Cỗ xe ngựa dừng lại bên ngoài khách điếm, Minh Châu ghé tai nói nhỏ với Vân Tương: "Liễu Công Quyền đã rời khỏi đây rồi, giờ trong khách điếm chỉ còn vài tên thị vệ thôi. Em đi dụ bọn họ ra trước, chàng cứ lặng lẽ lên lầu, phòng thứ hai bên tay trái."

Vân Tương ngồi trên xe ngựa nhìn Minh Châu lừa đám thị vệ rời đi, bấy giờ mới một mình bước vào khách điếm, chậm rãi bước lên lầu. Khẽ đẩy cánh cửa phòng, chỉ thấy trong phòng ánh sáng lờ mờ, một thiếu nữ yếu ớt đang nằm bất lực trên giường, nhắm nghiền hai mắt tựa như đã chết. Vân Tương thấy chiếc chăn gấm chỉ che nửa tấm áo lót của nàng, vốn định lùi ra, song nỗi lo lắng trong lòng đã vượt qua cả rào cản lễ giáo. Chàng bước chậm tới bên giường, lặng lẽ ngắm nhìn đối thủ đang say ngủ, chỉ thấy vết sẹo trên má nàng dẫu dữ tợn xấu xí, nhưng nửa khuôn mặt còn lại lại anh khí tú mỹ khôn cùng. Giờ đây sắc mặt nàng trắng bệch như tờ giấy, mới mấy ngày không gặp mà đã tiều tụy đến nhường này!

Dẫu lúc tỉnh táo nàng cứng cỏi kiên cường biết bao, thì giờ phút này nàng lại yếu ớt, bất lực bấy nhiêu. Vân Tương không biết đâu mới là con người thật của nàng, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi thôi thúc muốn ôm lấy nàng vào lòng. Thế nhưng chàng không làm gì cả, chỉ nhẹ nhàng tém lại góc chăn cho nàng, đang định lặng lẽ rút lui thì ánh mắt bỗng bị mặt dây chuyền trên cổ nàng thu hút. Chàng ngơ ngẩn nhìn mặt dây chuyền quen thuộc kia, cảm thấy dường như có một sức mạnh thần bí trong cõi u minh đang thao túng số phận của chính mình.

Đó là một viên đá hoa mưa có vân chữ "Tâm"! Đó chính là viên đá hoa mưa chàng từng đánh mất!

Nỗi xao động đột ngột trong lòng đã đánh thức Thư Á Nam khỏi giấc ngủ say. Vừa mở mắt ra đã thấy một người đang đứng bên giường cúi nhìn mình, nàng giật nảy mình, vội vàng kéo chăn che kín trước ngực, thất thanh hỏi: "Ai đó?"

Vân Tương vội lùi lại hai bước: "Thư cô nương, là tôi, Vân Tương."

"Sao ngươi vào được đây? Minh Châu đâu?" Thư Á Nam an lòng đôi chút, chẳng hiểu vì sao hễ nghe thấy tên Vân Tương là nỗi sợ hãi trong lòng nàng lập tức tan biến không dấu vết. Đến tận giờ nàng vẫn không thể nào gắn đối thủ trước mắt với một vị công tử Tương của Thiên Môn tác oai tác quái trong truyền thuyết được.

"Là Minh Châu đưa tôi đến," Vân Tương vội nói, "nghe nói cô ngã bệnh nên tôi đến thăm."

"Đến xem trò cười của ta sao?" Thư Á Nam cười khẩy một tiếng, gắng gượng muốn tỏ ra cứng cỏi hơn một chút, nhưng thân thể suy nhược lại chẳng chịu nghe lời, hơi kích động một tí là đã thở dốc không ngừng.

Vân Tương khẽ thở dài: "Hai món đồ kia đối với cô thật sự quan trọng đến thế ư? Hay là nói chuyện thắng thua thật sự quan trọng đến thế?"

Thư Á Nam không nói nên lời. Thật ra nàng đâu phải đau lòng vì không cướp được hai món đồ đó thì không thể khôi phục dung nhan, mà là tức giận vì bị người ta đánh bại triệt để, thế nhưng đến cả thua ở chỗ nào cũng chẳng hề hay biết. Huống hồ đối phương đoạt mất đồ của nàng bằng thủ đoạn tài tình, lại còn để lại thư làm nhục chê cười, càng khiến nàng uất ức khôn nguôi, cộng thêm nỗi căng thẳng khi suýt bị Liễu Công Quyền bắt quả tang trước đó nên nàng mới đột ngột ngất xỉu. Nhìn đối thủ hùng mạnh mà mình chưa từng coi trọng đúng mức ở trước mặt, nàng chẳng biết nên cảm kích hay nên thù hận. Là chàng đã cướp đi thứ nàng dày công toan tính mới lấy được, nhưng cũng chính chàng đã ngầm nhúng tay cứu nàng thoát khỏi cảnh bị Liễu Công Quyền bắt tại trận. Nàng căm tức trừng mắt nhìn gã thư sinh trói gà không chặt trước giường: "Ngươi đừng vội đắc ý, ta ngã ở đâu thì sẽ đứng lên ở đó. Giờ thì ngươi cút ra ngoài ngay cho ta, ta không muốn nhìn thấy ngươi!"

