Trời vừa mờ sáng, sạp thịt vẫn chưa được bày ra. Yến Phi đứng đợi người bán thịt đẩy xe đến, vội vàng phụ giúp treo mấy tảng thịt lợn lên giá.

Lần này cắt không phải thịt để nhà ăn, mà là mang đi biếng họ hàng. Bình thường ở trấn Tam Xoa này, con gái đi lấy chồng mùng Hai Tết về thăm nhà mẹ đẻ đều phải mang theo "lễ điều" - chính là phần thịt ở bụng lợn, đủ độ béo, kèm theo hai, ba chiếc xương sườn. Thịt được cắt thành một dải dài, loại nhỏ thì ba cân, loại lớn thì năm sáu cân. Thời này quà cáp thăm họ hàng vô cùng khan hiếm, phần lớn đều là hai gói bánh quy, hai gói kẹo, kèm thêm một dải lễ điều là thành.

Bánh quy chính là mì sợi cỡ ngón tay út đem chiên giòn, trộn với đường. Thứ này lúc vừa vừa ra lò thì ngon, để vài ngày rồi thì ai răng kém đừng có mong cắn nổi, cứng như đá vậy. Kẹo chính là đường kính trắng, được gói bằng giấy vàng cứng. Đôi khi nhà bạn cầm đưa nhà tôi, tôi lại mang biếng nhà khác, cứ biếng đi biếng lại vài lần đến nỗi gói giấy vàng rách cả một lỗ nhỏ, xách đến nhà người khác mà thành một cái hộp giấy không là chuyện không hiếm.

Treo lợn xong, Yến Phi bắt đầu chỉ trỏ: "Cái này, cái này, cắt từ chỗ này to lên một chút, đúng rồi. Từ chỗ này cũng có thể cắt được một cái nữa, cháu lấy tất, mau lên..."

Cắt được một lúc thì những người đến sau bắt đầu không vừa lòng: "Tiểu Phi tử, rốt cuộc cậu lấy mấy cái hả? Cắt nữa là hết đấy!"

Yến Phi đầu cũng không ngoảnh lại: "Hết thì ngày mai các người đến sớm lên, ai bảo đến muộn làm gì!"

Có người cười cợt cậu: "Mấy cái này đều là để dâng mẹ vợ đấy chứ, trừ nhà họ Từ ra, cậu mua nhiều thế cũng chẳng có chỗ nào mà biếng nữa nhỉ?"

Yến Phi tiếp tục: "Cái này, đúng, phải to một chút, nhỏ thì keo kiệt lắm! Tớ thích mua đấy, vợ tớ tốt, nhà mẹ vợ phải biếng thêm mấy cái, tớ thấy ai cũng biếng, thôn nào tớ cũng có mẹ vợ."

Thôn nào cũng có mẹ vợ là câu thoại trong một tiết mục tướng thanh, hầu hết mọi người đều biết, thế là đám đông bật cười ồ lên. Cười xong ai nấy lại mếu máo, trơ mắt nhìn Yến Phi cắt mấy dải lễ điều lớn, gần như cắt sạch những chỗ có thể cắt lễ điều trên con lợn này rồi, phần còn lại tối đa chỉ đủ chia hai dải lễ điều nhỏ mà thôi.

Yến Phi xách lễ điều định bước ra, quay đầu lại một cái thì có chút ngại ngùng. Bố của Từ Tiểu Yến cũng đến, lúc này đang đứng ngay sau lưng cậu, hèn gì lúc nãy mọi người lại hùa vào trêu chọc dữ dội thế.

Cái mặt già của lão gia tử nhìn thế nào cũng khó coi. Yến Phi đành tìm chuyện để nói: "Cái đó, chỗ này cháu mua hết rồi, hay là cháu cầm trước cho bác hai cái nhé? Bác cũng không mua được nữa rồi đấy!"

Mọi người xung quanh bỗng chốc im bặt, ngay cả thịt cũng không thèm mua nữa. Ông chủ bán thịt tay run lên bần bật, con dao suýt thì văng ra ngoài, rồi một trận cười ồ vang lên, có kẻ còn hùa vào hô hào: "Lão Từ, con rể đến cửa rồi, cho thì cứ nhận lấy đi!"

Yến Phi nhìn mặt lão gia tử bắt đầu đen sì lại, cũng biết mình nói hớ, liền quay đầu hét lớn vào đám đông: "Hét cái gì mà hét? Nhà các người nỡ cắt dải lễ điều to thế này không? Thiếu gia tao làm con rể thì sao chứ? Chỉ là lắm tiền thôi."

