Mùa mưa mùa hè đến đúng hẹn, Đông Đô cũng theo đó mà rối ren lên.

Đúng như Trương Hành dự liệu, đợt rối ren lần này bắt đầu từ khu buôn bán phồn hoa hai bên bờ Lạc Thủy; phía nam thành trái lại, vì toàn bần cùng đến bữa nay không lo được bữa mai, thực sự chẳng thể có vàng bạc, nên đường hoàng tránh được đòn đầu tiên.

Kẻ ra tay đầu tiên quả nhiên là Tịnh Nhai Hổ.

Không còn cách nào, thực sự không còn cách nào. Bọn chúng vốn đã có những nghiệp vụ tương tự từ lâu, trước nay vẫn vơ vét tiền bạc từ hoạt động buôn bán, thậm chí rất nhiều Tổng kỳ còn làm cả nghề cho vay vàng bạc tại chỗ, đúng kiểu chuyên nghiệp vặt… Đồng thời, quanh năm đối diện trực tiếp với hoạt động thương mại và đời sống phố phường cũng khiến đám Tịnh Nhai Hổ của Đông Trấn Phủ Ty bản tính kỷ luật lỏng lẻo, hay nói thẳng ra là tham nhũng hoành hành; rất nhiều Tổng kỳ, Tiểu kỳ, tách riêng ra cơ bản là đường đường một cái bang hội da trắng.

Điều đó khiến chúng chẳng có chút áp lực tâm lý nào, gần như coi đó là chuyện đương nhiên, lựa chọn trút gánh nặng vàng bạc khoán thu này lên đầu đám thương nhân trong địa bàn mình quản.

Một Tổng kỳ quản ba bốn phường, mấy chục tên Hiệu úy chính thức, một tháng bổng lộc mấy lượng vàng, mấy chục lượng bạc, quy đổi ra đồng là hơn trăm quan tiền; trong ngoài đi một vòng chỗ thương nhân, cho dù kẻ thi hành có nhân tiện vòi thêm một chút, chia đều ra cho đám thương hộ và bang hội không chút bối cảnh trong khu vực mình quản, thì nhìn qua vẫn chẳng có gợn sóng gì, cứ thế nhẹ nhàng trôi qua.

Nhưng mà, chuyện Tịnh Nhai Hổ làm được, Kim Ngô Vệ làm không được sao? Quan sai nha dịch làm không được sao?

Cẩm Y tuần kỵ làm không được sao?

Thậm chí đến tầng lớp như Cẩm Y tuần kỵ và các bộ tự giám, căn bản không cần tự mình ra tay; bề ngoài lên tiếng ngụ ý xong, đám người chấp hành bên dưới tự khắc đem phần của bọn họ theo lối trích phần trăm trực tiếp đưa đến tận nhà.

Hoạt động vòi tiền tống tiền quy mô lớn có hệ thống lập tức bắt đầu, và một khi đã khởi động, căn bản không thể nào thu lại.

Hơn nữa, rất nhanh chóng, quy mô của nó rộng lớn, mức độ lan tỏa mạnh mẽ, đã vượt xa sức tưởng tượng của tất cả mọi người, bao gồm cả Trương Hành.

“Gạo lên giá rồi.”

Hôm ấy đến phiên nghỉ, mưa không lớn lắm. Trương Hành, người đã càng ngày càng chạm đến ngưỡng cửa cuối cùng của cảnh giới Thông Mạch, đang cùng Lý Định nghiên cứu Dịch Cân Kinh dưới mái hiên nhà chính. Giữa trưa, Tần Bảo và Nguyệt Nương che ô đi chợ mua gạo mua thức ăn trở về, Nguyệt Nương vừa vào cửa, câu đầu tiên đã khiến Trương Hành sững người.

“Lên bao nhiêu?” Hoàn hồn lại, Trương Hành cau mày hỏi.

“Nghe nói đều lên quá mười đồng một đấu rồi. Chúng con mua trong phường mình, biết nhà mình làm quan nên chỉ lấy tám đồng…” Nguyệt Nương vừa nói vừa xách chiếc giỏ trong tay vào nhà bếp.

“Kỳ thực không chỉ có gạo, những thứ khác như dầu, muối, tương, dấm, trà, thịt, rồi cả vải nữa, đều tăng giá hết.” Tần Bảo nặng nề tiếp lời, rồi cũng cất ô, một tay xách bao gạo lớn vào nhà bếp.

“Nhưng trứng gà thì không lên giá.” Nguyệt Nương từ bếp đi ra, thong thả bước xuống hành lang, không kịp chờ đợi bổ sung. “Cá cũng không lên giá, củi đuốc cũng không lên, hôm qua ông lão đưa củi vừa mới chở đến nửa xe củi và nửa xe cỏ khô…”

“Ta biết chuyện là thế nào rồi.” Nghe đến đây, Trương Hành bừng tỉnh đại ngộ. “Đây là tiểu thương mở tiệm bị vòi tiền, không thể chờ đợi mà muốn thu hồi tiền, nên tự phát tăng giá. Mà trứng gà thường là của nông hộ tự nuôi, cá là ngư dân đánh bắt, củi là tiều phu tự đốn, căn bản không bị tập trung vòi tiền… Ta quả thực có chút hồ đồ, cứ tưởng chuyện này chỉ dừng ở giới thương hộ, lại quên mất rằng quan sai cố nhiên vòi tiền thương hộ, nhưng thương hộ cũng biết cách chuyển giá cho tất cả mọi người.”

