Dưới ánh trăng, vóc dáng thon thả lung linh của Thư Á Nam, đôi chân dài miên man, cùng bộ ngực hơi nhô lên, tất cả đều toát ra sức sống thanh xuân phơi phới. Mặt nàng không thoa phấn son nhưng vẫn trắng hồng rạng rỡ, sương gió nơi hoang dã chẳng hề để lại bất kỳ dấu vết nào trên dung nhan ấy. Ngũ quan tuy không kiều diễm mê hồn, nhưng lại mang một nét anh vũ và tuấn mỹ mà nữ tử tầm thường không có được. Một nữ tử như vậy vốn không nên đau đầu vì chuyện lấy chồng, nhưng bối cảnh sống đặc biệt cùng tính cách độc lập khác đời lại khiến những gia đình bình thường phải chùn bước.

Thế nhưng giờ đây mọi chuyện đã qua rồi, Thư Á Nam hạnh phúc nghĩ ngợi, bỗng nghe có tiếng người đang gấp gáp gọi mình, định thần nhìn lại, hóa ra là Từ bá, lão tiêu sư bên cạnh phụ thân. Nàng lúc này mới nhận ra, vì Tô Minh Ngọc, nàng đã một mình nán lại Kim Lăng hơn một tháng trời, thảo nào lão cha lại lo lắng đến vậy.

Chỉ thấy Từ bá vừa lau mồ hôi đầm đìa trên trán, vừa lấy từ trong vạt áo ra một bức thư: "Tổng tiêu đầu bảo lão nô mang bức thư này đến cho tiểu thư!" Trong ký ức, phụ thân chưa từng viết bất kỳ phong thư nào, Thư Á Nam khó hiểu nhận lấy lá thư, vội vã xé ra, bên trên chỉ vỏn vẹn ba chữ không đầu không đuôi: Xin lỗi con.

Một dự cảm chẳng lành dần dần xâm chiếm cõi lòng, linh cảm ấy mãnh liệt đến mức Thư Á Nam chẳng kịp nói lời từ biệt với ý trung nhân, lập tức phân phó Từ bá: "Mau chuẩn bị ngựa! Ta phải suốt đêm chạy về Dương Châu!"

---❊ ❖ ❊---

Chính ngọ ngày hôm sau, khi Thư Á Nam đứng ngoài cổng lớn Bình An tiêu cục, nàng gần như không dám tin vào mắt mình. Tiêu cục từng nguy nga rộng lớn, giờ khắc này chỉ còn lại những bức tường đổ nát hoang tàn.

「Tiểu thư, người đã về rồi!」 Mấy hán tử vẻ mặt bi thương từ trong góc bước ra, tề tựu quanh Thư Á Nam. Nàng nhìn quanh những lão tiêu sư này của tiêu cục, vội hỏi: "Trương đại thúc, Lý đại bá, chuyện này là sao? Cha con đâu?"

Trương tiêu sư đáp: "Hôm kia Tổng tiêu đầu đã giải tán toàn bộ tiêu sư, đuổi mọi người ra khỏi tiêu cục, bản thân thì ở lại một mình. Mấy lão huynh đệ chúng tôi không yên lòng, bèn canh giữ suốt ngoài tiêu cục. Ban đêm tiêu cục đột nhiên bốc cháy, mấy người chúng tôi xông vào, nhưng chỉ cướp ra được... di thể của Tổng tiêu đầu."

「Di... thể?」 Thư Á Nam tối sầm mặt mày, gần như không dám tin vào tai mình, "Sao cha ta lại chết được?" Lão thành thận trọng như Lý tiêu đầu cũng ảm đạm nói: "Đêm qua tôi và lão Trương xông vào trong biển lửa, vừa vặn nhìn thấy Tổng tiêu đầu cầm đao tự cắt cổ mình. Tổng tiêu đầu là tự sát, xin tiểu thư nén đau thương."

「Tự sát?」 Thư Á Nam thét lên, "Cha ta xông pha giang hồ vượt qua biết bao gian nan hiểm trở, chuyện gì có thể bức ông phải tự sát?" Lý tiêu đầu xót xa nói: "Tiểu thư theo tôi, chúng tôi đã dựng linh đường trong một ngôi miếu hoang ở ngoại ô. Sau khi người tế bái Tổng tiêu đầu, chúng tôi sẽ kể lại toàn bộ mọi chuyện."

