Sau khi trốn khỏi Tiêu Tương biệt viện, Thư Á Nam không biết phải đi đâu. Nàng nhớ tới thế lực của Nam Cung thế gia ở Dương Châu, nhận ra rằng rời khỏi Dương Châu là lựa chọn duy nhất. Thế nhưng hiện giờ cổng thành đã đóng, muốn ra khỏi thành chỉ có thể đợi sau khi trời sáng. Trong khoảng thời gian trước rạng đông này, trốn ở bất cứ đâu trong thành cũng đều không an toàn. Dù trong thành nàng cũng có không ít bạn bè thuộc hạng tam giáo cửu lưu, nhưng nàng không dám chắc những người bạn này có dám đắc tội với Nam Cung thế gia để mạo hiểm cưu mang nàng hay không? Mặt khác, nàng cũng sợ liên lụy bạn bè, mang tới họa sát thân cho họ.

Minh Ngọc! Mau giúp ta với! Nàng thầm cầu nguyện trong lòng. Nghĩ đến vẻ tao nhã ung dung của Tô Minh Ngọc, cõi lòng đang hoang mang rối bời của nàng dần dần bình tĩnh lại, đầu óc trở nên nhanh nhạy hơn bao giờ hết. Đột nhiên, một tia linh quang lóe lên như tia chớp xẹt qua tâm trí! Nàng biết phải trốn ở đâu rồi, nơi đó bọn chúng tuyệt đối sẽ không đi lục soát!

Nàng quay người gập bước trở lại Tiêu Tương biệt viện, tình cảnh nơi đó quả đúng như nàng dự đoán, người người nhốn nháo ồn ào. Tiêu Tương biệt viện vốn là nơi Nam Cung Phóng tĩnh dưỡng thanh tu, ngoài một vài nha hoàn, gia bộc ra thì chẳng còn ai khác. Nghe tin hắn bị thương, Nam Cung thế gia lập tức phái người tới, khiêng hắn về phủ chữa trị. Thư Á Nam ẩn mình trong bóng tối thấy bọn họ rời đi, bèn lặng lẽ lần tới bức tường sau biệt viện, cẩn thận từng li từng tí trèo tường vào trong. Nàng tin chắc sau biến cố vừa rồi, gia nhân người hầu ở đây đều sẽ bị áp giải về Nam Cung phủ để chịu chủ nhân tra hỏi và trách phạt, bên trong Tiêu Tương biệt viện lúc này ắt hẳn không còn một bóng người.

Sự tĩnh mịch trong biệt viện đã chứng thực cho suy đoán của Thư Á Nam, nàng cẩn thận rà soát một vòng, cuối cùng đi tới gian thư phòng ban nãy. Trong phòng vẫn còn nồng nặc mùi máu tanh, Thư Á Nam không dám thắp đèn, chỉ có thể mượn ánh trăng ngoài cửa sổ tùy ý lật xem những thứ trên bàn sách. Nàng có chút lấy làm lạ, một công tử thế gia bề ngoài nho nhã ôn hòa như Minh Ngọc, sao lại có một mặt xấu xa bỉ ổi đến vậy? Có lẽ từ những cuốn sách hắn thường đọc có thể nhìn ra được chút manh mối.

Trên bàn sách có một cuốn sổ cổ cũ kỹ, vừa mới lật mở được vài trang. Rõ ràng ban nãy Nam Cung Phóng đang đọc sách đêm, chính sự xông vào đường đột của nàng đã cắt ngang hắn. Nàng cầm sách lên nhìn kỹ, trên bìa là mấy chữ lớn viết bằng thể cổ triện: Thiên Môn Tam Thập Lục Kế!

Thì ra Nam Cung Phóng đang đọc loại sách chuyên dạy người ta thuật lừa bịp này! Thư Á Nam bừng tỉnh hiểu ra. Cách đây không lâu nàng có nghe nói trên giang hồ xuất hiện một Thiên Môn công tử Tương, ngay dưới mí mắt Đường Môn đã lừa cho cự phú Diệp gia đất Ba Thục táng gia bại sản, nhà tan người chết. Nàng xưa nay vốn căm ghét hạng người lừa bịp bắt cóc này, chẳng ngờ kẻ thuộc dòng dõi thế gia như Nam Cung Phóng lại cũng đang nghiền ngẫm những trò lừa đảo giang hồ này, hèn chi Thích đại thúc lại mắc bẫy!