“Quả thực vậy.” Nguyệt Nương vội vàng gật đầu. “Đám người tăng giá đều đang lén lút mắng bọn Tịnh Nhai Hổ, Kim Ngô Vệ cùng nha dịch trong huyện, nói chúng không ngừng bóc lột, cái giá kia cứ như muốn ăn thịt người… Có người ngoài phố không muốn đưa tiền, liền bị Kim Ngô Vệ trực tiếp lôi tới đại lao của Bộ Hình.”

“Dân chúng đợt này có chút khổ sở rồi.” Lý Định thở dài đáp.

Trương Hành mặt không biểu cảm, một tiếng cũng không phát ra.

“Vì sao không ai quản?”

Theo chân từ nhà bếp ra, Tần Bảo dường như có chút khó lý giải. “Ta biết chuyện này sẽ không thể thu lại, biết đám người kia sẽ vòi tiền thương hộ, nhưng bên trên vì sao không quản?”

Trương Hành sững người một lúc, cuối cùng hỏi ngược lại: “Bên trên tại sao phải quản?”

Tần Bảo nhất thời cứng họng, không biết nên nói gì.

“Hai người các ngươi…” Lý Định cuối cùng cũng phì cười, rồi lại nhìn Tần Bảo đang đứng trong mưa. “Tần Nhị Lang, ngươi muốn để ai, quản cái gì?”

“Các vị tể chấp, các vị thượng thư bên trên, quản đám sai nha bên dưới mặc sức vơ vét.” Tần Bảo đứng trong mưa, phẫn nộ khó nguôi. “Bọn sai nha ấy gần như là cướp bóc ngay giữa phố… Tịnh Nhai Hổ cướp một lượt, Kim Ngô Vệ và sai nha huyện nha lại cướp một lượt nữa, không chỉ để gom vàng bạc cho mình, mà còn để gom cho đồng liêu, gom cho cả nha môn… Trên đường ta gặp người quen, y bảo ta, không chỉ Bắc Nha đã chuẩn bị san sẻ chỉ tiêu cho Kim Ngô Vệ, ngay cả Đài Tĩnh An cũng phải san sẻ thêm cho Tịnh Nhai Hổ lần nữa, để bọn chúng ra phố ‘giúp đỡ đổi’ vàng bạc! Ta đến tiệm, trong phường toàn tiệm quen người quen, thấy bạch thụ của ta, ai nấy đều dè dặt nói chuyện, sợ đắc tội với ta! Đi trên phố, lại càng bị người ta né tránh như né giặc.”

“Tần Nhị Ca hôm nay đi ngoài đường bị người ta phun nước bọt.” Nguyệt Nương tranh thủ lúc thích hợp bổ sung bên cạnh. “Kẻ đó tưởng trời mưa Tần Nhị Ca không thấy, kỳ thực là Tần Nhị Ca giả vờ không thấy… Ta đều trông thấy cả rồi.”

Trước nhà chính nhất thời im lặng một lát, đối tượng giãi bày chính là Trương Hành vẫn không lên tiếng.

Ngay sau đó, Lý Định hơi lúng túng ngập ngừng một chút, cuối cùng vẫn cố chen vào chủ đề này với đôi mắt thâm quầng: “Kỳ thực theo ta được biết, Lục Bộ và các tự giám cũng đang tìm cách, đều là san sẻ chỉ tiêu cả… Hình bộ, Công bộ không nói làm gì, bình thường vốn có đường riêng rồi, Binh bộ thì chuẩn bị để quân đồn trú các nơi tự tìm cách, Lại bộ và Dân bộ cũng chuẩn bị nhờ các địa phương giúp đỡ… Cũng chỉ có Lễ bộ là lúng túng hơn chút, nghe nói vì chuyện này mà trong nội bộ Lễ bộ đã ầm ĩ lên mấy trận rồi, thậm chí có thể khiến giá chuộc quan bộc tăng gấp đôi.”

Hay nhỉ, vơ vét đến cả quan bộc rồi.

“Các vị thượng thư, thị lang đều không biết sao?” Tần Bảo ngẩn người hồi lâu, không có ý định từ trong mưa bước lên, trực tiếp đứng dưới cơn mưa nhỏ hỏi tiếp.

Mà không biết có phải là ảo giác hay không, Trương Hành luôn cảm thấy giọng anh ta có chút run run.

“Khẳng định là biết.” Lý Định cười gượng lảng tránh nói.

“Vậy tại sao không quản?” Tần Bảo truy vấn không ngừng.

“Bởi vì…” Lý Định càng lúc càng lúng túng, bèn nhìn sang Trương Hành.

“Trước hết là khó tra.” Trương Hành bất đắc dĩ tiếp lời, cố gắng giải thích. “Đây là chiếu lệnh, là văn thư chính thức, nhất định phải có chỗ quang minh chính đại của nó… Ngươi tra xuống, không cho vơ vét, vậy thì được thôi, trong nhà quan lại quả thực không có vàng bạc, chính là đổi thôi, tìm thương nhân đổi theo giá quan… Thương nhân không muốn đổi theo giá quan, thì rốt cuộc là kẻ nào phạm pháp? Cho nên điều tra thế nào?”

Tần Bảo nhất thời thở dốc nặng nề.

“Tiếp theo, là không thể tra.” Trương Hành tiếp tục nghiêm túc giảng giải. “Chuyện này, là chiếu lệnh của bên trên và lợi lộc của bên dưới, còn có thói hòa quang đồng trần ở giữa… Ngươi tra rồi, đối với bên trên chính là chống lại chiếu lệnh và thánh ý, chính là phản đối Thánh Nhân và Nam Nha; đối với bên dưới mà nói, chính là cản đường phát tài của mọi người; đối với chính giữa mà nói, chính là một mình ngươi mua danh chuộc tiếng, khiến cho những kẻ cùng cấp bậc khác phải mang tiếng xấu là thông đồng làm bậy… Cho nên tại sao phải tra?”