Trong ngôi miếu hoang nơi ngoại ô, ngọn đèn leo lét như hạt đậu, tượng Phật trong khám thờ đã sớm đổ nát chẳng ra hình thù. Một cỗ quan tài mỏng manh quàn giữa miếu nhỏ, trước linh cữu là tấm linh vị mang mấy chữ lớn lạnh lẽo: Linh vị Thư công húy Chấn Cương chi linh vị. "Cha!" Thư Á Nam nhào tới trước quan tài, nắp quan chưa đậy, người nằm bên trong quả nhiên là phụ thân từng nương tựa lẫn nhau bấy lâu. Lệ rơi như mưa, Thư Á Nam khóc chẳng biết đã bao lâu. Nàng dần bình tĩnh lại, gạt phắt ngấn lệ đầy mặt, quay đầu nhìn mấy vị tiêu sư: "Tại sao cha ta lại tự sát?"

Mấy vị tiêu sư nhìn nhau, Lý tiêu đầu thở dài: "Chuyện này nói ra thì dài, tiểu thư cũng biết đấy, mảnh đất của Bình An tiêu cục chúng ta vốn nằm ở vùng ven hẻo lánh của thành Dương Châu, xưa nay chẳng đáng bao tiền. Nhưng mấy năm gần đây, vùng này dần trở nên phồn hoa, giá đất tăng vọt đến chóng mặt. Không ít thương nhân nghe ngóng tìm tới, muốn mua đứt toàn bộ Bình An tiêu cục, trong đó người ra giá cao nhất chính là Tam công tử của Nam Cung thế gia, Nam Cung Phóng. Tổng tiêu đầu dĩ nhiên không muốn bán đi cơ nghiệp kế thừa từ tổ tiên, khiến Nam Cung Phóng hậm hực ra về."

「Chuyện này con cũng biết!」 Thư Á Nam nói, "Sau khi cha từ chối mọi người mua, chuyện đó chẳng phải đã xong xuôi rồi sao?" Lý tiêu đầu lắc đầu than: "Tiểu thư há chẳng nhận ra trong số các lão huynh đệ chúng tôi còn thiếu mất một người ư?" Thư Á Nam nhìn kỹ lại, nhất thời có chút bất ngờ: "Thích đại thúc đâu? Sao ông ấy không có ở đây?"

Trương tiêu đầu hừ lạnh một tiếng: "Tên vương bát đản Thích Thiên Phong đó, chính hắn đã hại chết Tổng tiêu đầu."

「Chuyện này là thế nào? Thích đại thúc làm sao?」 Thư Á Nam kinh ngạc hỏi. Thích Thiên Phong là huynh đệ vào sinh ra tử cùng cha của Thư Á Nam, trong mắt nàng, ông chẳng khác nào thúc thúc ruột thịt.

「Chuyện này cũng không thể trách hết Thích Thiên Phong.」 Lý tiêu đầu thở dài, "Trò cá ngựa rộ lên ở ngoại ô Dương Châu mấy năm gần đây đã thu hút không biết bao nhiêu con bạc. Trường đua ngựa đó chính là sản nghiệp của Nam Cung thế gia và Đường môn Tứ Xuyên, nằm ngay trên nền Lạc gia trang năm xưa. Thích Thiên Phong bị Nam Cung Phóng dụ dỗ vào trường đua, dần dần lún sâu vào vũng lầy cá cược, lén lút Tổng tiêu đầu thua mất không ít tiền, còn mắc nợ vay nặng lãi của trường ngựa. Bị bọn đòi nợ dồn ép ráo riết, gã này quỷ ám tâm can, giả vờ nói mình muốn làm ăn, nhờ Tổng tiêu đầu đứng ra bảo lãnh vay tiền tiền trang. Tổng tiêu đầu xưa nay hào sảng, coi gã như huynh đệ ruột thịt, không chút do dự liền đưa cho gã giấy bảo lãnh vô hạn định trong thời hạn nửa năm. Như vậy, trong vòng nửa năm, bất kể gã vay bao nhiêu tiền, Tổng tiêu đầu đều phải chịu trách nhiệm trả nợ thay. Tên khốn này liên tục vay nặng lãi hòng gỡ gạc, càng đánh càng thua, chỉ vỏn vẹn nửa tháng đã ném đi hơn mười vạn lượng bạc. Biết mình gây họa tày trời, gã trốn chui trốn lủi không dám lộ mặt. Mãi đến khi Nam Cung Phóng cầm giấy bảo lãnh của Tổng tiêu đầu đến tận cửa đòi nợ, Tổng tiêu đầu mới biết mình đã vướng phải món nợ Diêm Vương không thể trả nổi! Mắt thấy Bình An tiêu cục sắp bị Nam Cung Phóng quét ra khỏi cửa, Tổng tiêu đầu bất đắc dĩ phải giải tán mọi người. Chỉ không ngờ Tổng tiêu đầu lại quyết tuyệt đến mức ấy, chẳng những phóng hỏa thiêu rụi tiêu cục, mà còn tự vẫn quyên sinh."