Nàng nhanh chóng tìm thấy thêm nhiều sách loại này ở nơi bí mật trong tủ sách, nào là "Thiên Thuật Nhập Môn", "Thông Thần Đổ Kỹ", "Thiên Môn Mưu Lược", nhiều không kể xiết. Nàng hận không thể phóng một mồi lửa đốt sạch toàn bộ, nhưng lại sợ ánh lửa kinh động đến người khác!

Thư Á Nam trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng cũng nảy ra một kế. Nàng ôm chồng sách đó ra sân viện, dùng đoản đao cạy một phiến đá xanh trên mặt đất lên, đào rỗng lớp bùn đất dưới phiến đá, sau đó nhét chồng sách vào, rồi đè phiến đá trở lại, cuối cùng nàng quét dọn sạch sẽ lớp đất vừa đào ra, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Tưởng tượng cảnh Nam Cung Phóng ngày ngày trông coi đống sách báu của hắn mà cả đời cũng chẳng tìm ra, trong lòng nàng dâng lên một khoái cảm trêu ngươi ác ý, việc này còn hả dạ hơn cả nhát đao thiến Nam Cung Phóng ban nãy. Làm xong tất cả, nàng cảm thấy toàn thân mệt mỏi rã rời, bèn tìm một xó xỉnh kín đáo, mang theo sự thỏa mãn sau khi báo thù mà chìm sâu vào giấc ngủ...

Ngay lúc Thư Á Nam yên tâm to gan ngủ say trong Tiêu Tương biệt viện, thì lệnh truy nã giang hồ của Nam Cung thế gia cũng đã truyền tới từng ngóc ngách của thành Dương Châu, tất cả các bang hội đều hành động.

Nhìn đứa con trai thoi thóp trên sập, Nam Cung Thụy vốn luôn ung dung trầm tĩnh đã đánh mất vẻ bình thản ngày thường. Nam Cung Phóng là đứa con tinh ranh nhất trong ba người con trai, cũng là đứa được ông ta yêu chiều nhất, Nam Cung Thụy vốn có ý định truyền lại gia nghiệp cho hắn. Nhưng giờ đây đứa con này lại trở thành một phế nhân. Giữa lúc ông ta đang giận dữ như phát cuồng, một đệ tử nơm nớp lo sợ bước tới bẩm báo: "Tri phủ Dương Châu Phí đại nhân cầu kiến."

"Không gặp!" Nam Cung Thụy dứt khoát cự tuyệt, ông ta không muốn kinh động quan phủ, ông ta muốn dùng tư hình để báo thù cho con trai. Tên đệ tử vừa định lui ra, sư gia đã vội nhỏ giọng nhắc nhở: "Tông chủ, mắt thấy trời sắp sáng rồi, nếu chúng ta muốn phong tỏa cổng thành, không có sự phối hợp của quan phủ e là không ổn." Nam Cung Thụy phẩy tay với tên đệ tử: "Cho hắn vào."

Lát sau, Tri phủ Dương Châu Phí Sĩ Thanh rảo bước vội vã tiến vào trong sảnh, ông ta vốn là quan phụ mẫu của Dương Châu, nhưng khi gặp Nam Cung Thụy lại còn cung kính hơn cả diện kiến hoàng thượng, ông ta cất giọng đau xót: "Hạ quan đã nghe nói về bất hạnh của Tam công tử, có cần bộ khoái của nha môn tri phủ tham gia tìm kiếm hay không?" "Ngươi lập tức hạ lệnh đóng cổng thành, bất cứ ai cũng không được ra vào. Những chuyện khác ngươi không cần can thiệp!" Nam Cung Thụy dứt khoát ra lệnh.

