế. Ông chẳng màng đến sự tôn sùng hay danh vọng hão huyền, cũng chẳng tự tạo ra một thứ đạo đức giả tạo, mà chỉ dạy những lời răn của Chúa và mười hai tông đồ, rồi chính ông là người thực hành trước tiên.
Đồng hành cùng ông là một người Lực điền (Ploughman), cũng là em trai ông, kẻ đã chở biết bao nhiêu xe phân bón. Cậu là một người lao động chăm chỉ, chân chính, sống trong hòa bình và lòng bác ái hoàn hảo. Cậu yêu mến Chúa hết lòng trong mọi hoàn cảnh — dù thuận lợi hay đau khổ — và yêu thương người lận cận như chính bản thân mình. Cậu sẵn sàng đập lúa, đào rãnh, cuốc đất vì tình yêu thương dành cho Chúa, giúp đỡ bất kỳ người nghèo khổ nào mà không cần trả công, nếu sức lực cho phép. Cậu đóng thuế phân minh từ chính sức lao động và tài sản của mình. Cậu khoác chiếc áo choàng không tay trên lưng ngựa.
Ngoài ra còn có một Quản gia điền trang (Reeve), một Thợ xay (Miller), một Thừa phát tri tòa án (Sompnous), một Người bán phiếu xá tội (Pardonere), một Kế toán quản thực phẩm (Manciple), và chính bản thân tôi, chẳng còn ai khác nữa.
Hắn vô cùng lực lưỡng về cơ bắp lẫn xương cốt; điều đó đã được chứng minh qua việc hắn luôn giành chiến thắng trong các cuộc thi vật và rinh về phần thưởng là con cừu đực. Hắn vai u thịt bắp, thấp lùn và vạm vỡ; chẳng có cánh cửa nào mà hắn không thể phá tung cái then cài hoặc húc đầu tung tóe khi chạy đà. Râu hắn đỏ như lông heo hoặc lông cáo, rộng bè ra trông giống như một cái xẻng. Ngay trên chóp mũi, hắn có một nốt ruồi sần sùi, mọc tua tủa những sợi lông đỏ như lông tai heo. Lỗ mũi hắn đen ngòm và toét rộng. Hắn dắt bên hông một thanh kiếm và chiếc khiên nhỏ. Miệng hắn rộng ngoác như cái lò luyện. Hắn là một kẻ ba hoa, hề hót, chuyên nhúng tay vào tội lỗi và những trò đồi trụy. Hắn rất rành nghề ăn cắp ngô và thu phí gấp ba, thế mà cái ngón tay cái của hắn cũng đầy mánh khóe mạ vàng. Hắn mặc chiếc áo khoác trắng và đội chiếc mũ trùm đầu màu xanh. Hắn thổi kèn túi rất giỏi và chính thứ âm thanh ấy đã tiễn chúng tôi rời khỏi thị trấn.
Có một Quản thực phẩm (Manciple) khéo léo đến từ một ngôi đền pháp lý, khiến các thương nhân mua sắm phải học hỏi kinh nghiệm trong việc khôn ngoan mua sắm thực phẩm. Dù mua bằng tiền mặt hay mua thiếu ghi sổ, ông ta luôn tính toán kỹ lưỡng mọi thương vụ sao cho lúc nào tài chính cũng ở trong tình trạng dư dả. Thật là một ân huệ tuyệt vời từ Chúa khi trí tuệ của một kẻ thất học lại có thể vượt qua sự khôn ngoan của cả một đám đông những kẻ học rộng tài cao! Ông ta phục vụ cho hơn ba chục bậc thầy luật pháp uyên bác và nhạy bén: một tá trong số đó hoàn toàn đủ khả năng làm quản gia quản lý tài sản và đất đai cho bất kỳ vị lãnh chúa nào ở xứ Anh, giúp họ sống bằng chính nguồn tài sản của mình một cách vinh quang mà không mòn nợ, trừ khi họ điên rồ, hoặc sống tằn tiện đúng mức họ muốn; và có khả năng cứu giúp cả một hạt trong bất kỳ tình huống rủi ro nào có thể xảy ra; thế mà vị Quản thực phẩm này vẫn qua mặt được tất cả bọn họ.