Vân Tương gật đầu: "Cô tĩnh dưỡng cho tốt, cố gắng sớm ngày bình phục. Tôi hy vọng cô là một đối thủ kiên cường." Nói đoạn chàng xoay người bước ra cửa, không hề ngoảnh lại thêm một lần.

Ta phải mau chóng khỏe lại! Ta nhất định phải khỏe lại! Thư Á Nam tự cổ vũ mình trong lòng, xốc chăn gượng gạo bước xuống giường. Đột nhiên, một bọc đồ lạ đặt nơi đầu giường đập vào mắt nàng, nàng vội vã mở ra xem, rõ ràng chính là "Dịch Cân Kinh" và mười tám viên xá lợi.

Trên con phố dài vắng tanh không một bóng người, Kim Bưu đuổi theo Vân Tương gặng hỏi không dứt: "Cậu cứ thế đưa hai món đồ đó cho con ả kia sao? Cậu cứ thế dâng không năm vạn lượng bạc cho người ta à? Năm vạn lượng đấy!" Thấy Vân Tương bình thản gật đầu, Kim Bưu tức đến đỏ gay cả mặt, "Điên rồi, mẹ kiếp cậu đúng là điên thật rồi! Đồ đạc chúng ta hao tổn bao tâm tư mới đoạt được, cậu lại đem tặng người ta dễ dàng như vậy, rốt cuộc là vì cái gì chứ? Hôm nay cậu mà không nói cho rõ ràng thì ông đây quyết không xong với cậu đâu!"

"Bởi vì Thư cô nương cần hai thứ đó hơn chúng ta." Vân Tương dừng bước, vẻ mặt đầy vẻ áy náy quay sang Kim Bưu, "A Bưu, tha lỗi cho tôi lần này đi. Sau này nếu có chuyện tương tự, tôi nhất định sẽ bàn bạc với huynh trước."

Kim Bưu trừng mắt nhìn vẻ thản nhiên của Vân Tương, ngọn lửa giận trong mắt dần dần lắng xuống. Hắn bất đắc dĩ thở dài một tiếng, đưa tay khoác vai Vân Tương nói: "Mẹ kiếp, không tha thứ cho cậu thì còn biết làm sao bây giờ?" Khựng lại một lát, hắn lại có phần lo lắng hỏi: "Bên phía Mạc gia thì chúng ta ăn nói thế nào?"

Vân Tương cười nói: "Người của Mạc gia đã rời Thiếu Lâm từ sớm rồi, chẳng ai biết chúng ta từng đoạt được 'Dịch Cân Kinh' và xá lợi cả." Kim Bưu sực hiểu ra gật đầu, kế đó lại ấm ức lẩm bẩm: "Năm vạn lượng đấy, cứ thế mà mất tong. Nếu ta là bố cậu thì đã đánh chết cái ngữ phá gia chi tử nhà cậu rồi!"

Tin tức Thiếu Lâm để mất "Dịch Cân Kinh" và xá lợi Đạt Ma nhanh chóng lan truyền xôn xao khắp giang hồ. Người người chạy đôn chạy đáo báo tin cho nhau, đua nhau gia nhập vào hàng ngũ truy tìm "Dịch Cân Kinh" và xá lợi Đạt Ma.

Tuy trên giang hồ nổi lên sóng to gió lớn nhưng chùa Thiếu Lâm vẫn bình lặng như xưa. Các nhà sư hằng ngày vẫn mở cửa đón khách, ai làm phận sự nấy. Hôm nọ, một lão già áo xanh tướng mạo phốp pháp sau khi thắp hương xong trong chùa liền nói với nhà sư phụ trách tiếp khách: "Đại sư, xin hãy tiến cử lão phu diện kiến Viên Thông phương trượng."

Nhà sư tiếp khách đáp với vẻ chẳng mặn mà gì: "Phương trượng Viên Thông đâu phải ai muốn gặp cũng được, thí chủ lượng thứ cho."

Lão già móc từ trong ngực áo ra một chiếc hộp gấm đưa sang: "Làm phiền sư phụ đem chiếc hộp này giao cho Viên Thông phương trượng, ngài ấy nhất định sẽ gặp lão phu."

