——Đây là những kẻ phản diện

Mà mọi lữ khách đều hết thảy khiếp kinh.

————Trong số đó có những gã quý ông

Kẻ bị cơn cuồng nộ của tuổi trẻ bất kham

Trục xuất khỏi hàng ngũ những bậc nam nhi đáng kính.

HAI QUÝ ÔNG XỨ VERONA.

Hầu tước và Lorenzo cùng bước về khách sạn trong sự lặng im. Vị Hầu tước bận tâm suy xét mọi tình tiết có thể trình bày nhằm mang lại cho Lorenzo ấn tượng tốt đẹp nhất về mối quan hệ giữa ông với Agnes. Về phần Lorenzo, vì sự danh dự của gia đình mà đâm ra lo lắng chính đáng, cảm thấy hết sức ngượng ngùng trước sự hiện diện của Hầu tước: Cuộc phiêu lưu mà anh vừa chứng kiến ngăn cản anh đối xử với ông ta như một người Bằng hữu; thế nhưng vì lợi ích của Antonia đã được phó thác cho sự trung gian của anh, anh lại thấy việc coi ông ta là Kẻ thù là điều thiếu khôn ngoan. Từ những suy ngẫm ấy, anh kết luận rằng giữ sự im lặng sâu sắc chính là sách lược khôn ngoan nhất, đồng thời nóng lòng chờ đợi lời giải thích từ Don Raymond.

Họ về đến khách sạn de las Cisternas. Hầu tước lập tức dẫn anh về phòng riêng của mình, rồi bắt đầu bày tỏ niềm hân hoan khi gặp lại anh ở Madrid. Lorenzo liền cắt lời.

“Xin thứ lỗi cho tôi, thưa Ngài,” anh cất tiếng với vẻ xa cách, “nếu tôi đáp lại những lời thăm hỏi của Ngài một cách có phần lạnh nhạt. Danh dự của một người Em gái đang bị đặt vào vòng nguy hiểm trong chuyện này: Cho đến khi điều đó được minh oan và mục đích trong thư từ của Ngài với Agnes được làm sáng tỏ, tôi không thể coi Ngài là Bằng hữu của mình được. Tôi đang rất nóng lòng muốn nghe ngọn ngành hành động của Ngài, và hy vọng Ngài sẽ không trì hoãn lời giải thích đã hứa.”

“Trước tiên, hãy cho tôi lời hứa rằng cậu sẽ lắng nghe với sự kiên nhẫn và bao dung.”

“Tôi vô cùng thương yêu Em gái mình nên sẽ không phán xét con bé một cách khắt khe; và cho đến khoảnh khắc này, tôi chẳng có người Bằng hữu nào thiết tha với mình hơn chính Ngài. Tôi cũng xin thú nhận rằng, việc Ngài có trong tay khả năng giúp đỡ tôi trong một vấn đề mà tôi rất hằng tâm niệm khiến tôi càng thêm mong mỏi tìm thấy ở Ngài một người xứng đáng với sự kính trọng của tôi.”

“Lorenzo, cậu làm tôi xúc động xiết bao! Chẳng có niềm vui nào lớn lao hơn đối với tôi lúc này bằng cơ hội được phục vụ người Anh trai của Agnes.”

“Hãy chứng minh cho tôi thấy rằng tôi có thể đón nhận ân huệ của Ngài mà không làm tổn hại đến danh dự, và trên đời này chẳng có ai mà tôi sẵn lòng mang ơn hơn Ngài cả.”

“Có lẽ, cậu đã từng nghe Em gái mình nhắc đến tên của Alphonso d’Alvarada rồi chứ?”

“Chưa bao giờ. Dù tôi dành cho Agnes một tình cảm huynh đệ thắm thiết, nhưng những hoàn cảnh đưa đẩy đã khiến chúng tôi ít có dịp ở bên nhau. Khi còn là một Đứa trẻ, con bé đã được giao phó cho người Dì chăm sóc, người mà sau đó đã kết hôn với một Quý tộc người Đức. Con bé cứ ở lại lâu đài ấy mãi cho đến hai năm trước, khi nó trở về Tây Ban Nha với quyết định đoạn tuyệt với trần gian.”

“Lạy Chúa! Lorenzo, cậu đã biết rõ ý định của con bé mà lại không hề nỗ lực để khiến nó thay đổi sao?”

