Vì phải thảo luận vấn đề, các trí thức thanh niên thuộc hộ tập trung Sa Bình Trại đều tập trung ở phòng ngủ lớn của nam. Khi Nghiêm Hân và Cố Dễ bước vào căn nhà tranh của nam trí thanh niên ở phía bên phải sân, sáu cô gái đang xếp thành một hàng ngang, bá vai bá cổ ngồi trên thành giường của Cố Dễ. Nam trí thanh niên có gương mặt tuấn tú Chiêm Ninh Hoa tay cầm một túi nhựa, đang đổ vài viên kẹo táo muối vào lòng bàn tay của mỗi cô gái. "Lại lở đỏ" Lăng Tiểu Phong đang ngửa người, tựa vào chiếc chăn gấp ở đầu giường mình, vừa hút một điếu thuốc vừa nhả vòng khói vừa hỏi:

"'Nữ nhà cách mạng', cậu ở trong khu lại nghe ngóng được tin tức gì rồi, truyền ra cho mọi người nghe chút đi chứ!"

"'Lại lở đỏ', tôi không phải là người đi truyền bá tin vịt, có gì mà kể chứ." Quách Nhân Tú - người bị các trí thanh niên Thượng Hải ở hộ tập trung gọi là 'nữ nhà cách mạng' - vừa mở miệng đã chặn đứng lời của Lăng Tiểu Phong, cô mang vẻ mặt nghiêm túc nói: "Loại người như cậu thì nghe lắm tin tức để làm gì. Thật thà đem sức lực dùng vào việc lao động, còn mạnh chán so với việc nghe ngóng tin tức gì!"

Nghe giọng điệu giáo huấn của Quách Nhân Tú, Lăng Tiểu Phong làm nét mặt quái dị: "Hừm, trông cứ như nhà cách mạng thật ấy nhỉ. Phì, tiểu a mi, đừng có bày đặt tranh hơn thua trước mặt lão a cỗi này nhé. Hồi anh mày còn quậy trong Binh đoàn Thiết giáp Hồng đại hội ở trung học, oai phong hơn bây giờ nhiều. Đứa nào mà không biết thiết quyền Lại lở đỏ tao cơ chứ!"

"Đương nhiên rồi! Tiếng tăm thiết quyền Lại lở đỏ của anh bây giờ cũng vang dội lắm đấy chứ!" Quách Nhân Tú bĩu hai cái môi mỏng, liếc xéo Lăng Tiểu Phong một cái, mở miệng châm chọc lại: "Chỉ là, đã vang đến đồn công an rồi thôi. Tôi khuyên anh vẫn nên cẩn thận một chút."

"Mẹ kiếp nhà cô!" Lăng Tiểu Phong ném mạnh điếu thuốc trong tay xuống đất, cái thân hình lùn đậm chắc nịch "bộp" một tiếng nhảy phắt xuống giường, chỉ tay vào Quách Nhân Tú nói: "Không cần cô tới giáo huấn ông đây! Ông đây nói cho cô biết, đừng có mà vênh váo quá sớm! Hộ khẩu của cô vẫn còn ở Sa Bình Trại đấy nhé! Mới vừa được mượn lên khu mấy ngày, mà đã leo lên đầu lên cổ tao rồi à, làm ông mày nổi giận lên, ông mày vẫn cứ đấm cô thành 'trứng thối' như thường!"

"Anh dám!" Quách Nhân Tú rời khỏi giường ngủ, bước lên một bước, ưỡn ngực nói:

"Anh dám động tay động chân một cái coi, tao coi như anh có bản lĩnh!"

Trên khuôn mặt thô kệch như củ khoai tây dại của "Lại lở đỏ", những hạt mụn nhọt màu tím sẫm nổi cộm lên từng cục, đôi quyền đầu to như quả cân cũng giơ lên, đôi mắt báo trợn trừng lóe lên hung quang, trong cái mũi tròn to, tiếng thở phì phò cũng trở nên nặng nề hơn: "Đồ cái, ông đây lại không dám đánh mày chứ!"

Nắm đấm của hắn vừa giơ lên, Thiệu U Vệ Phân - người mảnh mai xinh xắn nhất trong số sáu cô gái - đã nhảy chồm tới, một tay liên tục xua về phía Lăng Tiểu Phong, một tay kéo Quách Nhân Tú lùi lại phía sau:

"Thôi đi thôi đi, đừng cãi nhau đến mức đánh nhau chứ, thế thì mới đáng xem làm sao! Lăng Tiểu Phong này, cái tính khí của anh cũng phải sửa lại chút đi, động tay động chân đánh người thì cũng phải nhìn đối tượng chứ, Quách Nhân Tú là người mà anh muốn đánh là đánh được sao? Quách Nhân Tú, cậu làm nhân viên văn phòng của Ban Trí thanh niên khu, bày ra cái bộ dạng quan cách trước mặt bọn tôi thì còn được. Sao lại có thể đứng mỉa mai huấn thị trước mặt thiết quyền Lại lở đỏ cơ chứ, anh ấy đi đến đâu mà chẳng xưng đại ca."

Chàng thư sinh mặt trắng Đinh Kiếm Bình cũng khuyên can: "Thôi đi thôi đi, đừng vì mấy câu nói mà cãi nhau đến mức lật tung cả trời lên. Cố Dễ và Nghiêm Hân đều đã về rồi, Quách Nhân Tú, có chuyện gì thì cô cứ nói đi, nói xong tôi còn có thể đi ngủ. Hôm nay tuốt bắp, thực sự làm tôi mệt chết đi được. Ái chà!" Vừa nói, cô ta vừa ngẩng cái mặt trắng trẻo lên, há miệng ngáp một cái.

Trần Bội Quân đang ngồi ngay ngắn đan áo len không thèm ngẩng đầu lên hỏi: "Nghiêm Hân về rồi, sao không vào nhà thế?"

Cố Dễ bước vào cửa nói: "Cậu ấy đang ăn cơm tối ở gian bếp."

