Hai Phục Long vệ do Tư Mã Chính phái đến, một là người quen Vương Chấn, người còn lại thực tế làm chủ là một trung niên họ Bạch, nhưng lại chỉ như cái hũ nút, cộng thêm Tần Bảo, Trương Hành, bốn người đợi ở hạ lưu Oa Thủy, không tham chiến. Quả nhiên, chưa đầy nửa canh giờ, đội quân chính quy sớm đã như chẻ tre liền ung dung thu binh, rồi chuyển hướng sang Hoán Thủy.

Ngay cả Trương Hành cũng đợi được bọn Hồ Ngạn, Lý Thanh Thần cùng tổ cùng hàng, nghe nói cũng là nhờ được Tư Mã Chính nhắc nhở, đến đây tiếp ứng.

Nghĩ cũng phải, với xuất thân, chức quan, danh vọng và tu vi của Tư Mã Chính, phàm khi đã nắm được mấu chốt sự việc, làm đến mức chu đáo tỉ mỉ, thì thiết thực không thể nào còn xảy ra vấn đề. Mà nếu lại có thể nghe theo ý kiến của người khác, có thêm một chút tinh thần nhân đạo, không mưu đồ sát lục... thì quả thực có thể thăng lên làm thanh thiên đại lão gia rồi.

Và đây cũng là một duyên cớ quan trọng khiến Trương Hành không thể không thừa nhận, Đại Ngụy có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn — dù sao thì vẫn còn những người như Tư Mã Chính và Bạch Hữu Tư tồn tại.

Thực tế mà nói, nếu không phải đêm đó Bạch Hữu Tư đến tìm hắn, Trương Tam Gia chưa biết chừng đã thực sự lên núi kéo cờ khởi nghĩa rồi.

“Cái đầu này là chiến lợi phẩm của ai vậy?”

Trước lúc chạng vạng tối, đám người Trương Hành liền ung dung chuyển hướng sang Hoán Thủy, chuẩn bị ở Kê Sơn đợi đại quân của bọn Bạch Hữu Tư... Đi đến Kê Sơn nơi doanh trại tối qua, sừng sững trông thấy trước cổng sơn trại dùng làm quân doanh treo một hàng thủ cấp, nhìn vào một cái trong đó, Trương Hành thực sự không nhịn nổi cười lạnh ghìm ngựa ngay tại chỗ.

“Có thuyết pháp gì sao?” Hồ Ngạn tò mò hỏi.

“Kẻ này họ Hàn, là một trong những phỉ thủ Mang Đãng Sơn, tự xưng là người nhà Trần tướng quân, phen này kế Kim Chùy có thể thành, phần nhiều là nhờ người này.” Không đợi Trương Hành lên tiếng, Tần Bảo liền đáp ngay trên ngựa. “Tuy ngu xuẩn, nhưng lại là kẻ thành thật trung khẩn, lại không ngờ ngay cả tính mạng cũng không giữ được, ngược lại rơi vào kết cục treo đầu thị chúng.”

“Trần Lăng kia lòng dạ hắc ám tay không nể tình đến mức này sao?” Lý Thanh Thần lập tức tỉnh ngộ, rồi kinh ngạc tột độ.

Người trung niên họ Bạch và Vương Chấn trong đám Phục Long vệ cũng không khỏi nhìn nhau kinh sợ.

Hồ Ngạn cũng lập tức tỉnh ngộ, nhưng lại vội vàng lắc đầu: “Trương Tam Lang, Trần Lăng tâm ngoan thủ lạt đến thế, tự tuyệt đường nhân chứng, lại nắm trọng binh trong tay, dù Tư Mã Thường Kiểm có ở đây, cũng không tiện lúc này làm lớn chuyện... Ngươi phen này đã lập kỳ công, nếu đã có lòng, thì ngại gì đợi chúng ta cùng Tuần Kiểm trở về Đông Đô, rồi chuyên môn quay lại xử lý?”

Trong lời nói, vậy mà lại dùng giọng trưng cầu.

Và Trương Hành cũng chỉ gật đầu.

Mọi người đường đường chính chính tiến vào trong trại, hội tụ với mấy chục Phục Long vệ, ung dung an trí xong, lại công khai tham gia yến tiệc khánh công... Vả nói, Trần Lăng quả thực là một nhân vật, hắn ta trên danh nghĩa là chủ tướng nơi đây, ngồi cao ở trên, liếc mắt thấy trong đám người do Tư Mã Chính dẫn tới có Trương Hành, vậy mà thần sắc không đổi, ngược lại đích thân xuống đón tiếp.

