Khi đi ngang qua đống đổ nát nhà Tưởng Lão Bảo, một cô bé đang cầm nhành liễu lùa đàn cừu phía trước, bỗng quay đầu lại, gọi Kỷ Mặc đang ngồi trên xe: "Hiệu trưởng."

"Chào cháu." Kỷ Mặc cười vẫy tay với cô bé, chỉ là hơi quen mặt chứ nhất thời không nhớ ra tên gì, "Nhà ai nhỉ?"

Anh hỏi Ma Tam, kết quả là Bao Đại Đầu quay đầu lại đáp: "Là em gái Lão Gù, Ngô Hữu Hội."

"Ồ, là con bé."

Kỷ Mặc cuối cùng cũng nhớ ra, giờ anh ngày càng ít đến trường, tên nhiều đứa trẻ mới nhập học anh đều chẳng gọi được nữa.

Ma Tam cười nói: "Con bé này cứng cỏi, tính tình lại bướng. Năm ngoái tuyết rơi dày đặc, từ đây đến trường tuyết dày đến mức người ta chẳng ló đầu ra nổi, người khác không đến trường thì thôi, con bé này cứ nhất quyết phải đi. Bà nội không đưa đi được, Lão Gù thì ở đội bảo an, để nó lại thị trấn thì nhà chỉ còn mỗi bà nội. Không còn cách nào, Lão Gù tối nào cũng đưa nó về nhà, sáng ra lại cùng nó tới trường. Đúng là làm Lão Gù xoay như chong chóng, không còn cách nào khác."

Kỷ Mặc cười bảo: "Nếu trên đời này tất cả phụ nữ đều như nó, thế đạo này mới có cứu."

Phụ nữ nâng nửa bầu trời, đàn ông xếp hàng đứng sang một bên.

Chiến tranh?

Không sống nữa à?

Mấy bà cô chẳng tát chết tươi chúng nó ấy chứ!

Dựa vào chút ký ức mơ hồ trong đầu, anh chỉ đường cho Bao Đại Đầu, xe đã rẽ qua hai khúc cua. Đến ngã ba, nhìn con đường núi quanh co khúc khuỷu, đầy ổ gà, anh bắt đầu hoang mang, thực sự không nhớ nhà bà của Hà Nhiên ở đâu nữa.

Còn Hà Nhiên thì càng không biết, một là còn nhỏ chưa nhớ chuyện, hai là con bé này hoặc là ở An Sơn, hoặc là ở chỗ anh, số lần đến đây đếm trên đầu ngón tay.

Kỷ Mặc suy nghĩ một chút rồi nói: "Để tôi xuống hỏi thử xem."

"Để tôi." Ma Tam đã xuống xe, men theo con đường nhỏ có người ở, tìm người dân địa phương hỏi thăm.

Chẳng mấy chốc, Ma Tam chui ra từ sau gốc cây sồi, cười nói: "Tôi hỏi nhà bà cụ nhà Tề Bị, họ là người mới chuyển đến, hoàn toàn không biết tình hình các hộ trong núi, để tôi đi hỏi nhà khác xem sao."

Nói đoạn lại chui vào bụi cây khác.

"Hiệu trưởng, các anh tìm người ạ?" Ngô Hữu Hội lùa cừu lại gần hỏi.

"Ừ." Kỷ Mặc không trông đợi cô bé này biết, nên cũng không hỏi thăm nó.

Nhà Ngô Hữu Hội cũng như nhà Tề Bị, đều là cư dân mới.

Hơn nữa, cư dân trên núi và dưới núi hoàn toàn là hai thế giới.

Ví dụ như, có người đã sống ở trấn Tố Cổ cả đời, nhưng trong số đó có chín mươi chín phần trăm người không biết nhà Chu Đại Phú ở đâu.

Không phải vì nhà Chu Đại Phú có gấu, mà vì ở quá hẻo lánh.

