Trong xe, Viên Thông đội tóc giả, ăn vận chẳng khác nào một thương nhân, thò đầu nhìn phương hướng rồi chỉ tay về phía bắc: "Bắc Kinh!"

"Đến Bắc Kinh làm gì?" Gã đánh xe có phần kinh ngạc. Lời còn chưa dứt gã đã phải ăn một quả cốc đầu, chỉ nghe Viên Thông mắng: "Cứ lo làm việc, cấm hỏi nhiều." Nói xong, Viên Thông khẽ thở dài, tự lẩm bẩm: "Có những việc, bất luận thế nào cũng phải tự mình đi một chuyến, tuyệt đối không dám nhờ tay kẻ khác."

Gã đánh xe nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, nhưng không dám hỏi thêm, vung roi quất mạnh, cỗ xe ngựa lập tức lao nhanh về hướng bắc.

Bảy ngày sau, vào một đêm khuya, Viên Thông trong bộ dạng thương gia xuất hiện bên cửa nách của một tòa phủ đệ nguy nga nơi thành Bắc Kinh. Hắn khẽ gõ vòng đồng trên cửa, một lão gia nhân liền thò đầu ra hỏi: "Ai đó?"

Viên Thông hạ giọng đáp: "Hà Nam Viên lão bản cầu kiến tiên sinh."

Lão gia nhân không hỏi thêm, lập tức mở cửa cho Viên Thông vào. Theo chân lão gia nhân qua những dãy hành lang uốn lượn quanh co, cuối cùng tới một thư phòng tao nhã. Chỉ thấy trong phòng có một lão giả áo trắng phong thái nho nhã đang ngồi sau án thư đọc sách đêm. Viên Thông vừa thấy liền toan hành lễ, lão giả kia giơ tay ngăn lại: "Đại sư là người ngoài cõi tục, không cần đa lễ, ban tọa!"

Đợi lão gia nhân dâng trà lui ra, Viên Thông mới từ trong ngực móc ra một xấp ngân phiếu dày cộp, cung kính dâng lên: "Lần này may nhờ tiên sinh chỉ điểm cho bần tăng chiêu 'dụ tặc tới nhà', bần tăng chỉ tốn vài vạn lượng bạc mà thu về gần trăm vạn lượng! Những bản chép bí kíp vốn dĩ chẳng mấy ai thèm mua, nay bán tới một trăm lượng bạc vẫn có người tranh nhau đoạt. Càng không ngờ tới lại có nhiều người quyên góp cho Thiếu Lâm đến thế, riêng khoản này đã lên tới mấy chục vạn lượng. Không chỉ vậy, việc Thiếu Lâm bỏ ra trăm vạn lượng chuộc lại thánh vật Đạt Ma đã khiến thanh danh Thiếu Lâm rực rỡ như mặt trời ban trưa, thảy đều nhờ vào diệu kế của tiên sinh. Năm mươi vạn lượng ngân phiếu này là chút lòng thành kính của bần tăng, gọi là lễ mọn, mong tiên sinh vui lòng nhận cho."

"Đặt xuống đi." Lão giả thản nhiên nói, nhẹ tựa lông hồng như thể chỉ nhận có năm lượng bạc. Viên Thông vội vàng đặt ngân phiếu lên bàn, lúc này mới lui về chỗ buông tay ngồi ngay ngắn.

"Lần này đệ tử Thiên Môn kia ra tay thế nào?" Lão giả thuận miệng hỏi. Viên Thông bèn kể lại tường tận quá trình đánh cắp "Dịch Cân Kinh" và xá lợi, cuối cùng cười nói: "Lần này Liễu Công Quyền đột nhiên xuất hiện ở Thiếu Lâm làm bần tăng vô cùng lo lắng. Nhất là sợ ả giấu tang vật trong người, bị Liễu Công Quyền bắt cả người lẫn tang chứng, nên mới nói dối rằng mình có thể cảm ứng được sự hiện diện của xá lợi, không cần phải lục soát thân thể. Ai ngờ nữ tử kia lại dùng bồ câu đưa xá lợi ra khỏi Thiếu Lâm, rồi ném 'Dịch Cân Kinh' xuống hố phân, sau đó mua chuộc gã nông phu gánh phân đàng hoàng mang ra ngoài. Hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của bần tăng, dưới trướng tiên sinh có đệ tử bực này, quả thực là rường cột mới nổi của Thiên Môn!"