“Trần tướng quân, đây là Hồ Ngạn Hồ Hắc Thụ, phen này chính là hắn đích thân dẫn người ngụy trang làm đội xe, dẫn lũ tặc nhân tới đây.” Tư Mã Chính đã cởi bỏ giáp trụ binh khí, đưa tay chỉ, trước tiên chỉ vào Hồ Ngạn. “Công lao to lớn vậy thay.”

“Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu!” Trần Lăng thần sắc trong sáng, hơi mang ý cười, chắp tay nắm chặt hữu lực, toát lên tư thái danh tướng tiêu chuẩn, không chút nào giống bộ dạng hồ đồ khi gặp đám người Trương Hành hôm đó.

Thế nhưng, Hồ Ngạn là một trong số ít người hoàn toàn biết rõ nội tình, sớm đã rõ sự cay độc và tài năng của kẻ trước mặt này, bèn từ xa chắp tay một cái, đã không tiến lên cũng chẳng nhiều lời, trực tiếp quay người đến ngồi xuống.

Trần Lăng cũng không hề để tâm chút nào.

“Trần tướng quân, đây là Trương Hành Trương Bạch Thụ, hẳn ông đã từng gặp rồi.” Tư Mã Chính tiếp tục chỉ vào một người phía sau Hồ Ngạn mà giới thiệu, lời lẽ lại có phần quá đáng. “Chính là hắn phen này xuất kỳ sách, cùng Cẩm Y tuần kỵ Tần Bảo, gần như cô thân xông vào Mang Đãng Sơn, hỏa tính một sơn đầu, sau đó cổ động lũ phỉ Mang Đãng Sơn này đến đây vượt sông cướp đội xe... Nói là cô thân nhập sơn, khu hổ quá hà, dĩ tuyệt hậu hoạn... Đời ta từng thấy tuấn kiệt rất nhiều, nhưng luận về văn hoa vũ đoán, mưu lược nhân biểu mà nói, người này đều đáng xếp vào hàng trước, chớ thấy hôm nay chỉ là một Bạch Thụ, tương lai nhất định là muốn vào Nam Nha, ở trên cả bọn ta đó!”

Trần Lăng ngẩn ra một thoáng, rồi nghiêm túc chắp tay hành lễ: “Trần Lăng trước đây không biết anh hùng, chỉ khiến người ta chê cười!”

Trương Hành cũng bình thản chắp tay đáp lễ: “Trương Tam trước đây không biết nội liễm trì trọng của Trần tướng quân, cũng từng gây ra trò cười.”

Trần Lăng lại cười: “Tuy nói vậy, nhưng chung quy cũng nên bồi tội đôi chút…”

Dứt lời, Trần Lăng bỗng vỗ tay trước mặt mọi người, lập tức hai nha hoàn mỗi người bưng lên một cái khay, trên khay lót gấm, mỗi khay đặt một cây Kim Chùy.

Kế đó, Trần Lăng thong thả kể lại chuyện phụ thân mình trước đây có được Kim Chùy ra làm sao, kể xong lại lần lượt hướng Tư Mã Chính và Trương Hành vái mỗi người một vái: “Trước đây từng nhờ Trương Bạch Thụ tặng Bạch Tuần Kiểm một cây Kim Chùy… Mà nay, Tư Mã Thường Kiểm đã đến, không thể không có biểu thị; còn Trương Bạch Thụ anh hùng liễu đắc, hôm nay ta tâm phục khẩu phục, cũng không thể không có biểu thị… Xin hai vị mỗi người chọn lấy một cây đeo lên, coi như một giai thoại đẹp.”

Tư Mã Chính và Trương Hành nhìn nhau, rồi đều bình thản mỗi người lấy xuống một cây Kim Chùy, treo vào thắt lưng… Dĩ nhiên, trong người Trương Hành còn có một cây khác… Treo xong, ba người đều thản nhiên như không, mỗi người trở về chỗ cũ. Trần Lăng ngồi vị trí cao nhất, Tư Mã Chính ngồi ngay ngắn đầu ghế khách, Trương Hành chỉ ngồi ghế khách hơi lệch vào trong. Nhưng lúc tiệc rượu bắt đầu, phần lớn là ba người này thong dong uống rượu cười nói, khiến bao kẻ biết chuyện nhìn vào mà tâm kinh nhục khiếp.

Việc sau đó, không cần phải kể dài dòng.

