——Hắn là một con ác quỷ ghê tởm và đầy thù hận:

Hỏa ngục chẳng có kẻ nào tệ hơn trong chốn thâm u tăm tối:

Được tôi luyện bởi kiêu m, trí tuệ, cơn thịnh nộ và sự cay đắng;

Dù là thiện hay ác, nhân loại đối với hắn đều là kẻ thù.

THOMSON.

Vào ngày sau cái chết của Antonia, toàn thể thành Madrid chìm trong kinh hoàng và sửng sốt. Một cung thủ từng chứng kiến vụ việc trong hầm mộ đã vô ý kể lại các tình tiết của vụ mâu sát, đồng thời cũng nêu tên kẻ thủ ác. Sự hỗn loạn chưa từng có bùng lên trong tầng lớp sùng đạo. Hầu hết bọn họ đều không tin, bèn tự mình đến tu viện để xác thực sự thật. Lo sợ sự xấu hổ do hạnh kiểm tồi tệ của bề trên sẽ giáng họa lên toàn bộ tu hội, các tu sĩ quả quyết với những vị khách rằng Ambrosio không thể tiếp đón họ như thường lệ chỉ vì bệnh tật. Nỗ lực này không thành công: Khi cái viện cớ ấy cứ lặp đi lặp lại ngày qua ngày, câu chuyện của người cung thủ dần chiếm được lòng tin. Những kẻ từng ủng hộ hắn nay quay lưng; chẳng ai còn hoài nghi tội lỗi của hắn nữa; và những kẻ trước kia ca ngợi hắn nồng nhiệt nhất giờ đây lại là những kẻ lớn tiếng nguyền rủa hắn nhất.

Trong khi sự vô tội hay có tội của Ambrosio còn đang bị tranh cãi gay gắt ở Madrid, thì bản thân hắn lại phải gặm nhấm nỗi dằn vặt của một kẻ gian ác và nỗi khiếp sợ trước hình phạt đang cận kề. Khi nhìn lại đỉnh cao mà hắn từng đứng, được mọi người kính trọng và tôn sùng, sống trong hòa bình với thế giới và với chính mình, hắn gần như không thể tin mình thực sự là kẻ tội đồ mà chính bản thân cũng run sợ khi nghĩ đến tội ác và số phận của hắn. Chỉ mới vài tuần trôi qua, từ một kẻ trong sạch và đức hạnh, được săn đón bởi những người khôn ngoan và cao quý nhất ở Madrid, và được dân chúng nhìn bằng sự tôn kính tựa như thần tượng, giờ đây hắn thấy mình vấy bẩn bởi những tội lỗi ghê tởm và quái đản nhất, trở thành đối tượng bị muôn người nguyền rủa, một tù nhân của Tòa án Dị giáo, và có lẽ cầm chắc cái chết trong những cực hình tàn khốc nhất. Hắn không thể hy vọng lừa gạt các thẩm phán: những bằng chứng tội lỗi quá rõ ràng. Việc hắn có mặt ở hầm mộ vào giờ khắc muộn màng ấy, vẻ hoảng loạn khi bị phát hiện, con dao găm mà ngay trong cơn hoảng loạn đầu tiên hắn thừa nhận do chính mình giấu, và những vết máu bắn lên tu phục từ vết thương của Antonia, tất cả đã cấu thành đầy đủ bằng chứng chỉ đích hắn là kẻ sát nhân. Hắn mòn mỏi chờ đợi ngày xét duyệt với nỗi đau đớn tột cùng; chẳng có phao cứu sinh nào xoa dịu nỗi thống khổ của hắn. Tôn giáo không thể truyền cho hắn sự kiên cường: Nếu hắn đọc những cuốn sách luân lý được đưa vào tay, hắn chẳng thấy gì trong đó ngoài sự tột cùng của tội lỗi; Nếu hắn cố gắng cầu nguyện, hắn sực nhớ rằng mình không xứng đáng nhận sự bảo hộ của thiên đàng, và tin rằng tội ác của mình quá quái đản đến mức thách thức cả lòng nhân từ vô biên của Chúa. Với mọi tội nhân khác, hắn nghĩ có thể vẫn còn hy vọng, nhưng với hắn thì tuyệt đối không. Run rẩy trước quá khứ, đau đớn bởi hiện tại, và kinh hãi tương lai, cứ thế hắn trải qua những ngày hiếm hoi trước phiên tòa xét xử.

Ngày đó cuối cùng cũng đến. Đúng chín giờ sáng, cửa ngục bật mở, viên ngục tốt bước vào và ra lệnh cho hắn đi theo. Hắn tuân lệnh trong cơn run rẩy. Hắn được dẫn vào một sảnh đường rộng lớn, được treo vải đen. Ngồi bên chiếc bàn là ba người đàn ông vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng, cũng mặc y phục đen: Một người là Đại Inquisitor, vì tầm quan trọng của vụ án này mà ngài đã thân hành đến thẩm vấn. Tại một chiếc bàn nhỏ hơn cách đó không xa là viên thư ký, được trang bị đầy đủ các dụng cụ ghi chép cần thiết. Ambrosio được ra hiệu tiến lên và đứng vào vị trí ở đầu dưới của chiếc bàn. Khi ánh mắt hắn vô tình liếc xuống, hắn nhận ra đủ loại dụng cụ bằng sắt nằm vương vãi trên sàn nhà. Hình thù của chúng lạ lẫm với hắn, nhưng nỗi sợ hãi lập tức mách bảo chúng là những cỗ máy tra tấn. Hắn tái mặt, chật vật lắm mới ngăn được bản thân khuỵu xuống sàn.

Một sự im lặng bao trùm, ngoại trừ những lúc các thẩm phán thì thầm với nhau vài lời đầy ẩn ý. Gần một giờ đồng hồ trôi qua, và với từng giây trôi qua ấy, nỗi sợ hãi của Ambrosio lại càng nhói buốt hơn. Cuối cùng, một cánh cửa nhỏ, đối diện với lối hắn bước vào sảnh đường, kẽo kẹt mở ra trên những bản lề nặng nề. Một viên sĩ quan xuất hiện, ngay sau đó là nữ tu xinh đẹp Matilda. Mái tóc nàng xõa xượi quanh khuôn mặt; đôi má tái nhợt, hốc mắt trũng sâu. Nàng ném một cái nhìn đầy u sầu về phía Ambrosio; hắn đáp lại bằng một cái nhìn đầy căm ghét và trách móc. Nàng được xếp ngồi đối diện hắn. Một chiếc chuông lúc ấy ngân lên ba tiếng. Đó là tín hiệu mở phiên tòa, và các thẩm phán bắt đầu công việc của mình.

Trong các phiên tòa này, cả cáo buộc lẫn tên của kẻ tố cáo đều không được nêu rõ. Các tù nhân chỉ được hỏi xem họ có muốn nhận tội hay không: Nếu họ trả lời rằng mình không có tội nên không thể khai nhận, họ sẽ bị tra khảo ngay lập tức. Quá trình này lặp lại ngắt quãng, cho đến khi kẻ bị tình nghi tự nhận tội, hoặc sự kiên trì của các thẩm vấn viên cạn kiệt; nhưng nếu không có lời thú nhận trực tiếp về tội lỗi, Tòa án Dị giáo sẽ không bao giờ tuyên án tử hình cuối cùng đối với các tù nhân.

Thông thường, một khoảng thời gian dài được để trôi qua mà không có cuộc thẩm vấn nào: nhưng phiên tòa của Ambrosio đã bị thúc đẩy nhanh hơn, bởi một buổi lễ Auto da Fe trang nghiêm sắp diễn ra trong vài ngày tới, và trong đó các thẩm phán có ý định để tên tội phạm nổi tiếng này đóng một vai trò, nhằm đưa ra minh chứng hùng hồn cho sự cảnh giác của họ.