Nói xong, cậu quay phắt lại bảo ông chủ bán thịt: "Cái này cũng cân cho cháu luôn, không cần chia ra đâu, chia đôi ra nhỏ quá, mất mặt lắm! Ngày mai cháu lại đến mua, hôm nay đặt trước đấy. Tối nay mổ lợn là cháu sang nhà bác đợi đấy nhé..."

Một con lợn chỉ có ngần ấy cặp xương sườn, bốn chiếc xương sườn còn lại này là nhỏ nhất, ban đầu Yến Phi chê nhỏ nên không thèm, giờ bị mọi người hùa vào trêu nên mua luôn.

Dịp Tết hầu như nhà nào cũng phải mua lễ điều, thông thường mỗi nhà chỉ đến nhà mẹ vợ nên chỉ mua một cái. Một con lợn này ít ra cũng đủ chia cho năm sáu nhà, Yến Phi chơi trội thế này coi như đắc tội với tất cả mọi người, thế là đám đông bắt đầu quay sang chỉ trích cậu.

Chỉ có điều sự chỉ trích ấy quá ư yếu ớt. Người ở đồn công an trấn Tam Xoa phần lớn đều là người địa phương, chuyện Yến Phi đánh bọn trộm bò cứ lan truyền dần ra, những ai biết chuyện đều không dám đắc tội với cậu quá mức, sợ lỡ như tên này thực sự làm chuyện dại dột mà đánh người thì chẳng ai gánh nổi.

Yến Phi ngoài tai như điếc, người bán thịt cũng đành chịu, ai bảo Yến Phi đứng ở vị trí đầu tiên cơ chứ! Thấy bên kia đang ề à cân thịt, có người vội vàng đổi giọng: "Tiểu Phi, cậu mua lắm thế ăn thịt cũng chẳng hết đâu, bớt lại cái này đi nhé! Dịp Tết nhất thế này, nhà thím năm nay tự trồng được ít rau cải bó xôi, lát nữa mang sang cho cậu một ít."

Tuy nói bây giờ mọi người chưa gọi là giàu có gì, nhưng cuộc sống đã khá hơn từng năm, tính ra chẳng biết đã khấm khá hơn gấp bao nhiêu lần rồi. Tiền mua thịt ngày Tết thì có, nhưng con lợn mổ ra chỉ có ngần ấy, nhà nào mà thực sự không mua được lễ điều, coi như cái Tết này coi như kết thúc sớm.

Quan trọng là thằng nhãi này thực sự gan lỳ, chẳng ai biết tối nay nó có thực sự sang nhà người ta đợi mổ lợn thật không, lỡ như nó đi thật thì đến lúc đó lại phiền phức. Dù sao thì chẳng ai muốn đi nghe ngóng khắp các thôn xem nhà nào mổ lợn, lại càng không muốn cuối cùng mấy nhà hóp lại mua chung một con lợn rồi ăn thịt đến mức thiu thối cả ra.

Thói quen là thế, cho dù cậu mang theo mười cân thịt đi chăng nữa, cũng chẳng sánh bằng chưa đầy năm cân lễ điều này. Cho nên dù thế nào đi nữa, trong hoàn cảnh này, nhịn được thì cứ nhịn, lúc này nhịn vẫn tốt hơn là về nhà bị vợ cằn nhằn.

Bố của Từ Tiểu Yến đã xám mặt bỏ đi từ lúc nào, lại có người nói những lời ngon ngọt, Yến Phi đành thôi không mua nữa, xách đồ nghênh ngang bước đi. Lúc này thì chẳng còn ai dám hùa vào trêu chọc nữa. Ánh mắt của mọi người lúc ấy đúng là vừa hâm mộ, vừa ghen tị lại vừa căm hận. Thời buổi này kẻ nào có thể làm đứa phá gia chi tử thì cứ mắng chửi ở ngoài miệng thế thôi, chứ trong lòng thì mẹ kiếp chỉ muốn chém chết cho rồi — cái điều kiện nhà người ta có muốn phá gia chi tử cũng chẳng được.

Vừa về đến nhà, Từ Tiểu Yến đã vểnh cái môi nhỏ bước vào. Thấy hàng mày vốn thanh tú nhẵn nhụi của cô nàng lúc này đang xoắn tít lại thành một cục, Yến Phi cười hì hì, vội vàng rút một dải lễ điều ra: "Cho em đấy, mau lén mang về nhà đi, không thì em lại bị mắng cho tơi bời bây giờ."