Tần Bảo khoát tay, không nói một lời, quay về viện nhỏ của mình, thậm chí còn không ra sau xem con Ban Điểm Báo Tử của mình.

Nguyệt Nương Minh dường như cũng nhận ra bầu không khí không ổn, nàng le lưỡi một cái, rồi chạy sang thư phòng đối diện đọc sách.

“Tại sao lại nói thấu triệt như vậy với Tần Nhị Lang?” Hai người vừa đi, Lý Định liền hạ giọng hỏi. “Dù sao cậu ấy còn trẻ, biết quá nhiều dễ hao tâm tổn thân.”

“Dù sao cũng là người đeo ấn thụ rồi, nên biết một số chuyện mới phải…” Trương Hành lắc đầu đáp. “Không ai nói cho cậu ấy, cậu ấy còn tưởng triều đình này là nơi giảng đạo lý cơ.”

“Vấn đề chính là ở chỗ đó.” Lý Định cười khổ nói. “Tần Nhị Lang là đứa trẻ thật thà, một lòng một dạ muốn xuất đầu lộ diện, xuất đầu lộ diện đương nhiên là phải làm đại quan trong triều đình, nhưng nếu triều đình là nơi không giảng đạo lý, thì cậu ấy phải làm sao? Đây chẳng phải là làm khó cậu ấy sao?”

"Sớm muộn gì cũng phải nghĩ đến vấn đề này." Trương Hành mắt sáng rực. "Ai cũng phải nghĩ, sớm muộn gì hắn cũng phải qua cánh cửa này... kể cả cái gốc rễ không giảng đạo lý này nằm ở đâu, hắn đều phải nghĩ."

Lý Định thu lại nét cười, chống đôi mắt thâm quầng nghiêm túc hỏi: "Ngươi đã nghĩ qua chưa?"

"Nghĩ rồi." Trương Hành hết sức thẳng thắn, nhưng lại hỏi vặn ngay. "Ngươi đã nghĩ qua chưa?"

"Ta nghĩ có lẽ khác hướng với ngươi." Lý Định hơi ngượng ngùng đáp. "Không như ngươi mang lòng thiên hạ, ta có chút công lợi và tiểu gia tử khí..."

"Nghĩ từ lúc nào?" Trương Hành truy vấn không kịp.

"Lúc Ngũ gia bị tạo phản." Lý Định thở dài.

Trương Hành còn muốn hỏi thêm.

Nhưng Lý Định hình như đã đoán trước từ sớm, trực tiếp chủ động nói: "Ngũ Kinh Phong đi Nam Dương lạc thảo là kiến nghị của ta... Ta bảo hắn, ngươi càng muốn báo thù, càng phải giữ lấy thân hữu dụng, còn phải nâng cao tu vi, còn phải lưu lại chút danh tiếng trong dân gian, giang hồ, triều đình, để người trên triều đình sợ ngươi, giang hồ kính ngưỡng ngươi, dân gian thấy ngươi là người tốt... Như vậy, mới có thể chờ được thiên thời, chờ đến ngày thời cơ đến, mới có cơ hội phát huy tài năng của mình."

Trương Hành nghĩ một chút, gật đầu: "Hắn cũng khá nghe lời."

"Con người hắn có cái lợi này, nhưng nói ra cũng là cái hại... quá dễ nghe lời người khác." Lý Định hơi cảm thán. "Ta sợ sau này hắn sẽ gặp họa ở điểm này."

"Đúng là có chút hồ đồ, dễ bị lừa." Trương Hành cũng biểu thị tán đồng nhất định, tiện thể nhìn sang quầng mắt đen của đối phương. "Cho nên, vạn nhất có một ngày triều đình vô lý đến mức giáng lên đầu ngươi, kế hoạch của ngươi cũng giống như Ngũ Kinh Phong sao?"

Lý Định không đưa quầng mắt đen của mình ra cho đối phương xem, mà quay đầu nhìn về phía mưa càng lúc càng to: "Thật ra, hiện giờ ta ở lại trong triều đình cũng giống vậy thôi... cứ chờ đi."

"Chờ để vì Đại Ngụy tận lực?" Trương Hành cười nhạt. "Nếu qua hai ba năm, ngươi đột nhiên chuyển vận, trực tiếp một chức quận thừa, rồi chuyển quận thú, tướng quân, nhắm chừng trước bốn mươi tuổi có thể trà trộn đến đại tướng đương triều, thượng trụ quốc, nói không chừng có thể tự mình chỉ huy bình định Đông Di, Yêu Đảo và Vu Tộc, liệu có phải sẽ chết tâm sắt đá vì triều đình tận lực không?"

"Để lại chút mặt mũi." Lý Định không bỏ lỡ thời cơ bịt mũi lại, tỏ vẻ rất lúng túng. "Cái cục diện trong tộc của ta... chỉ cần triều đình không chủ động tìm cớ, ta cũng không đến mức chủ động đi tạo phản chứ? Để cho Lũng Tây Lý thị vì một mình ta mà tuyệt diệt sao?"

Trương Hành cười như không cười.

Mà Lý Định cũng là người có thể diện, từ đầu đến cuối không hỏi đối phương, "nghĩ rồi" về sau, lại là một kết quả như thế nào?