Tiếng của Nghiêm Hân từ gian bếp vọng ra: "Có chuyện gì, Quách Nhân Tú cứ việc nói đi, tôi ăn cơm, tai vẫn đang rảnh đây!"

Quách Nhân Tú lùi về vị trí ban đầu ngồi xuống, đầu tiên là lườm Lăng Tiểu Phong một cái trắng mắt, đang định nói chuyện thì khóe mắt liếc qua thấy kẹo táo muối của Chiêm Ninh Hoa vẫn chưa chia xong, cô lại ngậm chặt miệng, không nói nữa.

Chiêm Ninh Hoa vẫn chưa hay biết, cười híp mắt nói với Chu Phúc Linh đang ngồi bên mép giường: "Này, cậu lấy đi chứ, sao lại chỉ lấy có vài viên thế, kẹo táo muối có đáng mấy đồng xu đâu. Lấy thêm chút nữa đi, lấy thêm chút nữa đi, mau lên mau lên, tôi đổ thêm cho cậu này!"

Chu Phúc Linh vừa cao vừa xấu nheo mắt cười xấu hổ, vươn tay bốc thêm mấy viên kẹo táo muối nữa.

Mái tóc đen nhánh bóng mượt của Chiêm Ninh Hoa cứ lắc lư liên tục, lắc đầu nói: "Ít quá, lấy ít quá..."

Nhan Ung Mưu vẫn ngồi bên mép giường cặm cụi lật sách không nói một lời bỗng bước tới, bốc một nắm kẹo táo muối đưa cho Trịnh Tuyền vẫn chưa nhận được, sau đó tự mình nhét mấy viên vào miệng, vừa ăn vừa cười nói:

"Hì hì, bốc sớm không bằng bốc khéo!"

Chàng mặt trắng Đinh Kiếm Bình bất ngờ giật lấy túi nhựa trong tay Chiêm Ninh Hoa, bĩu môi nói:

"Đồ keo kiệt! Chút kẹo táo muối thế này mà cũng phải chia từng người một, đáng lẽ phải đổừ lên bàn cho mọi người cùng ăn từ lâu rồi. Cũng chẳng thèm nhìn xem sắc mặt thế nào, 'nữ nhà cách mạng' người ta còn đang chuẩn bị phát biểu diễn văn kìa!"

Chiêm Ninh Hoa quay đầu lại, thấy Quách Nhân Tú đang sầm mặt, dùng ánh mắt bất mãn chằm chằm nhìn mình. Hắn nặn ra một nụ cười lấy lòng, túi nhựa cũng quên đòi lại, vội vàng cẩn thận lùi về mép giường của mình ngồi xuống, chờ Quách Nhân Tú nói chuyện.

Bóng đèn sáu mươi oát trong phòng ngủ lớn của năm nam trí thanh niên chiếu vào khuôn mặt đoan trang, vóc dáng cân đối của Quách Nhân Tú, khiến cô trông vô cùng trang trọng, nghiêm túc, vừa cất lời đã thu hút sự chú ý của mọi người.

"Cách đây không lâu, các nhà lãnh đạo của đoàn thăm hỏi học tập các điểm trí thanh niên phái đi các nơi của Thượng Hải đã trở về Thượng Hải, báo cáo với các nhà lãnh đạo Thành ủy. Nghe nói tỉnh ta sắp tới sẽ tổ chức đại hội đại biểu thanh niên tri thức, lãnh đạo Thành ủy chỉ thị, bắt buộc phải có một điển hình trí thức thanh niên Thượng Hải được xây dựng xung quanh thời điểm đại hội đại biểu này, nhằm thúc đẩy phong trào lên núi xuống làng của tỉnh nhà. Sau khi các nhà lãnh đạo của tổng đoàn thăm hỏi trở về, đã trao đổi thống nhất với phía tỉnh, và đã quyết định xong xuôi sự việc rồi. Lần này, trong số các đại biểu đại hội đại biểu tỉnh, chỉ tiêu trí thanh niên Thượng Hải đã tăng lên, huyện chúng ta cũng có một suất, Ban Trí thanh niên huyện quyết định sẽ bầu đại biểu này tại công xã Bát Lão..."

"Thế thì còn cần bầu bán gì nữa?" Chiêm Ninh Hoa chen lời vào, nịnh nọt nói: "Năm ngoái cậu đã là đại biểu đại hội đại biểu địa phương rồi, cậu đi là được chứ gì nữa!"

Thiệu U Vệ Phân gật đầu, giọng nhạt thếch nói: "Đúng vậy, tư liệu cũng có sẵn rồi, chép lại một lượt nữa là có thể mang thẳng lên tỉnh."

"Tôi không được." Quách Nhân Tú ra điều nghiêm túc nói: "Cấp trên có quy định, nhất định phải là người lao động làm việc ở đội sản xuất..."

"Thế thì bầu tôi đi, thành tích của tôi đủ nổi bật mà." Lăng Tiểu Phong cười cợt nói: "Một vai có thể gánh hai trăm cân; gánh quẩy tấu có thể vác hai trăm rưỡi. Mấy người có ai so được với tôi nào?"

Mọi người "òa" lên cười lớn.

Quách Nhân Tú không cười, mặt cứng đờ lại, nói: "Còn một điều nữa, tốt nhất là bầu nữ."

"Mẹ kiếp, làm đại biểu trí thanh niên mà nữ cũng được thơm lây cơ à." Lăng Tiểu Phong nhe răng chửi bới: "Thế thì các người bầu đi, trong sáu cô gái các người đẩy đại một người ra, bọn tôi đều đồng ý hết."

Thiệu U Vệ Phân liếc nhìn xung quanh, buông mi mắt xuống, lẩm bẩm như nói một mình: "Ngoài Quách Nhân Tú cậu ra, trong năm người bọn tôi còn ai nổi bật nữa chứ?"

Chiêm Ninh Hoa cười tủm tỉm nói: "Tôi thấy mặt trắng rất nổi bật đấy chứ..."