Quản gia điền trang (Reeve) là một kẻ gầy gò, tính tình nóng nảy. Râu của hắn được cạo nhẵn nhụi sát da. Tóc cắt ngang tai tròn vo, phần đỉnh đầu cắt ngắn cụt lủn như linh mục phía trước. Chân hắn dài ngoằng và gầy đét như cái gậy, chẳng nhìn thấy bắp chân đâu. Hắn quản lý kho lúa và hầm chứa cực kỳ cừ khôi; chẳng một kiểm toán viên nào có thể lừa phỉnh được hắn. Hắn nắm rõ mồn một sản lượng hạt giống và ngũ cốc dựa vào tình hình khô hạn hay mưa gió. Đàn cừu, gia súc, dê cừu, heo, ngựa, vật nuôi và gia cầm của lãnh chúa đều nằm trọn dưới sự quản lý của vị Quản gia này, và hắn luôn thanh toán sòng phẳng từ khi chủ nhân mới tròn hai chục tuổi; chẳng ai có thể bắt hắn ôm khoản nợ đọng nào. Chẳng có gã quản lý hay người hầu nào có thể qua mặt được những thủ đoạn và mánh khóe của hắn. Mọi người khiếp sợ hắn như sợ thần chết. Nhà ở của hắn nằm trên một bãi đất hoang rất đẹp, được bao bọc bởi những hàng cây xanh mát. Hắn còn giỏi mua sắm tài sản hơn cả chủ nhân của mình, tích lũy của cải riêng vô cùng kín đáo. Hắn rất biết cách nịnh nót chủ bằng cách lấy tiền của chính chủ nhân để cho ngài vay mượn, vừa được mang ơn lại vừa được tặng thêm áo quần. Thuở trẻ hắn từng học qua một nghề thủ công tốt: hắn là một thợ mộc cừ khôi. Vị Quản gia này cưỡi một con ngựa đốm xám rất đẹp tên là Scot. Hắn khoác chiếc áo choàng dài màu xanh da trời, bên hông dắt một thanh gươm rỉ sét. Hắn là người hạt Norfolk, sống gần một thị trấn gọi là Baldeswell. Hắn ăn mặc gọn gàng, vén khéo như một tu sĩ, và luôn cưỡi ngựa ở vị trí cuối cùng của đoàn người.
Có một Thừa phát tri tòa án (Sompnous) cùng đồng hành với chúng tôi, mặt hắn đỏ rực như thiên thần nhỏ, bởi vì hắn bị bệnh lở loét mặt với đôi mắt híp tịt. Hắn ham muốn và dâm dục như một con chim sẻ, lông mày rậm rạp màu đen và bộ râu thưa thớt: trẻ con nhìn thấy mặt hắn là sợ hãi khóc thét. Chẳng có thứ thủy ngân, chì hay diêm sinh, hàn the, phấn trắng, dầu tartar hay thuốc mỡ nào có thể làm sạch hay chữa khỏi những nốt mụn mủ trắng trên mặt hắn, hay những nốt sần sùi bám đầy má. Hắn rất thích ăn tỏi, hành tây và tỏi tây, rồi nốc rượu mạnh đỏ như máu. Sau đó hắn sẽ la hét như một kẻ điên; và khi đã say khướt rượu, hắn sẽ chẳng thốt ra từ tiếng Anh nào ngoài tiếng Latin. Hắn chỉ biết dăm ba câu tiếng Latin học lỏm từ các sắc lệnh; điều đó cũng dễ hiểu vì hắn nghe nó suốt cả ngày. Ai chẳng biết một con quạ cũng có thể gọi tên "Wat" sõng soài chẳng kém gì Đức Giáo Hoàng. Nhưng nếu ai đó gặng hỏi hắn sâu hơn về những chuyện khác, vốn hiểu biết triết học của hắn lập tức cạn sạch, và hắn chỉ biết gào lên: *Questio quid juris* (Câu hỏi đặt ra là luật nào áp dụng ở đây?). Hắn là một kẻ đồi bại nhưng lại rất tử tế; tìm đâu ra được một người bạn đồng hành nào tốt hơn hắn. Chỉ với một vạc rượu vang, hắn sẵn sàng nhắm mắt cho một gã đàn ông nuôi nhân tình suốt một năm trời và bỏ qua mọi tội lỗi. Hắn có thể moi tiền thiên hạ một cách vô cùng kín đáo. Và nếu bắt gặp bất kỳ gã bạn tốt nào ở đâu đó, hắn sẽ dạy cho kẻ đó chẳng phải sợ hãi án phạt vạ tuyệt giao của tổng giám mục; trừ khi linh hồn của kẻ đó nằm trong túi tiền, bởi vì hắn sẽ bị trừng phạt ngay tại cái ví của mình. "Túi tiền chính là địa ngục của tổng giám mục," hắn thường nói thế. Nhưng tôi thừa biết hắn đang nói dối trơ trẽn: kẻ có tội phải sợ hình phạt vạ, bởi vì vạ phạt tiêu diệt linh hồn cũng giống như sự xá tội cứu rỗi nó; và hắn cũng phải cẩn thận trước những trát đòi hầu tòa. Hắn nắm thóp và kiểm soát đám thanh niên nam nữ trong giáo xứ theo cách riêng của mình, nắm rõ mọi bí mật và là quân sư của họ. Trên đầu hắn đội một vòng hoa to bằng cả tấm biển quán rượu, và tay cầm chiếc khiên làm bằng bánh ngọt.
