Một buổi tối tháng Mười Hai, khi cha tôi, mẹ tôi và tôi đang quây quần chuyện trò bên lò sưởi, chúng tôi bất ngờ bị một phen kinh ngạc bởi tiếng đập cửa dữ dội vang lên từ cánh cửa chính của túp lều khiêm tốn nơi chúng tôi trú ngụ.

Cha tôi giật nảy mình — “Tiếng động gì thế kia?” (Ông thốt lên.) “Nghe như có ai đang gõ cửa ầm ĩ vậy” (Mẹ tôi đáp lại.) “Thật đúng là như vậy.” (Tôi reo lên.) “Con cũng nghĩ thế,” (Cha tôi nói) “Chắc chắn là tiếng động này phát ra từ một lực tác động phi thường nào đó nhắm vào cánh cửa hiền lành của chúng ta.” “Vâng,” (Tôi quả quyết) “Con không thể không nghĩ rằng hẳn là có ai đó đang gõ cửa xin vào.”

“Đó lại là một vấn đề khác,” (Ông trả lời;) “Chúng ta không nên vội vã phỏng đoán động cơ của người gõ cửa — mặc dù, tôi phần nào tin rằng đúng là có ai đó đang gõ cửa thật.”

Đến đây, một tiếng gõ thứ hai vang lên khủng khiếp làm đứt quãng bài diễn văn của cha tôi, đồng thời khiến mẹ tôi và tôi được một phen hoảng hốt.

“Hay là chúng ta nên đi xem ai đó?” (Mẹ tôi hỏi) “Đám người làm đi vắng cả rồi.” “Ta nghĩ nên thế.” (Tôi đáp.) “Chắc chắn rồi,” (Cha tôi thêm vào) “nhất định là phải đi thôi.” “Giờ chúng ta đi nhé?” (Mẹ tôi hỏi,) “Càng sớm càng tốt.” (Ông trả lời.) “Ôi! Đừng lãng phí thời gian nữa!” (Tôi kêu lên.)

Một tiếng gõ thứ ba, dữ dội hơn cả những tiếng trước, lại tấn công vào tai chúng tôi. “Mẹ chắc chắn là có người đang gõ cửa.” (Mẹ tôi nói.) “Ta nghĩ chắc là vậy,” (Cha tôi đáp lại) “Con đồ rằng người làm đã về rồi,” (Tôi nói) “Con nghe như tiếng Mary đang đi ra cửa ấy.” “Ta mừng quá,” (Cha tôi reo lên) “vì ta nóng lòng muốn biết đó là ai.”

Suy đoán của tôi đã đúng; bởi Mary ngay lập tức bước vào phòng, thông báo với chúng tôi rằng có một vị nam tử trẻ tuổi cùng người hầu đang đứng ngoài cửa; họ bị lạc đường, đang rét run cầm cập và xin phép được sưởi ấm bên lò lửa nhà chúng ta.

“Cha mẹ không mời họ vào sao?” (Tôi hỏi.) “Nàng không phiền chứ, mình?” (Cha tôi hỏi.) “Chẳng chút nào.” (Mẹ tôi đáp.)

Mary, không đợi thêm bất kỳ mệnh lệnh nào, lập tức rời khỏi phòng và quay trở lại ngay, dẫn theo vị thiếu niên đẹp đẽ và khả ái nhất mà tôi từng được chiêm ngưỡng. Còn gã người hầu thì cô ta giữ lại cho riêng mình.

Sự nhạy cảm tự nhiên trong tôi đã sớm bị lung lay dữ dội bởi nỗi thống khổ của vị khách lạ mặt bất hạnh ấy, và ngay khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy chàng, tôi đã cảm nhận được rằng hạnh phúc hay khổ đau trong cuộc đời tương lai của mình, tất cả đều phải phụ thuộc vào chàng.

Vĩnh biệt.

Laura.