Sáng sớm hôm sau, ba nghìn giáp sĩ dàn trải dọc bờ đông Hoán Thủy, chẳng nói sau khi thất bại tan tác, Mang Đãng Sơn không còn động tĩnh gì, mà dù lúc này thật có kẻ dám đến, cũng chỉ là uổng công chịu chết. Đoàn thuyền kéo dài mấy dặm lại không hề tổn thất mảy may, chầm chậm đi đến Kê Sơn, tiếp tục ngược dòng mà tiến. Không chỉ có vậy, trong thời gian ấy, Trương Hành tự mình mời Tần Bảo đón đoàn thuyền, lấy chút tiền lụa lương thảo trong phạm vi hao hụt do cháy, đem đưa cho Đỗ Phá Trận đang chờ ở hạ lưu Qua Thủy, cũng là việc không thể không lưu tâm.

Còn Trần Lăng, đối mặt với Tư Mã Chính kẻ không rời nửa bước, chỉ suốt lượt đặt đúng vị trí, không có chút thái độ bất hợp tác nào, khiến người ta hoàn toàn không moi được lỗi.

Thậm chí, khi Trương Hành cùng mọi người theo kịp đoàn thuyền, tiếp tục đi lên phía bắc, hắn còn cố ý tặng mỗi bên một thuyền đặc sản cho Vệ Phục Long và tổ tuần thứ hai của Cẩm Y… Cứ như thể chỉ vì hôm đó quan Trương Hành quá nhỏ, không có thể diện bằng Tư Mã Chính, nên mới không phát binh mà thôi.

Thời gian trôi qua, ngày hai sáu vào Tiếu Quận, ngày hai tám đến Trần Lưu, ở đây có Kênh Quan Mới dẫn thẳng đến Lạc Khẩu Thương. Đến cửa kênh, liền có quan lại Đông Đô phụ trách tiếp quản.

Nói cách khác, nhiệm vụ của tổ tuần Cẩm Y cùng Vệ Phục Long đến hỗ trợ lần này xem như cũng đã chính thức hoàn thành.

Ngày hai chín, Vệ Phục Long và tổ tuần Cẩm Y rời khỏi Trần Lưu, ruổi nhanh qua Huỳnh Dương để trở về Đông Đô. Cùng đi còn có những quận lại thượng kế đã giao nộp lương thực, mang theo văn thư về hình danh, tiền lương, hộ tịch của châu quận mình suốt một năm… Xuân nhật thượng kế, chính là phải đem mấy thứ này giao cho đúng nha môn trước kỳ đại triều Nguyên Đán.

Không ai dám trễ nải, đúng ngày ba mươi tháng Chạp, mọi người tới cửa đông của Đông Đô thành, bọn quận lại thượng kế càng trực tiếp cùng bọn văn lại hộ bộ đợi sẵn ở cửa đông vội vã rời đi.

“Đám người này quá đáng thật chứ?”

Lý Thanh Thần thấy bọn chúng rời đi, ngay lập tức nổi giận: “Nếu không nhờ chúng ta vì bọn họ mà vỡ nát cả tim, thì bọn chúng đã bị người của bộ Hình dẫn đi từ lâu rồi, sao đến được chỗ bọn hộ bộ… Lại chẳng biết trước khi đi có chắp tay nói câu cảm ơn không nữa?”

“Không sao đâu.” Hồ Ngạn cố sức khuyên giải: “Người ta cũng vội, nhằm đúng ngày mà đến đó thôi.”

“Không sai.” Tiền Đường cũng cười, hình như muốn nói gì đó, nhưng thấy Vệ Phục Long ở đây, liền ngừng nụ cười.

Đám kỵ sĩ tuần tra Cẩm Y khác thấy vậy, còn tưởng Tiền Đường đang ám chỉ đống của cải và đội ngựa tạm thời chưa tiện đưa thẳng về kinh thành, đành phải để ở trang điền phong ấp của Bạch thị ở Trần Lưu, nên đều cười khan, bao nhiêu mệt nhọc, bực bội thảy đều tan biến hết.

Dù thế nào, năm nay phát tài, là sự thực.

Thế nhưng, Trương Hành và Tần Bảo thì biết, Tiền Đường rõ ràng lại nghĩ tới cái tin đồn Bạch Hữu Tư điều nhiệm sang Vệ Phục Long kia, nhất thời trong lòng không vui.

“Chuyến đi này thật vất vả cho chư vị.” Ở bên kia, Bạch Hữu Tư cuối cùng cũng bàn bạc qua loa với Tư Mã Chính rồi quay người trở về, nhưng cũng chỉ đơn giản hạ lệnh giải tán. “Thật ra còn khá nhiều việc phải thu dọn và xử lý, nhưng hôm nay đã là ba mươi, nhất quyết không thể ngăn cản mọi người đón năm mới, các vị hãy yên tâm giải tán, đón năm mới cho đàng hoàng, sau năm mới chúng ta sẽ bàn bạc từng việc một.”