Mặt Từ Tiểu Yến đỏ bừng, hồi lâu không nói năng gì, cuối cùng thở dài cầm lấy dải lễ điều rồi lủi thủi không nói một tiếng đi về nhà.

Một lát sau cô nàng lại qua đây, thở ngắn thở dài mãi cho đến khi Yến Phi mở nắp nồi ra, lộ ra hơn nửa nồi "trứng xào" ở bên trong, lúc này tâm trạng mới khá hơn một chút.

Thảo nào lão già họ Từ lại kém duyên đến thế! Ở bên ngoài chịu chút uất ức liền trút hết lên đầu con gái, vậy mà vẫn có thể trơ mặt ra đòi lễ điều của một đứa trẻ con cho bằng được. Thảo nào bây giờ trong trấn cứ hễ có trung tâm thương mại là việc kinh doanh của nhà bọn họ tiêu đời hoàn toàn. Giờ thì ngày tháng của ai nấy đều khấm khá rồi, biết bao nhiêu cửa hàng nhỏ trong trấn, nhà nào nên làm ăn phát đạt thì vẫn phát đạt, chỉ riêng nhà bọn họ là nói mất khách là mất sạch khách.

Yến Phi xào nhiều "trứng" thế này là vẫn chuẩn bị để băm làm nhân sủi cảo, chỉ có thịt không thì ăn không đủ, mà ăn nhiều quá lại ngấy.

Vừa băm nhân sủi cảo, Yến Phi vừa phải hóng chừng động tĩnh ngoài cửa.

Quả nhiên chẳng mấy chốc, ngoài cửa đã vang lên tiếng gọi của cậu ruột Lâm Tú Thanh của Yến Phi. Đây không phải là ông cậu làm ở đồn công an, mà là cậu ruột chính cống dẫn cả nhà đến chợ phiên.

Cậu mang đến là đậu phụ và váng đậu, cùng với ít cải trắng, củ cải. Đồ đạc vừa đặt xuống là dẫn cả nhà lớn nhỏ đi chợ mua sắm luôn.

Váng đậu chính là lúc làm đậu phụ, sữa đậu nành sau khi lọc xong được đun trong nồi lớn, đợi đến lúc sôi thì vặn lửa bếp thật nhỏ. Đến khi sữa đậu nành trong nồi phẳng lặng trở lại, từ từ ở trên cùng sẽ sinh ra một lớp màng màu vàng. Dùng tay nhúm lấy phần chính giữa nhấc lên, rồi dùng một cái gậy đỡ ở phía dưới để hứng, thế là vớt được lớp màng này lên.

Sau đó đem treo lên phơi khô, lúc ăn thì ngâm nước cho nở mềm, xào rau ăn dai giòn sần sật. Trông thì có vẻ giống tàu hũ ky bây giờ, nhưng mùi vị tuyệt đối hoàn toàn khác biệt.

Thứ này làm rất tốn công sức, vớt nhiều quá thì đậu phụ lại bị xốp bã ăn không ngon, thế nên dần dần bị thị trường đào thải. Dù bây giờ vẫn có, nhưng giá cả đắt hơn thịt nhiều lắm.

Lát sau lại có thêm một nhà mới đây mới có giao tình đến, chính là cái gia đình mà Yến Phi đã giúp tìm lại con bò hộ ấy.

Nhà này họ Quan, tính ra thì cũng cùng một thôn với cô giáo chủ nhiệm Quan Nguyệt của Yến Phi. Biết rằng củ cải cải trắng thì thường nhà nào cũng chẳng thiếu, nên họ mang đến là củ sen, cả miến nữa.

Cứ thế hết tốp này đến tốp khác họ hàng qua lại, bao gồm cả hành tỏi, nhà trồng được gì thì mang biếng thứ nấy, Yến Phi cũng không khách khí mà nhận lấy. Hầu như năm nào cũng thế, vào dịp Tết trước thềm năm mới thì qua lại biếng nhau những thứ nhà mình có sẵn. Cậu mà không nhận thì đúng là không hiểu chuyện đàng hoàng, người ta có phải đến nhờ vả gì đâu, chỉ là quan hệ qua lại bình thường mà thôi.

Chẳng mấy chốc đồ Tết đã sắm sửa đủ cả, tối đa thì chỉ mua thêm ít tảo biển, hạt hướng dương, kẹo bánh các loại nữa là xong.

Bây giờ đang là thời điểm mọi người ngày càng giàu có lên, có chút tiền lẻ nhưng lại chẳng có gì để mua, cứ xoay vòng đi xoay vòng lại cũng chỉ có mấy món ấy, ai cũng đành chịu chứ biết sao bây giờ.