Một mùi hôi thối nồng nặc như trứng thối lan tỏa trong bóng tối. Giữa màn đêm vặn vẹo ấy, từng điểm phản quang dần dần hiện ra, đó là những ánh sáng màu đỏ tươi, chỉ cần nhìn vào thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy bất an. Ngước mắt nhìn lên, có thể thấy trong bóng tối xung quanh đâu đâu cũng là những cặp mắt nhỏ màu đỏ tươi như vậy, tựa như vô số quái vật đang ẩn nấp trong đêm tối, bao vây lấy mọi người.

Thế nhưng, đối mặt với tình cảnh ngặt nghèo này, Rhodes và những người khác không hề tỏ ra hoảng loạn. Chỉ có Christie hơi bất an vặn vẹo cơ thể, kích hoạt chiếc nhẫn trên tay. Trong chớp mắt, một luồng ánh sáng trắng mờ nhạt đã bao phủ lấy cô bé. Dẫu vậy, Christie vẫn khẩn trương dựa sát vào Ling. Cô bé có thể cảm nhận được, luồng khí này vô cùng giống với luồng khí từ nghi thức ác ma đáng sợ mà mình từng trải qua, mang theo sự vẩn đục, chết chóc và cả những tiếng gầm thét điên cuồng tuy không thành tiếng nhưng đủ khiến người ta run rẩy. Tất cả mọi thứ đều hòa quyện vào nhau giữa hữu hình và vô hình.

Và khoảnh khắc tiếp theo, chúng cuối cùng cũng tách rời ra.

"Gào――!!"

Hàng trăm con ác ma lao ra từ trong bóng tối, há cái miệng đầy răng sắc nhọn, giơ những bộ vuốt nhọn hoắt, vỗ đôi cánh rách nát, tựa như những con thiêu thân lao vào lửa, lao thẳng về phía bức tường lửa đang cháy hừng hực trước mắt. Mùi vị buồn nôn, ghê tởm tuôn trào ngập trời, tràn ngập khắp không gian cùng với hành động của lũ ác ma.

Nếu là người bình thường, trong trận chiến như thế này chắc chắn sẽ hoàn toàn bỏ mạng mà không có cách nào chống trả. Nhưng đối với nhóm người Rhodes, những con ác ma trước mắt này thậm chí còn chẳng tính là châu chấu, nhiều lắm cũng chỉ là mấy con thiêu thân làm phiền mà thôi.

"Xoẹt."

Kim Ty Tước giơ tay lên, làm một cử chỉ tinh tế. Theo động tác của cô, bức tường lửa đang cháy trước mặt mọi người bỗng nhiên bắt đầu vặn vẹo, run rẩy dữ dội. Ngay sau đó, trong chốc lát, từng chú chim lửa tách ra từ trong tường lửa, vỗ cánh kêu vang rồi lao về phía lũ ác ma trước mặt. Rất nhanh, những tiếng nổ của cầu lửa liên tiếp vang lên, lũ ác ma đen ngòm kia lập tức như bị bôi chất dễ cháy, bùng cháy dữ dội. Không chỉ vậy, ánh lửa đỏ rực còn theo đà lan tỏa sang hai bên và phía trước. Trong phút chốc, trước mặt Kim Ty Tước, vạn vật đều bị biển lửa thiêu đốt bao trùm, còn lũ ác ma kia thì gào thét thảm thiết, hóa thành tro bụi trong ngọn lửa nguyên tố thuần túy.

Cùng lúc đó, những người khác cũng không hề nhàn rỗi.

Vì Pao Pao không có ở đây, Rhodes đã nhận lấy nhiệm vụ bảo vệ Christie, còn người chịu trách nhiệm bảo vệ anh, đương nhiên chính là các tinh linh triệu hồi của anh. Dù đám ác ma này đủ sức làm mưa làm gió ở thế giới bên ngoài một thời gian, nhưng trong mắt các Thánh Kiếm Tinh Linh của Rhodes, chúng cũng chỉ là những tồn tại không đáng nhắc tới.