"Đóng cổng thành?" Phí Sĩ Thanh lập tức ngây ngẩn cả người, Dương Châu là thương cảng lớn, thương nhân qua lại vô số. Đột nhiên đóng cổng thành tất sẽ gây ra nỗi hoang mang tột độ. Hơn nữa nếu không có lý do đặc biệt thì càng không cách nào ăn nói với cấp trên, làm không khéo thì chiếc mũ ô sa trên đầu cũng khó giữ được. Nhưng nếu đắc tội với Nam Cung Thụy, thì đó không chỉ đơn thuần là vấn đề mũ ô sa nữa rồi. Đang lúc tiến thoái lưỡng nan, viên sư gia bên cạnh cười vỗ vai ông ta: "Đại nhân có thể tìm một cái cớ mà, ví như tuyên bố ngoài thành có bạo dân làm loạn, vì an toàn nên buộc phải đóng cổng thành; hoặc dứt khoát nói rằng mình bị mất quan ấn, trước khi tìm thấy thì không ai được phép ra khỏi thành."

Phí Sĩ Thanh trầm ngâm chốc lát, bất đắc dĩ nói: "Được rồi, hạ quan đi làm ngay."

Lệnh giới nghiêm nhanh chóng truyền đến tất cả các cổng thành và bến tàu thủy lục của Dương Châu, thực ra người của Nam Cung thế gia đã sớm phong tỏa mọi ngả đường ra ngoài. Lệnh giới nghiêm của quan phủ chẳng qua chỉ là để hợp thức hóa việc đó mà thôi.

Tất cả bang hội, bến tàu và phong môi của thành Dương Châu đều tham gia vào đợt đại truy quét lần này, nhưng từ đêm khuya hôm qua đến tận chiều ngày hôm sau, vẫn không tìm thấy tung tích của ả đàn bà kia. Phí Sĩ Thanh sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, mắt thấy nhiều người như vậy mà không tìm được nửa điểm manh mối, ông ta đành đề nghị với Nam Cung Thụy: "Nam Cung tông chủ, hay là dùng đến lực lượng của quan phủ đi. Vừa hay có thần bộ Hình bộ Liễu Công Quyền đang làm công vụ tại Dương Châu, ông ấy là tuyệt đỉnh cao thủ của Lục Phiến Môn, nếu có thể mời được ông ấy ra tay, nhất định sẽ dễ như trở bàn tay."

Nam Cung Thụy nói với Phí Sĩ Thanh: "Vậy thì đi gọi tên thần bộ Hình bộ kia của ngươi tới thử xem!" Trên mặt Phí Sĩ Thanh lộ vẻ khó xử: "Nam Cung tông chủ, muốn để Liễu Công Quyền ra tay, e là phải đích thân ngài đi mời mới được."

"Cái gì? Một tên bộ khoái mà lại lên mặt lớn như vậy sao?" Nam Cung Thụy trừng mắt chực nổi trận lôi đình, Phí Sĩ Thanh vội giải thích: "Liễu Công Quyền từng được Thánh thượng phong làm Đệ nhất thần bộ thiên hạ, xưa nay tự phụ cực cao, không phải đại án kinh thiên động địa thì không tra, ngay cả Hình bộ Thượng thư cũng phải nể mặt ông ấy vài phần."

"Ả đàn bà đó đả thương con ta, chẳng lẽ còn không phải đại án kinh thiên động địa sao?" Nam Cung Thụy giận dữ quát. Thấy Phí Sĩ Thanh cười gượng không nói gì, Nam Cung Thụy đành giậm chân: "Chuẩn bị ngựa! Lão tử sẽ đích thân đi mời! Nếu hắn không tìm ra ả đàn bà đó, xem ta có đập nát tấm biển Đệ nhất thần bộ thiên hạ của hắn không!"