Cứ như vậy, mưa lúc nhẹ lúc gấp, trong hai ba ngày sau đó, giá cả tăng vọt, và cuối cùng cuốn ngược trở lại — bởi vì giá cả các mặt hàng cơ bản như gạo mì dầu trà tăng, ngược lại kéo theo giá củi, cỏ, cá trứng và công việc phổ thông tăng theo.

Cuối cùng là toàn thành cùng tăng giá.

Một lần này, Trương Hành không làm gì cả, Bạch Hữu Tư cũng không hướng Trương Hành hỏi ý, bọn họ đều rõ, đầu nguồn sự việc ở Tử Vi Cung, mà Tử Vi Cung căn bản không phải là thứ họ có thể động vào lúc này, lại nói, Bạch Hữu Tư đã tận sức thử ngăn cản rồi, mà Trương Hành cũng đảm bảo được Vệ Phục Long có thể đứng ngoài cuộc.

Những ngày này, Bạch Hữu Tư đang nghiên cứu sách cổ, điển tịch gì đó, hơn nữa còn xin lên tầng ba Lang Nha Các, cũng không biết có phải chuẩn bị bỏ võ theo văn, sang năm cùng Diêm Khánh thi tiến sĩ không. Còn Trương Hành, sự chú ý của hắn cơ bản đặt vào tu hành, Trương Tam Lang từ rất nhiều ngày trước đã bắt đầu tiến vào chính mạch thứ mười hai, đang nỗ lực rèn luyện và xung mạch, mong sớm ngày đột phá giai đoạn thập nhị chính mạch khó khăn nhất, tiến vào giai đoạn kỳ kinh bát mạch càng linh hoạt đa dạng, công dụng rộng hơn.

Sau đó đi dò xét một chút, cái gọi là Nhâm Đốc nhị mạch rốt cuộc có ý vị gì.

Dù sao, đến lúc này, hắn càng ngày càng hận bản thân tu vi chưa đủ... thật sự nếu như đến được Ngưng Đan Cảnh, cùng lắm thì cùng lắm thì ông đây không hầu hạ nữa là được chứ sao!"

Mang theo tâm tư ấy, Phó Thường Kiểm Trương bây giờ nằm mơ cũng nghĩ tới chuyện đột phá, ngay cả khi đến Nam Nha trực ban, làm thị vệ cho Trương Hàm Trương tướng công, cũng có phần lơ đễnh.

Nhưng cố tình cái chính mạch cuối cùng ấy lại quá đỗi gian nan.

Cố nhiên thôi, Trương Hàm Trương tướng công nhà người ta thực ra cũng chẳng cần Phục Long vệ đi theo mới vào được Nghị Sự đường nữa, các vị tướng công khác ở Nam Nha tuy vẫn rất lạnh nhạt, nhưng cũng không đến mức ban đầu chẳng thèm nói với nhau câu nào... Phục Long vệ giờ chẳng qua chỉ canh bên ngoài Nghị Sự đường và bên ngoài công phòng của Trương Hàm, làm một thứ Kim Ngô vệ cao cấp hơn mà thôi, quả thực cũng chẳng có gì đáng bận tâm.

Nhân tâm biếng nhác, chẳng gì hơn thế.

"Bên Bộ Dân lúc nào mới gom đủ vàng bạc đây?"

Hôm ấy mưa vẫn rơi, Trương Hành đang đứng dưới mái hiên ngoài cửa Nghị Sự đường ngắm mưa, tuy không ngoảnh đầu lại, nhưng chỉ nghe giọng đã biết là Bạch Hoành Thu đang nói chuyện.

"Chả quan trọng lúc nào gom đủ." Tiếng Trương Hàm vang lên ngay sau lưng. "Có thể vừa làm vừa gom... mấu chốt là phương án thiết kế và tổng thể quy hoạch, ý bản tướng là, nếu phương án được thông qua, sẽ khởi công ngay lập tức."

"Cũng không phải là không được." Dừng một lúc lâu, mới có người lên tiếng, nhưng hình như là thủ tướng Tô Nguy đang nói. "Ta thấy có thể để người của Bắc Nha tiếp quản Thông Thiên Tháp rồi."

"Đương nhiên có thể, nhưng ta có vài lời muốn nói trước." Vẫn là giọng của Bạch Hoành Thu. "Thông Thiên Tháp không phải chuyện nhỏ, cho nên lúc bọn ta bên Bộ Công sửa, là tinh ích cầu tinh, chỉ dùng một vạn nhân công, cẩn thận lại cẩn thận, thành ra bây giờ mới xây được có bốn tầng... Bên Bắc Nha muốn lấy đi cũng được, nhưng nên để người của Bộ Công bọn ta triệt để, hoàn toàn rút đi, sau đó để Bắc Nha đương diện nghiệm thu toàn bộ, rồi ký cái văn thư gì đó... cố nhiên là cần gì thì cứ tìm bọn ta lấy, bọn ta chẳng có gì là không thể cho... Tóm lại một câu, đã không phải bọn ta sửa nữa, thì ta cũng được, Bộ Công bọn ta cũng thế, tuyệt đối không thể gánh cái trọng trách tày trời này."

"Bạch tướng công cẩn thận quá rồi phải không?" Có người hình như đến khuyên.

"Không dám không cẩn thận." Bạch Hoành Thu ngữ khí kiên quyết.

"Vậy thì cứ thế đi." Trương Thế Chiêu chợt mở miệng. "Cứ làm thế... việc của ai người ấy làm cho sạch, đừng để đến lúc lại đùn đẩy qua lại... một nhà bị tịch biên tru di còn hơn hai nhà bị tịch biên tru di, huống chi nhà Anh Quốc Công mà bị lục soát e là nửa triều đình đi tong, còn Cao Đốc công thì chỉ có một thân đệ đệ hai thằng cháu, chém cũng gọn."

