Các con tôi giờ đã bắt đầu đòi hỏi sự quan tâm của tôi theo một cách khác hẳn so với trước kia, bởi lẽ chúng đã đến cái tuổi cần phải tập làm quen với sự đời. Augusta con gái tôi đã 17, còn em nó cũng chỉ kém chị đúng một con giáp. Tôi tự an ủi rằng nền giáo dục mà bọn trẻ nhận được sẽ không làm hoen ố vẻ ngoài của chúng trước thiên hạ, và tôi cũng có mọi lý do để tin rằng chúng sẽ chẳng làm mất mặt nền giáo dục ấy. Quả thực, chúng là những cô gái ngọt ngào! Vừa nhạy bén nhưng chẳng hề kiểu cách, vừa tài hoa mà vẫn tự nhiên, vừa hoạt bát lại cũng rất mực dịu dàng. Vì mọi bước tiến của chúng trong mọi lĩnh vực luôn song hành cùng nhau, nên tôi sẵn lòng quên đi khoảng cách tuổi tác để cùng lúc giới thiệu cả hai ra mắt xã hội. Chính tối nay là thời điểm đã được ấn định cho lần đầu tiên chúng "nhập cuộc", khi chúng tôi sang uống trà cùng bà Cope và con gái bà ta. Tôi lấy làm mừng vì chúng tôi sẽ chẳng gặp gỡ ai khác, coi như là để đỡ bỡ ngỡ cho các con tôi, bởi lẽ ngay ngày đầu tiên mà đã bắt chúng bước vào một vòng tròn quá rộng thì thật là gượng gạo. Nhưng rồi chúng tôi cũng sẽ dần dần làm quen thôi. Ngày mai, gia đình ông Stanly sẽ qua uống trà với chúng tôi, và có lẽ cả mấy tiểu thư nhà Phillips cũng sẽ góp mặt. Thứ Ba, chúng tôi sẽ đi thăm hỏi vào buổi sáng. Thứ Tư, chúng tôi sẽ dùng bữa tối tại Westbrook. Thứ Năm, chúng tôi có khách tại gia. Thứ Sáu, chúng tôi sẽ tham dự một buổi hòa nhạc tư nhân tại tư gia của Sir John Wynna – và thứ Bảy, chúng tôi mong tiểu thư Dawson sẽ ghé qua vào buổi sáng. Như vậy là hoàn tất quá trình "bước chân vào đời" của hai cô con gái tôi. Tôi không sao tưởng tượng nổi làm thế nào chúng chịu nổi từng ấy cuộc vui; về tinh thần thì tôi chẳng lo, chỉ sợ sức khỏe của chúng không kham nổi mà thôi.

Cái sự vụ trọng đại ấy giờ đã trôi qua êm đẹp, và các con tôi đã chính thức được "xuất xưởng". Khi thời khắc khởi hành đến gần, bà không thể hình dung nổi hai sinh linh bé bỏng ấy đã run rẩy vì sợ hãi và mong chờ đến nhường nào đâu. Trước khi cỗ xe đánh tới cửa, tôi gọi chúng vào phòng thay đồ, và ngay khi chúng vừa ngồi xuống, tôi bèn lên tiếng: "Các con yêu dấu, khoảnh khắc mà mẹ được hưởng thành quả từ bao nỗi lo âu và công sức mẹ bỏ ra để giáo dục các con nay đã đến. Tối nay, các con sẽ bước vào một thế giới nơi các con sẽ bắt gặp nhiều điều kỳ lạ. Nhưng hãy để mẹ cảnh báo, đừng bao giờ để bản thân bị lôi kéo một cách hèn kém bởi những thói hư tật xấu của kẻ khác, vì tin mẹ đi, các con yêu, nếu các con làm thế thì mẹ sẽ lấy làm tiếc lắm đấy." Cả hai đều quả quyết với tôi rằng chúng sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của mẹ với lòng biết ơn và thực hiện một cách cẩn trọng; rằng chúng đã sẵn sàng đối mặt với một thế giới đầy rẫy những điều khiến chúng phải ngạc nhiên và bàng hoàng, nhưng chúng tin rằng cách cư xử của mình sẽ không bao giờ khiến mẹ phải hối hận vì sự chăm sóc tận tình mà mẹ đã dành cho chúng từ thuở ấu thơ cũng như công lao rèn giũa tâm hồn chúng. "Với những kỳ vọng và dự định như vậy," tôi thốt lên, "thì mẹ chẳng có gì phải lo ngại về các con cả. Mẹ có thể an tâm đưa các con đến nhà bà Cope mà không chút sợ hãi việc các con bị thói xấu của bà ta dụ dỗ hay lây nhiễm. Nào, các con của mẹ," tôi nói thêm, "xe đã đánh đến cửa rồi, mẹ sẽ không trì hoãn thêm một giây phút nào nữa niềm hạnh phúc mà các con đang nóng lòng tận hưởng đâu." Khi chúng tôi tới Warleigh, Augusta tội nghiệp suýt chút nữa thì không thở nổi, trong khi Margaret thì tràn đầy nhựa sống và hân hoan. "Khoảnh khắc mong chờ bấy lâu nay đã tới," con bé nói, "chúng ta sắp được bước vào thế giới rồi." Chỉ vài lát sau, chúng tôi đã ở trong phòng khách của bà Cope, nơi bà ta cùng con gái đang ngồi chờ đón chúng tôi. Tôi thích thú quan sát ấn tượng mà các con tôi tạo ra nơi họ. Quả thực chúng là hai cô gái ngọt ngào, dáng vẻ thanh tao, và dù có đôi chút bối rối do tình cảnh đặc biệt, nhưng cách cư xử và ứng đối của chúng vẫn toát lên vẻ tự nhiên không thể không làm người ta yêu mến. Bà hãy tưởng tượng xem, người bạn thân mến của tôi, tôi đã đắc ý đến nhường nào khi được chứng kiến cảnh các con mình chăm chú quan sát mọi vật, cái gì chúng cũng thấy ghê tởm, cái gì cũng thấy mê mẩn, cái gì cũng thấy ngạc nhiên! Tựu trung lại, chúng trở về trong sự say mê tột độ với thế giới, với con người và cách sống ở đó.

Thân mến mãi mãi—A. F.