Cách Liễu Công Quyền và Lận Đông Hải không xa về phía sau, Vân Tương cùng Kim Bưu cũng đang rảo bước xuống núi. Hai người vừa ra khỏi cổng chùa chưa được bao xa, liền thấy một đứa trẻ chừng mười hai, mười ba tuổi mừng rỡ chạy vội tới: "Công tử, cuối cùng con cũng đợi được ngài rồi!"

Vân Tương nhận ra đó là đứa trẻ bán quả dại hôm trước, bất giác mỉm cười. Đứa bé vội vàng nói: "Con đã bảo sẽ hái một giỏ quả ngọt hơn cho công tử nếm thử, tiếc là hôm qua ngài không tới. Hôm nay con đợi từ sáng đến tận bây giờ, cuối cùng cũng chờ được ngài. Này, ngài nếm thử mau đi!" Vừa nói, nó vừa chìa giỏ trúc trong tay ra.

Vân Tương đã sớm quên bẵng chuyện này, chẳng ngờ lại khiến đứa trẻ phải đợi suốt hai ngày, trong lòng dâng lên chút áy náy, vội đón lấy giỏ quả rồi nói: "Thành thật xin lỗi, hôm qua ta có việc không tới được, để con phải uổng công chờ đợi cả ngày." Vừa dứt lời, chàng liền móc ra một thỏi bạc nặng hai lượng đưa sang, "Chút bạc này xem như tạ lỗi cùng con."

Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào thỏi bạc, nhưng không hề đưa tay nhận. Vân Tương nhìn ra trong mắt nó ngập tràn khao khát, bèn cười nhét thỏi bạc vào tay nó: "Cầm lấy đi, nếu không lòng ta sẽ áy náy lắm."

Đứa trẻ luống cuống cầm thỏi bạc, ngập ngừng ấp úng: "Công tử, dù có thêm bao nhiêu quả đi nữa cũng chẳng đáng giá ngần này tiền. Con... con vốn không nên nhận, nhưng... nhưng bây giờ con rất cần tiền, mà con lại chẳng dám hỏi vay, bởi số tiền lớn thế này con căn bản không trả nổi..."

"Không ai bắt con phải trả cả." Vân Tương mỉm cười ngắt lời, chợt nhận thấy trong mắt nó vẫn phảng phất một nét ưu tư, bèn không kìm được hỏi, "Hình như con đang gặp chuyện gì khó khăn?"

Vành mắt đứa trẻ đỏ hoe, cúi đầu đáp: "Tĩnh Không sư phụ bệnh nặng lắm rồi, mà con lại không có tiền mời đại phu cho người. Giờ thì tốt rồi, công tử đã giúp con một ơn lớn."

"Tĩnh Không sư phụ là ai?" Vân Tương tò mò hỏi.

"Tĩnh Không sư phụ vốn là trưởng lão của Thiếu Lâm Tự, sau này không rõ vì sao lại rời khỏi Thiếu Lâm, dựng một gian nhà tranh ở sau núi." Đứa trẻ vội giải thích, "Tĩnh Không sư phụ từng giúp đỡ rất nhiều người. Năm đó Hà Nam gặp đại hạn, nếu không nhờ Tế Sinh Đường do Tĩnh Không sư phụ mở ra thì cả nhà con đã chết đói rồi. Tĩnh Không sư phụ còn dạy võ công cho con nữa, nhưng giờ người lại..."

Vân Tương chợt nhớ ra, chữ "Tĩnh" hiện là bối phận cao nhất của Thiếu Lâm, còn cao hơn phương trượng Thiếu Lâm Viên Thông một bậc. Qua mấy ngày tiếp xúc, vốn dĩ chàng chẳng còn chút thiện cảm nào với đám hòa thượng Thiếu Lâm, thế nhưng lúc này lại nảy sinh hứng thú với vị trưởng lão đã rời chùa này. Nhìn trời hãy còn sớm, chàng bèn nói với đứa trẻ: "Con tên là gì? Có thể dẫn ta đi thăm Tĩnh Không sư phụ được không?"

"Con tên là La Nghị, tên mụ gọi là A Nghị." Đứa trẻ vui mừng gật đầu lia lịa, "Con dẫn ngài đi ngay, cách đây không xa đâu ạ."

