“Lapis.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề đầu tiên, Rhodes quay sang Lapis.

“Vì công việc liên quan đến ma đạo binh khí đã tạm thời gác lại, cô cũng nghỉ ngơi một chút đi. Như Marlene đã nói, hiện tại chúng ta không có quá nhiều vốn để sản xuất hàng loạt. Tuy nhiên, tôi sẽ trích ra một phần kinh phí để duy trì kế hoạch sản xuất ma đạo cấu trang binh khí, đảm bảo nó không bị đình trệ. Trong thời gian này, tôi hy vọng cô có thể kết hợp với phần tri thức ma đạo cổ đại mà Marlene đã giao cho, để chế tạo ra những bộ động cơ và ma đạo dung lô phù hợp hơn với nhu cầu của chúng ta.”

Văn minh trên đại lục Long Hồn thực chất không hề lạc hậu, nếu không thì đã chẳng thể chế tạo ra những sản vật như ma đạo pháo hay chiến hạm bay. Mà cốt lõi của chúng chính là các bộ động cơ, chủ yếu là ma đạo dung lô. Những thứ này cũng giống như Quả Cầu Bí Ẩn, đều thuộc về cơ mật tuyệt đối của quốc gia. Ma đạo dung lô hoạt động bằng cách kích phát và phóng thích ma lực mạnh mẽ từ ma pháp thủy tinh, rồi thông qua pháp trận và các thiết bị ma đạo để điều khiển và vận hành. Chỉ có điều, vì kích thước của ma đạo dung lô quá cồng kềnh nên việc vận chuyển không hề thuận tiện. Còn việc chế tạo ma đạo dung lô lại càng là chuyện khó khăn vô cùng. Ngay cả trong giai đoạn trung hậu kỳ của trò chơi, người chơi dù có dốc hết sức mình cũng chỉ có thể cải tiến ma đạo dung lô mà thôi. Còn về bản thiết kế ma đạo dung lô, đó là thứ cực kỳ hiếm gặp. Trong toàn bộ trò chơi, bao gồm cả Rhodes, chỉ có năm công hội sở hữu bản thiết kế chế tạo ma đạo lô, hơn nữa bản vẽ còn bị ràng buộc, sau khi học một lần là biến mất ngay lập tức. Cũng chính vì vậy mà trong trò chơi, những trận chiến giữa người chơi xoay quanh kỹ thuật chế tạo ma đạo dung lô chưa bao giờ ngớt.

Mà giờ đây, Marlene đã thức tỉnh thành một trong Lục Trụ Ma Thần, tự nhiên cũng sở hữu tri thức ma đạo khoa kỹ từ thời thượng cổ. Mãi đến khi nghe Marlene kể lại, Rhodes mới phát hiện ra rằng, hóa ra vào thời viễn cổ, quốc gia của Hư Không Chi Long có ma đạo khoa kỹ cực kỳ phát triển, thậm chí về mức độ ứng dụng còn có thể sánh ngang với Trái Đất nơi anh từng sống. Tuy nhiên đáng tiếc là, cùng với sự xâm lấn của Hỗn Độn và sự sụp đổ của cả quốc gia, quốc gia của Hư Không Chi Long – nơi được coi là trung tâm của văn minh ma đạo – đã hoàn toàn biến mất trong lịch sử. Còn về ma đạo khoa kỹ mà các quốc gia hiện nay nắm giữ, phần lớn đều được xây dựng lại trên cơ sở tàn dư ít ỏi từ quốc gia Hư Không Chi Long trước kia. Có lẽ chỉ có Dạ Chi Quốc là một ngoại lệ. Bởi vì theo lời Marlene, Dạ Chi Quốc dường như có một hệ thống ma đạo độc đáo của riêng mình mà không sử dụng kiểu thiết kế ma đạo dung lô này...

Sau khi biết Marlene sở hữu thông tin kỹ thuật này, Rhodes quyết đoán yêu cầu cô phát động kỹ năng "Kẻ Ban Tặng Tri Thức", truyền toàn bộ tri thức và dữ liệu liên quan đến hạt nhân ma đạo của quốc gia Hư Không Chi Long vào đầu Lapis. Như vậy, Lapis có thể lập tức nắm vững những kỹ thuật ma đạo tuyệt mỹ thời thượng cổ đó. Nếu cô có thể vận dụng thành thạo và chế tạo ra chúng, thì Rhodes có thể khẳng định, ngày phục hưng lãnh địa của anh đã không còn xa.