Lời ấy thốt ra, những tiếng khuyên can ban nãy liền không còn nữa.

Sự tình dường như cũng đã định.

"Cho nên... ý này là phương án Thiên Xu Kim Trụ thực ra đã có rồi? Chỉ là đưa vào đại nội trước thôi sao?" Giọng của Hoàng thúc Tào Lâm chợt lại vang lên.

"Phải." Trương Hàm vội vàng đáp lời.

Một trận trầm mặc sau đó, thủ tướng Tô Nguy lại hỏi: "Có thể để lại cho Nam Nha một bản lưu không? Đại khái là hình dạng ra sao? Cao bao nhiêu, lớn bao nhiêu? Dùng hết bao vàng bạc? Không lẽ thực sự như lời đồn, muốn đúc một cây cột lớn toàn bằng vàng cao những trăm trượng sao?"

"Tô tướng công nói đùa." Trương Hàm dường như bị chọc cười. "Ta dù có ngu đến đâu cũng sao đến mức hoang đường thế... Cao trăm trượng mà không sập thì phải đợi Chí Tôn hạ phàm đến dựng thôi... thực ra, đại khái phần chính vẫn là sắt."

Trương Hành vẫn đăm đăm nhìn những giọt mưa nhỏ xuống từ mái hiên Nghị Sự đường, chẳng hề bận tâm đến cuộc thảo luận phía sau, y đang nghĩ tối nay ăn gì, dù sao tối nay cũng ăn ở tòa đại trạch viện mới được ngự ban của Trương Hàm, khỏi mất tiền.

"Phương án là thế này." Trương tướng công rất nhanh liền bắt đầu giới thiệu. "Một trăm năm mươi thước, cao mười lăm trượng... nhưng đại khái phải đắp một quả đồi đất, ba tầng đài... còn phải tính thêm tượng Tam Huy Thánh Tượng ở phía trên cùng."

"Ồ."

"Ta đã nói rồi mà."

"Phần chính thể là làm bằng sắt rèn, nhưng phía ngoài cần quấn một con rồng, rồng đúc bằng đồng... vàng bạc chủ yếu dùng để chạm trổ hoa văn và khắc minh văn ghi lại công tích của Thánh Nhân trên cây cột... Thánh tượng Tam Huy ở đỉnh trên cùng chắc chắn phải mạ vàng hoặc mạ bạc... rồi Tứ Ngự cũng cần có ánh phản chiếu ở bốn mặt, nhưng chính thể vẫn là Thiên Xu Kim Trụ, thì không cần khoa trương quá mức... trực tiếp làm ở bốn mặt của quả đồi đất thực ra là được..."

"Thiên Xu Kim Trụ này, thân chính phải thô đến mức nào?" Đột nhiên có người xen ngang, dường như vẫn là giọng của Trương Thế Chiêu.

"Cái này phải xem chế tác cụ thể, có thể làm rỗng ruột, chỉ cần đứng vững là tốt rồi..."

"Đại khái tốn bao nhiêu cân sắt? Tổng chi phí bao nhiêu tiền?" Trương Thế Chiêu truy hỏi dồn dập. "Chẳng phải Tào Trung Thừa đợi cả buổi là vì ý này sao? Tiểu Trương tướng công hà tất phải che che giấu giấu, cứ mãi nói mấy thứ khác?"

"Hẳn là phải cần hai triệu cân sắt?" Giọng Trương Hàm ngừng một lát, mới đưa ra đáp án. "Hai triệu cân sắt... tổng chi phí ta đã nhờ người tính rồi, chiếu theo giá thị trường, tính cả sắt lẫn đồng lẫn bạc lẫn vàng... cộng lại phải tốn hai trăm tỷ tiền."

Trương Hành ngoài cửa trở nên mơ hồ, anh ta thật sự mơ hồ, bởi vì anh ta không biết cái giá này đối với Đại Ngụy kho lẫm chồng chất mà nói, rốt cuộc là cao hay là thấp.

Nhưng rất nhanh, Nghị Sự Đường đã cho anh ta đáp án.

"Hơi nhiều rồi thì phải?" Giọng Tô thủ tướng có chút run rẩy. "Minh Đường và Thông Thiên Tháp cộng lại cũng chưa tới..."

"Thông Thiên Tháp khoan nói đã, chi phí Minh Đường thực ra đều dồn vào nhân lực, mà nhân lực thì không cần tiền." Trương Hàm nói chắc như đinh đóng cột. "Hơn nữa hai trăm tỷ tiền cũng chỉ là nghe thì nhiều, ta là Dân Bộ thượng thư, há không biết gia sản của triều đình sao? Nay mỗi năm thu thuế, được chừng bốn mươi triệu thạch lương thực, hơn sáu triệu thất tơ lụa, hơn tám triệu thất vải gai, rồi các thứ thuế thương nghiệp chuyên doanh như muối, sắt, trà, rượu chừng hai ba mươi triệu xâu văn... lương thực không đáng giá tiền đã đành, tơ lụa, vải gai cộng với thuế thương nghiệp, một năm là gần năm mươi triệu xâu văn, tức là năm mươi tỷ tiền rồi."

"Nói cách khác, là thu nhập của bốn năm?" Tào Hoàng Thúc dường như có chút nộ khí bùng phát. "Đủ nuôi bao nhiêu binh?"