Nhà sư tiếp khách bán tín bán nghi nhận lấy hộp gấm, nể tình lão già quyên góp không ít tiền nhang đèn nên y không tiện từ chối, đành cầm hộp gấm bước ra cửa. Có điều y chẳng dám đi tìm phương trượng mà đem nộp chiếc hộp gấm cho thủ tọa Đạt Ma Viện là Viên Thái, đồng thời chuyển lời thỉnh cầu của lão già kia. Viên Thái lơ đãng nghe lời bẩm báo của nhà sư tiếp khách, tùy tiện mở hộp gấm ra xem, chỉ vừa liếc mắt một cái sắc mặt đã biến đổi dữ dội, vội hỏi: "Người đó đang ở đâu?"

Nhà sư tiếp khách vội đáp: "Đang ở Đại Hùng Bảo Điện ạ!"

"Ngươi nhất định phải giữ chân ông ta lại, ta đi gặp phương trượng ngay." Viên Thái vừa nói dứt lời đã vội vã chạy ra phía sau viện. Khi Viên Thông phương trượng nhìn thấy vật trong hộp gấm, liền hấp tấp giục: "Mau mời ông ta vào đây."

Lão già áo xanh nhanh chóng được dẫn tới thiền phòng của phương trượng. Chẳng đợi ông ta ngồi yên, Viên Thông lập tức lấy vật trong hộp gấm ra, đó là hai viên xá lợi và một tấm bìa sách "Dịch Cân Kinh", vội vàng cất tiếng hỏi: "Thí chủ thế này là có ý gì?"

Lão già áo xanh mỉm cười: "Mười sáu viên xá lợi còn lại cùng với 'Dịch Cân Kinh' hiện đang ở trong tay chủ nhân nhà lão phu. Giá chót, một trăm vạn lượng."

"Cái gì?" Viên Thông cứ ngỡ tai mình nghe lầm. Chỉ thấy lão già áo xanh thản nhiên bồi thêm một câu: "Một trăm vạn lượng ngân phiếu của Thông Bảo Tiền Trang, gom đủ trong vòng một tháng, thiếu một đồng cũng miễn bàn."

Chẳng đợi Viên Thông mở miệng, Viên Thái đã siết chặt nắm đấm căm phẫn trừng mắt nhìn lão già, toan động thủ thì bị Viên Thông xua tay ngăn lại. Đánh giá lão già phong thái điềm nhiên, Viên Thông lộ vẻ mặt khó xử: "Một trăm vạn lượng bạc hoàn toàn vượt quá khả năng gánh vác của Thiếu Lâm, dẫu bán sạch cả Thiếu Lâm này đi cũng chẳng gom đủ. Liệu có thể..."

"Đó là chuyện của ngài." Lão già phất tay ngắt lời Viên Thông, "Đây là tống tiền, không phải bàn chuyện làm ăn, chẳng có giá cả gì để mặc cả đâu. Hôm nay lão hủ đến đây chỉ cần nghe một câu của ngài, được hay là không?"

Viên Thông chần chừ giây lát, đoạn khó nhọc gật đầu: "Được!"

Lão già cười ha hả: "Quả không hổ danh là chưởng môn Thiếu Lâm!" Nói đoạn ông ta đứng dậy bước tới cửa phòng, từ trong ống tay áo móc ra một con bồ câu đưa thư rồi hất tay phóng lên không trung, sau đó quay đầu cười với Viên Thông: "Trong một tháng này lão hủ sẽ ở lại trong chùa làm con tin, đợi chủ nhân nhận được bạc rồi mới rời đi. Ngài cứ yên tâm, chủ nhân nhà lão hủ nhận được thư bồ câu thì ắt sẽ bảo quản chu đáo thánh vật của quý tự, tuyệt đối không tìm mối mua nào khác đâu."

Sau khi nhà sư tiếp khách dẫn lão già về phòng khách, Viên Thái không khỏi giơ ngón tay cái thán phục Viên Thông: "Vẫn là chưởng môn sư huynh cao tay, trước tiên cứ giữ chân ông ta lại rồi tính kế truy lùng kẻ chủ mưu phía sau cùng tung tích của thánh vật."

Viên Thông lắc đầu cười khổ: "Đệ nhìn khí độ và cung cách hành sự ung dung của lão già kia mà xem, rõ ràng đã sớm coi cái chết nhẹ tựa lông hồng rồi, truy lùng thế nào được? Ta dám khẳng định trên người ông ta giấu kịch độc, hễ chúng ta toan tìm manh mối từ người ông ta là ông ta sẽ dứt khoát tự sát ngay. Cho dù ông ta không chết thì chúng ta cũng chẳng moi được chút tin tức nào từ miệng ông ta đâu. Chủ nhân của ông ta chắc chắn là một tay kiêu hùng của Thiên Môn, sớm đã tính toán chu toàn mọi phương diện rồi, sao có thể để lộ tung tích thánh vật cho ông ta biết rồi lại đưa ông ta tới Thiếu Lâm nạp mạng chứ?"

