Tôi cho rằng bất kỳ độc giả nào của cuốn sách này cũng biết bù nhìn là gì; nhưng Jack Pumpkinhead, chưa từng thấy một tạo vật như thế bao giờ, còn cảm thấy kinh ngạc hơn khi hội ngộ vị Vua đáng chú ý của Thành phố Ngọc Lục Bảo so với bất kỳ trải nghiệm nào khác trong cuộc đời ngắn ngủi của mình.

Bệ hạ Bù Nhìn mặc một bộ đồ vải xanh đã phai màu, và đầu ngài chỉ đơn thuần là một chiếc túi nhỏ nhồi đầy rơm, trên đó mắt, tai, mũi và miệng được vẽ thô sơ để tạo thành một khuôn mặt. Quần áo cũng được nhồi rơm, nhưng nhồi cẩu thả hoặc không đều tay khiến chân và tay của Bệ hạ trông gập ghềnh hơn mức cần thiết. Trên tay ngài đeo găng tay ngón dài, được đệm bông bên trong. Những sợi rơm thò ra từ chiếc áo khoác của vị quân vương, cũng như từ cổ áo và cổ bốt của ngài. Trên đầu ngài đội một chiếc vương miện vàng nặng trĩu đính chi chít những viên ngọc lấp lánh, và sức nặng của chiếc vương miện này khiến trán ngài nhăn nheo, mang lại vẻ tư lự cho khuôn mặt được vẽ. Quả thực, chỉ riêng chiếc vương miện mới biểu thị cho uy quyền hoàng gia; còn lại thì Vua Bù Nhìn chẳng qua chỉ là một con bù nhìn đơn sơ — mỏng manh, vụng về và hời hợt.

Nhưng nếu ngoại hình kỳ lạ của Bệ hạ Bù Nhìn khiến Jack giật mình, thì hình dáng của Đầu Bí Ngô đối với Bù Nhìn cũng kỳ diệu không kém. Chiếc quần màu tím, áo lê-gít hồng và áo sơ mi đỏ rủ lỏng lẻo trên những khớp gỗ mà Tip đã tạo ra, và khuôn mặt được khắc trên quả bí ngô cứ cười toe toét mãi, như thể người mang nó coi cuộc đời là điều vui nhộn nhất có thể tưởng tượng được.

Ban đầu, quả thực Bệ hạ nghĩ rằng vị khách kỳ quặc đang cười nhạo mình, và có ý định tỏ thái độ khó chịu trước sự khiếm nhã đó; nhưng không phải vô cớ mà Bù Nhìn lại có được tiếng tăm là nhân vật khôn ngoan nhất Xứ Oz. Ngài quan sát vị khách kỹ càng hơn, và nhanh chóng phát hiện ra rằng các nét trên mặt Jack được khắc thành một nụ cười và cậu ta không thể làm mặt nghiêm nghị dẫu có muốn đi chăng nữa.

Nhà Vua là người cất lời trước. Sau khi ngắm nghía Jack vài phút, ngài cất giọng đầy ngạc nhiên:

“Ngươi từ xó xỉnh nào chui ra thế, và làm sao mà ngươi lại có thể sống được vậy?”

“Xin bệ hạ thứ lỗi,” Jack Đầu Bí Ngô đáp; “nhưng thần không hiểu ngài đang nói gì.”

“Ngươi không hiểu chỗ nào?” Bù Nhìn hỏi.

“Thì, thần không hiểu ngôn ngữ của ngài. Ngài thấy đấy, thần đến từ Xứ sở Gillikin, nên thần là người ngoại quốc.”

“À, phải rồi!” Bù Nhìn thốt lên. “Ta đây nói ngôn ngữ của người Munchkin, đó cũng là ngôn ngữ của Thành phố Ngọc Lục Bảo. Nhưng ta đoán là ngươi nói ngôn ngữ của người Đầu Bí Ngô chứ?”

“Chính xác là vậy, thưa bệ hạ,” người kia đáp, cúi đầu chào; “vậy là chúng ta hoàn toàn không thể hiểu nổi nhau rồi.”

“Đúng là thật không may,” Bù Nhìn trầm ngâm nói. “Chúng ta phải có thông dịch viên thôi.”

“Thông dịch viên là gì hả ngài?” Jack hỏi.

“Là một người hiểu cả ngôn ngữ của ta lẫn ngôn ngữ của ngươi. Khi ta nói điều gì, thông dịch viên có thể nói cho ngươi biết ý ta là gì; và khi ngươi nói điều gì, thông dịch viên có thể giải thích cho ta hiểu ý ngươi. Vì thông dịch viên vừa nói được cả hai ngôn ngữ vừa hiểu được chúng.”