Mọi người đương nhiên không còn gì để nói, rất nhiều tuần kỵ đã có gia thất đều vội vàng hành lễ với Bạch Hữu Tư, nói vài ba câu cát tường.

Trương Hành và Tần Bảo cũng chẳng còn tâm tư dư thừa gì, hai người họ vất vả nhất, mãi đến khi gặp Bạch Hữu Tư ở Kê Sơn mới thật sự buông lỏng được căng thẳng, rồi lại liên tục đi đường, đã sớm mệt mỏi rã rời... Lúc này cũng chỉ muốn trở về đón năm mới, cùng với con Ban Điểm Lựu Tử Thú dưới háng Tần Bảo, ăn một bữa chân giò hầm của Phân Nương.

Ngờ đâu, Trương Hành vừa mới xoay người, những người khác thì còn được, Tư Mã Chính từ xa trông thấy, lại chủ động gọi giật lại: "Trương Tam Lang, người khác đi trước, chứ sao huynh có thể đi được? Xin hãy nhất thiết theo bọn ta đến Hắc Tháp một chuyến trước."

Bạch Hữu Tư cũng gật đầu, những người khác ngoảnh đầu nhìn lại, từ Hồ Ngạn trở xuống, đều không có ý kiến gì.

Trương Hành đành phải theo hai vị trẻ tuổi tài cao của Tĩnh An Đài này, cùng đến Hắc Tháp một chuyến... Đến nơi đó, gặp Tông sư Tào Lâm của Tĩnh An Đài, Bạch Hữu Tư, Tư Mã Chính cùng Trương Hành ba người bẩm báo lại chuyến đi này từng việc một, đương nhiên là giấu đi những lời vô nghĩa riêng tư, đối với bên Giang Đông, chỉ nói dân chúng đã đến bờ vực dân biến, nên bất đắc dĩ phải đến nhà Bát Đại Gia Giang Đông để lấy lương; đối với bên Giang Hoài, lại kể rõ mối quan hệ giữa Trần Lăng, Trường Kình Bang và Mang Đãng Sơn cùng những chuyện mờ ám riêng của từng bên.

Tào Lâm vốn là đại tông sư đạt đến cảnh giới thiên nhân hợp nhất, mừng giận đều dễ dàng lộ ra ngoài mặt, nghe được nội tình, nhiều lần nổi giận đùng đùng... rồi một mực đáp ứng sẽ khiến Trần Lăng sống không bằng chết, đồng thời xử lý thích đáng chuyện Trường Kình Bang.

Bẩm báo xong, ba người cùng đi ra, đều không nói lời nào, mãi cho đến khi qua đầm nước, đi đến Thiên Nhai phía bắc phường Thừa Phúc nơi Trương Hành cư trú, mới lên tiếng.

“Nhà của hai vị đều ở mặt Bắc, sao lại đi theo tại hạ đến tận mặt Nam?” Trương Hành đột nhiên dừng bước hỏi.

“Vì muốn nghe ngươi nói chuyện một chút.” Bạch Hữu Tư ôm kiếm cười. “Từ sau khi kỳ sách ở Mang Đãng Sơn thành công trở về, chưa thấy ngươi có lời lẽ trường thiên đại luận gì...”

“Sau khi trở về trên Kê Sơn toàn là người của Trần Lăng, không dám có trường thiên đại luận gì, rồi sau đó là liều mạng chạy đi, cũng đều mệt đến không còn sức mà nói năng.” Trương Hành có sao nói vậy. “Huống hồ, hai vị đều là anh tài của quốc gia, cần gì phải nghe tại hạ nói lời gì chứ?”

“Trương Hành, ngươi không phát hiện từ sau sự kiện Mang Đãng Sơn, trên dưới toàn bộ đều khâm phục ngươi sao?” Bạch Hữu Tư nhìn Trương Hành, thở dài một hơi, rồi nghiêm túc nói. “Trước kia Lý Thanh Thần trước mặt ngươi tự ỷ vào gia thế, Tiền Đường trước mặt ngươi tự ỷ vào sự chu toàn, nay đều chủ động lùi tránh ba phần... Ngay cả Tần Bảo, quan hệ hai người tuy tốt, nhưng cũng rõ ràng có một tia kính sợ đối với ngươi; còn Hồ đại ca, tuy tu vi, tư lịch đều vượt xa ngươi, cũng rõ ràng trước mặt ngươi không còn chủ kiến! Về phần Tiểu Chu, mấy ngày nay ngươi quá mệt, không nhìn rõ, suýt nữa đã có vẻ sùng kính đối với ngươi rồi.”