"Tào công, tuyệt đối sẽ không ảnh hưởng đến thu nhập hàng năm." Trương Hàm cố giải thích. "Mấu chốt là giá vàng bạc cao giả tạo, còn đồng là thứ tốn kém nhất, chẳng qua cũng chỉ là lấy tiền đồng tồn trong kho ra nung chảy thôi... Số tiền đó vứt trong nhà kho, dây xâu tiền đã mục hết rồi, giữ lại làm gì? Vàng bạc đồng không thể ăn được, không thể mặc được, lương thực và vải đều không đổi, sẽ không làm lỡ đại sự."

"Không đúng, ta nhớ một cái cuốc sắt phải mất mấy chục văn, sao đến chỗ ngươi hai triệu cân sắt tính ra chỉ còn vài văn một cân?" Bạch Hoành Thu đột nhiên nghĩ đến điều gì.

"Bởi vì giá cuốc chủ yếu nằm ở việc rèn đồ sắt và thợ thủ công, nung cái cột sắt thì chỉ cần tiền vốn quặng sắt là được..." Trương Hàm không hề sợ hãi. "Quặng sắt là của nhà đình, ta nói vài văn một cân, đã là cách nói tận lực dư dả rồi."

Trương Hành bên ngoài đã nghe đến mơ hồ, anh ta tuy có thói quen bàn phím chính trị, bàn phím lịch sử, nhưng lại không hiểu kinh tế, sao lại cảm thấy lời Trương Hàm nói có lý hơn chút?

Có điều, nếu nung tiền, liệu có khiến tiền đồng cũng tăng giá, rồi kéo theo tất cả vật giá tăng vọt không?

Còn nữa, hai triệu cân sắt... vàng bạc đã đến mức gà bay chó chạy thế này rồi, sắt... ngoài mỏ và vật liệu tồn kho... có phải sẽ lại đi trưng thu không? Chẳng hạn như thu hồi những cái cuốc giá năm chục văn đem nung chảy, biến thành nguyên liệu đúc chỉ đáng vài văn? Nhưng hình như không có vị tướng công nào để ý đến những thứ này, bọn họ chỉ để ý đến tổng chi phí, và lấy để so sánh cũng là số tiền đó nuôi được bao nhiêu binh.

Lần nghị sự ở Nam Nha này, vẫn tranh luận mãi đến tận xế chiều mới dừng.

Trương Hành đã nghe đến choáng váng cả đầu.

Nhưng cuối cùng cũng dừng rồi, mấy vị tướng công cùng đi ra, trong đó sắc mặt vài người có vẻ rất mệt mỏi. Trương Hành không nghĩ nhiều, trực tiếp vẫy tay, dẫn theo Tần Bảo và chín Phục Long Vệ còn lại cùng khởi hành từ dưới hành lang, đi trước men theo hành lang trải rộng ra, từ cửa Nghị Sự Đường chỉ thẳng một đường tới trước cửa công phòng của Trương Hàm.

Nhưng đúng lúc này, một chuyện ngoài dự liệu ngoài ý muốn đã xảy ra.

Tần Bảo vẫn luôn cúi đầu đứng gác đột nhiên tiến lên trước, nhảy vào trong sân viện của Chính Sự Đường, rồi mặc cho mưa rơi cung cung kính kính thi lễ chắp tay với mấy vị tướng công, đồng thời miệng xưng: "Chư vị tướng công!"

Trương Hành tim nhảy dựng, nhớ ra điều gì, lập tức cũng nhảy vào màn mưa, định lôi đối phương trở về.

Nhưng đã không kịp nữa rồi.

"Gì thế?" Ngu Thường Cơ đứng dưới hành lang chắp tay mỉm cười dừng bước, khiến cho động tác của Trương Hành uổng phí tại chỗ. "Vị Phục Long Vệ này có lời gì muốn nói sao?"

Các tướng công khác bất lực, cũng đành dừng chân.

“Bẩm Ngu tướng công.” Tần Bảo mặt càng đỏ bừng, vội vàng lên tiếng. “Ta… hạ quan là muốn nói… muốn… muốn thỉnh chư vị tướng công đoái hoài đến bách tính Đông Đô… Từ khi triều đình hạ lệnh bá quan quyên góp vàng bạc, trước sau chỉ nửa tháng, có biết bao sai dịch lại viên mượn danh đổi vàng bạc để sách nhiễu tiểu thương. Tiểu thương khổ không chịu nổi, đành tùy tiện tăng giá, nay Đông Đô giá gạo củi lương thực thảy đều tăng vọt…”

“Trương Hành.” Còn chưa dứt lời, Bạch Hoành Thu đã tỏ vẻ mất kiên nhẫn. “Quản cho tốt thuộc hạ của ngươi… nói cho hắn biết, đây là chốn nào, hắn làm thế là phạm lỗi gì?”

“Vâng.” Trương Hành bất đắc dĩ quay đầu, nắm lấy tay Tần Bảo. “Tần Nhị Lang, ngươi làm thế tất nhiên là xuất phát từ hảo ý, không muốn các tướng công hỏng thanh danh… Nay ở Đông Đô có không ít đồng dao, thuận khẩu lưu xếp đặt chê bai các tướng công… nhưng thế thì đã sao? Đó đều là tiểu tiết. Dù sao đi nữa, thân là một Bạch Thụ Phục Long Vệ, ngươi không có tư cách trực tiếp hồi báo với các tướng công ngoài Trung Thừa. Bởi vì cái lệ vượt cấp báo cáo mà mở ra, thì cũng như quân trung giai cấp pháp bị hỏng, chỉ sinh thêm sự cố mới thôi… Mau mau nhận tội lui ra!”

Tần Bảo hít sâu một hơi, trong sự im lặng của mấy tướng công, cúi giọng đáp: “Vâng, là hạ quan mạo muội, kính xin chư vị tướng công thứ tội.”

