Rời khỏi Nhã Phong Lâu, Trương Kính Chi chỉ cảm thấy toàn thân bồng bềnh như muốn cưỡi gió bay lên, đã lâu lắm rồi gã mới lại có được niềm vui sướng khi thành công như thế này. Gã bước đi ngả ngớn, rẽ vào sòng bạc Hồng Vận cách Nhã Phong Lâu không xa. Đẳng cấp nơi này chẳng hề thua kém Nhã Phong Lâu, là một trong những sòng bạc xa hoa bậc nhất thành Hàng Châu.

Trương Kính Chi vừa chào hỏi đám tiểu nhị trong sòng bạc, vừa bước lên lầu hai, xộc thẳng vào gian nhã thất đối diện cửa lớn. Vừa bước qua cửa, gã đã oang oang cất giọng: "Lão đại, đệ câu được một con cá lớn rồi!"

"Mẹ kiếp, câm miệng lại cho tao!" Gã đàn ông thô lỗ ngồi chính giữa, ánh mắt âm hiểm, mặt không chút biểu cảm quát lên một tiếng, tức thì dọa cho hỷ sự của Trương Kính Chi nuốt ngược vào trong. Gã nhận ra trong phòng ngoài đại ông chủ của sòng bạc Hồng Vận là Nam Cung Hào cùng mấy tên thủ hạ, còn có hai người khách trẻ tuổi mặt mày lạ lẫm. Lúc này Nam Cung Hào đang nói điều gì đó với hai vị khách, thớ thịt trên mặt gã cứ giật giật từng cơn. Quá hiểu tính khí của Nam Cung Hào, Trương Kính Chi biết rõ chỉ khi cực kỳ giận dữ gã mới lộ ra vẻ mặt như vậy.

"Đám người đó đã chơi ở đây hơn mười ngày, gần như ngày nào cũng thắng tiền." Nam Cung Hào bực tức nói. Gã là một gã tráng hán ngoài ba mươi vạm vỡ, tướng mạo có vài phần giống cha mình, nhưng so với người đệ đệ Nam Cung Phóng thì hoàn toàn là hai loại người khác biệt. Thân là đại công tử của Nam Cung thế gia, nhưng gã lại chỉ toàn kết giao với hạng người tam giáo cửu lưu, tác phong hành sự chẳng khác nào nhân vật hắc đạo. Từng vì giết hại quan sai mà gây ra đại họa, may nhờ trong nhà chạy vạy khắp nơi mới thoát khỏi lệnh truy nã của quan phủ, cũng vì thế mà bị cha đuổi đến Hàng Châu, chuyên lo liệu việc sòng bạc Hồng Vận do Nam Cung thế gia mở tại đây. Gã không dám sơ suất thêm lần nào nữa, ngày đêm cúc cung tận tụy, cuối cùng cũng gầy dựng sòng bạc Hồng Vận phát đạt thịnh vượng, trở thành chốn ăn chơi xa hoa bậc nhất thành Hàng Châu. Nay sòng bạc gặp chuyện phiền toái, kẻ đầu tiên gã nghĩ tới chính là vị tông sư trong giới lừa đảo - Mạc gia, liền lập tức phái người đi mời, nào ngờ Mạc gia chỉ sai hai tên đệ tử tới. Trong lòng gã tuy bất mãn, nhưng vẫn nén tính khí giải thích với hai người đệ tử kia: "Chúng ta mở sòng bạc, không sợ khách thắng tiền, chỉ sợ khách dùng thủ đoạn bất chính để thắng tiền. Đáng tiếc là chúng ta theo dõi nhiều ngày, rốt cuộc vẫn chẳng nhìn ra bất kỳ manh mối nào. Cứ tiếp tục thế này, bảng hiệu của sòng bạc coi như bị đập nát."

Hai vị khách đều còn rất trẻ, một người vóc dáng vạm vỡ, diện mạo thô ráp, giữa chân mày có một vết sẹo hình trăng khuyết; người còn lại tướng mạo nho nhã, có đôi phần phong thái thư sinh, nhưng không hề mang vẻ ngông cuồng hay hủ bại của kẻ sĩ tầm thường. Nghe Nam Cung Hào kể xong, gã thư sinh yếu ớt kia gật đầu nói: "Ta và Kim huynh đệ xuống xem sao, mong là có thể mau chóng tìm ra sơ hở của bọn họ, nhưng cũng mong Nam Cung lão bản chớ quá làm khó họ."

Nam Cung Hào vội vàng nhận lời. Đợi hai người xuống lầu, gã mới bất mãn chất vấn tên thủ hạ bên cạnh vừa đi mời Mạc gia: "Mẹ kiếp rốt cuộc là sao hả? Mạc gia sao lại phái hai thằng nhãi miệng còn hôi sữa đến cho chúng ta?"

Không cần phải nói, hai người này chính là Vân Tương và Kim Bưu được Mạc gia phái đến Hàng Châu để giúp sòng bạc Hồng Vận bắt gian dọn bãi.