Thư Á Nam hiểu rõ tình cảm phụ thân dành cho Bình An tiêu cục, đó là cơ nghiệp hai đời người họ Thư dùng xương máu và sinh mạng gầy dựng nên. Phụ thân chắc chắn cảm thấy hổ thẹn với người ông đã khuất, nên mới phẫn uất cùng tồn vong với tiêu cục. Thư Á Nam thầm thề trong lòng: Nhất định phải thay phụ thân đoạt lại tiêu cục, bắt Nam Cung Phóng phải trả giá đắt! Ý niệm đã định, nàng lấy lại bình tĩnh, nhìn khắp mọi người nói: "Mấy vị đại thúc đại bá, xin hãy giúp con tìm Thích Thiên Phong, trăm sự nhờ mọi người!" Mấy vị tiêu đầu tuy biết dù có tìm được Thích Thiên Phong cũng chẳng cứu vãn được gì, nhưng vẫn đồng loạt gật đầu đồng ý.

Ngôi miếu dần chìm vào tĩnh lặng. Thư Á Nam một mình quỳ trước linh cữu, ngơ ngác nhìn bài vị và cỗ quan tài của phụ thân, cảm thấy mọi chuyện hư ảo chẳng khác nào một giấc mơ.

Một tiếng động lạ sau lưng đánh thức nàng khỏi nỗi bi thương, ngoảnh đầu nhìn lại, liền thấy ngoài miếu có một bóng người đang lén lút dòm ngó vào trong. Nàng vừa liếc mắt đã nhận ra bóng người vừa quen vừa lạ kia, lập tức lao ra ngoài, túm chặt lấy gã kéo vào. Đó là một hán tử vạm vỡ cao lớn, giờ phút này tuy thần sắc uể oải, thân hình tiều tụy gầy rộc như que củi, song vẫn không che giấu được vẻ bưu hãn năm nào. Vừa vào cửa, gã vội quỳ rạp trước linh cữu, vung tay tát lấy tát để vào mặt mình, vừa tát vừa khóc ròng: "Tổng tiêu đầu! Thích Thiên Phong tôi có lỗi với người! Là tôi đã hại chết người, sao người không mang tôi đi cùng luôn chứ!"

Thư Á Nam lạnh lùng nhìn hán tử kia, trong lòng chẳng rõ là căm hận hay xót xa. Vừa rồi nàng hận không thể một đao chém chết Thích Thiên Phong, nhưng thấy dáng vẻ cùng quẫn tiều tụy của gã lúc này lại không nỡ ra tay, nhìn gã tự tát đến mặt mày bê bết máu, nàng ngược lại có chút chẳng đành lòng, cất tiếng hỏi: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

「Á Nam, sao cháu không đánh ta mắng ta, cho dù có giết chết tên khốn nạn như ta cũng là ta đáng đời!」 Thích Thiên Phong khóc lóc thảm thiết, dập đầu liên tục trước Thư Á Nam, "Đại thúc có lỗi với cháu, là ta đã hại Tổng tiêu đầu." Thư Á Nam cười thảm một tiếng: "Giờ giết thúc thì có cứu sống lại được mạng của cha ta không? Hiện tại ta chỉ muốn biết, vì sao chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, thúc lại thua sạch hơn mười vạn lượng bạc?"

「Là tên vương bát đản Nam Cung Phóng kia bẫy ta!」 Thích Thiên Phong trừng tròn hai mắt, lửa giận như muốn phun trào, "Hắn biết ta mê ngựa tốt, liền cố ý kết giao, dụ dỗ ta vào sới cá ngựa. Ban đầu ta cũng chỉ chơi bời cho vui, sau đó quản sự của trường ngựa mách cho ta một cách đánh chắc thắng không thua, ta liền lún sâu vào."

「Cách chắc thắng không thua?」 Thư Á Nam cười khẩy, "Lời dối trá thế này mà thúc cũng tin sao?" Thích Thiên Phong mặt đầy vẻ hối hận: "Ban đầu ta cũng không tin, nhưng sau khi thắng được chút tiền, ta liền tin sái cổ."