Đồng hành cùng hắn là một Người bán phiếu xá tội (Pardonere) dịu dàng đến từ tu viện Ronceval, người bạn tri kỷ vừa từ triều đình Rome trở về. Hắn cất cao giọng hát: "Này người yêu, hãy đến đây với tôi". Vị Thừa phát tri tòa án họa theo bằng giọng nam trầm vang dội, tiếng kèn nào sánh kịp âm thanh ấy. Vị bán phiếu xá tội có mái tóc vàng óng như sáp, rủ xuống mượt mà như một dải lanh: tóc hắn xõa thành từng lọn phủ kín cả hai bờ vai. Tóc thưa thớt từng cụm một, nhưng hắn chẳng thèm đội mũ trùm đầu cho ra vẻ ăn chơi, bởi vì nó đã được nhét gọn trong cái túi xách của hắn. Hắn tưởng mình đang cưỡi ngựa theo mốt thời trang mới nhất. Đầu để trần, tóc xõa tung ngoại trừ chiếc mũ nhỏ. Đôi mắt hắn lồi ra láo liên như mắt thỏ. Trên chiếc mũ của hắn có đính hình ảnh khuôn mặt Chúa. Túi xách của hắn để trước đùi, chật ních những giấy xá tội nóng hổi vừa chuyển từ Rome tới. Giọng hắn lanh lảnh như tiếng dê kêu. Hắn hoàn toàn không có râu và muôn đời cũng chẳng mọc được; nhẵn nhụi như vừa mới cạo xong; tôi dám cá hắn là một kẻ thiến gác hoặc một con ngựa cái. Nhưng về tài nghệ lừa đảo của mình, từ Berwick cho đến Ware, chẳng thể tìm đâu ra một kẻ bán phiếu xá tội thứ hai như thế. Bởi vì trong túi hành lý của hắn có nhét một chiếc vỏ gối mà hắn lớn tiếng khoác lác đó chính là chiếc khăn trùm mặt của Đức Mẹ: hắn bảo mình có một mảnh vải buồm mà Thánh Peter từng dùng khi đi trên biển cho đến khi được Chúa Jesus cứu vớt. Hắn có một cây thánh giá bằng đồng đính đầy đá quý, và một chiếc hộp thủy tinh đựng đầy xương heo. Nhưng nhờ những thánh tích giả mạo này, mỗi khi tìm đến các mục sư nghèo ở các vùng quê, chỉ trong một ngày hắn vơ vét được số tiền còn nhiều hơn cả thu nhập của vị mục sư trong suốt hai tháng trời; và thế là bằng những lời nịnh hót và trò hề bịp bợm, hắn biến vị mục sư cùng đám đông thành những con rối trong tay hắn.
Nhưng để thuật lại cho trọn vẹn sự thật vào phút cuối, hắn quả là một tu sĩ cừ khôi khi hành lễ trong nhà thờ. Hắn đọc bài học hay mẩu chuyện rất hay, nhưng hay nhất vẫn là lúc hát bài dâng lễ: bởi vì hắn biết thừa rằng sau khi khúc ca ấy cất lên, hắn bắt buộc phải lên giảng đường và uốn lưỡi thật khéo để kiếm tiền bạc, điều mà hắn làm vô cùng xuất sắc; đó là lý do vì sao hắn cất tiếng hát thật vang và vui tươi.
Giờ đây tôi đã tóm tắt ngắn gọn cho các bạn nghe về thành phần, trang phục, số lượng, cùng nguyên nhân vì sao đoàn người này lại tụ hội tại quán trọ Tabard ở Southwark, ngay sát quán Bell. Nhưng đã đến lúc tôi phải kể cho các bạn nghe chúng tôi đã cư xử ra sao vào đêm hôm đó, khi vừa đặt chân xuống quán trọ này. Và sau đó tôi sẽ thuật lại chuyến hành trình cùng phần còn lại của cuộc hành hương của chúng ta.