Lối tấn công của Celia vẫn luôn tràn đầy khí thế của một quân nhân, ý kiếm sắc bén như thanh kiếm vừa rút khỏi vỏ cùng ngọn lửa thánh khiết thuần trắng đã tạo nên sự ngăn chặn hoàn hảo nhất. Chỉ thấy Celia vung kiếm, bóng tối trước mặt lập tức như bị khoét mất một mảng, gào thét lùi lại. Còn bên cạnh cô, Celestina lại khác hẳn thường ngày, sắc mặt lạnh lùng, nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào bóng tối trước mắt. Khác với Kim Ty Tước đang tỏa ra ánh lửa rực rỡ và Celia bùng nổ uy thế vô song, phong cách chiến đấu lúc này của Celestina lại mang đến một cảm giác kỳ lạ, lặng lẽ không một tiếng động. Thiếu nữ tùy ý vươn tay về phía trước, thanh kiếm xích đen ngòm cứ thế biến mất tăm như hòa vào bóng tối. Thế nhưng, theo động tác của Celestina, đám ác ma kia cứ lặng lẽ biến mất hoàn toàn, như thể bị phân giải triệt để, ngay cả một chút dấu vết cũng không để lại.

Tuy nhiên, người thu hút sự chú ý nhất vẫn là Karen. Lúc này cô đang chắp tay sau lưng, sắc mặt bình thản nhìn về phía trước. Nếu chỉ nhìn thiếu nữ trước mắt, e rằng chẳng ai nghĩ rằng cô đang chiến đấu. Thế nhưng khi nhìn thấy cái bẫy hoàn toàn tạo thành từ những sợi tơ trước mặt thiếu nữ đang cuồn cuộn, nghiền nát, giống như một chiếc máy xay thịt cao bằng bức tường, hầu như không ai nghi ngờ kết cục của lũ ác ma kia là bị nghiền thành bột rồi đem chôn xuống đất làm phân bón...

Ở phía bên kia, trận chiến vẫn đang tiếp diễn.

Đối mặt với bộ vuốt sắc nhọn đang vươn tới, hai thanh đoản kiếm trong tay Ling đan chéo vào nhau, tạo nên những đường kiếm quang linh hồn rực rỡ trong bóng tối. Kiếm mang vô biên lan tỏa trong chớp mắt, tựa như con sóng cuộn trào ầm ầm lao về phía trước, dễ dàng đánh lui lũ ác ma. Ling nhân cơ hội lùi lại, thản nhiên né tránh những chiếc vuốt sắc nhọn và máu tươi văng tung tóe.

Làm tốt lắm.

Thấy cảnh này, Rhodes gật đầu. Tài năng kiếm thuật của Ling rất mạnh, hơn nữa cô rất giỏi trong việc kết hợp nhuần nhuyễn các chiêu thức. Vì vậy, Rhodes đã truyền dạy kiếm thuật của mình cho cô. Bây giờ nhìn lại, cô làm rất tốt. Không hề ngu ngốc đối đầu trực diện với đối phương, mà chọn cách chiến đấu chủ yếu là bảo toàn bản thân. Đương nhiên, mục đích chính của cô vẫn là bảo vệ Christie ở phía sau. Nếu không, với kiếm thuật của Ling, việc giết bảy vào bảy ra trong đám ác ma này là chuyện không thành vấn đề. Thế nhưng... Nghĩ đến đây, Rhodes không khỏi cúi đầu nhìn Christie đang đứng bên cạnh mình. Lúc này Christie đang nắm chặt hai tay, bất an nhìn mọi người trước mắt. Điều này khiến Rhodes thở dài. Thành thật mà nói, anh tận đáy lòng đồng ý với đề nghị của Karen, Christie có lẽ sẽ hứng thú với mạo hiểm, nhưng thân phận của cô bé nên là kiểu công chúa bị các thế lực tà ác nhắm tới, cần được nhân vật chính hoặc người chơi bảo vệ giống như trong các trò chơi RPG -- chỉ cần không ngốc nghếch chạy ra ngoài gây rắc rối cho người khác là đã tạ ơn trời đất rồi, chứ hoàn toàn không trông chờ cô bé chiến đấu. Đây không phải vì thực lực không đủ, mà vì tâm tính, Christie căn bản không phù hợp để chiến đấu. Tuy nhiên, Rhodes cũng không phải là không thể hiểu được suy nghĩ của Christie kia. Thế giới này không hề hòa bình, hơn nữa Christie sở hữu sức mạnh cường đại, dù cô bé có muốn hay không, chắc chắn sẽ bị cuốn vào. Vì vậy cô bé phải học cách tự mình đối mặt, cứ trốn mãi sau lưng người khác như vậy thì không thể trưởng thành được.

"Christie."

".........Rhodes...?"

Nghe thấy giọng nói của Rhodes, Christie ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn Rhodes đang đứng bên cạnh mình. Rhodes vươn tay ra, nhẹ nhàng xoa đầu cô bé.

"Đây cũng là trận chiến của em, Christie."