Vị viện phụ không chỉ bị buộc tội hiếp dâm và mưu sát: Tội danh phù thủy cũng được quy cho ông, cũng như cho Matilda. Nàng đã bị bắt giữ như một đồng phạm trong vụ ám sát Antonia. Khi lục soát phòng giam của nàng, người ta tìm thấy nhiều sách vở và dụng cụ đáng ngờ, củng cố thêm cáo buộc chống lại nàng. Để kết tội vị tu sĩ, chiếc gương tinh tú mà Matilda vô tình bỏ quên trong phòng ông đã được đem ra vật chứng. Những hình thù kỳ lạ chạm khắc trên gương đã lọt vào mắt Don Ramirez trong lúc lục soát phòng giam của viện phụ; hệ quả là ông đã mang nó đi theo. Nó được trình lên Đại Inquisitor, ngài ngắm nghía nó một lúc rồi tháo một cây thánh giá bằng vàng nhỏ đeo bên thắt lưng đặt lên chiếc gương. Lập tức, một tiếng động lớn vang lên như tiếng sấm sét, và tấm thép vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh. Tình tiết này củng cố thêm nghi ngờ về việc vị tu sĩ đã nhúng tay vào ma thuật; người ta thậm chí cho rằng sức ảnh hưởng trước đây của ông đối với tâm trí dân chúng hoàn toàn bắt nguồn từ tà thuật.

Quyết tâm ép hắn phải khai nhận không chỉ những tội ác đã phạm mà cả những tội hắn vô can, các thẩm phán bắt đầu cuộc thẩm vấn. Dù kinh hãi trước nhục hình, cũng như càng kinh hãi cái chết vốn sẽ đưa hắn đến những đọa đày vĩnh viễn, vị viện phụ vẫn khẳng định sự trong sạch của mình bằng một giọng điệu quả quyết và táo bạo. Matilda làm theo gương hắn, nhưng cất tiếng trong nỗi sợ hãi và run rẩy. Sau khi khuyên nhủ vô ích, các thẩm phán ra lệnh đưa vị tu sĩ lên bàn tra tấn. Sắc lệnh được thi hành ngay lập tức. Ambrosio phải chịu đựng những đau đớn khốc liệt nhất mà sự tàn độc của loài người từng phát minh ra: Thế nhưng cái chết lại trở nên quá đỗi hãi hùng khi đi kèm với tội lỗi, đến mức hắn vẫn đủ kiên quyết để tiếp tục chối tội. Hậu quả là những đớn đau của hắn bị nhân đôi; và hắn chỉ được thả ra khi ngất lịm vì quá đau đớn, sự bất tỉnh đã cứu hắn khỏi tay những kẻ tra tấn.

Matilda tiếp theo đó được lệnh đem ra tra tấn: Nhưng vì quá khiếp sợ trước cảnh tượng đau đớn của vị tu sĩ, dũng khí của nàng hoàn toàn tan biến. Nàng quụp xuống, thừa nhận đã thông thông đồng với các linh hồn địa ngục, và rằng nàng đã chứng kiến vị tu sĩ ám sát Antonia; nhưng về tội danh phù thủy, nàng tuyên bố mình là kẻ có tội duy nhất, còn Ambrosio hoàn toàn vô can. Tuyên bố sau không hề được tin tưởng. Vị viện phụ đã tỉnh lại kịp lúc để nghe lời thú tội của đồng phạm; nhưng ông đã quá kiệt sức vì những gì phải gánh chịu nên không thể chịu đựng thêm những cực hình mới vào lúc đó.

Ông bị tống giam trở lại phòng giam, nhưng trước tiên được thông báo rằng ngay khi hồi phục sức khỏe, ông phải chuẩn bị cho một cuộc thẩm vấn thứ hai. Các thẩm phán hy vọng khi ấy ông sẽ bớt cứng đầu và ngoan cố hơn. Riêng Matilda, nàng được thông báo rằng nàng phải chuộc tội trong ngọn lửa tại buổi lễ Auto da Fe sắp tới. Mọi giọt nước mắt và lời van xin đều không thể làm giảm nhẹ bản án, và nàng bị lาก lôi đi khỏi phòng xử án bằng vũ lực.

Trở về ngục tối, những đau đớn về thể xác của Ambrosio nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với những dằn vặt trong tâm trí hắn. Tứ chi trật khớp, những chiếc móng tay móng chân bị bứt khỏi tay chân, các ngón tay giập nát do áp lực của kìm kẹp, tất cả đều lu mờ trước nỗi đau đớn của tâm hồn và sự cuồng nộ của nỗi khiếp sợ. Hắn nhận ra rằng, dù có tội hay vô can, các thẩm phán đã quyết tâm kết án hắn; ký ức về cái giá của sự chối tội trước đó khiến hắn kinh hoàng trước ý nghĩ lại bị tra khảo một lần nữa, và suýt chút nữa đã đẩy hắn đến quyết định nhận tội. Thế nhưng hệ quả của lời thú tội lại hiện lên chớp nhoáng trước mắt, khiến hắn lại một lần nữa chần chừ. Cái chết là điều không thể tránh khỏi, và đó lại là cái chết thê thảm nhất: Hắn đã nghe về bản án của Matilda, và không mảy may nghi ngờ rằng một số phận tương tự đang chờ đón mình. Hắn run rẩy trước buổi lễ Auto da Fe sắp tới, trước ý nghĩ bỏ mạng trong ngọn lửa, và chỉ thoát khỏi những cực hình chịu đựng được để bước sang những nỗi đau tinh vi và vĩnh hằng hơn! Trong nỗi kinh hoàng, hắn hướng con mắt tâm trí vào cõi hư vô bên kia nấm mồ; và không thể che giấu bản thân việc hắn đáng phải sợ hãi sự trả thù của Thiên đàng đến nhường nào. Trong Mê cung của những nỗi sợ hãi này, hắn tha thiết muốn tìm sự cứu rỗi trong bóng tối của chủ nghĩa vô thần: Hắn tha thiết muốn chối bỏ sự bất tử của linh hồn; muốn tự nhủ rằng khi đôi mắt khép lại, chúng sẽ không bao giờ mở ra nữa, và khoảnh khắc ấy sẽ tiêu hủy cả thể xác lẫn linh hồn hắn. Ngay cả lối thoát ấy cũng bị từ chối. Để ngăn hắn nhắm mắt làm ngơ trước sự sai lầm của niềm tin này, sự hiểu biết của hắn quá uyên bác, trí tuệ của hắn quá vững vàng và minh bạch. Hắn không thể ngừng cảm nhận sự tồn tại của một vị Chúa. Những chân lý từng là niềm an ủi của hắn, nay hiện lên trước mắt dưới ánh sáng rõ ràng nhất; nhưng chúng chỉ phục vụ cho mục đích đẩy hắn đến bờ vực điên loạn. Chúng tiêu diệt hy vọng mong manh về việc thoát khỏi hình phạt; và bị quét sạch bởi ánh sáng rực rỡ không thể chối cãi của Chân lý và niềm tin, những ảo ảnh phỉnh gạt của Triết học phai nhạt đi tựa một giấc mơ.

Trong nỗi đau đớn gần như vượt quá sức chịu đựng của phàm trần, hắn chờ đợi thời điểm bị đem ra thẩm vấn lần nữa. Hắn bận rộn lên những kế hoạch vô ích nhằm trốn chạy cả hình phạt hiện tại lẫn tương lai. Về điều đầu tiên, hoàn toàn không có khả năng; Về điều thứ hai, Sự tuyệt vọng khiến hắn bỏ quên phương sách duy nhất. Trong khi Lý trí buộc hắn phải thừa nhận sự tồn tại của Chúa, Lương tâm lại khiến hắn hoài nghi về sự nhân từ vô biên của Ngài. Hắn không tin rằng một tội nhân như hắn có thể tìm thấy sự dung thứ. Hắn chưa từng bị lừa dối bước vào sai lầm: Sự thiếu hiểu biết chẳng thể cung cấp cho hắn bất kỳ lời bào chữa nào. Hắn đã nhìn thấy cái ác trong sắc thái thực sự của nó; Trước khi phạm tội, hắn đã tính toán từng li từng tí trọng lượng của chúng; thế nhưng hắn vẫn phạm phải.

“Khoan dung ư?” Hắn gào lên trong cơn điên cuồng “Ôi! Sẽ chẳng có sự khoan dung nào cho ta!”