Nhưng trước tiên, tôi xin các bạn lượng thứ, xin chớ coi đó là sự lỗ mãng khi tôi thẳng thắn thuật lại lời nói và phong thái của họ, kể cả khi dùng đúng nguyên văn lời họ nói. Bởi vì các bạn đều biết rõ cũng như tôi, bất cứ ai kể lại câu chuyện của người khác đều bắt buộc phải thuật lại chính xác từng từ một nếu có thể, dẫu cho người đó có ăn nói thô tục và bỗ bã đến đâu đi nữa; nếu không thì câu chuyện sẽ bị bóp méo, hoặc phải bịa đặt, thêm thắt những từ ngữ mới. Anh ta không được phép nương tay, dẫu đó là anh em ruột thịt của mình; phải thuật lại từng chữ một chẳng lệch đi đâu. Chính Chúa Jesus cũng từng dùng những lời lẽ rất bình dân trong Kinh Thánh, và các bạn thừa biết đó chẳng phải là điều gì xấu xa. Plato từng nói, bất cứ ai đọc hiểu sách của ông đều biết rằng lời nói phải đi đôi với hành động.
Tôi cũng xin các bạn tha thứ cho tôi vì đã không sắp xếp thứ tự các nhân vật trong câu chuyện này theo đúng địa vị xã hội của họ: vốn liếng của tôi ít ỏi, mong các bạn thông cảm.
Chủ quán của chúng tôi đã tiếp đón tất cả chúng tôi vô cùng nồng hậu, và ngay lập tức dọn bữa tối cho mọi người, phục vụ những món ăn thức uống ngon nhất. Rượu mạnh và chúng tôi uống rất ngon miệng. Chủ quán của chúng tôi là một người đường hoàng, hoàn toàn xứng đáng làm quản gia trong một đại sảnh. Ông là một người vạm vỡ với đôi mắt sâu thắm, chẳng có thương gia nào ở khu Cheap sánh được với ông: ăn nói bạo dạn, khôn ngoan, được giáo dục chu đáo và chẳng thiếu chút nam tính nào. Hơn nữa, ông lại là một người vô cùng vui tính, và sau bữa tối, khi mọi người đã thanh toán xong chi phí, ông bắt đầu trò chuyện rôm rả về những niềm vui giữa muôn vàn chủ đề khác, rồi cất lời rằng:
"Nào các ngài, thực lòng xin nhiệt liệt chào mừng các vị đến đây; bởi vì thề có danh dự, nếu tôi không nói dối, thì suốt một năm nay tôi chưa từng thấy một đoàn người nào tụ hội đông vui tại quán trọ này như lúc này. Tôi rất muốn đem lại niềm vui cho các vị nếu biết phải làm cách nào. Và tôi vừa nảy ra một ý tưởng vui vui để mang lại sự thoải mái cho các vị mà chẳng tốn kém chút nào.
Các vị đang đi đến Canterbury; cầu Chúa phù hộ cho các vị, xin vị Thánh Tử Đạo hiển vinh ban thưởng xứng đáng cho các vị. Và tôi thừa biết rằng trên đường đi, các vị dự định trò chuyện và giải trí, bởi vì chẳng có gì chán ngơ bằng việc cứ lủi thủi cưỡi ngựa im lặng như tượng đá trên suốt dọc đường. Do đó, như tôi vừa nói, tôi muốn tạo cho các vị chút giải trí và niềm vui thoải mái.
Và nếu tất cả các vị đồng thuận nhất trí đặt trọn niềm tin vào phán quyết của tôi, và làm theo những gì tôi chỉ dẫn ngày mai khi các vị lên đường — thề có linh hồn người cha quá cố của tôi, nếu các vị không vui vẻ, cứ chặt đầu tôi đi!"
Hãy giơ tay lên mà không cần bàn cãi gì thêm. Chúng tôi chẳng cần mất nhiều thời gian suy nghĩ, liền đồng thuận ngay mà không cần đắn đo suy tính, và giục ông đưa ra phán quyết theo ý muốn.