Viên Thái ngẩn người: "Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Đưa tiền!" Viên Thông cười khổ, "Ngoài cách đó ra thì còn biện pháp nào nữa chứ?"

"Chúng ta làm gì có nhiều tiền như vậy?" Viên Thái sốt ruột nói, "Cho dù bán sạch cả Thiếu Lâm này đi cũng không gom nổi một trăm vạn lượng đâu!"

"Không gom nổi cũng phải gom!" Viên Thông kiên quyết nói, "Bán sản nghiệp của chùa, bán ruộng đất, vay mượn đồng đạo võ lâm, quyên góp từ thiện nam tín nữ, bán cả các bí kíp sao chép của Thiếu Lâm, sai đệ tử ra ngoài hóa duyên... Tóm lại là phải nghĩ đủ mọi cách để gom cho đủ số bạc này!" Thấy Viên Thái chưa thể hiểu nổi, Viên Thông than thở, "Nếu chúng ta không dốc toàn lực gom số bạc này, giang hồ sẽ dị nghị rằng Thiếu Lâm ta yêu tiếc sản nghiệp, ham mê tiền của hơn cả di bảo bí kíp và thánh xá lợi của tổ sư, sau này Thiếu Lâm còn mặt mũi nào đứng chân trên chốn giang hồ nữa? Chỉ cần chúng ta đã dốc hết sức, dù không gom đủ số bạc này thì đồng đạo giang hồ cũng sẽ càng thêm kính trọng Thiếu Lâm hơn."

Viên Thái bừng tỉnh ngộ ra, liên tục gật đầu: "Chưởng môn sư huynh nói chí phải, sư đệ đi lo liệu ngay đây!"

Tin tức Thiếu Lâm bị tống tiền một trăm vạn lượng đã dấy lên một làn sóng chấn động dữ dội hơn nữa trên chốn giang hồ. Vô số hào kiệt giang hồ cùng thiện nam tín nữ vừa chửi rủa bọn cướp táng tận lương tâm, vừa hào phóng dốc túi quyên góp tiền bạc cho Thiếu Lâm. Các đại môn phái, thế gia, bang hội lại càng thi nhau quyên tặng số tiền khổng lồ nhằm giúp Thiếu Lâm vượt qua cơn hoạn nạn. Những bản chép tay bí kíp võ công của Thiếu Lâm vốn chẳng ai ngó ngàng tới nay bỗng chốc trở thành món hàng sốt dẻo trên giang hồ. Một bộ "Dịch Cân Kinh" và mười tám viên xá lợi mà Thiếu Lâm còn sẵn lòng bỏ ra một trăm vạn lượng bạc để chuộc về, thì những bản chép tay bí kíp của Thiếu Lâm bán với giá năm mươi lượng thật chẳng đắt chút nào, chẳng những không đắt mà còn rẻ rúng chẳng khác nào nhặt được không.

Một tháng sau, Thiếu Lâm không những gom đủ một trăm vạn lượng bạc mà còn giữ lại được phần lớn sản nghiệp trong chùa. Chùa chẳng những không bị đòn giáng này đánh sập, trái lại uy danh ngày một vang dội, nhận được sự kính ngưỡng của toàn thể giang hồ, trở thành đệ nhất danh môn chính phái xứng danh nhất trong toàn cõi võ lâm. Giây phút Thiếu Lâm rước "Dịch Cân Kinh" và xá lợi Đạt Ma trở về, thanh danh của phái này cũng chạm tới đỉnh cao xưa nay chưa từng có.

Ngay lúc thanh thế của Thiếu Lâm đang như mặt trời giữa ban trưa, Viên Thông phương trượng lại bất ngờ tuyên bố bế quan tu luyện. Mọi người nghe tin không khỏi giơ ngón tay cái tán thưởng: "Đây mới đúng là bậc đắc đạo cao tăng xem phồn hoa như rác rưởi, coi danh lợi tựa mây khói thoảng qua."

Đúng vào nửa đêm ngày hôm sau khi Viên Thông phương trượng tuyên bố bế quan tu luyện, một cỗ xe ngựa lặng lẽ rời khỏi núi Thiếu Thất. Xe ngựa đi tới một ngã ba đường, gã đàn ông đánh xe ngoái đầu lại khẽ hỏi: "Chưởng môn phương trượng, bây giờ chúng ta đi đâu ạ?"

Lời vừa dứt, trên đầu gã đã lĩnh trọn một cú gõ đau điếng, ngay sau đó từ trong xe truyền ra một tiếng mắng mỏ: "Cái đồ không biết nhớ việc, đã bảo bao nhiêu lần rồi, đừng có gọi ta là phương trượng nữa."

"Vâng! Viên lão bản, tiểu nhân nhớ rồi ạ." Gã đàn ông đánh xe vội vã đáp lời.