Trong mắt lão giả thoáng qua một tia kinh ngạc, khẽ gật đầu nói: "Quả nhiên bất ngờ, đắc ý chân truyền tùy cơ ứng biến của Thiên Môn! Nhất là dựa vào đặc tính của hai món đồ mà dùng hai con đường khác nhau để vận chuyển. Dùng bồ câu đưa thư nắm chắc phần thắng nhất để chở xá lợi, còn gánh phân rủi ro hơn thì chở 'Dịch Cân Kinh', hành sự to gan mà cẩn mật, quả nhiên thông minh hơn người! Đáng tiếc, ả không phải đệ tử của ta."

Viên Thông có chút bất ngờ, thấy lão giả không nói sâu thêm nên cũng chẳng dám gặng hỏi, bèn đổi đề tài, cẩn trọng ướm lời: "Chuyện triều đình sắc phong cho Thiếu Lâm, chẳng hay đã có manh mối gì chưa?"

"Việc này ta sẽ để tâm, đại sư không cần lo lắng." Lão giả vừa nói vừa nâng chén trà, Viên Thông thấy vậy vội vàng đứng dậy cáo từ. Đợi hắn rời đi, từ sau bức bình phong sau lưng lão giả, một quý phụ nhân y phục gấm vóc khẽ lướt ra. Phụ nhân kia tuy đã ngoài bốn mươi nhưng dung nhan vẫn kiều diễm như hoa. Nàng nũng nịu ngồi lên đùi lão giả, vòng tay ôm lấy cổ ông ta hỏi: "Vô Song, chàng hơi đâu đi lo chuyện bao đồng của Thiếu Lâm? Chẳng lẽ chỉ vì chút bạc này?"

Lão giả không vui lườm nàng một cái: "A Nhu, ta đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi ta là Vô Song nữa, Cận Vô Song đã không còn tồn tại trên đời này rồi."

"Thiếp không chịu!" A Nhu hờn dỗi bĩu môi, "Thiếp cứ gọi chàng là Vô Song đấy, chàng mãi mãi là thiên hạ vô song trong lòng A Nhu!"

Lão giả bất đắc dĩ thở dài: "Chịu nàng rồi, nhớ kỹ trước mặt người ngoài tuyệt đối không được gọi như vậy."

"Thiếp đâu phải con nít lên ba, trong lòng tự biết chừng mực." A Nhu vừa nói vừa liếc nhìn xấp ngân phiếu trên bàn, u buồn thở than, "Thiếp biết chàng không phải vì số tiền này, chàng là đang tìm Vân sư huynh. Đã qua bao lâu rồi, chàng vẫn cứ mải miết tìm huynh ấy."

Lão giả hừ lạnh một tiếng, sắc mặt thoắt cái sa sầm: "Vân Khiếu Phong sống không thấy người, chết không thấy xác, sao ta có thể không tìm? Huống hồ cuốn 'Thiên Môn Mật Điển' trong tay hắn vẫn bặt vô âm tín. Trên cõi đời này kẻ khiến ta cảm thấy bị đe dọa chỉ có Vân Khiếu Phong, cũng duy nhất chỉ có Vân Khiếu Phong! Nếu không phải vì nàng, năm xưa ta cũng chưa chắc đã thắng được hắn."

A Nhu khẽ thở dài: "Đàn ông các chàng, cớ sao cứ thích tranh cường háo thắng? Sao lại không thể hòa thuận với nhau? Nghĩ lại thuở ban đầu ba người chúng ta học nghệ dưới gối sư phụ, khi ấy tiêu dao vui sướng biết bao. Ai ngờ được rằng, chàng và Vân sư huynh lại vì A Nhu mà trở mặt thành thù, không đội trời chung."