Đinh ninh như vậy, thay vì hạ mình sám hối, thương tiếc cho tội lỗi và dùng những giờ phút ít ỏi còn lại để xoa dịu cơn giận của Thiên đàng, hắn buông xuôi mình vào những cơn cuồng nộ tuyệt vọng; hắn đau buồn vì hình phạt cho tội ác chứ không phải vì chính hành vi phạm tội, và trút bỏ nỗi u hoài trong lồng ngực bằng những tiếng thở dài vô nghĩa, những lời than thân trách phận, bằng sự báng bổ và tuyệt vọng. Khi những tia sáng ban ngày lọt qua song sắt cửa sổ ngục tối dần biến mất, nhường chỗ cho ánh đèn nhợt nhạt và ldim ldim, hắn cảm thấy nỗi sợ hãi nhân lên gấp bội, và tâm trí trở nên u ám, trang nghiêm, chán chường hơn. Hắn khiếp sợ sự kề cận của giấc ngủ: Ngay khi đôi mắt khép lại, mệt mỏi vì nước mắt và sự thức trắng, những viễn cảnh hãi hùng dường như trở thành hiện thực—những viễn cảnh mà tâm trí hắn đã chìm đắm suốt cả ngày. Hắn thấy mình lạc vào những vương quốc lưu huỳnh và hang động cháy bỏng, vây quanh bởi những ác quỷ được chỉ định làm kẻ tra tấn, và chúng đẩy hắn qua muôn vàn cực hình, mỗi cực hình lại khủng khiếp hơn cõi trước. Giữa những khung cảnh ảm đạm ấy lang thang bóng ma của Elvira và con gái bà. Họ trách móc hắn về cái chết của mình, kể lại tội ác của hắn với lũ quỷ, và giục giã chúng giáng những cực hình tàn ác tinh vi hơn nữa. Đó là những bức tranh trôi nổi trước mắt hắn trong giấc ngủ: Chúng chỉ biến mất khi sự nghỉ ngơi bị gián đoạn bởi nỗi đau đớn tột cùng. Khi ấy hắn bật dậy khỏi sàn nhà nơi hắn nằm xoài, lông mày túa mồ hôi lạnh, đôi mắt hoang dại và cuồng loạn; và hắn chỉ đổi lấy sự chắc chắn khủng khiếp ấy bằng những phỏng đoán còn khó lòng chịu đựng hơn. Hắn bước đi trong ngục tối với những bước chân lảo đảo; hắn nhìn chằm chằm vào bóng tối xung quanh với nỗi kinh hoàng, và thường cất tiếng kêu,

“Ôi! Đêm tối thật đáng sợ đối với kẻ có tội!”

Ngày thẩm vấn thứ hai đã đến gần. Hắn bị ép phải uống những loại thuốc hồi sức, với công dụng nhằm phục hồi thể lực và giúp hắn chịu đựng màn tra tấn lâu hơn. Vào đêm trước ngày kinh hoàng này, nỗi sợ hãi cho ngày mai không cho phép hắn chợp mắt. Sự hoảng sợ mãnh liệt đến mức gần như xóa sổ cả năng lực tư duy của hắn. Hắn ngồi đờ đẫn bên chiếc bàn nơi ngọn đèn đang cháy ldim ldim. Sự tuyệt vọng xích xiềng các giác quan hắn trong sự đần độn, và hắn cứ thế suốt mấy tiếng đồng hồ, không thể nói, không thể di chuyển, hay thậm chí không thể suy nghĩ.

“Hãy ngẩng đầu lên, Ambrosio!” Một giọng nói cất lên bằng âm điệu quen thuộc với hắn—

Vị tu sĩ giật mình, ngước đôi mắt u sầu lên. Matilda đứng trước mặt hắn. Nàng đã cởi bỏ tu phục. Giờ đây nàng mặc một bộ trang phục nữ nhân, vừa thanh lịch vừa lộng lẫy: Vô số kim cương lấp lánh trên y phục, và mái tóc được kìm giữ bởi một chiếc vương miện hoa hồng. Tay phải nàng cầm một cuốn sách nhỏ: Biểu cảm sống động của sự hoan hỉ tỏa sáng trên khuôn mặt nàng; nhưng vẫn phảng phất nét uy quyền hoang dại, kiêu hãnh khơi gợi sự kính sợ ở vị tu sĩ, đồng thời kìm hãm phần nào sự cuồng nhiệt của hắn khi trông thấy nàng.

“Cậu ở đây ư, Matilda?” Cuối cùng hắn thốt lên; “Làm thế nào cậu đột nhập vào được? Xiềng xích của cậu đâu? Ý nghĩa của sự lộng lẫy này là gì, và niềm vui đang lóe lên trong mắt cậu là gì? Các thẩm phán đã mềm lòng rồi sao? Có cơ hội nào để tôi trốn thoát không? Hãy trả lời tôi vì lòng trắc ẩn, và cho tôi biết tôi còn có thể hy vọng hay sợ hãi điều gì.”

“Ambrosio!” Nàng đáp lại với vẻ uy quyền sai khiến; “Tôi đã đánh bại cơn thịnh nộ của Tòa án Dị giáo. Tôi đã tự do: Chỉ vài khoảnh khắc nữa sẽ đặt ra khoảng cách hàng vương quốc giữa những ngục tối này và tôi. Thế nhưng tôi chuộc lại tự do bằng một cái giá đắt đỏ, một cái giá hãi hùng! Cậu có dám trả cái giá tương tự không, Ambrosio? Cậu có dám dũng cảm nhảy qua ranh giới phân định giữa Người và Thiên thần?—Cậu im lặng.—Cậu nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ và lo lắng—Tôi đọc được suy nghĩ của cậu và thừa nhận tính chính đáng của chúng. Phải, Ambrosio; Tôi đã hy sinh tất cả cho sự sống và tự do. Tôi không còn là một kẻ ứng cử vào thiên đàng nữa! Tôi đã từ bỏ sự phục vụ Chúa, và đầu quân dưới lá cờ của kẻ thù Ngài. Việc đã rồi, không thể vãn hồi: Thế nhưng dù có quyền quay đầu, tôi cũng sẽ không làm thế. Ôi! Bạn tôi, chết trong những cực hình như thế! Chết giữa những lời nguyền rủa và phỉ nhổ! Chịu đựng sự sỉ nhục của một đám đông hung hãn! Phơi bày bản thân trước mọi sự nhục nhã của sự hổ thẹn và tiếng tăm nhơ nhớp! Ai có thể suy ngẫm mà không thấy kinh hoàng trước một số phận như vậy? Vậy hãy để tôi hoan hỉ trước sự đánh đổi này. Tôi đã bán thứ hạnh phúc xa xôi, bấp bênh để đổi lấy thứ hiện tại, chắc chắn; tôi đã bảo toàn một mạng sống mà nếu không, tôi đã mất đi trong tra tấn; và tôi đã đạt được quyền năng mưu cầu mọi phúc lạc có thể khiến cuộc sống đó trở nên tuyệt diệu! Các linh hồn địa ngục tuân lệnh tôi như bậc tối cao: Nhờ sự trợ giúp của họ, những ngày tháng của tôi sẽ trôi qua trong mọi sự tinh tế của xa hoa và nhục dục. Tôi sẽ tận hưởng không kìm nén sự thỏa mãn các giác quan; Mọi ham muốn sẽ được nuông chiều đến tận cùng sự chán ngán; Khi ấy tôi sẽ ra lệnh cho gia nhân phát minh ra những thú vui mới, nhằm làm sống lại và kích thích những sự thèm thuồng đã chán ngấy của tôi! Tôi đi đây, đầy nóng lòng thực hiện quyền thống trị mới giành được. Tôi khao khát được tự do. Sẽ chẳng có gì giữ chân tôi thêm một khoảnh khắc nào nữa trong chốn ghê tởm này, ngoại trừ hy vọng thuyết phục cậu noi theo gương tôi. Ambrosio, tôi vẫn yêu cậu: Tội lỗi và hiểm nguy chung càng khiến cậu trở nên quý giá hơn bao giờ hết đối với tôi, và tôi tha thiết muốn cứu cậu khỏi sự diệt vong đang kề cận. Vậy hãy triệu hồi nghị lực của cậu để cứu lấy chính mình; và từ bỏ những hy vọng về sự cứu rỗi—vốn khó bề đạt được và có lẽ hoàn toàn sai lầm—để đổi lấy những lợi ích trước mắt, chắc chắn. Hãy rũ bỏ định kiến của những tâm hồn phàm tục; Bỏ rơi một vị Chúa đã bỏ rơi cậu, và nâng bản thân lên tầm vóc của những sinh thể siêu việt!”