Nghe Rhodes nói vậy, Christie cắn môi. Cô ngẩng đầu nhìn về phía trước. Đúng vậy, từ trước đến nay mình luôn được bảo vệ hoàn hảo như thế này, hầu như không gặp phải nguy hiểm nào. Giống như hiện tại, dù có nhiều ác ma đáng sợ đang vây công mình, nhưng dưới sự bảo vệ của mọi người, Christie cảm thấy rất an tâm, không hề sợ hãi chút nào. Thế nhưng... làm như vậy thực sự tốt sao?

Nghĩ đến đây, Christie không khỏi nhớ lại những lời chị Annie từng nói với mình —— dù là ở phía trước hay phía sau, chỉ có người cùng sát cánh chiến đấu mới được gọi là đồng đội.

Mà mình đến đây, chẳng phải cũng là vì muốn làm điều gì đó sao?

".........Em biết rồi.........Rhodes..............."

Nghĩ đến đây, Christie giơ tay phải lên, sau đó cô nhẹ nhàng chạm vào chiếc nhẫn trên tay. Rất nhanh, những ký tự vàng rực rỡ bùng phát từ đó. Chiếc nhẫn ma thuật sáng chói biến thành một chiếc bút lông, lặng lẽ rơi vào lòng bàn tay Christie. Tiếp đó, thiếu nữ giơ tay phải lên. Theo động tác của cô, khoảng không vốn trống rỗng bỗng nhiên xuất hiện một cuốn sách trắng tinh. Nó cứ thế mở ra trước mặt Christie, yên lặng chờ đợi chủ nhân thực hiện bước tiếp theo. Nhìn cuốn sách trước mắt, Christie hít sâu một hơi. Sau đó, cô hạ bút xuống. Và theo động tác của Christie, trên cuốn sách vốn trắng tinh, không có lấy một chữ kia, tự động hiện ra những dòng ghi chép về tình thế trước mắt.

".........Những ác ma bị triệu hồi từ trong bóng tối thi nhau lao vào tấn công mục tiêu trước mắt. Chúng không sợ chết, điên cuồng tiến về phía trước..............." Đọc đến đây, Christie hạ tay xuống. Phía sau đoạn văn này, giống như đang viết tiếp một bài văn, cô thêm vào một dòng chữ ngắn ngủi.

Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, những ác ma này đã bị tiêu diệt sạch sẽ.

Chỉ trong chớp mắt.

Đám ác ma vốn đông nghịt lặng lẽ biến mất, màn đêm đậm đặc không còn tồn tại nữa. Mọi thứ đều đúng như những gì đã viết trên Chân Tri Thư Quyển, những ngọn đuốc vốn bị dập tắt vì khí tức hỗn loạn và ác ma nay lại lần lượt sáng lên, rất nhanh đã làm cho mê cung vốn bị bóng tối bao trùm trở nên sáng sủa trở lại. Mãi đến lúc này, Christie mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó cô nhắm mắt lại. Rất nhanh, chiếc bút lông lại biến thành chiếc nhẫn, quay trở lại ngón tay thon dài trắng nõn của cô. Mọi thứ đều kết thúc trong nháy mắt. Mặc dù dưới sự huấn luyện của Christie kia, thực lực của bản thân Christie đã tăng lên đáng kể, nhưng hiện tại cô bé cũng chỉ có thể duy trì được vài phút mà thôi.

"Sức mạnh của Christie điện hạ, dù nhìn bao nhiêu lần vẫn thấy kỳ diệu như vậy, quả không hổ danh là người đứng đầu bên cạnh Bệ hạ."

Nhìn chiếc nhẫn trên tay Christie, Karen đẩy kính, nói khẽ. Mặc dù sức mạnh mà Christie thể hiện ra vô cùng kỳ diệu, nhưng các Thánh Kiếm Tinh Linh ở đây lại không hề cảm thấy lạ lẫm, có vẻ như họ đã sớm quen với điều này rồi. Ngược lại, Kim Ty Tước lại kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt. Mặc dù cô cũng từng nghe Rhodes nói về thuộc tính của chiếc nhẫn đó, nhưng chỉ khi tận mắt chứng kiến mới phát hiện ra nó gian lận và nghịch thiên đến mức nào. Chỉ cần một câu nói là có thể thay đổi thế giới, điều này đã hoàn toàn vượt xa phạm vi tưởng tượng của bất kỳ ai.

"Thứ này nếu xuất hiện trong game, chắc chắn sẽ bị báo cáo đến chết luôn, Rhodes."

"Tôi biết."