Lời còn chưa dứt, Lăng Tiểu Phong đã la oai oái: "Tôi giơ bốn tay tán thành." Hắn nằm ngửa trên giường, giơ cả hai tay lên, lại giơ cao cả hai chân lên trời.

Khuôn mặt của chàng mặt trắng Đinh Kiếm Bình lập tức đỏ bừng lên, cô ta mắng chửi té tát: "Mẹ kiếp nhà mày. Chiêm Ninh Hoa cái đồ 'mười ba điểm' này, đầu óc thần kinh lú lẫn, mày cứ cẩn thận đấy cho tao! Không thì tao cho cái mặt đẹp của mày nở hoa luôn bây giờ!"

"Đầu hàng đầu hàng, tôi giơ hai tay đầu hàng." Chiêm Ninh Hoa khom người cúi đầu vái chào mặt trắng. Mặt trắng lại "hì hì hì" lộ ra hàm răng trắng cười toe toét.

Cố Dễ đang tựa người vào khung cửa nói: "Bầu bán cái gì cơ chứ, tôi thấy cứ đẩy đại ra ngoài là xong, để các hộ tập trung khác người ta bầu."

"Đúng thế đấy!" Trần Bội Quân đang đan áo len vẫn không ngẩng đầu lên, tán thành lời của Cố Dễ nói: "Hộ tập trung chúng ta không bầu nổi đại biểu đại hội đại biểu tỉnh đâu."

Đôi mắt đẹp của Thiệu U Vệ Phân đảo một vòng, thỉnh thoảng lại liếc về phía mặt của Nhan Ung Mưu, nhìn anh ta với vẻ đầy mong đợi. Thế nhưng thân hình hơi mập của Nhan Ung Mưu không hề quay về phía cô ta, chỉ cắm cúi lật sách trên giường.

Lông mày của Quách Nhân Tú nhíu chặt lại, cô dùng giọng điệu thiếu kiên nhẫn nói: "Này, tôi khuyên các cậu nghiêm túc một chút được không, đây là đại sự chính trị đấy. Tại sao lại phải tăng chỉ tiêu đại biểu trí thanh niên Thượng Hải? Nói thật cho các cậu biết, bây giờ có kẻ đang có ý kiến về việc Thượng Hải làm phong trào 'một màu đỏ', tất cả học sinh tốt nghiệp đều lên núi xuống làng đấy! Chúng ta chính là muốn dùng hành động thực tế để phản đòn lại cái luận điệu hoang đường này! Mọi người đừng quên, năm ngoái, năm đầu tiên xuống làng, hộ tập trung Sa Bình Trại chúng ta đã được bình chọn là hộ tập trung tiên tiến. Phải trân trọng cái danh hiệu tiên tiến này chứ! Chẳng lẽ lại còn để người ta nói, một hộ tập trung tiên tiến mà ngay cả một đại biểu đại hội đại biểu cũng không bầu nổi hay sao? Nghe lọt tai thế nào được chứ, tôi nói thẳng luôn thể nhé, các đại đội của công xã Bát Lão, tôi đều đã gọi điện thoại qua hết rồi, bọn họ đều nói là muốn hộ tập trung Sa Bình Trại bầu ra một đại biểu..."

Cố Dễ cắt ngang lời cô ta: "Nói như thế, đây là bắt vịt phải nuốt ốc sên, việc này là không thể chối cãi rồi hử!"

"Đương nhiên, nếu không thì tôi phát điên lên mà chạy mấy chục dặm đường núi đến đây làm gì?" Quách Nhân Tú không nể nang liếc xéo Cố Dễ một cái, bất ngờ điểm đích danh Chu Phúc Linh: "Này, Chu Phúc Linh, sao cậu lại tiếp tục giả câm giả điếc thế, cậu nói xem nào, ai có thể làm đại biểu?"

Khuôn mặt của Thiệu U Vệ Phân quay phắt lại, căng thẳng chằm chằm nhìn Chu Phúc Linh.

Khuôn mặt của Chu Phúc Linh đỏ bừng lên, đôi mắt vốn dĩ không híp mà vẫn nhỏ tẹo nay lại càng nheo lại thành hai đường chỉ, chiếc cằm dày tròn ủng gập thành hai lớp, đôi môi dày nhô ra ngượng ngùng há hốc, ấp úng nói:

"Tôi... tôi thấy ai cũng tốt hơn tôi hết..."

"Nói nhảm." Thiệu U Vệ Phân bực bội lầm bầm một câu.

"Đừng có ép người hiền lành chứ!" Chàng mặt trắng bỗng trở nên nghiêm túc, khuôn mặt trắng ngần tỏa sáng của cô ta ngẩng lên, đối diện với mọi người, đôi mắt vốn dĩ hay đưa tình lúc này bỗng trở nên trang trọng hơn đôi chút, cô ta theo thói quen dùng tay phải vén một lọn tóc mai để che đi vết sẹo bên tai phải, ra điều nghiêm túc nói: "Đã muốn bầu, tôi ngược lại có một ứng cử viên, mọi người xem có được không?"

"Ai thế?" Lúc này Trần Bội Quân mới ngẩng đầu lên, trông cô ta rất bình thường, mặt tròn, da vàng vọt, hơi gầy một chút, đôi mắt một mí đang nheo lại nhìn người khác với vẻ rất có chủ kiến.

Đinh Kiếm Bình "hì hì hì" cười một tiếng, lộ ra hai cái lúm đồng tiền duyên dáng ở hai bên má, trong mắt lại hiện lên ánh nhìn đưa tình.

Lăng Tiểu Phong sốT ruột kêu lên: "Mặt trắng, đừng có treo người ta nữa, nói mau đi, cậu bầu ai?"

Đinh Kiếm Bình thong thả nói: "Tôi bầu... Thiệu — U — Vệ Phân — mọi người thấy thế nào?"

Thiệu U Vệ Phân từ sau khi cô ta nói chuyện vẫn dán chặt mắt không rời, lúc này tựa lưng ra phía sau, nhẹ nhàng thở phào một hơi.