Cùng Phí Sĩ Thanh đi tới dịch quán sát cạnh nha môn tri phủ, Nam Cung Thụy chẳng thèm đợi thông báo mà xông thẳng vào trong. Điều kiện của dịch quán tương đối đơn sơ, ngày thường cũng hiếm khi có quan viên ở lại đây, phần lớn chỉ là mấy tên dịch binh đưa thư hoặc sai dịch nghèo túng trọ lại. Một ông lão râu tóc hoa râm đang ngồi khoanh chân trên ghế trúc hút thuốc lào, chỉ hờ hững liếc nhìn Nam Cung Thụy vừa xông vào.

Nam Cung Thụy thấy dưới lầu chỉ có một lão già, liền hướng lên lầu quát lớn: "Dịch thừa! Mau bảo Liễu Công Quyền xuống đây gặp ta!" Dứt lời, liền thấy Phí Sĩ Thanh đi theo vào vội bước lên hai bước, cung kính chắp tay với lão già đang hút thuốc lào: "Liễu gia, hạ quan thỉnh an ngài."

"Là Phí đại nhân à, ngồi đi!" Lão già dùng tẩu thuốc chỉ chỉ chiếc ghế trúc bên cạnh, rồi lại tiếp tục rít thuốc. Làn khói trắng mờ ảo nuốt vào nhả ra từ miệng mũi khiến khuôn mặt lão trông có phần lờ mờ.

Nam Cung Thụy sống hơn năm mươi năm nay, chưa từng bị ai thất lễ như vậy bao giờ, trong lòng tức giận đến cực điểm. Ông ta có ý muốn dạy cho lão già mắt không biết nhìn người này một bài học, giả vờ chắp tay hành lễ, nhưng dưới chân lại ngấm ngầm đá vào một chân ghế trúc, muốn cho lão già này phải bẽ mặt.

Một chân ghế trúc gãy rắc theo tiếng động, nhưng lão già lại không hề ngã khỏi ghế. Chiếc ghế trúc chỉ còn ba chân vẫn vững vàng đứng nguyên tại chỗ, ngay cả lắc lư cũng không hề lắc lư một cái. Nam Cung Thụy trong lòng thầm kinh hãi, cẩn thận đánh giá lão già lụ khụ này, chỉ thấy râu tóc lão đã điểm bạc, nếp nhăn trên mặt sâu như rãnh nước, bàn tay khớp xương thô kệch còn sần sùi hơn cả tay phường buôn thúng bán bưng, thực sự chẳng giống một vị thần bộ công thành danh toại chút nào.

Lão già như không hề hay biết một chân ghế đã gãy, thản nhiên xoa bóp chân mình mà thở dài: "Chứng phong hàn chân cũ này của ta lại bắt đầu đau âm ỉ rồi, xem ra đêm nay trời sắp mưa. Phí đại nhân công vụ bộn bề, sao lại có thời gian tới thăm lão già lụ khụ này?"

Phí Sĩ Thanh cười làm lành kể lại sự tình, Liễu Công Quyền lại mang vẻ mặt dửng dưng: "Vụ án nhỏ nhặt bực này vốn là bổn phận của đám bộ khoái Dương Châu các ngươi, lão phu không có hứng thú can thiệp." Phí Sĩ Thanh còn định mở miệng nài nỉ, Nam Cung Thụy đã không nhịn được cười khẩy: "Phí đại nhân không cần phải cầu xin một tên danh bộ hết thời sắp xuống lỗ nữa đâu, cứ nghĩ xem chừng ấy người của chúng ta còn không tìm thấy nữ phi tặc đó, một kẻ đất khách quê người lạ nước lạ cái như hắn thì làm sao mà tìm ra?"

Liễu Công Quyền khẽ hừ một tiếng qua lỗ mũi: "Một vạn tên ngốc gộp lại với nhau thì vẫn là đồ ngốc, đông người thì có tác dụng gì? Lão phu ngược lại rất muốn gặp mặt người đàn bà đã khiến Nam Cung thế gia đường đường phải mất hết mặt mũi này." Vừa nói lão vừa bật người dậy khỏi ghế trúc: "Đi! Dẫn lão phu tới nơi người đàn bà đó biến mất lần cuối cùng!"

Chiếc ghế trúc sau khi lão đứng dậy mới từ từ đổ sụp xuống.