Nghe tiếng thì thầm của Kim Ty Tước, Rhodes gật đầu. Nhưng bây giờ không phải lúc thảo luận xem trang bị của Christie có nên bị báo cáo hay không. Vì Christie sử dụng từ "tiêu diệt" chứ không phải "biến mất", nên xác của đám ác ma trước đó vẫn còn sót lại bên cạnh họ. Những con ác ma này trông dài hơn một mét, hình dáng như một con thằn lằn nhân hình. Sau lưng có một đôi cánh dơi rách nát và một cái đuôi đen thô kệch. Có cái đầu giống như chó sói đồng cỏ.

"Là Cẩu Ma."

Celestina nói với giọng điệu như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó bẩn thỉu hạ lưu nhất trên đời. Cô lạnh lùng nhìn chằm chằm vào những cái xác không nguyên vẹn trên mặt đất, sau đó vung tay lên. Theo động tác của Celestina, ngọn lửa đen ngòm lập tức bùng phát, xử lý sạch sẽ tất cả xác ác ma trên mặt đất, không để lại lấy một chút tàn dư nào.

"Xem ra lần này chúng ta phải đối phó với nhân vật lớn đến từ vực sâu nhỉ?"

Ngay cả khi Celestina không nói, Rhodes cũng đã nhận ra. Loại ác ma như Cẩu Ma này không hề hiếm thấy ở vực sâu. Nói một cách không đúng lắm thì, chúng giống như vô số con chấy rận ký sinh trên cơ thể những con ác ma lớn. Ngày thường khi Rhodes chiến đấu với các boss ác ma trong game, ít nhiều đều sẽ gặp phải những thứ phiền phức này. Chúng cấp độ không cao, nhưng thắng ở số lượng đông đảo, hơn nữa đầu óc đơn giản, bảo đi hướng đông tuyệt không đi hướng tây, cộng thêm trong đó còn có các chủng tộc tự bạo và phun sương độc. Hãy tưởng tượng hàng nghìn quả bom biết nổ lao về phía bạn, chỉ riêng việc phiền phức thôi cũng đủ làm người ta chết mệt rồi.

Và ngược lại, ác ma như Cẩu Ma thường chỉ xuất hiện bên cạnh đại ác ma. Lần này, nó xuất hiện ở đây để tập kích mình, Rhodes không cho rằng đây là ngẫu nhiên.

"Có lẽ là do trước đó bị Pao Pao làm bị thương, nên muốn dò xét nội tình của chúng ta đấy."

Nghe Rhodes nói, Kim Ty Tước cũng nhanh chóng phản ứng lại. Nghe thấy lời của Kim Ty Tước, Rhodes khẽ gật đầu. Ngay sau khi cuộc tập kích vừa rồi kết thúc, anh cũng đã khóa vị trí các học viên của Tháp Pháp Thuật vòng ngoài thông qua hệ thống để xem họ có bị tập kích hay không, nhưng kết quả cho thấy là không. Điều này chứng tỏ đám ác ma này không phải đi lung tung không mục đích, mà là được ai đó chỉ điểm tới tìm phiền phức với họ. Từ hiện tại mà nhìn, tên đạo sư Gel kia, hoặc là thứ đang chiếm hữu cơ thể đạo sư Gel có khả năng cao nhất. Nó bị sức mạnh thần thánh của Pao Pao làm bị thương, tuy không chết nhưng cũng đủ đau đớn. Hơn nữa, sức mạnh mà nhóm người anh thể hiện trước đó cũng bị tất cả mọi người nhìn thấy. Trong tình huống này, ác ma tự nhiên sẽ đến dò xét xem sức mạnh của nhóm người anh có gây ra ảnh hưởng gì đến kế hoạch của nó hay không. Và giờ nhìn lại, có vẻ như sự dò xét của nó buộc phải chấm dứt tại đây rồi.

Còn về phía Pao Pao, Rhodes không hề lo lắng chút nào. Những con ác ma này không thể nào đối phó được với họ. Ngược lại, Rhodes lo lắng Pao Pao và Annie hưng phấn quá đà, nhỡ đâu phá nát cái mê cung này thì phiền phức lắm. Đặc biệt là hai người này, dù là ai cũng là kiểu cuồng bạo thuần túy...

"Này............ Đoàn trưởng............ Mọi người không sao chứ!!"

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay. Ngay khi Rhodes đang suy nghĩ, bóng dáng của Pao Pao và Annie đã xuất hiện ở hành lang phía xa. Đúng như Rhodes dự đoán, trên người cả hai không nhìn thấy lấy một vết thương. Điều này không lạ, sức mạnh thần thánh của Pao Pao vốn là thiên địch của ác ma. Chưa nói đến kiểu tấn công vật lý như Celia, những kẻ thi triển phép thuật như Pao Pao trong mắt ác ma hoàn toàn là một quả bom hạt nhân di động, chuyện quét sạch một vùng cái gì đó hoàn toàn không cần phải suy nghĩ và do dự.