"Thưa các ngài," ông nói, "giờ thì hãy lắng nghe cho kỹ, nhưng xin đừng phật ý; đây chính là điểm cốt lõi, tôi xin nói thẳng thừng và rõ ràng: để rút ngắn thời gian đường dài trong chuyến hành trình này, mỗi người trong số các vị sẽ kể hai câu chuyện trên đường đi đến Canterbury, và khi quay về sẽ kể thêm hai câu chuyện nữa về những cuộc phiêu lưu từng xảy ra trong quá khứ.
Và ai trong số các vị thể hiện xuất sắc nhất, tức là kể được những câu chuyện mang nhiều ý nghĩa sâu sắc và giải trí nhất, sẽ được đãi một bữa tối do tất cả các vị chung tay đóng góp ngay tại đây, ngồi ngay cạnh chiếc cột này, khi các vị từ Canterbury trở về.
Và để mang lại cho các vị nhiều niềm vui hơn nữa, chính tôi sẽ vui vẻ đồng hành cùng các vị bằng chi phí của chính mình và làm hướng dẫn viên cho các vị. Và kẻ nào dám chống lại phán quyết của tôi, kẻ đó sẽ phải thanh toán toàn bộ chi phí chúng ta tiêu xài trên đường đi.
Và nếu các vị chuẩn y điều đó, hãy trả lời tôi ngay lập tức mà không cần nói thêm lời nào nữa, tôi sẽ sớm chuẩn bị mọi thứ cho ngày mai."
Việc này đã được chấp thuận, và chúng tôi cùng nhau thề nguyện với tấm lòng hân hoan phấn khởi, đồng thời khẩn khoản mời ông nhận lời làm người điều hành, làm giám khảo và người ghi nhận các câu chuyện của chúng tôi, cũng như đứng ra tổ chức bữa tối với một mức giá cố định; và chúng tôi sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của ông, từ việc lớn đến việc nhỏ: và thế là tất cả đều đồng thuận tuân theo phán quyết của ông.
Ngay lập tức, rượu vang được đem ra. Chúng tôi cạn chén, rồi ai nấy lui về phòng nghỉ ngơi mà chẳng chần chừ thêm chút nào nữa.
Sáng hôm sau, khi ánh ngày vừa hé rạng, chủ quán của chúng tôi đứng dậy làm chú gà trống gọi mọi người thức giấc, tập hợp chúng tôi lại thành một đoàn, rồi cùng nhau rước nhau đi một đoạn ngắn đến vũng nước của Thánh Thomas. Ở đó, chủ quán cho ngựa dừng lại và cất lời:
"Thưa các ngài, xin hãy lắng nghe nếu các vị muốn. Các vị đều nhớ rõ lời hứa của mình, và tôi cũng đã ghi nhớ. Nếu buổi chiều và buổi sáng đồng điệu, hãy xem ai sẽ là người kể câu chuyện đầu tiên. Thề có chén rượu chén bia tôi uống, kẻ nào dám chống lại phán quyết của tôi sẽ phải chi trả toàn bộ số tiền đã tiêu xài trên đường đi.
Bây giờ, hãy bốc thăm đi, trước khi chúng ta tách đoàn. Ai rút được thăm ngắn nhất sẽ phải bắt đầu trước."
"Thưa ngài Hiệp sĩ," chủ quán nói, "sư phụ và chúa tể của tôi, xin hãy rút thăm đi, đó là quyết định của tôi. Lại đây nào, thưa Mẹ Prioress, và ngài Học giả, đừng e thẹn nữa, đừng suy nghĩ gì cả, mọi người hãy nhanh tay lên nào."
Lập tức ai nấy bắt đầu bốc thăm, và nói ngắn gọn cho đúng sự thật, dù là do may rủi hay định mệnh xui khiến, thì lá thăm ngắn đã rơi trúng vị Hiệp sĩ; khiến ai nấy đều vô cùng hoan hỉ và vui mừng. Và ngài buộc phải kể câu chuyện của mình theo đúng giao ước và thỏa thuận như các vị đã nghe; cần gì phải nói thêm lời thừa thãi nữa?
Và khi người đàn ông tốt lành ấy thấy sự việc là như thế, với tư cách là một người khôn ngoan và tuân thủ tự nguyện các cam kết của mình, ngài nói:
"Vì tôi phải mở màn trò chơi này, vậy thì xin chào đón lá thăm nhân danh Chúa. Giờ thì chúng ta hãy lên đường, và hãy lắng nghe những gì tôi nói."
Vừa dứt lời, chúng tôi cất bước lên đường; và ngài bắt đầu câu chuyện của mình với một tâm trạng vô cùng phấn khởi, cất lời như các vị sắp nghe sau đây.