"Chú tìm nhà ai ạ?" Ngô Hữu Hội hỏi tiếp.

"Nhà Hà Tấn cháu có biết không?" Kỷ Mặc căn bản không biết tên hai ông bà già nhà họ Hà, chỉ có thể nói tên của anh rể.

"Hà Tấn ạ?" Cô bé nghĩ ngợi hồi lâu rồi nói, "Hiệu trưởng, chú trông giúp cháu đàn cừu, đừng để chúng chạy ra ruộng khoai tây ăn hoa là được, cháu đi hỏi thử."

Không đợi Kỷ Mặc trả lời, con bé đã vứt cành liễu trong tay, chạy ngược lại theo con đường cũ.

Kỷ Mặc định gọi con bé quay lại, nhưng sau khi con bé rẽ qua khúc ngoặt, bóng dáng đã bị cây cối che khuất, không nhìn thấy gì nữa.

Mặt trời dần xuống núi, gió lạnh thổi qua.

Kỷ Mặc tìm áo khoác choàng cho Hà Nhiên: "Mặc vào đi, đừng để lạnh."

Tiếng vó ngựa vang lên, một chàng trai trẻ cưỡi ngựa đi tới, phía sau là Ngô Hữu Hội đang ngồi. Chàng trai nhảy xuống ngựa trước, rồi dang hai tay bế Ngô Hữu Hội xuống.

Bao Đại Đầu đứng nhìn từ đầu tới cuối, đột nhiên hét lớn: "Nhóc con, mày tiêu đời rồi!"

"Ông là ai!" Chàng trai da màu lúa mì, đôi mắt sáng quắc, đối mặt với Bao Đại Đầu cao lớn thô kệch cũng không hề yếu thế.

"Anh Đại Đầu, đây là Tây Khắc Đằng, anh ấy là thợ săn trên núi, anh ấy biết nhà họ Hà ở đâu!" Ngô Hữu Hội vội vàng đứng ra, "Hai người đừng đánh nhau!"

Nó không hề xa lạ với Bao Đại Đầu.

Hồi nhà nó bị cướp, nhà sập, Bao Đại Đầu còn giúp nhà nó xây lại nhà. Hơn nữa, thỉnh thoảng nó đi tìm anh trai ở đội bảo an, cũng thường gặp Bao Đại Đầu đang ôm cái chậu lớn ăn cơm.

"Lão Gù đã bảo rồi!" Bao Đại Đầu mặc kệ, hét lớn, "Ai dám đụng vào một ngón tay em gái hắn, thì chôn sống kẻ đó! Tao thấy rồi, mày động cả mười ngón tay, lúc bế con bé xuống ngựa!"

Mặt Ngô Hữu Hội đỏ bừng lên, lí nhí nói: "Anh Đại Đầu, anh hiểu lầm rồi, không phải như anh nghĩ đâu. Anh đừng nói với anh trai em nhé, được không?"

Bao Đại Đầu lắc đầu: "Tao với anh mày là bạn tốt, ơn huệ một giọt nước phải trả bằng suối nước!"

Người ngoài nghe thì mơ hồ, nhưng Kỷ Mặc và Ngô Hữu Hội thì nghe hiểu ngay.

Ngô Hữu Hội dậm chân: "Anh Đại Đầu, nếu anh không nói, ngày mai em mang đồ ngon tới cho anh."

"Đồ ngon?" Mắt Bao Đại Đầu sáng rực, "Có rượu không?"

"Có!" Ngô Hữu Hội vội vàng đồng ý, anh trai nó thường không ở nhà, rượu để đó chẳng ai uống.

"Được!" Bao Đại Đầu trả lời dứt khoát hơn, chẳng còn nhắc tới chuyện "ơn huệ trả bằng suối nước" nữa.

Kỷ Mặc xấu hổ, liếc xéo Bao Đại Đầu, thực sự sợ sau này vì một chai rượu mà gã bán đứng mình sạch sành sanh.