Quách Nhân Tú nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe mọi người nói chuyện, lông mày khẽ nhíu lại một cách khó nhận ra.

Trịnh Tuyền từ khi bước vào phòng ngủ nam đến nay chưa từng nói câu nào, lúc này chân thành lên tiếng: "Tôi đồng ý bầu tiểu Thiệu."

Khuôn mặt xinh xắn dễ thương của Thiệu U Vệ Phân bỗng rạng rỡ hẳn lên. Quách Nhân Tú với nụ cười tươi rói quay sang phía mặt trắng: "Tiểu Đinh, cậu nói nghe xem nào, tại sao lại phải bầu tiểu Thiệu thế?"

"Việc này đơn giản lắm!" Đinh Kiếm Bình lộ ra vẻ mặt khinh thường không muốn tốn lời, hùng hồn nói: "Thiệu U Vệ Phân từng làm Hồng vệ binh, tuổi còn nhỏ, mới mười lăm mười sáu tuổi mà đã có thơ đăng trên báo Hồng vệ binh rồi. Năm ngoái còn viết một bài thơ, tuy chỉ có bốn câu nhưng cũng từng được đăng trên báo tỉnh đấy. Cô ấy có quan hệ quần chúng rất tốt ở Sa Bình Trại, xã viên ai cũng nói, tiểu Thiệu lúc nào cũng cười tủm tỉm. Thêm nữa, xuất thân gia đình của cô ấy rất tốt, bố là giáo viên trung học, mẹ là nhân viên cửa hàng, lại còn là ủy viên chi bộ. Thêm nữa, thêm nữa cô ấy đối xử với đồng chí cũng rất tốt nha, Quách Nhân Tú cậu quên rồi à, năm ngoái cậu được bầu làm đại biểu đại hội đại biểu địa phương, tài liệu phát biểu chính là được tiểu Thiệu giúp cậu chỉnh lý đấy còn gì!"

"Chuyện thế này sao tôi có thể quên được chứ!" Quách Nhân Tú mỉm cười nói. Cô ta vốn có cái bản lĩnh này, lúc mỉm cười thì hòa nhã thân thiết; lúc nghiêm túc thì trang trọng ra dáng; khi nói chuyện với bất kỳ ai, cũng dùng một thứ giọng điệu khác biệt với những người khác. Cô ta có gương mặt rất đoan trang, vầng trán không một nếp nhăn, khuôn mặt hồng hào láng mịn, đôi mắt hai mí, chiếc mũi thanh tú thẳng tắp, đôi môi dày mỏng vừa vặn. Nếu cậu dùng góc độ thẩm mỹ nghiêm ngặt để soi xét cô ta, thì cô ta chẳng có điểm nào là không chuẩn mực cả, trông rất ưa nhìn. Chỉ là có hơi thiếu chút thần vận, không nói được cô ta đẹp ở điểm nào. Cô ta quay mặt về phía Đinh Kiếm Bình, lộ ra thái độ thương lượng khiêm hòa: "Thế nhưng, bầu đại biểu là một đại sự chính trị, chứ không phải là đang cử người đọc báo trong tổ nhóm. Hơn nửa năm nay tôi không có mặt ở Sa Bình Trại, tình hình lao động của tiểu Thiệu thế nào, có tiến bộ hơn so với năm ngoái chút nào không?"

Năm ngoái Thiệu U Vệ Phân đi làm luôn theo kiểu ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới, một tuần chỉ lao động có hai đến ba ngày. Nghe Quách Nhân Tú nói vậy, sắc mặt Thiệu U Vệ Phân trầm xuống, mi mắt sụp xuống.

Đinh Kiếm Bình có phần bất bình nói: "Cậu 'nữ nhà cách mạng' không phải là không biết, tiểu Thiệu ca múa đều giỏi, nửa năm nay đã bị mượn lên đội tuyên truyền của huyện rồi. Tháng trước mới vừa về. Còn về lao động ấy à, có ai thực sự muốn làm cái thứ công sức khổ nhọc đó đâu, dù sao thì tôi thấy cô ấy được. Bắt tôi bầu, thì tôi bầu cô ấy!"

"Thế thì chịu rồi!" Quách Nhân Tú tổng kết lại như chốt hạ, "Tình hình của cô ấy cũng tương tự như tôi, bị mượn đi mất..."

"Nhưng mà cô ấy đã về lao động rồi, còn cậu thì vẫn chưa về!" Đinh Kiếm Bình cố chấp bênh vực Thiệu U Vệ Phân.

Quách Nhân Tú kiên nhẫn mỉm cười nhạt: "Vẫn không thỏa đáng cho lắm nhỉ. Hơn nữa, tôi nghe nói, các trí thanh niên bị điều động mượn sang đội tuyên truyền của huyện, đợt giải thể lần này, ai nấy đều có thể được phân công công việc trong các xí nghiệp mỏ năm tiểu loại ở trong huyện. Tiểu Thiệu được phân công vào nhà máy xi măng, nhưng cô ấy lại không đi. Tiểu Đinh cậu đừng có kích động, đừng ngắt lời tôi, nghe tôi nói cho hết đã. Đây vốn dĩ là một chuyện tốt, thế nhưng cô ấy sau lưng lại đi nói với người ta rằng, cô ấy vốn coi thường cái nhà máy xi măng bụi bay mù mịt đó, cô ấy thà quay về nông thôn, sau này tranh thủ thi đại học. Người có tư tưởng thế này, mà xứng đáng làm đại biểu đại hội đại biểu sao?"

Thiệu U Vệ Phân giống như bị giáng một bạt tai ngay trước mặt, mặt mày ủ rũ, đến một câu cũng không thốt ra được. Một con muỗi đậu vào cổ tay trái của cô ta, cô ta hung hăng giơ tay phải lên, giáng mạnh xuống một cái, "bốp" một tiếng vang lên, mọi người đều quay mặt lại nhìn cô ta. Con muỗi bay mất, trên cổ tay trái của cô ta hằn rõ năm vết ngón tay đỏ lựng.