Phải nói rằng template Boss đúng là tốt thật.

“Vâng... thưa ngài.”

Nghe lệnh của Rhodes, Lapis rõ ràng có chút không tình nguyện. Nhưng cô vẫn gật đầu. Lapis hiện tại đã không còn là cô bé nhút nhát, lúc nào cũng thích trốn sau lưng người khác như thuở ban đầu nữa. Theo chân Rhodes đã lâu, cô dần trở nên trưởng thành hơn. Hơn nữa, Lapis bây giờ không còn chiến đấu một mình, vấn đề thiếu hụt nhân lực luyện kim sư cũng dần được giải quyết. Ngoài những học viên do Marlene mang đến, những Hải Tinh Linh phụ trách hỗ trợ Lapis cũng dần nắm vững không ít kỹ thuật luyện kim. Bây giờ làm trợ thủ cho Lapis là không thành vấn đề. Do đó, Lapis cũng không cần phải giống như trước kia, một mình thức trắng mấy đêm liền để chế tạo ma pháp trang bị và đạo cụ cung cấp cho tất cả mọi người. Giờ đây, cô giống một nhà nghiên cứu hơn là một người chế tạo đơn thuần.

“Về các phương diện khác, Annie, giao cho cô xử lý. Mấy chuyện vụn vặt của Thương Hội Liên Minh tôi không muốn nhúng tay vào, nhưng cô phải nhớ kỹ, bọn chúng không có ý tốt đâu. Tất nhiên, chúng ta cũng không thể công khai trở mặt với chúng. Cô có thể thương thảo với chúng về những điều kiện thông thương không quan trọng trước. Nhưng đừng quá đi sâu, hãy báo cáo tiến độ đàm phán cho tôi và Marlene bất cứ lúc nào, rõ chưa?”

Có lẽ Marlene và Annie không biết Thương Hội Liên Minh đang tính toán điều gì, nhưng Rhodes lại hiểu rất rõ. Thương Hội Liên Minh bản thân nó là một thành lũy độc lập, xưng danh là “Thương Nghiệp Chi Quốc”. Trong Thương Hội Liên Minh bao gồm các thương hội của không ít lãnh địa và công quốc trên đại lục Quang Chi. Nhìn bề ngoài, nó cũng giống như Hiệp hội Lính đánh thuê, là một tổ chức chuyên phục vụ cho một nhóm đối tượng cụ thể. Nhưng Rhodes hiểu rất rõ, Thương Hội Liên Minh không hề thuần khiết như Hiệp hội Lính đánh thuê. Thương nhân thì đều có tiền, hễ có tiền là họ lại không chịu ngồi yên, mà hậu quả của việc không chịu ngồi yên chính là mong muốn có được quyền lực và địa vị mà tiền bạc không thể mua được. Và mục đích cuối cùng của Thương Hội Liên Minh chính là trở thành một quốc gia thực sự độc lập như Pháp Chi Quốc.

Cũng chính vì vậy, khi nghe tin Thương Hội Liên Minh lại “chu đáo” dâng tận cửa, anh đã đoán ra ý đồ của đối phương. Rõ ràng, Thương Hội Liên Minh đang định “mượn gà đẻ trứng”, thông qua việc kiểm soát lãnh địa của anh để biến Hư Không Chi Lĩnh thành “Thương Nghiệp Chi Quốc” thực thụ trong mơ ước của chúng.

Về điều này Rhodes chắc chắn sẽ không đồng ý. Mục đích cuối cùng của Thương Hội Liên Minh là kiểm soát toàn bộ giao thương trên đại lục, mà như vậy thì trăm phần trăm chúng sẽ nảy sinh xung đột với Pháp Chi Quốc – bên đã kiểm soát toàn bộ lưu thông kinh tế của đại lục. Nếu chỉ dựa vào bản thân Thương Hội Liên Minh, chúng tuyệt đối không đấu lại Pháp Chi Quốc. Nhưng nếu chúng mượn gió bẻ măng nhờ vào Rhodes, thì có lẽ lại có gan đó. Mà bản thân Rhodes thì chẳng hề hứng thú với việc bị coi là họng súng để đi đấu với Song Tử Long. Có lẽ trong mắt đa số mọi người, Thương Hội Liên Minh chỉ là một liên minh gồm các thương hội lương thiện bình thường mà thôi. Nhưng đối với Rhodes, bọn chúng không hề đơn giản như vậy.