Vân Tương vừa định cất bước, Kim Bưu đã vội can: "Công tử, chúng ta còn rất nhiều việc phải làm, cớ sao lại lãng phí thời gian vì một lão hòa thượng chưa từng gặp mặt?"

"Ngươi về khách điếm đợi ta đi, ta sẽ quay lại ngay." Vân Tương không muốn ép Kim Bưu. Suốt ngày phải đấu trí so tài với người khác, dây thần kinh lúc nào cũng căng như dây đàn. Chỉ khi đứng trước một đứa trẻ, chàng mới có thể hoàn toàn thả lỏng tâm trí. Hơn nữa, chàng cũng tràn đầy hiếu kỳ đối với vị Tĩnh Không đã dạy dỗ ra một đệ tử như A Nghị.

"Làm sao tôi có thể yên tâm để công tử đi một mình được?" Kim Bưu bất mãn lầm bầm trong miệng, nhưng rốt cuộc vẫn cất bước đi theo.

Nơi hẻm núi vắng vẻ cách xa quan đạo, có một gian nhà tranh lẻ loi đứng sừng sững. Dù ẩn mình giữa chốn lùm cây rậm rạp nhưng nơi đây lại không hề toát lên vẻ hoang vu quạnh quẽ. Trước nhà trồng ngay ngắn các luống rau xanh, sau nhà còn có mấy cây cổ thụ xum xuê, trên cành quả dại đang độ chín đỏ. Có lẽ số quả A Nghị bán chính là hái từ những cây này.

"Đến rồi! Công tử đi nhanh lên chút!" A Nghị hăm hở rảo bước nhanh hơn. Vân Tương theo nó đến trước căn nhà tranh, liền thấy một ông lão tuổi ngoài bảy mươi đón ra, vẻ mặt bi thương vội vã nói với A Nghị: "A Nghị, con về rồi đấy ư! Tĩnh Không sư phụ sắp không qua khỏi rồi, người cứ liên tục gọi tên con!"

"Sư phụ!" A Nghị bỏ lại Vân Tương, cắm đầu lao thẳng vào trong nhà tranh. Ông lão vẻ mặt đầy sầu lo, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tiếp đãi khách, vội vã theo chân A Nghị đi vào. Vân Tương ngẩng đầu nhìn tấm biển gắn trên gian nhà tranh, bên trên khắc theo lối triện thư ba chữ lớn "Tế Sinh Đường". Trong lòng chàng thấy làm lạ, chỉ nghe nói Thiếu Lâm có Đạt Ma Đường, La Hán Đường, chứ chưa từng nghe qua nơi nào tên là Tế Sinh Đường.

Cất bước vào trong, chàng thấy trong nhà tranh không hề thờ phụng bất kỳ vị Bồ Tát hay La Hán nào. Ngay chính giữa đại sảnh chỉ treo một bức trung đường chữ khải nét bút cương kình, viết rằng: Lão hữu sở dưỡng, ấu hữu sở giáo, bần hữu sở y, nan hữu sở trợ, quan quả cô độc bệnh tàn giả giai hữu sở kháo, thị vi Tế Sinh Đường hoằng chỉ. Cuối cùng, dòng lạc khoản đề hai chữ nhỏ phiêu dật thanh thoát — Tĩnh Không.

Vân Tương lặng lẽ nghiền ngẫm câu nói được phỏng theo lời của Khổng Thánh Nhân này, trong lòng niềm kính trọng tự nhiên nảy sinh. Tấm lòng xót thương trời đất, độ lượng cứu tế thiên hạ ẩn chứa trong từng con chữ đã tạo nên sự đồng cảm mãnh liệt với nỗi niềm văn nhân sâu thẳm trong tâm khảm chàng — "Vì đất trời lập tâm, vì muôn dân lập mệnh, vì thánh nhân kế thừa tuyệt học, vì vạn đời mở thái bình". Ngước nhìn bức trung đường đã có phần cũ kỹ, chàng không khỏi thầm than trong lòng: Đây, có lẽ mới chính là bản ý từ bi hỷ xả, phổ độ chúng sinh của Đức Phật!