Nàng ngưng lời để chờ câu trả lời của vị tu sĩ; hắn run rẩy khi thốt lên.

“Matilda!” Hắn nói sau một khoảng lặng dài với giọng khàn đợt, không vững vàng; “Cậu đã trả cái giá nào cho sự tự do?”

Nàng đáp lại hắn một cách kiên định và không hề sợ hãi.

“Ambrosio, đó chính là Linh hồn tôi!”

“Người phụ nữ khốn nạn, cậu đã làm gì thế? Chỉ vài năm nữa trôi qua thôi, sự đau đớn của cậu sẽ khủng khiếp nhường nào!”

“Kẻ yếu đuối, chỉ qua đêm nay thôi, sự đau đớn của chính cậu sẽ khủng khiếp nhường nào! Cậu có nhớ những gì mình đã phải chịu đựng không? Ngày mai cậu phải gánh chịu những cực hình nhân đôi. Cậu có nhớ những kinh hoàng của một hình phạt bằng lửa không? Trong hai ngày nữa cậu sẽ bị dẫn đi như một nạn nhân lên giàn hỏa thiêu! Khi ấy số phận cậu sẽ ra sao? Cậu vẫn dám hy vọng vào sự khoan dung ư? Cậu vẫn bị lừa phỉnh bởi những ảo ảnh cứu rỗi ư? Hãy nghĩ về những tội ác của mình! Hãy nghĩ về dục vọng, sự bội ước, sự vô nhân đạo và giả dối của cậu! Hãy nghĩ về dòng máu vô tội đang kêu gào trước ngai vàng của Chúa để đòi trả thù, và rồi hãy hy vọng vào sự thương xót! Rồi hãy mơ về thiên đàng, và thở dài cho những thế giới ánh sáng, những vương quốc hòa bình và hoan hỉ! Thật nực cười! Hãy mở mắt ra, Ambrosio, và hãy khôn ngoan lên. Hỏa ngục là định mệnh của cậu; Cậu bị kết án đọa đày vĩnh viễn; Chẳng có gì nằm bên kia nấm mồ ngoài vực sâu của những ngọn lửa nuốt chửng. Và cậu vẫn sẽ lao nhanh về phía hỏa ngục đó sao? Cậu vẫn sẽ ôm lấy sự diệt vong đó vào lòng trước khi cần thiết ư? Cậu sẽ lao vào những ngọn lửa đó khi vẫn còn quyền trốn tránh chúng sao? Đó là hành động của một kẻ điên. Không, không, Ambrosio: Chúng ta hãy tạm thời trốn chạy sự phẫn nộ của thần linh; Hãy nghe lời khuyên của tôi; Dùng lòng dũng cảm trong một khoảnh khắc để mua lấy hạnh phúc của nhiều năm; Tận hưởng hiện tại và quên đi việc tương lai đang lùi bước phía sau.”

“Matilda, lời khuyên của cậu rất nguy hiểm: Tôi không dám, tôi sẽ không tuân theo chúng. Tôi không được phép từ bỏ quyền cứu rỗi của mình. Tội ác của tôi vô cùng tận; nhưng Chúa rất nhân từ, và tôi sẽ không tuyệt vọng về sự khoan dung.”

“Quyết định của cậu là thế ư? Tôi không còn gì để nói nữa. Tôi đi đến hoan hỉ và tự do đây, và bỏ mặc cậu lại với cái chết và những đọa đày vĩnh cửu.”

“Hãy dừng lại một chút, Matilda! Cậu nắm quyền điều khiển lũ quỷ địa ngục:

Cậu có thể cưỡng ép mở tung những cánh cửa ngục này; Cậu có thể giải phóng tôi khỏi những xiềng xích đang ghì nặng tôi. Hãy cứu tôi, tôi cầu xin cậu, và đưa tôi khỏi chốn hãi hùng này!”

“Cậu đang đòi hỏi đặc ân duy nhất nằm ngoài khả năng ban phát của tôi. Tôi bị cấm giúp đỡ một kẻ thuộc giáo hội và là bề tôi của Chúa: Hãy từ bỏ những danh hiệu đó đi, và ra lệnh cho tôi.”

“Tôi sẽ không bán linh hồn mình cho sự đọa đày.”

“Cứ kiên trì với sự ngoan cố của cậu, cho đến khi cậu thấy mình ở trên giàn hỏa thiêu: Khi ấy cậu sẽ hối hận vì sai lầm, và thở dài mong trốn thoát khi thời khắc đã qua đi. Tôi rời bỏ cậu đây. Thế nhưng trước khi giờ chết đến, nếu sự khôn ngoan khai sáng cho cậu, hãy lắng nghe phương cách sửa chữa lỗi lầm hiện tại. Tôi để lại cho cậu cuốn sách này. Hãy đọc ngược bốn dòng đầu của trang thứ bảy: Linh hồn mà cậu từng nhìn thấy một lần sẽ lập tức xuất hiện trước mặt cậu. Nếu cậu khôn ngoan, chúng ta sẽ gặp lại nhau: Nếu không, vĩnh biệt mãi mãi!”

Nàng thả cuốn sách rơi xuống sàn. Một đám mây lửa màu xanh lam cuộn tròn quanh người nàng; nàng vẫy tay chào Ambrosio và biến mất. Ánh chói lọi chớp nhoáng mà ngọn lửa đổ vào ngục tối, khi tan đi đột ngột, dường như càng làm tăng thêm vẻ u ám tự nhiên của nó. Ngọn đèn cô độc hầu như chẳng đủ ánh sáng để dẫn đường cho chiếc ghế của vị tu sĩ. Hắn ngã phịch xuống ghế, khoanh tay, tựa đầu lên bàn, chìm đắm trong những suy tư rối rắm và rời rạc.

Hắn vẫn giữ tư thế đó khi tiếng cửa ngục mở ra đánh thức hắn khỏi cơn đờ đẫn. Hắn được triệu tập để diện kiến Đại Inquisitor. Hắn đứng dậy, bước theo ngục tốt với những bước chân đau đớn. Hắn được dẫn vào sảnh đường cũ, đặt trước những thẩm phán cũ, và lại bị thẩm vấn xem có muốn nhận tội hay không. Hắn đáp lại như trước, rằng bản thân không có tội nên không thể khai nhận gì cả; nhưng khi các đao phủ chuẩn bị tra tấn, khi hắn nhìn thấy những cỗ máy tra tấn và nhớ lại những cực hình mà chúng từng gây ra, lòng kiên quyết của hắn hoàn toàn sụp đổ. Quên đi những hệ quả và chỉ tha thiết trốn chạy nỗi sợ hãi trước mắt, hắn đã khai nhận tường tận. Hắn bộc lộ mọi tình tiết tội lỗi, không chỉ nhận những tội danh bị cáo buộc mà cả những tội chưa từng bị nghi ngờ. Khi bị thẩm vấn về cuộc trốn chạy của Matilda vốn gây ra nhiều hỗn loạn, hắn thú nhận rằng nàng đã bán mình cho Satan, và nàng nhờ có tà thuật mới trốn thoát được. Hắn vẫn quả quyết với các thẩm phán rằng về phần mình, hắn chưa từng ký kết giao ước nào với các linh hồn địa ngục; nhưng mối đe dọa bị tra tấn đã ép hắn tuyên bố mình là một phù thủy, một kẻ dị giáo, và bất kỳ danh hiệu nào mà các thẩm phán muốn áp đặt lên hắn. Hậu quả của lời thú tội này là bản án của hắn được tuyên bố ngay lập tức. Hắn được lệnh chuẩn bị đón nhận cái chết trong buổi lễ Auto da Fe, sẽ được cử hành vào lúc mười hai giờ đêm hôm đó. Thời điểm này được chọn với ý định rằng sự kinh hoàng của ngọn lửa sẽ được khuếch đại bởi bóng đêm nửa đêm, qua đó việc hành quyết sẽ tạo ra tác động lớn hơn đến tâm trí dân chúng.