Từ lúc bắt đầu cuộc họp nghiêm túc đến giờ, muỗi trong phòng bắt đầu hoành hành, "vo ve vo ve" vây quanh đầu mặt mọi người tấn công không ngừng. Thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng người ta dùng quạt, sách, sổ tay để đập, xua đuổi muỗi. Một đám côn trùng nhỏ vo ve lao thẳng vào bóng đèn sáu oát. Trên bức tường đất, có một con gián đen sì, thỉnh thoảng lại bay từ chỗ này sang chỗ khác.

Từ trong lời nói của Quách Nhân Tú, mọi người sớm đã nhìn ra thái độ của cô ta. Mọi người cũng đều im lặng không nói gì, có mấy người, ngược lại vì lần đầu tiên nghe chuyện Thiệu U Vệ Phân không chịu vào nhà máy xi măng mà thà về Sa Bình Trại mà thầm cảm thấy kinh ngạc. Buổi thảo luận rơi vào cảnh lạnh ngắt. Từ ngoài nhà vọng lại tiếng ếch nhái kêu ngoài đồng ruộng, tiếng dế kêu rả rích, và tiếng chó sủa lẻ tẻ trên bản làng.

Ở gian bếp vách bên cạnh, Nghiêm Hân đang "soạt soạt" rửa bát đũa. Điều này rốt cuộc không cho thấy anh ta giống như bình thường, giữ thái độ thờ ơ với bất kỳ cuộc họp nào. Hôm nay từ đầu đến cuối anh ta vẫn luôn chăm chú lắng nghe lời mọi người nói. Khi Quách Nhân Tú chỉ ra tốt nhất là nên bầu một người nữ, anh ta lại càng chú ý lắng nghe hơn. Do bình thường anh ta mang thái độ lạnh lùng, tâm trạng sa sút, rất ít khi trò chuyện phiếm với các nữ trí thanh niên, cũng không hiểu rõ về họ lắm. Hộ tập trung của Sa Bình Trại bị ngăn cách bởi một khoảng sân đất nện, chia thành hai dãy nhà trái phải. Dãy nhà ngói bên trái xếp liền ba gian phòng, hai gian trái phải làm phòng ngủ, gian giữa là gian bếp của các cô gái. Dãy nhà tranh tường đất bên phải gồm hai gian lớn nhỏ, gian lớn ở năm nam trí thanh niên, gian nhỏ làm gian bếp. Mặc dù cách khoảng sân có thể nhìn thấy cửa nẻo của nhau, nhưng vì khi đi làm đồng thì nam nữ chia ra làm việc, lúc về nhà lại không nấu cơm chung một gian bếp, Nghiêm Hân vốn là người chưa bao giờ chủ động mở lời nói chuyện với ai, anh ta tiếp xúc với sáu cô gái cực kỳ ít. Nếu là những ngày trước, anh ta nhất định sẽ ủng hộ ý kiến của người bạn thân Cố Dễ, đẩy chỉ tiêu đại biểu ra ngoài. Thế nhưng hôm nay, gặp phải chuyện Trịnh Tuyền giúp anh ta tuốt bắp, trong đầu anh ta từ lâu đã có ý định đề cử rồi. Trong ký ức của anh ta, Trịnh Tuyền lúc nào cũng đang làm việc, giặt quần áo, trồng mảnh đất tự tạc, đi làm đồng, giúp các xã viên đan áo len, giúp các xã viên viết thư, cô ta hầu như chẳng có lúc nào rảnh rỗi cả; trong những lời bàn tán bình thường của các nam trí thanh niên, cũng ít nghe thấy những lời đàm tiếu xấu về cô ta nhất. Nghiêm Hân biết được từ miệng họ rằng, Đinh Kiếm Bình ở Thượng Hải đã là một đứa "vô lại", sau khi đến cắm rũy định cư lại càng buông thả tính tình. Anh ta cũng nghe nói người con gái Quách Nhân Tú này rất lợi hại, là một "nữ nhà cách mạng" một lòng theo đuổi sự tiến bộ, cô ta và kẻ xấu xí Chu Phúc Linh là kẻ thù không đội trời chung, bởi vì Chu Phúc Linh là con gái của vợ cả nhà tư bản. Bản thân anh ta cũng có thể cảm nhận được, Thiệu U Vệ Phân thông minh lanh l lợi, rất biết giao thiệp; Trần Bội Quân tinh ranh ích kỷ, hễ chuyện gì không liên quan đến mình thì cô ta đều dửng dưng không quan tâm. Duy chỉ có Trịnh Tuyền, để lại cho anh ta ấn tượng là sự chất phác, cần kiệm, trung hậu. Loại ấn tượng thông thường này qua buổi tuốt bắp đại thổ địa ngày hôm nay, đã biến thành thiện cảm. Do Nghiêm Hân về mặt tư tưởng luôn hoài nghi đối với đúng sai thiện ác, anh ta cảm thấy, người giống như Trịnh Tuyền, chính là người tốt; người tốt như cô ấy, thì nên làm đại biểu trí thanh niên. Chứ không phải là do những kẻ vừa biết đối nhân xử thế, vừa biết nịnh bợ lãnh đạo, lại vừa biết tự khoe khoang như Quách Nhân Tú, Thiệu U Vệ Phân đi làm đại biểu.

Đã nghĩ thông suốt, Nghiêm Hân cất bát đũa đã rửa sạch vào tủ, vừa lau khô tay vừa bước vào phòng ngủ nam, thong thả nói:

"Tôi đề cử Trịnh Tuyền làm đại biểu, mọi người đồng ý không?"

Điều này nằm ngoài dự liệu, nhưng lại nằm trong hợp tình hợp lý. Khoảnh khắc ban đầu, thậm chí không một ai lên tiếng.