“Vậy chuyện này cứ quyết định như thế. Có lẽ như Marlene đã nói, lúc đầu chúng ta sẽ rất gian khổ, nhưng dù sao vẫn tốt hơn là chịu sự chi phối của kẻ khác. Vậy tiếp theo...”

Nói đến đây, sắc mặt Rhodes bỗng trầm xuống, trên mặt hiện lên vẻ lạnh lẽo.

“Chúng ta hãy bàn về Quang Chi Quốc và Cao Địa Thành đi.”

Nghe đến đây, đám người vốn đang mệt mỏi và ủ rũ vừa rồi lập tức thu lại biểu cảm, nghiêm túc nhìn Rhodes. Đối với họ, vấn đề này dễ xử lý hơn nhiều so với những quyết sách kinh tế nội chính khó hiểu lúc nãy.

Sau khi Rhodes triển khai Bức Tường Trật Tự Tuyệt Đối, sự che chở của Hư Không Long Hồn đã dần lan rộng và ổn định vùng trung gian vốn từng trở nên mờ mịt do tiếp giáp với Hỗn Độn. Và trong đó, có hai nơi khiến Rhodes chú ý, đó chính là “Ngân Phàm Chi Cảng” và “Cao Địa Thành”. Vị trí địa lý của chúng khá giống với vùng đất Chuộc Tội. Trước khi Rhodes khai phá vùng đất Hỗn Độn, hai nơi này đều nằm trong kẽ hở giữa sự che chở của Quang Chi Long Hồn và Hỗn Độn, phải sống trong gian khó. Sau khi Rhodes khai phá vùng đất Hỗn Độn, trật tự vốn mờ mịt được cố định lại, cuộc sống của họ từ đó cũng dễ thở hơn nhiều. Không chỉ vậy, xét về vị trí địa lý, Ngân Phàm Chi Cảng và Cao Địa Thành đều rất quan trọng đối với Rhodes. Một nơi nắm giữ huyết mạch giao thông đường biển quan trọng giữa Hư Không Chi Lĩnh và Quang Chi Quốc, nơi còn lại nằm ở phía sau biên giới giữa Hư Không Chi Lĩnh và Quang Chi Quốc. Đối với Rhodes, kiểm soát được hai nơi này đồng nghĩa với việc kiểm soát được sự liên lạc và phong tỏa phía Quang Chi Quốc. Bởi vì sau khi triển khai Bức Tường Trật Tự Tuyệt Đối, Rhodes đã phái sứ giả đến hai nơi này, căn cứ theo các điều khoản trong “Sáng Thế Pháp Tắc”, yêu cầu họ thần phục mình để được hưởng sự che chở của Long Hồn, đổi lại anh sẽ cung cấp cho họ sự bảo vệ tương ứng.

Ban đầu Rhodes cho rằng việc này chắc chắn vạn vô nhất thất, bởi vì trước khi sự che chở của Hư Không Long Hồn được triển khai, cả hai nơi này đều không mấy được Quang Chi Quốc coi trọng, thậm chí còn bị coi là vùng đất lưu đày của tội nhân. Quang Chi Quốc chưa bao giờ quan tâm đến hai nơi này, ngược lại còn trăm phương ngàn kế bóc lột và áp bức chúng. Theo suy nghĩ của Rhodes, hai nơi vốn chịu nhiều áp bức từ Quang Chi Quốc như vậy hẳn sẽ rất vui lòng chấp nhận yêu cầu của mình mới phải.

Thế nhưng Rhodes chỉ đoán đúng một nửa. Ngân Phàm Chi Cảng phản hồi vô cùng nhiệt tình trước lời đề nghị của Rhodes, ngược lại, phản ứng của Cao Địa Thành hoàn toàn nằm ngoài dự tính của anh. Họ kiên quyết từ chối yêu cầu của Rhodes, không muốn thần phục anh. Hơn nữa, không biết Quang Chi Quốc nghe được tin tức từ đâu mà cũng bắt đầu rục rịch động thủ.

“Lãnh chúa đại nhân, nếu đối phương không muốn thần phục, vậy chúng ta cứ mặc kệ cho chúng tự sinh tự diệt đi, quản làm gì? Bây giờ việc trong lãnh địa của chúng ta còn chưa đủ bận hay sao.”

Nghe Rhodes nói, Thor không khỏi nhíu mày lên tiếng. Nhưng lần này, chưa đợi Rhodes mở lời, Marlene đã phản bác.