Lão giả bỗng cười lớn: "Nàng không hiểu, đàn bà vĩnh viễn không bao giờ hiểu. Dù không có nàng, Vân Khiếu Phong và ta cũng không thể cùng tồn tại. Hắn và ta giống nhau, đều là những kẻ quyết không cúi đầu, quyết không nhận thua, chỉ có không ngừng chiến thắng và chinh phục mới khiến chúng ta cảm nhận được ý nghĩa sinh tồn. Cho nên, chỉ cần Vân Khiếu Phong còn sống, nhất định sẽ tới tìm ta. Lần này hắn sẽ càng cẩn trọng hơn, ẩn nhẫn hơn, kiên nhẫn hơn trước. Ta tuy gốc rễ sâu dày, thực lực hùng hậu, nhưng hắn lại có ưu thế địch ngoài sáng ta trong tối, hươu chết về tay ai còn chưa biết được đâu. Thiên hùng xưa nay chưa từng cùng tồn tại trên cõi đời, mà ta và Vân Khiếu Phong lại vừa vặn là hai đại thiên hùng của đương thời!"

Ánh mắt A Nhu thoáng vẻ ảm đạm, nhưng vẫn quả quyết nói: "A Nhu tuy không hiểu, nhưng vĩnh viễn sẽ đứng về phía chàng. Ai bảo chàng là thiên hạ vô song duy nhất trong lòng A Nhu chứ!"

Lão giả không kìm được khẽ hôn lên mặt A Nhu, cười lớn: "Điểm yếu lớn nhất của Vân Khiếu Phong lại vừa khéo là ưu thế lớn nhất của ta, đời này hắn đã định sẵn là một kẻ thất bại, vĩnh viễn đừng mong trở mình."

Hai người quấn quýt chốc lát, A Nhu bỗng có phần tiếc nuối: "Chuyến đi Thiếu Lâm lần này, nếu đệ tử đắc ý của chàng không mang thương tích trong người thì đúng là nhân tuyển tốt nhất. Chỉ tiếc hắn bị thương ở chỗ hiểm độc, dẫu có bình phục thì cũng coi như phế hẳn rồi."

"Ta lại không nghĩ vậy." Lão giả cười nhạt, "Điểm yếu lớn nhất của tên đệ tử này là háo sắc, nay nhược điểm này đã mất, khi hắn dốc toàn bộ tâm lực vào Thiên đạo thì tất sẽ trở thành tuyệt đỉnh cao thủ ngút trời của Thiên Môn." Nói đến đây, lão giả chuyển chủ đề, chỉ vào xấp ngân phiếu trên bàn: "Chỗ tiền này nàng cất đi, tiện thể gọi Lão Ngũ tới đây, ta còn có chút việc tìm hắn."

A Nhu ngoan ngoãn thu lấy ngân phiếu, chỉnh lại y phục rồi thướt tha bước ra ngoài. Lát sau có tiếng gõ cửa, lão giả nhàn nhạt nói: "Vào đi."

Cánh cửa khẽ mở, một lão giả áo xanh dáng người đẫy đà đẩy cửa bước vào. Lúc này ông ta đã không còn vẻ ngang ngược khi một mình xông vào Thiếu Lâm, cũng chẳng còn nét thần bí lúc thuyết phục Thư Á Nam, mà chỉ như một con ác khuyển thuần phục, cung kính bước tới trước bàn thư, buông thõng hai tay hỏi: "Chủ thượng, ngài tìm thuộc hạ?"

Lão giả áo trắng gõ gõ lên bàn, thuận miệng hỏi: "Nữ tử giúp ngươi trộm 'Dịch Cân Kinh' và xá lợi hiện đang ở đâu?"

Lão giả áo xanh vội đáp: "Thuộc hạ đã theo đúng ước hẹn đưa nàng ta tới chỗ Đỗ tiên sinh 'Thiên Công Thủ', nhờ Đỗ tiên sinh xử lý vết sẹo trên mặt nàng, chắc độ một hai ngày nữa là xong."

"Đã tra lai lịch của ả chưa?"

"Đã tra qua, nhưng tạm thời vẫn chưa có manh mối. Thuộc hạ chỉ vô tình gặp ả phản thiên Nam Cung Hào tại Nhã Phong lâu ở Hàng Châu, nhận thấy là một nhân tài hiếm có nên mới dùng ả đi một chuyến Thiếu Lâm."

Lão giả áo trắng ngẫm nghĩ, chần chừ hỏi: "Liệu có phải đệ tử của Mạc Lão Nhị không?"