「Là cách gì?」

「Chính là cách cược gấp thếp.」 Thích Thiên Phong giải thích, "Mỗi lượt đua có mười hai con ngựa, ta đặt cược một lượng bạc vào sáu con ngựa mang số lẻ. Nếu trúng, trừ đi tiền xâu còn lãi hơn năm lượng, nếu không trúng thì lượt sau cược gấp đôi, chỉ cần cứ cược tiếp như vậy, sớm muộn gì cũng trúng một lần, khi ấy cả vốn lẫn lời đều gỡ lại được hết. Ta dùng cách này đặt cược, lúc đầu cũng thắng được mấy trăm lượng. Về sau chẳng hiểu sao, liền một mạch mười trận đều là ngựa số chẵn thắng, chỉ trong mấy ngày ta đã thua hơn một nghìn lượng, còn nợ lại trường ngựa hơn hai nghìn lượng tiền vay nặng lãi. Ta không cam tâm, nghĩ bụng chỉ cần cứ cược gấp đôi lên, sớm muộn cũng gỡ lại được. Thế nên ta mới van nài Tổng tiêu đầu cho một tờ giấy bảo lãnh vô hạn mức, đem thế chấp cho trường ngựa để vay tiền cược tiếp. Nào ngờ lần này lại tà môn đến thế, liên tiếp mười lăm trận toàn là ngựa số chẵn thắng. Sau khi ta nợ trường ngựa hơn mười vạn lượng bạc, Nam Cung Phóng liền cầm giấy bảo lãnh của Tổng tiêu đầu, dẫn theo nha dịch quan phủ tới tiêu cục đòi nợ, chẳng những cướp mất văn khế nhà đất, mà còn hạ lệnh ép Bình An tiêu cục phải dọn đi trong thời hạn định sẵn. Ta không còn mặt mũi nào nhìn Tổng tiêu đầu, đành phải trốn chui trốn lủi, nhưng không ngờ Tổng tiêu đầu lại... Dù thế nào đi nữa, ta cũng phải cho cháu một lời giải thích!"

Thích Thiên Phong rút chủy thủ ra, vung đao chặt phăng bốn ngón tay bàn tay trái, rồi ném đoản đao về phía Thư Á Nam: "Bốn ngón tay này là hình phạt cho sự tham lam cờ bạc của ta. Cái mạng hèn này của ta dẫu không đủ để đền mạng cho Tổng tiêu đầu, nhưng ta cũng chỉ còn cái mạng hèn này để bồi thường thôi. Chém hay giết, chất nữ cứ việc ra tay!" Thư Á Nam xé vạt áo băng bó vết thương cho gã, tự lẩm bẩm: "Mười lăm trận liên tiếp đều là ngựa số chẵn thắng, ắt có gian lận!"

「Đâu chỉ là gian lận, Nam Cung Phóng rõ ràng thao túng trận đua, bày sẵn cái bẫy cho ta nhảy vào!」 Thích Thiên Phong phẫn nộ nói, "Ta cũng là sau khi thua sạch, vô tình nghe thấy hắn khoe khoang với người khác mới biết được!" "Hắn thật sự giở trò gian lận?" Ánh mắt Thư Á Nam lóe lên tia sáng kỳ lạ, "Nếu chúng ta tìm được chứng cứ, chẳng những có thể lấy lại khế ước nhà đất, mà còn phải kiện cho trường ngựa của hắn phải đóng cửa, để an ủi vong linh cha ta nơi chín suối!"

Thích Thiên Phong cười khổ lắc đầu: "Tìm chứng cứ nói thì dễ, nhưng dù có tìm được thì đã sao? Ở Dương Châu này Nam Cung thế gia một tay che trời, chúng ta đánh không lại quan ty đâu. Năm xưa khi trường ngựa này mới dựng, Lạc gia trang cũng từng kiện Nam Cung Phóng, cuối cùng chẳng phải nhận lấy kết cục trang tan người chết, còn Lạc tú tài kia cũng bị đày tới Thanh Hải chịu khổ sai đó thôi."

Thư Á Nam cũng từng nghe qua chuyện Lạc tú tài đâm đơn kiện Nam Cung Phóng, song nàng tuyệt đối không vì thế mà lùi bước, trong lòng hạ quyết tâm, chỉ cần nắm được bằng chứng trong tay, sẽ trực tiếp kiện lên Đề hình Án sát sứ ty ở Kim Lăng, nếu có Minh Ngọc tương trợ, sự tình lại càng thêm phần nắm chắc. Nghĩ tới đây nàng liền hỏi: "Có thể tìm Nam Cung Phóng ở đâu?" Thích Thiên Phong ngẫm nghĩ một lát: "Nam Cung Phóng có một biệt viện ở hẻm Quải Tử phía nam thành, hắn thường hay lui tới ở đó..." Lời còn chưa dứt, Thư Á Nam đã lao vụt ra khỏi cửa miếu, Thích Thiên Phong vội đuổi theo, chỉ thấy nàng đã tung mình lên lưng ngựa, giục ngựa phi nước đại mà đi.