Chúng tôi chỉ ở lại thung lũng Uske vài ngày sau đám cưới. Sau khi nói lời chia tay đầy xúc động với cha, mẹ và Isabel, tôi cùng Edward lên đường đến nhà dì của chàng ở Middlesex. Philippa đón tiếp cả hai chúng tôi bằng tất cả tình cảm nồng hậu. Sự xuất hiện của tôi thực sự là một bất ngờ đầy thú vị đối với bà, vì bà không những chẳng hay biết gì về cuộc hôn nhân của tôi với cháu trai bà, mà còn chưa từng mảy may nghĩ rằng trên đời này lại tồn tại một người như tôi.
Augusta, em gái của Edward, đang ghé thăm bà khi chúng tôi tới nơi. Tôi thấy nàng ta đúng như những gì anh trai nàng mô tả—vóc người tầm thước. Nàng đón tiếp tôi với sự ngạc nhiên không kém gì Philippa, nhưng lại thiếu hẳn sự nồng nhiệt. Thái độ của nàng dành cho tôi mang một vẻ lạnh lùng khó chịu và sự xa cách ngăn cản, khiến tôi vô cùng bối rối và bất ngờ. Không hề có một chút cảm xúc nồng nhiệt hay sự đồng cảm đáng quý nào trong cách cư xử và lời chào hỏi của nàng khi chúng tôi gặp nhau lần đầu, thứ vốn dĩ phải làm nên nét đặc trưng cho cuộc gặp gỡ này. Ngôn từ của nàng chẳng hề ấm áp hay trìu mến, những lời bày tỏ sự quan tâm cũng chẳng lấy gì làm nồng nhiệt hay chân thành; đôi tay nàng không hề dang rộng đón tôi vào lòng, dù tay tôi đã sẵn sàng ôm lấy nàng.
Một mẩu đối thoại ngắn giữa Augusta và anh trai nàng, mà tôi tình cờ nghe được, đã làm tăng thêm ác cảm của tôi với nàng, đồng thời thuyết phục tôi rằng trái tim nàng chẳng hề được sinh ra để dành cho những sợi dây liên kết mềm mại của tình yêu, cũng như chẳng biết đến sự kết giao đáng trân trọng của tình bạn.
“Nhưng anh có nghĩ rằng cha sẽ bao giờ chấp nhận mối lương duyên thiếu suy nghĩ này không?” (Augusta hỏi.)
“Augusta,” chàng thanh niên cao thượng đáp, “anh cứ ngỡ em đánh giá anh cao hơn chứ, chứ không phải cho rằng anh sẽ hèn hạ hạ thấp bản thân đến mức coi sự tán đồng của cha trong bất cứ việc gì của anh là hệ trọng hay đáng bận tâm. Nói anh nghe xem, Augusta, hãy thành thật đi; đã bao giờ em thấy anh hỏi ý kiến ông hay làm theo lời khuyên của ông dù chỉ là trong một chuyện cỏn con kể từ năm mười lăm tuổi chưa?”
“Edward,” nàng đáp, “anh quả là quá khiêm tốn khi tự khen mình đấy. Mười lăm tuổi ư! Anh trai yêu quý của em ơi, kể từ năm anh năm tuổi, em đã hoàn toàn không thấy anh có chút đóng góp tự nguyện nào cho sự hài lòng của cha rồi. Nhưng em vẫn không khỏi lo ngại rằng chẳng bao lâu nữa anh sẽ buộc phải tự hạ thấp mình trong chính mắt mình bằng cách cầu xin sự chu cấp cho vợ từ lòng hào phóng của Ngài Edward.”
“Không bao giờ, Augusta, không bao giờ anh lại làm thế,” Edward nói. “Chu cấp! Laura sẽ cần sự chu cấp gì mà lại phải nhận từ ông ta chứ?”
“Chỉ là những thứ tầm thường như cơm ăn nước uống thôi,” nàng trả lời.
“Cơm ăn nước uống!” chồng tôi đáp lại với thái độ khinh khỉnh cao thượng vô cùng, “Vậy ra em tưởng rằng một tâm hồn cao quý (như tâm hồn Laura của anh đây) lại không cần sự hỗ trợ nào khác ngoài cái việc ăn uống thô thiển và tầm thường đó sao?”
“Em chẳng biết cái nào khác hiệu quả hơn cả,” Augusta đáp.
“Vậy ra em chưa từng cảm nhận được những nỗi đau ngọt ngào của tình yêu sao, Augusta?” Edward của tôi đáp. “Với cái khẩu vị đê hèn và hư hỏng của em, chẳng lẽ việc tồn tại nhờ tình yêu lại là điều không thể sao? Em không thể hình dung nổi sự xa hoa khi được sống trong mọi nỗi khốn cùng mà sự nghèo khó có thể mang lại cùng với đối tượng mà mình yêu thương nhất sao?”
“Anh thật lố bịch quá mức,” Augusta nói, “thảo luận với anh chẳng ích gì; tuy nhiên có lẽ đến một lúc nào đó anh sẽ nhận ra rằng...”
Tại đây, tôi đã bị ngăn lại, không thể nghe thêm phần còn lại trong câu nói của nàng, bởi sự xuất hiện của một người phụ nữ trẻ rất xinh đẹp, được dẫn vào căn phòng mà tôi đang đứng ngoài cửa lắng nghe. Khi nghe nàng được xướng tên là “Tiểu thư Dorothea,” tôi lập tức rời khỏi vị trí của mình và đi theo nàng vào phòng khách, vì tôi nhớ rất rõ nàng chính là vị tiểu thư đã được Ngài Nam tước tàn nhẫn và cứng rắn nhắm làm vợ cho Edward của tôi.
Mặc dù chuyến thăm của Tiểu thư Dorothea trên danh nghĩa là dành cho Philippa và Augusta, nhưng tôi có lý do để tin rằng (khi đã biết về cuộc hôn nhân và sự xuất hiện của Edward) việc gặp tôi mới là động cơ chính.
Tôi sớm nhận ra rằng, mặc dù nàng có dáng vẻ đáng yêu và thanh lịch, cách ăn nói cũng dễ dàng và lịch thiệp, nhưng nàng thuộc về tầng lớp thấp kém hơn xét về mặt Cảm xúc Tinh tế, Tình cảm Dịu dàng, và Sự nhạy cảm thuần khiết, tầng lớp mà Augusta cũng thuộc về.
Nàng chỉ ở lại đúng nửa giờ đồng hồ và trong suốt chuyến thăm, nàng không hề tâm sự với tôi bất kỳ suy nghĩ thầm kín nào của mình, cũng chẳng yêu cầu tôi phải chia sẻ với nàng bất cứ điều gì của tôi. Do đó, Marianne thân mến, bạn sẽ dễ dàng tưởng tượng được rằng tôi không thể dành bất kỳ tình cảm nồng nhiệt hay sự gắn bó chân thành nào cho Tiểu thư Dorothea được.
Vĩnh biệt.
Laura.