"Không thể nào!" Lão giả áo xanh vội vàng lắc đầu, "Thuộc hạ đã để ý những thủ pháp của ả, hoàn toàn là tùy tâm sở dục, không theo bất kỳ quy củ nào. Mạc Lão Nhị không dạy ra được đệ tử như thế."

Lão giả áo trắng trầm ngâm giây lát, phân phó: "Ngươi hãy để mắt tới ả, ta rất có hứng thú với ả."

Mười mấy ngày qua, gò má Thư Á Nam đã đau buốt tới mức tê dại. Suốt hơn mười ngày ròng rã để người ta thêu hoa trên mặt, đổi lại là bất kỳ ai cũng khó lòng chịu nổi, nhưng Thư Á Nam không hề hé răng một lời, cứ thế cắn răng chịu đựng. Nàng không dám vọng tưởng hoa văn xăm lên có thể che hết mọi vết sẹo, nàng chỉ mong đường nét ấy có thể khiến vết sẹo trên mặt mình trông bớt dữ tợn, đáng sợ hơn mà thôi.

"Xong rồi!" Lão giả xăm mình rốt cuộc cũng hoàn tất việc lên màu, thu dọn đồ nghề rồi quay người rời đi. Ông ta vừa bước ra khỏi phòng, Minh Châu nãy giờ vẫn sốt ruột đợi ngoài cửa liền lao vụt vào như một cơn gió. Vừa nhìn thấy dáng vẻ của Thư Á Nam, nàng bất giác kinh ngạc mở to hai mắt, chiếc miệng há hốc hồi lâu vẫn không khép lại được.

Thư Á Nam không dám hỏi cảm nhận của Minh Châu, nàng sợ hy vọng lớn nhất của mình đổi lại sẽ là nỗi thất vọng khôn cùng. Thấy khóe mắt Minh Châu dần đong đầy nước mắt, cõi lòng nàng cũng chùng xuống. Gượng nở một nụ cười, nàng sờ lên gò má nhẵn nhụi, trêu đùa: "Có phải dọa muội sợ rồi không?"

"Tỷ tỷ mau nhìn xem! Tỷ mau nhìn đi!" Minh Châu cuống quýt bưng tấm gương đồng đến trước mặt nàng, kích động tới mức gần như không kiềm chế nổi. Thư Á Nam nhìn chằm chằm vào gương mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ trong gương, sững sờ không thốt nên lời.

Đó là một gương mặt tuấn tú diễm lệ. Bên gò má, một đóa hoa thủy tiên bung nở rực rỡ, chẳng những không làm tổn hại đến dung nhan nàng mà còn điểm xuyết thêm cho khí phách hiên ngang ấy một nét nhu mì, ấm áp. Từng cánh hoa yêu kiều tươi tắn như muốn nhỏ giọt, khiến người ta say đắm mê mẩn, đó là một nét đẹp ma mị chẳng thuộc về chốn nhân gian.

Thư Á Nam nghiêng mặt, tỉ mỉ quan sát vết sẹo cũ, chỉ thấy vết lồi lõm ngoằn ngoèo như giun đất đã bị gọt phẳng hoàn toàn, chỗ sẹo được khéo léo xăm thành cành hoa, dung hòa tuyệt đối vào hoa văn, dẫu nhìn kỹ cũng không nhận ra tì vết. Minh Châu mừng rơi nước mắt, phấn khích ôm chầm lấy nàng, nhịn không được khẽ đặt một nụ hôn lên cánh hoa kia: "Tỷ tỷ, nếu muội là nam nhân, chắc chắn sẽ bị tỷ mê hoặc đến chết mất thôi!"

Nước mắt dâng tràn bờ mi Thư Á Nam, nàng bất giác chắp hai tay quỳ sụp xuống, cúi đầu thầm cầu nguyện trong lòng: Trời xanh ơi! Con đã từng phạm phải biết bao tội ác, người chẳng những không giáng phạt, mà ngược lại còn lấy lòng từ bi vô lượng trả lại gấp bội dung nhan cho con. Con biết lấy gì để báo đáp đây?

Đóa hoa tươi rực rỡ nở rộ trên gò má Thư Á Nam tựa như đóa tiên hoa giáng trần, tỏa ra thứ ánh sáng yêu dị, huyền bí, dường như chính là đóa hoa Thiên Môn trong truyền thuyết kia...