Trương Hành bèn làm như không có việc gì, nhìn sang Bạch Hoành Thu, rồi chỉ mới liếc một cái, như vừa được cho phép gì đó, liền vội vàng kéo người quay gót.

Bạch Hoành Thu vuốt râu cười khan một tiếng, dẫn đầu bỏ đi. Những vị tướng công còn lại cũng đều cười khan một hai tiếng, lần lượt rời đi tiếp.

Còn Tần Bảo khi quay lại dưới hành lang thì mặt đã đỏ gay, lại bị nước mưa thấm ướt, chỉ lặng thinh theo Trương Hành đứng trước công phòng của Trương Hàm.

Thế nhưng, lúc Trương Hàm chắp tay ra đến trước cửa, bỗng nhiên thò tay kéo Tần Bảo vào trong.

Trương Hành há hốc mồm.

Càng khiến y há hốc mồm hơn nữa chính là, Trương Hàm kéo Tần Bảo vào trong công phòng, rồi lại hỏi cặn kẽ chuyện giá cả ở Đông Đô tăng vọt, rồi lập tức hứa hẹn:

“Ta là Dân Bộ Thượng Thư, không thể mặc kệ sống chết của sĩ dân. Ngươi là Tần Nhị Lang phải không? Ngươi hãy yên tâm, ngươi đã có hảo tâm đến báo, ta nhất định phải nhúng tay chuyện này.”

Tần Bảo cảm động đến rơi nước mắt.

Trương Hành đứng nơi cửa thì sợ đến dựng tóc gáy, nhưng hoàn toàn chẳng biết nên nói gì mới phải… Cố nhiên y biết, Trương Hàm lo mình hỏng thanh danh, thành mục tiêu của mọi người, nhưng can thiệp vào thì được gì chứ?

Còn có thể thực sự ngăn nổi việc này hay sao?

Quả nhiên, chỉ hai hôm sau, triều đình quả nhiên thông qua Tịnh Nhai Hổ và huyện nha hai huyện Lạc Dương, Hà Nam phát ra thông cáo, yêu cầu giá cả các loại phải ngang bằng một tháng trước, kẻ nào tự tiện tăng giá, sau khi lấy chứng cớ, so sánh, lập tức lấy danh nghĩa “hống thăng vật giá, mưu đồ bất chính” mà bắt giữ.

Tin tức vừa ra, giá hàng toàn thành sụt mạnh, chẳng ai dám đem chút lợi nhuận ra đánh cược với tai ương tù ngục. Đám bách tính tầng đáy khổ sở vì sinh kế hân hoan reo mừng.

Tần Bảo cũng phấn chấn lên, dù trong cáo thị chẳng hề nhắc đến chuyện trừng trị sách nhiễu và cưỡng đoạt.

Thấy cảnh tượng ấy, Trương Hành có tâm muốn nói, nhưng cũng chẳng biết nên nói gì cho phải… Theo nhận thức của y, kiểu chỉ nghĩ được một đầu, không đoái hoài đầu kia, thậm chí còn chẳng hề ngăn chặn nguồn gốc xấu xa, rồi ép buộc một đao chém xuống như thế, chỉ khiến sự tình thêm nặng thêm… Nhưng đường đường tướng công đã chủ động tin theo lời hồi báo của Tần Bảo, lại có phản ứng, khiến Tần Nhị Lang đang lúc hưng phấn vì hăng hái, y có thể nói gì được?

Lại qua ba bốn hôm, tức là ngày cuối cùng của trung tuần tháng tư, ngày Hưu Mộc*. Hôm ấy Trương Hành và Tần Bảo đều thay phiên nghỉ ở nhà. (*Ngày tắm gội, ngày nghỉ)

Trương Hành ở nhà tự nghiên cứu Dịch Cân Kinh, thử ngồi tĩnh tọa. Còn Tần Bảo thì theo lệ cùng Nguyệt Nương đi mua đồ, mọi sự như thường… Thế nhưng, hai người ra ngoài chẳng bao lâu, Trương Hành vừa mới thử ngồi tĩnh tọa, thì đột nhiên có người gõ cửa.

Trương Hành thầm lấy làm lạ, mở cửa ra xem càng thêm lạ lùng, bởi người đến lại là Diêm Khánh.

“Ngươi cũng bị kẻ khác sách nhiễu à?” Đưa đối phương vào trong, vừa ngồi xuống, Trương Hành liền buột miệng hỏi. “Đối phương lai lịch rất lớn, không nể mặt ta? Chẳng lẽ không báo danh hiệu của Bạch đại tiểu thư sao?”

"Tính là bị bắt chẹt, nhưng cũng không hẳn… gặp phải cao thủ rồi." Diêm Khánh ngượng ngùng đáp. "Đầu tháng năm có tiết Chân Hỏa của Xích Đế Nương Nương, thường ngày vẫn có tục đốt lửa trừ ẩm mừng lễ, năm ngoái cũng thế… Ai ngờ lần này một Thị lang của Bộ Lễ trực tiếp ra mặt… rồi một Viên ngoại lang chủ trì điển lễ ở Bắc Thị ngầm lên tiếng, bảo năm nay nộp tiền phần tử thì nộp thêm chút, họ cũng làm cho long trọng hơn, hơn nữa còn đòi vàng bạc, chứ không lấy tiền đồng với lụa."

Trương Hành im lặng giây lát, lắc đầu: "Đây không phải gặp cao thủ, đây là gặp phải hạng mặt dày đấy… một Thị lang, trực tiếp nhúng tay? Lại còn đến Bắc Thị toàn chỗ có chỗ dựa sao?"