Người bị chấn động mạnh nhất, chính là bản thân Trịnh Tuyền. Cô ta như bị lửa đốt mà phắt ngẩng đầu lên, kinh hãi nhìn chằm chằm Nghiêm Hân, sắc mặt đỏ bừng bừng nói:

"Cậu đùa cái trò gì thế! Sao tôi lại có thể làm đại biểu cơ chứ, tôi làm sao mà..."

Nhìn thấy Nghiêm Hân trừng trừng hai mắt thành khẩn nhìn chằm chằm mình, mặt cô ta nóng bừng lên, né tránh ánh mắt, không nói tiếp được nữa.

Nhan Ung Mưu thoạt đầu ngẩn người ra, tiếp đó lập tức "ha ha ha" cười lớn, vươn tay chỉ vào Nghiêm Hân nói:

"Lời này vốn dĩ là tôi định nói, ngờ đâu cậu cái người đi họp chưa bao giờ phát biểu này lại cướp mất trước. Tôi đồng ý, tôi tán thành, tôi giơ hai tay tán thành."

Cố Dễ đẩy gọng kính, bổ sung: "Tôi cũng thấy Trịnh Tuyền rất tốt." Chợt đổi giọng: "Chỉ sợ cô ấy hiền quá thôi."

Lăng Tiểu Phong lật người một cái trèo xuống giường, vừa châm điếu thuốc vừa nói: "Đề cử người khác thì tôi không đồng ý, đề cử Trịnh Tuyền thì tôi không có ý kiến gì hết. Cứ quyết định thế đi nhé, này, các người cũng cút xéo được rồi đấy, tôi còn phải đi ngủ nữa!"

Quách Nhân Tú không thèm đếm xỉa gì đến lời của Lăng Tiểu Phong, cô ta liếc xéo Nghiêm Hân một cái với vẻ đầy tán thưởng, chằm chằm nhìn Chu Phúc Linh hỏi:

"Ý kiến của cậu thế nào?"

Chu Phúc Linh lí nhí đáp: "Lời của Nghiêm Hân, tôi không có ý kiến."

Quách Nhân Tú khinh miệt hừ một tiếng, ánh mắt vừa chuyển sang mặt Chiêm Ninh Hoa, Chiêm Ninh Hoa đã vỗ tay cái đét nói:

"Đề xuất này tuyệt quá đi chứ, mở cái hội người tốt thế này, thì đều phải chọn những người tốt như Trịnh Tuyền ấy mới phải chứ! Mặt trắng, cậu thấy sao?"

"Bầu Trịnh Tuyền à, tôi thấy cũng được." Đinh Kiếm Bình cắn môi nói: "Chỉ là, Cố Dễ nói có lý đấy, cô ấy non tay quá, chưa từng trải sự đời bao giờ. Nếu mà tiểu Thiệu đi..."

"Tôi làm gì có cái tư cách này!" Thiệu U Vệ Phân không giấu vẻ oán trách nói: "Tôi là phần tử lạc hậu cơ mà!"

"Cậu không phải là phần tử lạc hậu." Quách Nhân Tú tiếp lời, dường như lúc nãy hoàn toàn không hề phản đối Thiệu U Vệ Phân làm đại biểu: "Tài liệu của Trịnh Tuyền, còn phải phiền cậu giúp cô ấy chỉnh lý đấy nhé!"

Thiệu U Vệ Phân bực bội đứng phắt dậy, bước ra cửa, sau đó quay phắt người lại nói: "Tôi tuyên bố, tôi không giúp người ta chỉnh lý tài liệu đâu, có chết cũng không chỉnh!"

Nói xong, sải một bước bước ra khỏi phòng ngủ nam.

Trên khuôn mặt thanh tú kiều diễm của Trịnh Tuyền lộ ra vẻ sốt ruột, cô ta dang rộng hai tay, liên tục kêu nhỏ:

"Sao tôi có thể làm đại biểu chứ, sao tôi lại có thể chứ, Nhân Tú, cậu thế này chẳng phải là đang muốn tôi lên sân khấu làm trò hề hay sao?"

"Làm được chứ, cậu có thể làm đại biểu lần này mà, làm được chứ!" Quách Nhân Tú thân thiết kéo tay Trịnh Tuyền nói: "Đi thôi, tối nay tôi ngủ cùng cậu, còn có chuyện muốn nói với cậu đấy!"

Khi hai cô gái tay trong tay bước ra khỏi phòng ngủ nam, Trịnh Tuyền đăm đăm nhìn chằm chằm Nghiêm Hân một cái. Nghiêm Hân nhìn ra được, ánh mắt của cô ta vừa oán trách vừa hờn dỗi, lại mang theo chút u sầu.

---❊ ❖ ❊---

Một trận tiếng mưa rơi ào ào quất xuống khoảng đất nền ở bên ngoài lều tranh lụp xụp, gió lạnh thổi lồng lộng từ cửa hẻm được kẹp bởi những dãy núi hiểm trở, gầm rú xé rách lớp tranh trên túp lều nhỏ, túp lều tranh lụp xụp chao đảo trong tiếng gió tiếng mưa, một luồng giá rét thấu tận da thịt Nghiêm Hân, hồi ức của anh ta bị cắt đứt.

Hơi ôi, sớm biết Trịnh Tuyền sẽ rơi vào cái bước đường này, thì năm xưa Nghiêm Hân tuyệt đối sẽ không đề cử cô ta đi làm đại biểu! Anh ta sẵn sàng bỏ ra cái giá gấp mười, gấp trăm lần để đổi lại cái lỗi lầm do vô tình đề cử của chính mình năm ấy. Thế nhưng, năm tháng không tha cho ai, sự hối hận không thể níu giữ được thời gian, càng không thể đổi lại tuổi thanh xuân của Trịnh Tuyền. Trái tim Nghiêm Hân đau nhói từng cơn, anh ta lại rơi vào nỗi tuyệt vọng hoang mang mất phương hướng.