"Sư phụ! Sư phụ! Tĩnh Không sư phụ!" Trong phòng trong bỗng truyền đến tiếng khóc than của A Nghị, Vân Tương vội đi vào, liền thấy trong gian tịnh thất đơn sơ, một lão tăng tuổi đã ngoài bảy mươi râu tóc bạc phơ, gương mặt khô gầy đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Mấy ông lão tàn tật quỳ gối trước mặt người, ai nấy đều tuôn rơi nước mắt nhưng không dám khóc thành tiếng. Lão tăng hơi thở mong manh, đã tới lúc lâm chung, vậy mà vẫn gượng giữ lại chút hơi tàn cuối cùng, đôi mắt đục ngầu đăm đăm nhìn vào khoảng không vô định, dường như chưa cam lòng viên tịch.

Vân Tương lặng lẽ tiến đến trước mặt lão tăng, khẽ hỏi: "Đại sư, người còn tâm nguyện gì chưa dứt chăng?"

Lão tăng lẩm bẩm thì thào, tiếng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Thế gian này có thể không có Đạt Ma Đường, La Hán Đường, thậm chí là Thiếu Lâm Tự, nhưng tuyệt đối không thể không có Tế Sinh Đường a!"

Đáy lòng Vân Tương bỗng dâng lên một luồng xung động khó kìm nén, như được thần linh mách bảo, chàng lặng lẽ quỳ xuống trước mặt lão tăng, nhìn chăm chú vào đôi mắt đục ngầu kia rồi nhẹ giọng nói: "Đại sư, Vân Tương nguyện tiếp nhận Tế Sinh Đường từ tay người, để nó mãi mãi được lưu truyền hậu thế!"

Ánh mắt tản mác của lão tăng dần dà tụ lại trên người Vân Tương. Hai người lặng lẽ nhìn nhau, đều từ trong mắt đối phương nhìn thấu linh hồn của nhau. Gương mặt héo hon của lão tăng dần nở nụ cười trang nghiêm bảo tướng, tựa như đã nhìn thấy người kế thừa y bát do số phận an bài. Người khẽ thở dài như trút được gánh nặng: "Lão nạp cuối cùng cũng đợi được con rồi!"

Thành kính nhận lấy chiếc chìa khóa đã rỉ sét loang lổ trong tay lão tăng, Vân Tương khẽ nói: "Đại sư yên tâm, con nhất định sẽ khiến Tế Sinh Đường rạng danh trong tay mình."

Lão tăng thở dài một hơi nhẹ nhõm, từ từ khép lại đôi mắt, đầu cũng chầm chậm gục xuống.

"Sư phụ!" A Nghị òa khóc nức nở, muốn tiến lên gọi Tĩnh Không tỉnh lại nhưng lại không dám mạo phạm di thể của người. Vân Tương vỗ nhẹ đầu đứa trẻ, dịu giọng an ủi: "Tĩnh Không sư phụ ra đi rất thanh thản, người đã đến thế giới cực lạc trong lòng mình rồi, con không cần phải quá đau buồn."

Lặng lẽ rời khỏi gian nhà tranh, Vân Tương khẽ nói với Kim Bưu: "Ngày mai hãy mang một trăm lượng bạc tới đây, về sau mỗi năm đều phải trích ra một khoản bạc để chu cấp cho chi phí của Tế Sinh Đường."

Kim Bưu thấu hiểu gật đầu: "Công tử, đám lừa trọc Thiếu Lâm kia quả thực chẳng giống đệ tử cửa Phật chân chính gì cả, chỉ có Tĩnh Không đại sư cùng công tử ngài mới có chút dáng vẻ của người xuất gia từ bi vi hoài."

Vân Tương khẽ lắc đầu: "Thực ra lòng từ bi đối với ai cũng đều tương thông cả, bất kể là Phật gia, Đạo gia hay Nho gia, đều không thiếu những bậc thánh nhân biết xót thương thiên hạ. Đương nhiên, cũng chẳng thiếu những kẻ dối đời chuốc tiếng."

Kim Bưu nửa hiểu nửa không gật đầu, nhìn sắc trời chẳng còn sớm, bèn vội thúc giục: "Chúng ta mau quay về thôi, huynh đệ bám đuôi hai ả lừa đảo kia chắc hẳn đã có tin tức báo về rồi."