Diêm Khánh lúng túng một hồi: "Thực ra khoản này nhà cũng xuất ra được, chủ yếu là kiếm đâu ra vàng bạc nữa, không lẽ phải đến chữ Ngọc của đại Công Chúa mượn? Thực sự không còn cách, mới nghĩ tới Tam ca chỗ huynh."

"Không sao, ở trong ao cá ấy." Trương Hành giơ tay chỉ. "Ta vớt cho đệ…"

Diêm Khánh như trút được gánh nặng.

Giây lát sau, Diêm Khánh cảm ơn rối rít rồi rời đi, hai tay Trương Hành mùi tanh cá còn chưa hết, ngoài cửa lại có người gõ.

Lần này mở ra xem, hóa ra là một người trông quen mặt, lại còn mang theo một cái hộp chữ nhật, bọc trong ngoài ba lớp.

Trương Hành nhất thời không nhớ ra, đành nghiêm túc hỏi: "Các hạ là vị nào?"

"Trương Phó Thường Kiểm phải không ạ?" Người kia cẩn thận đứng ngoài ngạch cửa, hai tay nâng hộp khẽ thi lễ, rồi lại thận trọng ngẩng đầu lên. "Hôm ngài đi mua tranh 'Thất Tuấn Đồ', có lưu lại họ tên và địa chỉ ở chỗ một người bạn ta quen, ta vẫn nhớ mãi… Nghe nói ngài làm Phó Thường Kiểm, thăng lên Bạch Thụ, chuyên tới chúc mừng… Đây là 'Bàn Long Đồ' của Vương Tham Quân."

Trương Hành sực nhớ ra đối phương là ai, gật đầu: "Ngươi chờ chút, vừa hay chỗ ta còn ít vàng."

Vừa nói, liền quay người về, đem chỗ vàng còn vương mùi tanh cá cân ra mười bốn lượng, rồi ngay trên ngạch cửa đưa cho đối phương: "Mười bốn lượng vàng, tính bằng một trăm bốn mươi lượng bạc… Bức tranh này ta nhận!"

Dứt lời liền giằng lấy cái hộp trong tay đối phương, đoạn đóng cửa lại, quay người vào trong.

Người nọ ôm mấy thỏi vàng có in dấu hiệu chữ Ngọc, ngẩn người đứng dưới mưa trước cửa một lát, cúi đầu hướng cánh cửa đóng kín thi lễ một cái, lúc này mới vội vàng giấu thỏi vàng vào người, đội mưa chạy như bay đi mất.

Tiếp đó, không còn tiếng gõ cửa nữa, trước buổi trưa, Nguyệt Nương và Tần Bảo trực tiếp tự mở cửa vào nhà, có điều, Tần Bảo sau khi về, lại chui thẳng vào căn viện nhỏ của mình, rồi không ra ngoài nữa.

"Chúng em đi mua gạo, bà chủ tiệm gạo đang khóc." Nguyệt Nương ngoài sân kể với Trương Hành đang xem 'Bàn Long Đồ', giọng bất lực. "Nói là Tịnh Nhai Hổ đến bắt chẹt bốn năm lần rồi, của nả trong nhà trống rỗng, muốn tăng giá cũng không cho, muốn đóng cửa vì là tiệm gạo quan thuê trong phường cũng không được… Bốn năm năm trắng tay… Tần Nhị ca hồi đó đã thấy không được tự nhiên rồi… Ai ngờ đi tới phường Đồng Đà mua giấy bút, lại phát hiện tiệm giấy ngày thường vẫn mua trực tiếp có người thắt cổ rồi, vì bên ấy đồ giả là có chỗ dựa, cự tuyệt bắt chẹt từ huyện nha, kết quả bị tên đầu sai dịch huyện Lạc Dương lật tẩy, phát hiện gã chỉ đưa bạc cho Tịnh Nhai Hổ mà không đưa cho sai dịch trong huyện, rồi lần này trực tiếp vu cho gã tăng giá, bắt về đại lao trong huyện, phá sạch của cải mới chuộc ra được, phát hiện chẳng còn gì nữa, liền tự tử luôn."

Trương Hành giật mình, gật đầu, không lên tiếng, chỉ tiếp tục xem tranh.

Xem đến chiều tối, ăn cơm xong, Tần Bảo vẫn chưa ra, Trương Hành cuối cùng không nhịn được, bước qua nhìn thử một chút, lại phát hiện đối phương mặt mày đỏ ửng, người nóng bừng, trán đổ mồ hôi hột, hình như có chút phát bệnh.

"Bệnh rồi à?" Trương Hành nghiêm túc hỏi.

"Có chút dầm mưa thôi." Tần Bảo thở dốc liên hồi, nhưng lại đem chăn trùm kín mít, dường như đang trốn tránh điều gì.

"Có sao không?" Trương Hành thở dài một hồi.

"Không sao." Tần Bảo vội vàng đáp dưới lớp chăn. "Đổ mồ hôi ra, mai là khỏi."

“Không sao là được, đứng dậy giúp ta giết một người, đừng có như kẻ chưa từng thấy gì, Thường Kiểm còn ra dáng đại trượng phu hơn ngươi đấy.” Trương Hành mặt không biểu cảm, vén chăn lên. “Việc lớn chúng ta không có bản lĩnh, việc nhỏ thì vẫn làm được chứ? Ngươi có biết Tổng kỳ Tịnh Nhai Hổ cai quản phường Đồng Đà và tên đầu trò sai dịch huyện Lạc Dương đều gọi là gì không?”

“Biết.” Tần Bảo lập tức đứng dậy.