Ambrosio sống dở chết chớ bị bỏ lại một mình trong ngục tối. Khoảnh khắc bản án khủng khiếp này được tuyên bố suýt chút nữa đã đánh dấu sự kết liễu cuộc đời hắn. Hắn ngóng chờ ngày mai với sự tuyệt vọng, và nỗi khiếp sợ tăng lên cùng sự tiệm cận của nửa đêm. Có lúc hắn vùi mình trong sự im lặng u ám; có lúc hắn cuồng loạn với niềm đam mê mê sảng, vặn vẹo đôi bàn tay và nguyền rủa giờ phút hắn lần đầu nhìn thấy ánh sáng. Trong một những khoảnh khắc ấy, ánh mắt hắn dừng lại trên món quà bí ẩn của Matilda. Cơn cuồng nộ của hắn lập tức bị đình trệ. Hắn nhìn chằm chằm vào cuốn sách; hắn cầm nó lên nhưng lập tức vứt đi trong kinh hãi. Hắn đi đi lại lại trong ngục tối với bước chân dồn dập; rồi dừng lại, một lần nữa dán chặt mắt vào nơi cuốn sách rơi xuống. Hắn ngẫm nghĩ rằng chí ít đây cũng là một lối thoát khỏi số phận mà hắn hằng sợ hãi. Hắn cúi xuống, nhặt nó lên lần thứ hai.

Hắn ngẩn ngơ đứng đó trong giây lát, run rẩy và chần chừ: Hắn khao khát thử nghiệm bùa chú, nhưng lại sợ hãi những hậu quả của nó. Ký ức về bản án cuối cùng đã cố định sự do dự của hắn. Hắn mở cuốn sách; nhưng sự dao động lớn đến mức thoạt đầu hắn tìm kiếm trong vô vọng trang sách mà Matilda nhắc đến. Xấu hổ với chính mình, hắn triệu tập toàn bộ dũng khí. Hắn giở đến trang thứ bảy. Hắn bắt đầu đọc to; nhưng đôi mắt thường xuyên rời khỏi cuốn sách, trong lúc hắn lo lắng đảo quanh tìm kiếm linh hồn mà hắn khao khát nhưng cũng khiếp sợ khi diện kiến. Hắn vẫn kiên định với mục đích; và với một giọng điệu không chắc chắn cùng những quãng ngắt quãng thường xuyên, hắn đã xoay xở hoàn thành bốn dòng đầu tiên của trang giấy.

Chúng được viết bằng một thứ ngôn ngữ mà ý nghĩa hoàn toàn xa lạ đối với hắn.

Hắn vừa thốt xong từ cuối cùng thì hiệu ứng của bùa chú đã hiển hiện rõ ràng. Một tiếng sấm nổ vang trời; Ngục tối rung chuyển đến tận móng; Một tia chớp lóe lên khắp phòng giam; và ngay khoảnh khắc tiếp theo, được chở trên những cơn lốc xoáy mang mùi lưu huỳnh, Lucifer xuất hiện trước mặt hắn lần thứ hai. Nhưng hắn không đến như lần theo triệu tập của Matilda khi mượn hình hài của thần Seraph để lừa gạt Ambrosio. Hắn hiện diện với toàn bộ sự xấu xí vốn là phần của hắn kể từ khi sa ngã khỏi thiên đàng: Những chi bị thiêu rụi của hắn vẫn mang dấu tích sét đánh của Đấng Tối Cao; Một thứ bóng tối ngăm đen bao trùm lấy vóc dáng khổng lồ; Bàn tay và bàn chân được trang bị những chiếc móng vuốt dài; Sự phẫn nộ ánh lên trong đôi mắt, có thể đánh gục cả trái tim dũng cảm nhất bằng nỗi khiếp sợ; Trên đôi vai vạm vỡ phấp phới hai chiếc cánh đen khổng lồ; và mái tóc hắn được thay thế bằng những con rắn sống, quấn quanh trán với những tiếng xì xì đáng sợ. Một tay hắn cầm một cuộn da cừu, tay kia cầm một cây bút sắt. Sấm chớp vẫn lóe lên xung quanh hắn, và tiếng sấm với những tiếng nổ lặp đi lặp lại dường như báo hiệu sự sụp đổ của Tự nhiên.

Khiếp sợ trước một hiện thân quá khác biệt so với những gì hắn kỳ vọng, Ambrosio trân trân nhìn ác quỷ, mất đi khả năng phát âm. Tiếng sấm đã ngừng lăn; Một sự im lặng bao trùm khắp ngục tối.

“Ta bị triệu tập đến đây để làm gì?” Con ác quỷ cất tiếng, bằng một giọng bị sương mù lưu huỳnh làm cho khàn đợt.

Theo tiếng động ấy, Tự nhiên dường như run rẩy: Một trận động đất dữ dội làm rung chuyển mặt đất, kèm theo một đợt sấm mới, lớn hơn và kinh hoàng hơn lần đầu.

Ambrosio mãi vẫn không thể trả lời câu hỏi của con ác quỷ.

“Ta bị kết án tử hình;” Hắn nói với giọng yếu ớt, máu như đông lại trong người khi nhìn vào vị khách ghê rợn. “Hãy cứu ta! Hãy đưa ta khỏi đây!”

“Phần thưởng cho sự phục vụ của ta có được trao không? Ngươi có dám ôm lấy chính nghĩa của ta không? Ngươi có chịu làm người của ta, cả thể xác lẫn linh hồn không? Ngươi đã sẵn sàng từ bỏ Đấng đã tạo ra ngươi và Đấng đã chết vì ngươi chưa? Chỉ cần trả lời ‘Có’ và Lucifer sẽ là nô lệ của ngươi.”

“Không có cái giá nào thấp hơn làm ngươi thỏa mãn sao? Không có gì làm ngươi hài lòng ngoài sự hủy hoại vĩnh viễn của ta ư? Hỡi linh hồn, ngươi đòi hỏi quá nhiều. Thế nhưng hãy đưa ta ra khỏi ngục tối này; Hãy làm đầy tớ của ta trong một giờ, và ta sẽ là của ngươi trong một ngàn năm. Lời đề nghị này chưa đủ sao?”

“Chưa đủ. Ta phải có linh hồn ngươi; phải giữ nó làm của ta, và là của ta mãi mãi.”

“Ác quỷ tham lam, ta sẽ không tự kết án mình vào những đọa đày vô tận. Ta sẽ không từ bỏ hy vọng một ngày nào đó được tha thứ.”

“Ngươi không muốn ư? Vậy những hy vọng của ngươi dựa trên ảo tưởng nào? Kẻ phàm mắt ngắn ngủi! Kẻ khốn khổ đáng thương! Ngươi không có tội ư? Ngươi không nhơ nhớp trong mắt con người và thiên thần sao? Những tội lỗi tày trời như vậy mà cũng có thể được tha thứ ư? Ngươi hy vọng thoát khỏi quyền năng của ta sao? Số phận của ngươi đã được định đoạt. Đấng Tối Cao đã bỏ rơi ngươi; Ngươi đã được đánh dấu là của ta trong cuốn sách định mệnh, và ngươi phải và sẽ là của ta!”

“Ác quỷ, sai bét! Sự thương xót của Đấng Tối Cao là vô biên, và kẻ sám hối sẽ gặp được sự dung thứ của Ngài. Tội ác của ta quái đản, nhưng ta sẽ không tuyệt vọng về sự khoan dung: Biết đâu, khi chúng đã chịu đựng sự trừng phạt xứng đáng....”