"Hai người đừng đùa nữa."

Kỷ Mặc nhìn chàng trai tên Tây Khắc Đằng, rồi quay sang Ngô Hữu Hội: "Hữu Hội, anh Đại Đầu của cháu tính tình như vậy, cháu cũng đâu phải không biết. Người bạn này của cháu biết nhà Hà Tấn ở đâu không?"

Tây Khắc Đằng nói: "Biết ạ, hai nhà chúng tôi ở không xa."

"Từ đây đến nhà họ Hà bao xa?" Kỷ Mặc hỏi.

"Không xa, tầm hơn mười dặm thôi." Tây Khắc Đằng đáp.

"Thế thì đúng là không xa." Kỷ Mặc có chút hối hận, đáng lẽ nên đi từ sáng, sao cứ rảnh rỗi không việc gì làm lại cứ phải đi vào buổi chiều cơ chứ!

"Các anh có đi không? Tôi cũng đang về nhà, nếu đi thì đi theo tôi."

Tây Khắc Đằng nói xong, liền dẫn đầu chạy lên một lối rẽ.

Kỷ Mặc vẫy tay ra hiệu cho Bao Đại Đầu đi theo. Sau đó quay lại nói với Ngô Hữu Hội: "Cảm ơn cháu nhé, tạm biệt."

Ngồi trên xe ngựa, thỉnh thoảng anh lại quay đầu nhìn lại phía sau, hy vọng Ma Tam nhanh chóng đuổi theo. Kết quả là Ma Tam lại đang đợi họ ở phía trước.

"Thị trưởng, tôi nghe theo chỉ dẫn của Ngô Hữu Hội, cậu ấy chỉ cho tôi đường tắt, tôi chạy lên đây ạ." Ma Tam cười hì hì ngồi lên xe.

Dưới sự dẫn đường của Tây Khắc Đằng, sau khi vòng vèo qua những con đường núi gồ ghề, xe dừng lại phía sau một ngọn núi.

Kỷ Mặc không nhớ nổi năm đó ai là người làm mai cho chị và anh rể mình, thật chẳng dễ dàng gì, thế này thì dính lấy nhau kiểu gì nhỉ, xa quá rồi!

Tây Khắc Đằng chỉ vào một cây đoạn nói: "Men theo con đường sau cây này xuống dốc là tới."

Nói rồi, cậu ta lại cất giọng hô to: "Bác Hà ơi, nhà bác có khách!"

Chẳng bao lâu sau, hai đứa trẻ chạy lên.

"Em trai!" Nếu Kỷ Mặc không ôm chặt, Hà Nhiên đã lao ra khỏi xe rồi.

"Vội gì chứ." Kỷ Mặc đỡ con bé xuống trước, sau đó mới xuống theo, nhìn mặt trời đang dần lặn, bảo với Ma Tam: "Về đến nhà chắc cũng tối mịt rồi."

Ông lão nhà Hoà gia cũng bước ra, Kỷ Mặc cầm lấy bao thuốc của Ma Tam, đi tới đưa cho ông lão một điếu, rồi giúp châm lửa.

"Ồ, thằng út, sao giờ này mới tới?" Ông lão để lộ hàm răng sún, "Cũng không báo trước một tiếng, không kịp chuẩn bị gì."

"Ông." Hà Nhiên chào.

"Trông em đi, đừng chạy lung tung." Ông lão chỉ liếc nhìn Hà Nhiên một cái, sau đó không thèm nhìn thêm nữa.

Kỷ Mặc lắc đầu, không tiện nói gì.

Đợi xe ngựa đến cửa, anh bảo Đại Đầu và Ma Tam chuyển đồ mang theo xuống.

"Thằng út, đến là được rồi, khách sáo làm gì." Bà lão từ trong nhà bước ra, "Nhà cái gì cũng có, không thiếu gì đâu."