"Nghiêm Hân, Nghiêm Hân!" Nghiêm Hân đang lúc vừa đói vừa rét lại vừa cô độc, đột nhiên nghe thấy có một giọng nói đang gọi mình. Đây có thể là ai được nhỉ, anh ta mặc kệ gió to mưa lớn ngoài túp lều, thò đầu ra khỏi túp lều tranh. Trên con đường nhỏ bên cạnh bãi đất nền, một chiếc đèn bão đang chao đảo trong gió mưa đi về phía này. Trong bóng mờ của ánh đèn bão, một bóng người đen sì lờ mờ nhận ra được. Nghiêm Hân quẹt một cái nước mưa trên mặt, lớn tiếng đáp lời:

"Tôi ở đây!"

"Nghiêm Hân!" Đèn bão chỉ dừng lại chốc lát, rồi với tốc độ cực nhanh rọi sáng về phía túp lều tranh này. Nghiêm Hân chỉ cảm thấy một luồng phấn khích, anh ta nghe ra rồi, đây chính là thợ rèn Mã, Mã Hưng Châu ở Sa Bình Trại, một người anh cả từng có đoạn tình nghĩa rất sâu đậm với anh ta. Trái tim đang treo lơ lửng của Nghiêm Hân bỗng hạ xuống đất, thế này thì tốt rồi, cơm ăn, chỗ ngủ đều có cả rồi, không cần phải lo lắng nữa. Anh ta khoác chiếc túi da nhân tạo hai dụng lên vai, liền lao khỏi túp lều tranh, lao về phía ngọn đèn bão.

Bước chân của thợ rèn Mã giẫm lên con đường bùn lầy trong mưa phát ra tiếng lụp bụp lách tách, hắn lao đến trước mặt Nghiêm Hân, một bàn tay to khỏe mạnh mẽ bất ngờ túm lấy bàn tay của Nghiêm Hân, liên tục lắc mạnh:

"Tiểu Nghiêm, Tiểu Nghiêm, cậu rốt cuộc vẫn không quên bọn tôi! Cậu rốt cuộc cũng đến thăm bọn tôi rồi! Đi, về nhà tôi, rửa mặt, ăn cơm, tối nay nghỉ lại nhà tôi luôn. Anh em chúng ta tâm sự một đêm cho ra ngô ra khoai!"

Chưa đợi Nghiêm Hân kịp trả lời, "soạt" một cái, một chiếc áo tơi nặng trịch nhỏ nước được khoác lên vai anh ta. Anh ta dùng hai tay túm lấy dây áo tơi, nhường nhịn nói:

"Thợ rèn Mã, anh cứ khoác lấy đi, quần áo của tôi sớm đã ướt sũng rồi!"

"Tôi vẫn còn mũ tơi cơ mà, cậu cứ khoác đi, cứ khoác đi!" Thợ rèn Mã cười ha hả giơ cao đèn bão lên, thò khuôn mặt lớn đầy râu ria chồm tới, với vẻ mặt vô cùng mừng rỡ nói: "Nào, để anh cả nhìn ngắm cậu cho thật kỹ xem nào!"

Chao đèn bằng thủy tinh của chiếc đèn bão dính đầy những hạt mưa có chút ngả vàng, thế nhưng khi Nghiêm Hân bị thợ rèn Mã nhìn ngắm, vẫn nhìn rõ khuôn mặt của thợ rèn Mã. Ông ấy già đi rồi, tính nhẩm ra, cũng phải năm mươi sáu năm mươi bảy tuổi rồi, mái tóc dưới chiếc nón lá bằng tre phần lớn đều đã bạc trắng, những nếp nhăn trên trán, từng đường từng nét cứ như được khắc bằng dao, trên khuôn mặt to đen sì rậm rạp râu ria, đôi mắt to, sóng mũi cao, cái miệng rộng, dáng dấp đường nét vẫn rõ ràng như ngày nào. Vóc dáng vạm vỡ cao lớn, vẫn tỏ ra sức lực không hề kém cạnh so với những năm tháng ấy.

"Chà, tôi thấy cậu càng sống càng trẻ ra đấy chứ, Tiểu Nghiêm!" Thợ rèn Mã nheo mắt nhìn Nghiêm Hân từ nãy đến giờ, giọng nói át cả tiếng gió mưa trong đêm đen: "Người vạm vỡ hơn một chút, sắc mặt trên mặt cũng khá hơn nhiều rồi. Người ta nói, đàn ông tuổi ba mươi là một bông hoa, câu này quả không sai mà, chậc chậc. Đi thôi, về nhà tôi nào, đừng có đứng đây chịu trận mưa dầm này nữa!"

Trên con đường quay về Sa Bình Trại, Nghiêm Hân tò mò lên tiếng hỏi: "Sao anh lại biết tôi tới!"

"Há da, Sa Bình Trại truyền đi khắp nơi rồi, sao tôi lại có thể không biết cơ chứ!" Thợ rèn Mã xách đèn bão, đi đầu dẫn đường, Nghiêm Hân cúi đầu nhìn chằm chằm một mảng sáng do đèn bão chiếu ra, bám sát theo sau thợ rèn Mã, hếch tai nghe ông ấy kể: "Nói là Nghiêm Hân tới rồi, muốn tới cưới quả phụ nhỏ Trịnh Tuyền; bị Trịnh Tuyền mắng cho một trận đuổi ra khỏi cửa, chạy trốn khỏi bản làng. Vừa nghe thấy chuyện này, tôi liền biết ngay là mấy tên ở bản làng lại đang nhảm nhí rồi! Nghĩ lại lần nữa, cậu đã tới, chốc lát nữa không đi ngay được, thì ăn ở đâu, ngủ ở đâu chứ, đứa con thứ tư Minh Cường của nhà tôi đã đi hỏi ở mấy nhà mà năm xưa cậu từng thân thiết rồi, đều nói là cậu không hề ló mặt ra, thế là tôi liền xách đèn bão tìm ra luôn đây!"