Bước xuống lầu, Vân Tương mân mê vài thẻ bạc nhỏ trong tay, thong thả đi tới trước bàn cược bị nghi ngờ giở trò gian lận. Bàn này đang chơi áp bảo, trên bàn chia làm bốn cửa Xuân, Hạ, Thu, Đông, bất kỳ ai chỉ cần bỏ ra từ một vạn lượng vốn cược trở lên là có thể yêu cầu làm cái. Nhà cái sẽ sang gian phòng bên cạnh không nhìn thấy bàn cược, ở đó có bốn thẻ gỗ đàn hương to bằng bàn tay, trên khắc lần lượt bốn chữ Xuân, Hạ, Thu, Đông. Mỗi lần nhà cái chọn ra một thẻ bỏ vào trong chiếc hộp gấm niêm phong, rồi để tiểu nhị của sòng bạc mang ra đặt lên bàn cược, sau đó các tay cược bên ngoài bắt đầu đặt cược. Xuân, Hạ, Thu, Đông tùy ý chọn một hoặc nhiều cửa, nếu cửa đặt cược trùng khớp với thẻ gỗ trong hộp gấm của nhà cái, nhà cái sẽ đền gấp bốn lần. Tiền vốn của nhà cái đều để trên bàn, ít nhất không được dưới một vạn lượng tiền thẻ bạc, sòng bạc có tiểu nhị chuyên trách giúp nhà cái, mỗi lần mở thẻ, số tiền ăn thua dao động từ vài trăm đến vài ngàn lượng thẻ bạc. Để đề phòng tiền cược của khách quá lớn nhà cái không đủ tiền đền, sòng bạc giới hạn mức cược tối đa cho mỗi cửa, thường mỗi cửa không được vượt quá hai ngàn năm trăm lượng. Như vậy, nếu khách cược trúng toàn bộ, nhà cái thua tối đa một vạn lượng thẻ bạc, vừa đúng bằng số thẻ bạc tối thiểu để trên bàn, không đến mức xảy ra tình trạng nhà cái không có thẻ bạc để đền.

Sòng bạc không trực tiếp tham gia đánh bạc, chỉ cung cấp địa điểm, dịch vụ và môi trường chơi công bằng, đồng thời chịu trách nhiệm đổi bạc thành thẻ cược, rồi trích phần trăm hoa hồng từ việc đổi thẻ cược đó, đây cũng là nguồn lợi nhuận chính của các sòng bạc chính quy.

Sòng bạc Hồng Vận chính là một sòng bạc chính quy như thế, nó không tham gia cá cược mà chỉ mang lại cho các con bạc một môi trường sát phạt công bằng. Để duy trì sự công bằng này, sòng bạc thuê một số tai mắt giả làm con bạc, chuyên phụ trách việc ngăn chặn kẻ gian giở trò xuất thiên. Loại tai mắt này trong nghề gọi là "ám đăng". Hiện tại, Vân Tương và Kim Bưu đang đóng vai trò như thế.

Sòng bạc Hồng Vận vốn cũng có không ít ám đăng như vậy, nhưng lần này toàn bộ đám ám đăng đều như mù dở, rõ ràng biết có kẻ gian lận mà không tài nào bắt được thóp. Khách có thể bước chân vào sòng bạc xa hoa như Hồng Vận đều chẳng phải hạng thảo dân đầu đường xó chợ, sòng bạc không dám dễ dàng đắc tội, càng không dám cậy thế hiếp người. Một khi chưa nắm được chứng cứ, dù biết rõ đối phương xuất thiên cũng chẳng dám manh động.

Vân Tương trà trộn giữa đám con bạc, thỉnh thoảng lại đặt một ván nhỏ, chẳng mấy chốc đã thua sạch mấy thẻ cược Nam Cung Hào đưa. Hắn lại tới quầy đổi thêm một ít thẻ cược để tiếp tục chơi, vừa đánh vừa quan sát tình hình trên bàn. Chỉ thấy nhà cái có thắng có thua, chơi non nửa ngày trời cũng chẳng thắng được mấy đồng, người thắng tiền chủ yếu là ba gã khách cược, tỷ lệ trúng của bọn họ cực cao, thẻ cược trước mặt chẳng mấy chốc đã chất cao như núi. Một hai ngày có được vận may này thì không lạ, nhưng ngày nào cũng thế thì ắt phải khiến người ta nghi ngờ. Chiếc hộp gấm đựng thẻ bài hoàn toàn bị niêm phong, trước khi mở ra căn bản không thể nhìn thấu, càng không thể tráo đổi ngay dưới thanh thiên bạch nhật trước mắt bao người, nhưng bọn chúng làm sao đoán được trong hộp là thẻ bài gì? Vân Tương nghĩ mãi không ra.

Quan sát hồi lâu mà chẳng tìm thấy chút sơ hở nào, Vân Tương ngẩng đầu nhìn quanh, bỗng nhiên phát hiện mấy gã ám đăng cải trang thành con bạc đều đang nhìn chằm chằm vào ba người kia như hổ rình mồi. Đầu óc hắn bỗng lóe lên một tia sáng, kẻ thắng tiền thì thu hút sự chú ý, ám đăng lẫn con bạc đều dán mắt vào bọn họ, giở trò gian lận vô cùng khó khăn, còn kẻ thua tiền mà giở trò thì lại chẳng dễ gì bị người ta để ý!

Mang theo suy nghĩ đó, Vân Tương bắt đầu lưu tâm tới những tay cược mờ nhạt ngồi bên mép bàn. Lại qua nửa canh giờ, khóe miệng hắn dần nở một nụ cười ngầm hiểu. Kim Bưu đứng bên cạnh nhìn đến váng đầu hoa mắt, thấy nụ cười quen thuộc kia trên mặt Vân Tương, gã mới yên tâm, cúi người ghé vào tai hắn thì thầm: "Công tử đã phát hiện ra điều gì rồi sao?" Vân Tương khẽ gật đầu, thu lại thẻ bạc rồi quay người rời khỏi bàn cược, vừa đi vừa cười nói nhẹ nhõm với Kim Bưu: "Chuyện Mạc gia giao phó đã xong xuôi, chúng ta có thể thoải mái chơi bời ở Hàng Châu vài ngày rồi. Độ này cá vược Tây Hồ đang béo ngậy, tối nay chúng ta có thể đi nếm thử chút tươi ngon rồi!"