Kỷ Mặc cười nói: "Hà Nhiên bảo nhớ em trai, nên đưa con bé sang thăm, chủ yếu là đồ cho trẻ con thôi, không có gì khác cả."

Bà lão nói: "Thế thì vào nhà đi, tôi rót trà cho cậu."

Kỷ Mặc bảo: "Trong nhà nóng, tôi không vào đâu."

Nhà Hoà gia vỏn vẹn chỉ có ba gian, trong ngoài đều được đóng bằng gỗ tròn, bảo là nhà gỗ, nhưng ở giữa lại là vách đá xây dựng.

Bà lão bê ba chiếc ghế đẩu làm bằng gốc cây đặt xuống sau lưng Kỷ Mặc và Bao Đại Đầu, cười nói: "Các cậu ngồi đi, đừng khách sáo, không có gì đãi cả, ăn chút anh đào nhé, sáng nay tôi mới hái đấy."

Chỉ có Bao Đại Đầu là ăn.

Kỷ Mặc tự châm một điếu thuốc, đi lên phía trước vài bước là một triền núi dốc, con suối nhỏ chảy vắt ngang qua, mấy chục con gà mái đang ngồi hai bên sườn dốc kêu cục tác.

"Thím à, triền núi bên này dốc lắm, trẻ con sau này phải cẩn thận đấy."

Kỷ Mặc thực sự thấy hơi nơm nớp lo sợ, hai đứa cháu này nhìn thì nhát gan, nhưng trông không giống như không nghịch ngợm chút nào! Lỡ xảy ra chuyện gì, thật không dám tưởng tượng.

Bà lão cười nói: "Không sao đâu, hai đứa ngoan lắm."

Kỷ Mặc ngồi lại nói chuyện phiếm vài câu, để lại bốn đồng bạc cho hai đứa trẻ, rồi bế Hà Nhiên xuống núi.

Khi xuống đến chân núi, trời đã tối mịt. Từ xa xa có một chiếc đèn bão tiến lại gần.

"Hiệu trưởng, mẹ bảo giữ các anh lại ăn cơm!"

"Không cần đâu, trời tối rồi, chúng tôi vội về nhà!" Kỷ Mặc nhận ra đó là giọng của Ngô Hữu Hội.

"Thị trưởng, ở lại ăn bữa cơm đi, không tốn bao nhiêu thời gian đâu." Mẹ của Lão Gù đã đặt tay lên khung xe.

"Thím ơi, thật sự không cần đâu, chúng tôi ăn no rồi mới tới," Kỷ Mặc sợ bà lão nghĩ nhiều, vội vàng trấn an, "Giờ không đói chút nào, thời gian cũng muộn rồi, chúng tôi về đây."

Bà lão nói: "Tôi làm cơm xong xuôi cả rồi, ăn chút đi, ăn xong rồi về."

Ngô Hữu Hội cũng nói theo: "Hiệu trưởng, mẹ làm tám món đấy, làm từ sáng sớm đợi các anh rồi, các anh cứ ở lại ăn chút rồi về."

Kỷ Mặc nói: "Vậy thì cảm ơn thím."

Người ta làm cơm xong không nói, còn chẳng biết đã đứng đợi ở đây từ lúc nào. Tình cảm khó khước từ, không tiện phụ ý tốt của họ.

Sau khi vào nhà, một bàn đầy ắp thức ăn, còn có hai hũ rượu.

Ngô Hữu Hội nói với Bao Đại Đầu: "Anh Đại Đầu, em đã giữ lời rồi đấy."

Bao Đại Đầu nhìn thấy rượu, đến cả thời gian trả lời cũng không còn, ực một cái uống trước cả bát lớn.

"Đó là bạch tửu, không phải hoàng tửu, anh uống chậm thôi."

Kỷ Mặc thấy đau đầu không phải dạng vừa.