“Điều đó là không thể. Hiện tại Cao Địa Thành đang nằm dưới sự che chở của Hư Không Long Hồn, theo Sáng Thế Pháp Tắc, bất kỳ thành phố nào nằm dưới sự che chở của Long Hồn đều thuộc quyền kiểm soát của người thừa kế Long Hồn. Nếu chúng ta mặc nhiên công nhận sự độc lập của nó, vậy chẳng phải bất cứ ai đến lãnh địa chúng ta xây một thành phố rồi cũng có thể tuyên bố mình không chịu sự quản lý hay sao? Chưa kể đến việc, nếu chúng ta cho phép chuyện này xảy ra, những người khác đang nằm dưới sự che chở của chúng ta sẽ nghĩ gì?”

“Nhưng hiện tại, Quang Chi Quốc dường như không định bỏ qua đâu nhé.”

Thất Luyến ngồi trên ghế, mỉm cười nheo mắt, giơ một ngón tay lên đung đưa.

“Bọn họ tuyên bố ủng hộ Cao Địa Thành, đồng thời lên án gay gắt hành động của chúng ta, thậm chí còn nói rằng để bảo vệ sự tự do và độc lập của Cao Địa Thành, bọn họ sẽ dùng mọi biện pháp để ủng hộ sự độc lập của Cao Địa Thành đấy.”

“Theo Annie thì cứ đánh một trận là xong! Cho chúng nếm thử sự lợi hại của chúng ta, chúng sẽ biết mình nên nghe lời ai ngay thôi.”

Annie nhăn cái mũi nhỏ, bất mãn trả lời.

“Nhưng... nếu dùng biện pháp vũ lực, liệu người khác có cảm thấy chúng ta hơi... quá đáng không... chỉ vì không nghe lời mà... mình thấy không ổn lắm...”

Lijie mở miệng, chớp chớp mắt, trên mặt hiện lên vài phần lo lắng. Còn Annie bên cạnh cô thì rõ ràng tỏ vẻ khinh thường.

“Có gì mà liên quan chứ, Lijie. Đối phương đã không định thần phục thì phải cho chúng biết tay, giống như năm ngoái, sau khi Lidia điện hạ đánh bại đám ngốc phe cải cách phương Nam, cậu xem bây giờ bọn chúng chẳng phải ngoan ngoãn, không dám ho he gì sao? Annie thấy đứa trẻ không nghe lời thì nên đánh, biết đau rồi là nó khắc nghe lời ngay.”

Nghe Annie nói, Lijie thở dài, định nói gì đó nhưng cuối cùng đành bất lực bỏ cuộc. Rõ ràng cô cũng cho rằng lời Annie nói không phải là không có lý. Thế nhưng... Marlene lại có ý kiến khác.

“Gây ra một trận chiến lúc này không phải là chuyện tốt đối với lãnh địa. Hiện tại đa số cư dân bên trong Hư Không Chi Lĩnh đều là người tị nạn, họ khao khát một cuộc sống hòa bình. Nếu lúc này chúng ta lại gây ra một trận chiến, bất kể chúng ta mất bao nhiêu thời gian để giành chiến thắng, đều sẽ khiến lòng dân vốn vừa mới ổn định trở nên căng thẳng trở lại. Do đó tôi không đề nghị sử dụng cách này, hoặc nói cách khác, nên để đến cuối cùng. Hơn nữa, hiện tại vẫn chưa thể xác định liệu nội bộ Cao Địa Thành có cùng chung ý kiến này hay không, vẫn cần phải điều tra kỹ lưỡng...”

“Cứ quyết định như vậy đi.”

Nghe đến đây, Rhodes giơ tay lên, cắt ngang lời Marlene.

“Phía Cao Địa Thành, tôi sẽ dẫn người đi điều tra một chút, rồi sau đó xem nên làm thế nào tiếp theo. Tôi cứ cảm thấy phía sau chuyện này chắc chắn là đám Nghị Hội Quang Minh chết tiệt đang giở trò, sự việc có lẽ không đơn giản như vậy đâu.”

“Anh định đích thân đi sao? Rhodes?”

Đối diện với lời nói của Rhodes, Marlene lộ vẻ khó xử.

“Thân phận hiện tại của anh không giống trước kia, nếu anh đích thân đi, thì... rất dễ gây ra vấn đề.”

“Cô không cần lo lắng về điều đó, Marlene.”

Nghe Marlene nói, Rhodes nhướng mày, khóe miệng hiện lên vài phần ý cười.

“Tôi tuy nói là đích thân đi, nhưng tôi chưa bao giờ nói mình sẽ đi với thân phận ‘Rhodes Errant’.”