“Cho nên Trương Tam Lang, xin đừng tự coi thường mình.” Tư Mã Chính cũng nghiêm túc chắp tay làm vẻ thỉnh giáo. “Những lời hôm đó ta nói với Trần Lăng, tuyệt đối không phải là lời xã giao, mà là cảnh cáo hắn rõ ràng, đã đắc tội phải người không nên đắc tội... Vừa rồi lời của Tào Trung Thừa, chúng tôi muốn nghe cách nhìn của ngươi.”

Trương Hành im lặng hồi lâu, cuối cùng mở miệng: "Tào Trung Thừa hứa hẹn xử lý Trần Lăng, Cự Kình Bang, một là để thanh lý Giang Hoài, hai là ít nhất có thể khiến ta không thất tín với người khác, ta thực sự thấy đó là việc tốt...

“Nhưng mà, Tư Mã Thường Kiểm nói rõ rành rành nguồn gốc phỉ đồ ở Mang Đãng Sơn là ở chỗ không cứu tế sau loạn Dương Thận; Bạch Tuần Kiểm nói rõ rành rành chuyện ba mẫu đất mười mẫu thuế ở Giang Đông, hắn đều chỉ nhíu mày, không bình luận gì, cũng thực sự khiến ta thất vọng... Ta đại khái hiểu chỗ khó của hắn, chỗ dựa lớn nhất của hắn trước mặt bệ hạ chính là tiên đế. Mà hai chuyện này, căn nguyên kỳ thực đều tại tiên đế."

"Huống chi, triều đình như nước, thứ dân như thuyền, nước chở được thuyền cũng lật được thuyền, Trung Thừa xử trí như vậy, rõ ràng chỉ xem cỏ nước, đá ngầm là mối nguy cho thuyền, mà vẫn coi nước như không có gì. Cứ thế này, sẽ có một ngày, trong nước nổi sóng lớn... Điều này càng khiến ta thấy những gì mình làm chẳng có mấy ý nghĩa."

Tư Mã Chính và Bạch Hữu Tư mỗi người đều mang tâm sự riêng, đều im lặng.

Trương Hành cũng chỉ chắp tay, dắt ngựa quay vào cổng phường.

Về đến nhà, Phân Nương đang nấu cơm, Tần Bảo cũng đã về từ sớm, nhưng đang hầu hạ con ngựa bảo của mình... Trương Hành bước vào, buộc ngựa Hoàng Phiêu lại rồi vào nhà ném cây kim chùy và cái la bàn chung một chỗ, sau đó lại tìm một cuốn "Nữ Chủ Lịch Nguyệt Truyện", mang ra sân ngồi đọc, chẳng có chút thái độ cảm động nào của người đi xa trở về đón Tết.

"Củi lại tăng giá rồi!" Phân Nương chợt lên tiếng từ trong bếp.

"Ờ." Trương Hành tượng trưng đáp một tiếng.

"Vẫn là chuyện dân phu... dân phu mới muốn về quê ăn Tết, lại bỏ trốn một lần, lại bị giết mấy trăm người... Nhưng dân phu cứ thay đổi liên tục, người quá đông, củi ngoài thành bèn tăng giá."

"Ừ."

"Lý Định bảo ta nói với ngươi... cuốn sách gì của ngươi hắn xem hiểu rồi, tháng giêng sẽ tới tìm ngươi."

"Tốt."

"Hôm kia Bạch gia có người tới một chuyến, đưa ít đồ, nói là tổ tuần tra thứ hai mỗi nhà đều có... ta liền không từ chối."

"Biết rồi."

"Tần nhị ca nói huynh ấy thèm món bánh quẩy chiên dầu của Đông Cảnh, nhưng trong nhà không còn nhiều bột như vậy, đều để ta gói thịt chiên giòn rồi, vì chiều nay ta định làm thịt chiên giòn... Tết năm nào nhà ta cũng rán... còn phải đi mua bột... Ngươi muốn ăn gì?"

"..."

"Không có món gì muốn ăn sao?" Phân Nương thò đầu ra, tò mò nhìn sang, mấy tháng không gặp, dung mạo vẫn như xưa, nhưng hình như đã cao lên một chút.

"Ta đi mua bột và thịt." Trương Hành đột ngột đứng dậy, nói to. "Ta muốn ăn thịt chiên giòn, cũng muốn ăn bánh quẩy chiên dầu... rán hẳn ba thùng!"