"Chúng tôi không sao, tất cả mọi người đều bình thường. Ngược lại là hai người, rốt cuộc đã gặp phải chuyện gì?"

Nghĩ đến đây, tiếng "ầm" lúc trước chắc là tín hiệu Annie bắt đầu chiến đấu với ác ma, còn phía bên mình thì sau đó mới bị ác ma bao vây. Nghe Rhodes hỏi, Annie bĩu mũi, lúc này mới miễn cưỡng bắt đầu giải thích cho Rhodes. Hóa ra, cô vốn đang theo Pao Pao xem đám boss ma hình nhân tiêu diệt ma quái thế nào. Nhưng không biết tại sao, giữa đường, những ma hình nhân đó dường như bị thứ gì đó xâm chiếm điều khiển, không những thay đổi hình dáng bên ngoài, mà còn tấn công cả Pao Pao và Annie. Đối mặt với sự khiêu khích của ma hình nhân, cả hai tự nhiên sẽ không bỏ chạy như vậy, vì thế cũng dứt khoát xông lên nghênh chiến. Sau đó, trải nghiệm của họ cũng tương tự như nhóm người Rhodes, bị bóng tối vô tận và ác ma bao vây. Nhưng khác với nhóm người Rhodes chiến đấu tại chỗ, Pao Pao và Annie vừa chiến đấu vừa tiến về phía nhóm người Rhodes với hy vọng có thể hội họp trong thời gian ngắn nhất rồi giải quyết sự việc. Nhưng bây giờ mọi thứ đã được giải quyết, thì cũng không còn gì để nói nữa.

"Ma hình nhân bị xâm chiếm?"

Nghe đến đây, Rhodes nhìn về phía Pao Pao. Nhận ra ánh mắt hỏi thăm của Rhodes, Pao Pao cũng gật đầu khẳng định chắc nịch.

"Đúng vậy, là biến thể của Ảnh Ma, chắc chắn là do tên ác ma khốn kiếp vô liêm sỉ đó làm. Đáng ghét, sớm biết thế này, lúc đầu mình nên nghiền nát hắn thành cặn bã mới phải! Đáng chết, thật sự làm mình tức chết đi được, dám tìm phiền phức với chúng ta vào lúc này, đúng là tự tìm đường chết!"

Vừa nói, Pao Pao vừa bĩu môi đầy bất mãn, rõ ràng cô rất tức giận vì lúc đầu không thể tiêu diệt gọn tên khốn đó, lại còn bị đối phương chơi một vố. Tuy nhiên, Annie rõ ràng không hề bận tâm, ngược lại, cô còn cười vỗ vai Pao Pao.

"Ui da, không sao mà, Pao Pao. Đến lúc đó đối phương đến rồi thì đánh trả lại là được!"

"Đúng vậy, Annie, đến thì đánh trả lại, cho đám cặn bã đó biết tay chúng ta!!"

"Haizz..............."

Nhìn hai người kẻ xướng người họa, Rhodes bất lực lắc đầu, sau đó quay người lại.

"Được rồi, chúng ta đi thôi, vẫn còn một đoạn đường dài phải đi đấy."

Sau đó, anh lên tiếng nói.

Và ngay cùng lúc đó, ở phía bên kia mê cung............

"Hửm?"

Pháp sư toàn thân bao bọc trong chiếc áo choàng đen ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn khoảng không trông có vẻ trống rỗng trước mắt, sau đó sắc mặt trở nên ngưng trọng.

"Bị tiêu diệt nhanh như vậy sao? Có vẻ như, những người này quả nhiên không dễ đối phó như tưởng tượng. Vậy thì, chúng ta cũng buộc phải tăng tốc độ rồi."

Vừa lẩm bẩm tự nói, pháp sư vừa quay người lại, nhìn về phía mấy bóng dáng phía sau mình.

"Nhanh tiến lên, chúng ta vẫn còn một chặng đường dài phải đi!"

Đối mặt với tiếng quát tháo của pháp sư, mấy bóng dáng gầy gò kia run lên một cái, sau đó nhanh chóng đi theo phía sau pháp sư, tiến về phía trước —— cơ thể vặn vẹo liên tục biến đổi dưới sự chiếu rọi của ánh sáng, hình thành nên hình thái mới.