“Trừng phạt ư? Luyện ngục dành cho tội lỗi như ngươi sao? Ngươi hy vọng những xúc phạm của ngươi được mua chuộc bởi những lời cầu nguyện của lũ ngốc sùng tín và những tu sĩ lười biếng ư? Ambrosio, hãy khôn ngoan lên! Ngươi phải là của ta: Ngươi bị kết án ngọn lửa, nhưng có thể trốn tránh chúng trước mắt. Ký vào cuộn da cừu này: Ta sẽ đưa ngươi đi từ đây, và ngươi có thể trải qua những năm tháng còn lại trong phúc lạc và tự do. Tận hưởng sự tồn tại của mình; Nuông chiều mọi khoảnh khắc mà sự thèm muốn dẫn dắt ngươi; Nhưng từ khoảnh khắc nó rời bỏ thể xác ngươi, hãy nhớ rằng linh hồn ngươi thuộc về ta, và ta sẽ không bị lừa gạt quyền lợi của mình.”

Vị tu sĩ im lặng; nhưng ánh mắt hắn tuyên bố rằng những lời của kẻ cám dỗ không hề trôi đi vô ích. Hắn ngẫm nghĩ về các điều kiện được đưa ra với nỗi kinh hoàng: Mặt khác, hắn tin rằng bản thân đã bị kết án đọa đày và rằng, bằng cách từ chối sự cứu giúp của con ác quỷ, hắn chỉ đẩy nhanh những cực hình mà hắn không bao giờ có thể thoát khỏi. Con ác quỷ thấy quyết định của hắn đã lung lay; hắn lặp lại yêu cầu và cố gắng củng cố sự do dự của viện phụ. Hắn miêu tả những đau đớn của cái chết bằng những màu sắc kinh khủng nhất; và hắn tác động mạnh mẽ đến sự tuyệt vọng và sợ hãi của Ambrosio đến mức thuyết phục được hắn nhận lấy cuộn da cừu. Sau đó, hắn đâm cây bút sắt đang cầm vào một tĩnh mạch ở bàn tay trái của vị tu sĩ. Nó đâm sâu, và lập tức ngập tràn máu; Thế nhưng Ambrosio không hề cảm thấy đau đớn từ vết thương. Cây bút được đặt vào tay hắn: Nó run rẩy. Kẻ khốn nạn đặt cuộn da cừu lên bàn trước mặt, và chuẩn bị ký tên. Đột ngột hắn dừng tay; hắn vội vã rụt lại và ném cây bút xuống bàn.

“Ta đang làm gì thế này?” Hắn kêu lên—Rồi quay sang con ác quỷ với vẻ mặt tuyệt vọng, “Hãy rời khỏi ta! Cút đi! Ta sẽ không ký vào cuộn da cừu đâu.”

“Đồ ngốc!” Kẻ ác quỷ thất vọng gầm lên, ném những cái nhìn giận dữ đến mức xuyên thấu tâm hồn vị tu sĩ bằng nỗi kinh hoàng; “Ngươi dám đùa giỡn với ta thế sao? Đi đi! Quằn quại trong đau đớn, chết trong cực hình, và rồi hãy học lấy mức độ khoan dung của Đấng Tối Cao! Nhưng hãy cẩn thận đừng biến ta thành trò hề cho ngươi lần nữa! Đừng gọi ta nữa trừ khi đã quyết định chấp nhận đề nghị của ta! Triệu tập ta lần thứ hai để rồi dismiss ta một cách vô ích thế này, những móng vuốt này sẽ xé xác ngươi thành ngàn mảnh! Lại cất tiếng lần nữa xem nào; Ngươi có ký vào cuộn da cừu không?”

“Ta không! Hãy rời khỏi ta! Tránh ra!”

Lập tức tiếng sấm vang lên kinh hoàng; Một lần nữa mặt đất rung chuyển dữ dội; Ngục tối vang dội những tiếng thét lớn, và con ác quỷ bỏ chạy trong sự báng bổ và nguyền rủa.

Thoạt đầu, vị tu sĩ vui mừng vì đã chống lại nghệ thuật của kẻ quy rũ và giành được chiến thắng trước Kẻ thù của Nhân loại; nhưng khi giờ khắc trừng phạt đến gần, những nỗi sợ hãi cũ lại trỗi dậy trong tim hắn. Sự tĩnh lặng ngắn ngủi dường như đã tiếp thêm sức sống mới cho chúng. Càng đến gần thời điểm, hắn càng khiếp sợ việc xuất hiện trước ngai vàng của Chúa. Hắn run rẩy khi nghĩ đến việc mình sắp bị đẩy vào cõi vĩnh hằng; Sắp sửa đối mặt với ánh mắt của Đấng Tạo Hóa, Đấng mà hắn đã xúc phạm trầm trọng. Tiếng chuông báo hiệu nửa đêm: Đó là tín hiệu để bị dẫn lên giàn hỏa thiêu! Khi hắn lắng nghe tiếng chuông đầu tiên, máu ngừng lưu thông trong huyết quản vị viện phụ; hắn nghe thấy cái chết và tra tấn thì thầm trong mỗi âm thanh tiếp theo. Hắn chờ đợi thấy các cung thủ bước vào ngục; và khi tiếng chuông ngừng ngân, hắn chộp lấy cuốn sách ma thuật trong một cơn tuyệt vọng. Hắn mở nó ra, vội vã giở đến trang thứ bảy và như sợ không cho phép bản thân dù chỉ một khoảnh khắc suy nghĩ, hắn lướt qua những dòng tử thần với tốc độ chóng mặt. Đi kèm với những nỗi sợ hãi cũ, Lucifer lại xuất hiện trước kẻ đang run rẩy.

“Ngươi đã triệu tập ta,” con ác quỷ nói; “Ngươi đã quyết định khôn ngoan chưa? Ngươi có chấp nhận điều kiện của ta không? Ngươi biết chúng rồi đấy. Từ bỏ quyền cứu rỗi, nhượng lại linh hồn cho ta, và ta sẽ đưa ngươi khỏi ngục tối này ngay lập tức. Vẫn còn kịp đấy. Quyết định đi, hoặc sẽ quá muộn. Ngươi có ký vào cuộn da cừu không?”

“Ta phải!—Số phận giục giã ta! Ta chấp nhận điều kiện của ngươi.”

“Ký vào cuộn da cừu đi!” Con ác quỷ đáp lại bằng giọng đắc thắng.

Bản hợp đồng và cây bút đẫm máu vẫn nằm trên bàn. Ambrosio tiến lại gần. Hắn chuẩn bị ký tên. Một khoảnh khắc suy ngẫm khiến hắn chần chừ.

“Nghe kìa!” Kẻ cám dỗ thét lên; “Họ đến kìa! Nhanh lên! Ký vào cuộn da cừu đi, và ta đưa ngươi rời khỏi đây ngay khoảnh khắc này.”

Quả thực, người ta nghe thấy tiếng các cung thủ đang tiến đến, được chỉ định dẫn Ambrosio ra giàn hỏa thiêu. Âm thanh ấy củng cố quyết tâm của vị tu sĩ.

“Nội dung của văn bản này là gì?” Hắn hỏi.

“Nó nhượng linh hồn ngươi cho ta mãi mãi, và không có điều kiện.”

“Ta nhận lại được gì để đổi chác?”

“Sự bảo vệ của ta, và sự giải thoát khỏi ngục tối này. Ký vào đó, và ngay lập tức ta đưa ngươi đi.”

Ambrosio cầm cây bút lên; Hắn đặt nó lên cuộn da cừu. Lại một lần nữa dũng khí phản bội hắn: Hắn cảm thấy một cơn đau đớn trong tim, và một lần nữa ném cây bút xuống bàn.

“Yếu đuối và trẻ con!” Kẻ ác quỷ tức giận gào lên: “Dẹp cái trò ngốc nghếch này đi! Ký vào văn bản ngay lập tức, không thì ta hy sinh ngươi cho cơn thịnh nộ của ta!”