“Thưa Hầu tước, Ngài trách lầm tôi rồi. Tin tức mà tôi nhận được ở Napoli đã khiến tôi vô cùng bàng hoàng, và tôi phải vội vã quay về Madrid với mục đích duy nhất là ngăn cản cuộc hy sinh ấy. Ngay khoảnh khắc đặt chân đến nơi, tôi liền phóng đến Tu viện St. Clare, nơi Agnes đã chọn để tu tập thời kỳ Tập sinh. Tôi xin phép được gặp Em gái mình. Hãy thử tưởng tượng sự ngạc nhiên của tôi khi con bé gửi lời từ chối; nó tuyên bố một cách quả quyết rằng, vì e sợ ảnh hưởng của tôi đối với tâm trí nó, nó sẽ không dám tiếp xúc với tôi cho đến tận ngày trước khi nó nhận Khăn lược tum xó. Tôi van xin các Nữ tu; tôi khăng khăng đòi gặp Agnes, và không hề ngần ngại bộc lộ mối nghi ngờ rằng việc con bé bị ngăn cách với tôi là đi ngược lại với nguyện vọng của chính nó. Để tự thanh minh khỏi lời cáo buộc dùng vũ lực, Mẹ Bề trên đã mang ra cho tôi mấy dòng chữ được viết bằng chính nét bút quen thuộc của Em gái tôi, trong đó lặp lại nguyên văn lời nhắn nhủ đã từ chối trước đó. Mọi nỗ lực sau đó nhằm xin được trò chuyện với con bé dù chỉ một khoảnh khắc đều trở thành vô vọng y như lần đầu. Con bé vô cùng cứng rắn, và tôi hoàn toàn không được phép gặp mặt nó cho đến tận ngày trước hôm nó bước chân vào Cấm phòng để rồi chẳng bao giờ rời đi nữa. Buổi gặp gỡ ấy diễn ra trước sự chứng kiến của những Bậc trưởng thượng trong dòng tộc chúng tôi. Đó là lần đầu tiên kể từ thời thơ ấu tôi mới được nhìn thấy con bé, và cảnh tượng ấy thực sự rất đỗi não nề. Con bé ngã vào ngực tôi, ôm hôn và khóc nức nở. Bằng mọi lý lẽ có thể, bằng những giọt nước mắt, bằng lời cầu nguyện, bằng cả quỳ lọp, tôi đã cố gắng bắt con bé từ bỏ ý định của mình. Tôi bày tỏ trước mặt nó tất cả những gian khổ của đời sống tu hành; tôi phác họa lại trong trí tưởng tượng của nó biết bao niềm vui mà nó sắp sửa từ bỏ, đồng thời khẩn khoản nài nỉ nó thổ lộ cho tôi nghe điều gì đã khiến nó chán ghét trần gian. Đến câu hỏi cuối cùng ấy, mặt con bé bỗng tái mét và những giọt nước mắt tuôn rơi càng lúc càng nhiều. Nó nài nỉ tôi đừng ép buộc nó thêm về đề tài đó; rằng tôi chỉ cần biết ý quyết của nó đã được định đoạt, và tu viện chính là chốn duy nhất mà giờ đây nó còn có thể hy vọng tìm thấy sự bình yên trong tâm hồn. Con bé vẫn kiên định với quyết định của mình và đã làm lễ khấn nguyện. Tôi thường xuyên đến thăm nó ở chấn song tu viện, và mỗi khoảnh khắc trôi qua bên con bé lại càng khiến tôi thêm đau đớn khôn nguôi trước sự mất mát ấy. Chẳng bao lâu sau, tôi buộc phải rời Madrid; mãi đến chiều tối hôm qua tôi mới trở về, và từ lúc đó đến nay vẫn chưa có thời gian để ghé qua tu viện St. Clare.”

“Thế ra cho đến khi tôi nhắc tới, cậu chưa từng nghe qua cái tên Alphonso d’Alvarada sao?”

“Xin Ngài tha lỗi: Người Dì của tôi từng viết thư báo cho tôi hay rằng một kẻ phiêu lưu mang cái tên ấy đã tìm cách len lỏi vào Lâu đài Lindenberg; rằng y đã khéo léo lấy được thiện cảm từ Em gái tôi, và con bé thậm chí đã đồng ý trốn theo y. Thế nhưng, trước khi kế hoạch kịp thực hiện, vị Hiệp sĩ nọ bấy giờ mới phát hiện ra rằng những bất động sản mà y vẫn đinh ninh Agnes sở hữu ở Hispaniola thực chất lại thuộc về tôi. Tin tức ấy đã khiến y thay đổi ý định; y biến mất đúng vào ngày cuộc trốn chạy chuẩn bị diễn ra, còn Agnes, trong sự tuyệt vọng ê chề trước sự bội bạc và đê tiện của y, đã quyết định tìm đến chốn tu viện để lánh mình. Người Dì còn viết thêm rằng, vì gã phiêu lưu kia từng lớn tiếng khoác lác mình là Bằng hữu của tôi, nên con bé muốn biết liệu tôi có quen biết gì với y hay không. Tôi đã đáp lại là không. Khi ấy, tôi chẳng mảy điều gì nghĩ rằng Alphonso d’Alvarada và Hầu tước de las Cisternas lại chính là một và cùng một người: Những lời miêu tả về kẻ thứ nhất mà tôi nhận được hoàn toàn chẳng có điểm nào trùng khớp với những gì tôi biết về nhân vật thứ hai này.”

“Trong chuyện này, tôi dễ dàng nhận ra bản chất bội phản của Donna Rodolpha. Từng câu từng chữ trong lời kể ấy đều mang đậm dấu ấn của sự độc ác, sự dối trá, và tài năng bóp méo sự thật nhằm bôi nhọ những ai mà ả muốn hãm hại. Xin hãy tha thứ cho tôi, Medina, vì đã nói năng quá phóng khoáng về người Bệnh hoạn của anh. Những tai họa mà ả giáng xuống đầu tôi hoàn toàn đủ sức minh định cho sự phẫn nộ của tôi, và khi anh đã nghe trọn câu chuyện của tôi, anh sẽ bị thuyết phục rằng những lời lẽ của tôi không hề có chút gì gọi là quá quắt.”

Rồi ông bắt đầu câu chuyện của mình theo cách thức sau:—