Trong lòng Nghiêm Hân dâng lên một trận cảm kích, quả thực rất mang ơn người anh cả này, đã coi mình như cậu em trai nhỏ của ông ấy. Anh ta cũng có hơi hối hận, từ nhà Trịnh Tuyền bước ra, sao lại không chạy thẳng đến nhà thợ rèn Mã trước cơ chứ. Hết cách, lúc đầu quả thực là tức giận đến hồ đồ, đầu óc tối tăm cả đi. Người ta đối xử với mình tốt biết bao nhiêu,

mà bản thân anh ta thì sao chứ, ngoại trừ việc lúc đi đến công trường trạm phát điện từng gửi hai lần tem lương phiếu cho thợ rèn Mã ra, thì trong mấy năm sau đó, ngay cả một bức thư cũng chẳng thèm viết cho ông ấy lấy một lần.

Nghiêm Hân đang cúi đầu trầm ngâm, không ngờ thợ rèn Mã lại quay người lại, hạ thấp giọng hỏi:

"Tiểu Nghiêm, chuyến này cậu về, thực sự muốn cưới Trịnh Tuyền ư?"

"Ừ..." Nghiêm Hân há há miệng, không trả lời được. Cái này bắt anh ta phải trả lời thế nào đây, anh ta ngẩn người ra chốc lát, mới tìm được một câu nói lảng tránh: "Anh cả, về đến nhà rồi, chúng ta từ từ tâm sự sau!"

"Được." Thợ rèn Mã gật đầu một cái, đỡ lấy chiếc nón lá bị những hạt mưa đập vào kêu lộp độp, lại quay người, đi đầu dẫn đường tiếp.

Nghiêm Hân thầm nghĩ trong lòng, thực sự đến nhà thợ rèn Mã rồi, cũng chẳng dễ gì mà nói cho đặng! Nói cái gì đây? Nói về sự thay đổi tư tưởng của mình trong mấy năm qua ư? Nói về chuyện yêu đương giữa anh ta và Trịnh Tuyền năm xưa ư? Thợ rèn Mã là một người nông dân không biết chữ, ông ấy có thể hiểu được chứ?

Nghiêm Hân không lên tiếng, thợ rèn Mã ngược lại thở dài sườn sượt, mở lời nói trước:

"Nhắc đến cô gái Trịnh Tuyền này, thực sự là đáng thương quá chừng! Mấy năm nay quả thực đã làm khó cho cô ấy rồi. Đặc biệt là sau khi La Đức Ích chết, một mình cô ấy, lại kéo theo một đứa con gái, cuộc sống trải qua còn tệ hơn cả nhà tôi nữa!"

Trái tim Nghiêm Hân như bị kim đâm một nhát, cuộc sống khổ cực của nhà thợ rèn Mã, anh ta đã từng tận mắt nhìn thấy. Cuộc sống của Trịnh Tuyền còn tệ hơn cả nhà thợ rèn Mã, có thể thấy được...

"Cẩn thận chút, chỗ này là rãnh nước chảy." Sắp đến bản làng, thợ rèn Mã cất giọng thô ráp nhắc nhở Nghiêm Hân, kéo mạch suy nghĩ của Nghiêm Hân trở lại.

Hai người trước sau bước vào Sa Bình Trại. Vừa mới đặt chân lên con đường trong bản, ở khúc cua trung tâm bản, một người đàn bà gào khóc thét lên lanh lảnh:

"Ối giời ơi, tiêu đời rồi, tiêu đời rồi! Cái hộp sắt đựng tiền của nhà tôi bị người ta trộm mất rồi, cái hộp sắt đựng tiền nhà tôi không thấy tăm tích đâu nữa rồi!"

Trong chớp mắt, giữa tiếng mưa ngày một lớn hơn, cửa sân, cửa nhà chính, cửa chắn của các nhà hết đóng rồi lại mở "rầm rầm", các xã viên tay cầm đèn pin, đầu đội nón lá, lần lượt chạy ra đường làng. Một loạt tiếng bước chân hỗn loạn, vang dội hướng về phía khúc cua kia. Trên các sân nhà, những con chó trên bậc thềm sủa "gâu gâu" tán loạn. Cả Sa Bình Trại hiện lên một khung cảnh hỗn loạn.

"Lại xảy ra chuyện rắc rối gì thế này!" Thợ rèn Mã áp sát tai Nghiêm Hân nói: "Hộp sắt đựng tiền nhà kế toán mà cũng bị người ta trộm á? Đi, qua xem thế nào!"

Nghiêm Hân bám theo sau thợ rèn Mã, chạy về phía khúc cua đường làng. Trên đường đi, thợ rèn Mã chộp lấy cổ tay của một người đi trước hỏi:

"Cái hộp sắt bị mất từ bao giờ thế?"

"Nghe nói là mới bị trộm đi lúc nãy." Người đáp lời hóa ra lại là bí thư đại đội Hoàng Văn Phát, hắn hất tay thợ rèn Mã ra nói: "Hỏi han cái nỗi gì mà hỏi, mau đi đuổi theo đi chứ, nghe nói tên trộm chạy theo hướng nhà của quả phụ nhỏ rồi!"

Trái tim của Nghiêm Hân lại "lộp bộp" thót mạnh lên một cái. Lại nhắc đến Trịnh Tuyền rồi, anh ta cảm thấy khó chịu như thể bị móng vuốt sắc nhọn cào cho hai nhát vậy. Anh ta không kìm được mà chậm bước chân lại, trốn vào trong bóng tối của bức tường rào sân. Anh ta không muốn chạm mặt Hoàng Văn Phát chút nào, lúc cắm rũy định cư, quan hệ giữa anh ta và chủ nhiệm đại đội này vô cùng căng thẳng.

Giữa tiếng ồn ào huyên náo, giữa tiếng gió mưa ào ào, thợ rèn Mã không hề chú ý đến việc Nghiêm Hân tụt lại phía sau, Nghiêm Hân nhìn thấy, ông ấy chỉ cắm cổ sải dài hai cẳng chân, chạy về hướng nhà của Trịnh Tuyền.