Vào khoảnh khắc này, then cài của cánh cửa ngoài được kéo bật ra. Tù nhân nghe thấy tiếng lách cách của xiềng xích; Thanh sắt nặng nề rơi xuống; Các cung thủ đang chuẩn bị bước vào. Bị đẩy đến bờ vực điên cuồng bởi hiểm nguy kề cận, thu mình trước sự tiếp cận của cái chết, khiếp sợ trước những lời đe dọa của con ác quỷ và không thấy phương kế nào khác để thoát khỏi sự diệt vong, vị tu sĩ khốn khổ đành tuân thủ. Hắn ký vào bản hợp đồng tử thần và vội vã trao nó vào tay linh hồn tà ác, ánh mắt gã khi nhận lấy món quà ánh lên niềm hoan hỉ hiểm độc.

“Nhận lấy đi!” Kẻ bị Chúa bỏ rơi thốt lên; “Bây giờ thì cứu ta mau! Giật ta khỏi đây!”

“Khoan đã! Ngươi có tự nguyện và hoàn toàn từ bỏ Đấng Tạo Hóa và Con Ngài không?”

“Ta có! Ta có!”

“Ngươi có nhượng linh hồn mình cho ta mãi mãi không?”

“Mãi mãi!”

“Không lẩn tránh hay quanh co ư? Không còn kháng cáo lên lòng thương xót thần linh nữa chứ?”

Chiếc xiềng xích cuối cùng rơi khỏi cửa ngục: Tiếng chìa khóa vặn trong ổ khóa vang lên; Cánh cửa sắt đã kẽo kẹt mở ra trên những bản lề gỉ sét.

“Ta là của ngươi mãi mãi và không thể vãn hồi!” Vị tu sĩ cất tiếng trong cơn cuồng loạn vì sợ hãi: “Ta từ bỏ mọi quyền cứu rỗi! Ta không thừa nhận quyền năng nào khác ngoài quyền năng của ngươi! Nghe kìa! Nghe kìa! Họ đến kìa! Ôi cứu ta đi! Đưa ta đi!”

“Ta đã chiến thắng! Ngươi là của ta không thể chối cãi, và ta thực hiện lời hứa của mình.”

Trong lúc hắn nói, cánh cửa bật mở. Lập tức con ác quỷ túm lấy một cánh tay của Ambrosio, dang rộng đôi cánh và tung mình bay vút vào không trung. Mái nhà mở tung khi chúng bay vút lên, và khép lại ngay sau khi chúng rời khỏi ngục tối.

Trong khi đó, viên ngục tốt vô cùng kinh ngạc trước sự biến mất của tù nhân. Dù cả hắn lẫn các cung thủ đều không kịp chứng kiến màn trốn thoát của vị tu sĩ, mùi lưu huỳnh bao trùm khắp ngục tối cũng đủ để họ biết rõ ai là kẻ đã giúp hắn giải thoát. Họ vội vã báo cáo lên Đại Inquisitor. Câu chuyện về việc một phù thủy bị quỷ bắt đi nhanh chóng lan khắp Madrid; và trong mấy ngày liền, toàn thành phố bận rộn bàn tán về chủ đề này. Dần dần nó không còn là tâm điểm trò chuyện; những cuộc phiêu lưu khác xuất hiện với sự mới mẻ thu hút sự chú ý của toàn dân; và Ambrosio nhanh chóng bị lãng quên hoàn toàn, tựa như chưa từng tồn tại trên đời. Trong khi sự việc diễn ra, vị tu sĩ được đỡ đầu bởi hướng dẫn viên địa ngục, lướt qua bầu trời với tốc độ của một mũi tên, và chỉ vài khoảnh khắc đã đặt ông lên bờ vực của một vách đá—dốc đứng nhất ở Sierra Morena.

Dù được giải cứu khỏi Tòa án Dị giáo, Ambrosio lúc này vẫn chưa cảm nhận được phúc lành của sự tự do. Bản hợp đồng chết tiệt ghé nặng tâm trí ông; và những khung cảnh mà ông đóng vai trò chính đã để lại trong lòng những ấn tượng biến tâm hồn thành sào huyệt của sự hỗn loạn và vô tổ chức. Những đối tượng trước mắt, được ánh trăng tròn soi rọi qua những tầng mây cho phép ông quan sát, hoàn toàn không thích hợp để khơi gợi sự bình yên mà ông đang khao khát. Sự xáo trộn trong trí tưởng tượng càng bị đẩy lên cao bởi nét hoang dã của cảnh quan xung quanh; bởi những hang động u ám và vách đá dựng đứng chồng chất lên nhau, chia cắt những đám mây trôi; những cụm cây cô độc rải rác đây đó, nơi cành lá đan xen rít lên những tiếng thở dài hoang hoải, thê lương trong gió đêm; tiếng kêu sắc lẹm của những con đại bàng núi làm tổ giữa chốn hoang mạc cô độc; tiếng gầm chát chúa của những dòng thác khi được trân mưa lớn thổi phồng ào ạt lao xuống vực thẳm kinh hoàng; và dòng nước tối tăm của một dòng suối lững lờ uể oải mờ ảo phản chiếu ánh trăng, vỗ về chân vách đá nơi Ambrosio đang đứng. Vị viện phụ đảo mắt nhìn xung quanh với nỗi kinh hoàng. Kẻ dẫn đường địa ngục vẫn đứng bên cạnh, nhìn ông bằng ánh mắt pha trộn giữa sự hiểm độc, hoan hỉ và khinh miệt.

“Ngươi đưa ta đến đâu thế này?” Vị tu sĩ cuối cùng cất tiếng bằng một giọng trầm đục, run rẩy: “Tại sao ta lại bị đặt vào khung cảnh ảm đạm này? Hãy đưa ta rời khỏi đây nhanh lên! Đưa ta đến chỗ Matilda!”

Con ác quỷ không đáp, mà tiếp tục nhìn ông trong im lặng.

Ambrosio không thể chịu nổi ánh mắt ấy; ông quay mặt đi trong khi con ác quỷ cất lời:

“Vậy là ta đã tóm được hắn trong tay! Mẫu mực của sự đạo đức này! Con người không tì vết này! Kẻ phàm từng đặt những đức hạnh cỏn con của mình ngang hàng với các thiên thần. Hắn là của ta! Không thể vãn hồi, vĩnh viễn là của ta! Những người bạn đồng hành trong đau khổ của ta! Cư dân của hỏa ngục! Món quà này của ta mới ngọt ngào làm sao!”

Hắn ngưng lời; rồi quay sang vị tu sĩ——

“Đưa ngươi đến chỗ Matilda á?” Hắn tiếp tục, lặp lại lời của Ambrosio:

“Đồ khốn nạn! Ngươi sẽ sớm ở bên nàng ta thôi! Ngươi rất xứng đáng có một chỗ cạnh nàng ta, bởi hỏa ngục chẳng tự hào vì kẻ phản phúc nào tội lỗi hơn ngươi đâu.

Nghe đây, Ambrosio, trong lúc ta phơi bày những tội ác của ngươi! Ngươi đã đổ máu của hai sinh linh vô tội; Antonia và Elvira đã bỏ mạng dưới tay ngươi. Antonia mà ngươi đã hãm hiếp chính là em gái ngươi! Elvira mà ngươi đã sát hại chính là người đã sinh ra ngươi! Hãy run rẩy đi, kẻ đạo đức giả bị ruồng bỏ! Kẻ sát hại cha mẹ vô nhân tính! Kẻ cưỡng hiếp loạn luân! Hãy run rẩy trước mức độ tội lỗi của ngươi! Và chính ngươi là kẻ từng nghĩ mình miễn dịch trước cám dỗ, được tha thứ khỏi những yếu đuối phàm trần, và thoát khỏi sai lầm cùng cái ác ư? Kiêu mạn là một đức hạnh sao? Sự vô nhân đạo không phải lỗi lầm sao? Hãy biết lấy, hỡi kẻ ngạo mạn! Rằng từ lâu ta đã nhắm ngươi làm con mồi: Ta theo dõi từng nhịp đập trong tim ngươi; ta thấy ngươi đạo đức vì sự kiêu ngạo chứ không phải nguyên tắc, và ta đã chớp lấy thời điểm thích hợp để cám dỗ. Ta quan sát sự sùng bái mù quáng của ngươi đối với bức tranh Đức Mẹ. Ta đã sai một linh hồn cấp dưới nhưng tinh ranh mang hình hài tương tự, và ngươi đã háo hức đầu hàng trước những lời đường mật của Matilda. Sự kiêu ngạo của ngươi được vuốt ve bởi những lời nịnh hót; Dục vọng của ngươi chỉ cần một cơ hội để bùng nổ; Ngươi lao vào cái bẫy một cách mù quáng, và không hề chừng mực khi phạm phải một tội ác mà ngươi từng lên án kẻ khác với sự nghiêm khắc nhẫn tâm. Chính ta đã ném Matilda vào đường đi của ngươi; Chính ta đã cho ngươi lối vào phòng Antonia; Chính ta đã khiến con dao găm đâm vào ngực em gái ngươi được trao vào tay ngươi; và chính ta đã cảnh báo Elvira trong những giấc mơ về âm mưu của ngươi đối với con gái bà, qua đó, bằng cách ngăn cản ngươi lợi dụng giấc ngủ của bà, ta đã ép ngươi phải thêm cả tội loạn luân vào danh mục tội ác của mình. Nghe đây, nghe đây, Ambrosio! Nếu ngươi kháng cự ta thêm một phút nữa, ngươi đã cứu được thể xác lẫn linh hồn mình. Những lính canh mà ngươi nghe thấy ở cửa ngục đến để thông báo lệnh ân huệ cho ngươi. Nhưng ta đã chiến thắng từ trước; Âm mưu của ta đã thành công từ trước. Ta khó lòng nghĩ ra những tội ác nhanh như cách ngươi thực hiện chúng. Ngươi là của ta, và ngay cả Thiên đàng cũng không thể cứu ngươi khỏi quyền năng của ta. Đừng hy vọng sự sám hối của ngươi sẽ làm mất hiệu lực hợp đồng của chúng ta. Đây là khế ước của ngươi được ký bằng máu chính mình; Ngươi đã từ bỏ quyền được thương xót, và không gì có thể khôi phục lại cho ngươi những quyền lợi mà ngươi đã dại dột từ bỏ. Ngươi tưởng những suy nghĩ thầm kín của mình thoát khỏi ta sao? Không, không, ta đọc được tất cả! Ngươi tin rằng mình vẫn còn thời gian để sám hối. Ta nhìn thấu thủ đoạn của ngươi, biết rõ sự giả dối của nó, và hoan hỉ vì đã lừa gạt kẻ lừa gạt! Ngươi là của ta không thể chối cãi; Ta nóng lòng muốn chiếm lấy quyền lợi của mình, và ngươi sẽ không rời khỏi những ngọn núi này khi còn sống.”

Trong suốt bài diễn văn của con ác quỷ, Ambrosio đã chết lặng vì sợ hãi và kinh ngạc. Tuyên bố cuối cùng này đã đánh thức ông.

“Không rời khỏi những ngọn núi này khi còn sống ư?” Ông thốt lên: “Kẻ phản trắc, ý ngươi là gì? Ngươi quên hợp đồng của chúng ta rồi sao?”

Con ác quỷ đáp lại bằng một tiếng cười hiểm độc:

“Hợp đồng của chúng ta ư? Ta không hoàn thành phần việc của mình sao? Ta hứa gì hơn ngoài việc cứu ngươi khỏi ngục tối? Ta không làm thế sao? Ngươi không được an toàn khỏi Tòa án Dị giáo—an toàn khỏi mọi thứ ngoại trừ ta sao? Đồ ngốc khi dám tin tưởng vào một con ác quỷ! Tại sao ngươi không giao kèo cho sự sống, quyền lực và khoái lạc? Khi đó tất cả đã được ban phát; Giờ đây, những suy ngẫm của ngươi đã quá muộn. Kẻ khốn nạn, hãy chuẩn bị chết đi; Ngươi không còn nhiều giờ để sống đâu!”

Khi nghe bản án này, cảm giác của kẻ khốn khổ tội nghiệp thật hãi hùng! Ông quỵ xuống, giơ hai tay hướng lên thiên đàng. Con ác quỷ đọc được ý đồ và ngăn chặn nó—

“Cái gì?” Hắn thét lên, ném một cái nhìn phẫn nộ: “Ngươi vẫn dám cầu xin sự thương xót của Đấng Tối Cao ư? Ngươi muốn giả vờ sám hối, và lại diễn trò đạo đức giả lần nữa sao? Đồ khốn, từ bỏ hy vọng khoan dung đi. Như thế này ta mới bảo đảm được con mồi của mình!”

Nói đoạn, cắm những chiếc móng vuốt vào đỉnh đầu đã cạo trọc của vị tu sĩ, hắn tung mình nhảy vọt khỏi vách đá cùng ông. Các hang động và núi non vang dội những tiếng thét của Ambrosio. Con ác quỷ tiếp tục bay vút lên cao, cho đến khi đạt đến độ cao khủng khiếp, hắn thả nạn nhân ra. Vị tu sĩ cắm đầu rơi xuống khoảng không mờ mịt; Điểm nhọn của một vách đá đón lấy ông, và ông lăn từ mỏm đá này sang mỏm đá khác, cho đến khi bầm dập và tơi tả nằm yên trên bờ sông. Sự sống vẫn tồn tại trong khung xác khốn khổ ấy; ông vô ích cố gắng tự đứng dậy; những chi gãy rời và trật khớp từ chối thực hiện chức năng của chúng, và ông chẳng thể rời khỏi nơi mình vừa ngã xuống. Mặt trời giờ đây nhô lên khỏi đường chân trời; những tia nắng thiêu đốt chiếu thẳng vào đầu kẻ tội nhân đang hấp hối. Hàng vạn con côn trùng bị đánh thức bởi hơi ấm; chúng hút dòng máu rỉ ra từ các vết thương của Ambrosio; ông không có sức để xua đuổi chúng, và chúng bám chặt vào các vết loét, cắm những chiếc ngòi vào cơ thể, phủ kín lấy ông bằng số lượng đông đảo, và giáng lên ông những cực hình tinh vi và không thể chịu nổi. Những con đại bàng trên vách đá xé rách da thịt ông từng mảnh nhỏ, và mổ khoét đôi nhãn cầu bằng chiếc mỏ cong. Một cơn khát cháy bỏng hành hạ ông; ông nghe thấy tiếng sông rì rào chảy bên cạnh nhưng vô ích lết mình về phía âm thanh. Mù lòa, cụt tay chân, bất lực và tuyệt vọng, trút giận trong sự báng bổ và nguyền rủa, nguyền rủa sự tồn tại của mình đồng thời khiếp sợ sự đến của cái chết định mệnh trao ông cho những đọa đày lớn hơn, vị kẻ ác đã mòn mỏi suốt sáu ngày khốn khổ. Sang ngày thứ bảy, một cơn bão dữ dội nổi lên: Những ngọn gió cuồng nộ bứng tung đá và rừng cây; Bầu trời lúc thì đen đặc mây, lúc thì rực sáng lửa; Mưa trút xuống như thác lũ; Nó làm dâng dòng sông; Những con sóng tràn bờ; Chúng chạm tới nơi Ambrosio nằm và khi rút đi đã cuốn theo dòng sông cái xác của vị tu sĩ tuyệt vọng.

Hỡi Quý bà kiêu kỳ, tại sao cô lại rụt mình lùi lại khi người phụ nữ tội nghiệp kia tiến đến? Phải chăng không khí bị nhiễm độc bởi những lỗi lầm của nàng? Phải chăng sự trong sạch của cô bị vấy bẩn bởi hơi thở lướt qua của nàng? Ôi Quý bà, hãy giãn nếp nhăn đầy miệt thị trên trán đó ra: kìm nén lời trách móc vừa chực trào trên đôi môi kiêu ngạo; đừng làm tổn thương một tâm hồn đã rỉ máu! Nàng đã đau khổ, và vẫn đang đau khổ; Điệu bộ của nàng vui tươi, nhưng trái tim đã tan vỡ; trang phục lấp lánh, nhưng lồng ngực đang rên rỉ.

Hỡi Quý bà, nhìn nhận hành vi của người khác bằng sự khoan dung, đó cũng là một đức hạnh không kém gì việc soi xét hành vi của chính mình bằng sự nghiêm khắc.

HẾT.