“Đúng là một ý kiến thông minh,” Jack nói, vô cùng vui mừng vì tìm được một lối thoát đơn giản cho rắc rối này.

Thế là Bù Nhìn ra lệnh cho người Lính Râu Xanh tìm kiếm trong thần dân của mình xem ai hiểu được ngôn ngữ của người Gillikin cũng như ngôn ngữ của Thành phố Ngọc Lục Bảo, rồi dẫn người đó đến gặp ngài ngay lập tức.

Khi người lính đã rời đi, Bù Nhìn liền bảo:

“Trong lúc chờ đợi, anh không ngồi xuống ghế sao?”

“Bệ hạ quên mất là thần không hiểu ngài nói gì rồi,” Đầu Bí Ngô đáp. “Nếu ngài muốn thần ngồi xuống thì ngài phải ra hiệu cho thần làm điều đó.” Bù Nhìn bước xuống khỏi ngai vàng và đẩy một chiếc ghế bành ra phía sau Đầu Bí Ngô. Sau đó, ngài đẩy Jack một cái bất ngờ khiến cậu ngã lăn quay lên đệm một cách vụng về đến mức gập đôi người lại như một con dao nhíp, và phải chật vật mãi mới gỡ ra được.

“Ngươi có hiểu điệu bộ đó không?” Bệ hạ lịch sự hỏi.

“Hoàn toàn hiểu ạ,” Jack đáp, giơ tay lên để vặn đầu quay về phía trước, vì quả bí ngô đã bị xoay lệch khỏi chiếc gậy chống đỡ nó.

“Trông anh có vẻ được làm một cách vội vàng nhỉ,” Bù Nhìn nhận xét khi quan sát nỗ lực tự duỗi thẳng người của Jack.

“Cũng chẳng hơn bệ hạ là mấy,” Jack thẳng thắn đáp.

“Giữa chúng ta có điểm khác biệt này,” Bù Nhìn nói, “đó là trong khi ta có thể uốn cong chứ không gãy, thì ngươi sẽ gãy chứ không uốn cong.”

Đúng lúc đó, người lính trở về, dắt theo một thiếu nữ trẻ tuổi. Nàng trông rất dễ thương và khiêm nhường, sở hữu gương mặt xinh xắn cùng đôi mắt và mái tóc xanh tuyệt đẹp. Chiếc váy lụa màu xanh thanh nhã dài đến đầu gối, để lộ đôi tất lụa thêu hình vỏ đậu, và những chiếc giày sa-tanh xanh đính những chùm rau diếp thay cho nơ hay khóa cài. Trên chiếc áo lơ-dơ bằng lụa của nàng có thêu những chiếc lá cỏ ba lá, và nàng khoác một chiếc áo khoác ngắn trẻ trung được viền những viên ngọc lục bảo lấp lánh có kích thước đều nhau.

“Ơ, hóa ra là Jellia Jamb bé nhỏ!” Bù Nhìn thốt lên khi thiếu nữ áo xanh cúi đầu trước ngài. “Em có hiểu ngôn ngữ của người Gillikin không, em yêu?”

“Thưa bệ hạ, có ạ,” nàng đáp, “vì em sinh ra ở Miền Bắc mà.”

“Thế thì em sẽ làm thông dịch viên cho chúng ta,” Bù Nhìn bảo, “và giải thích cho anh chàng Đầu Bí Ngô này mọi điều ta nói, đồng thời giải thích cho ta mọi điều anh ta nói. Sắp xếp như vậy có ổn thỏa không?” ngài hỏi, quay sang phía vị khách.

“Vô cùng ổn thỏa ạ,” câu trả lời vang lên.

“Vậy trước hết, hãy hỏi anh ta điều gì đã đưa anh ta đến Thành phố Ngọc Lục Bảo,” Bù Nhìn quay sang nói với Jellia.

Nhưng thay vì làm vậy, cô gái nãy giờ vẫn dán mắt vào Jack liền nói với cậu:

“Anh quả là một sinh kỳ lạ. Ai đã tạo ra anh vậy?”

“Một cậu bé tên là Tip,” Jack đáp.

“Cậu ta nói gì thế?” Bù Nhìn hỏi. “Chắc tai ta nghe nhầm rồi. Cậu ta vừa nói gì vậy?”

“Cậu ấy bảo bộ não của bệ hạ hình như bị lỏng ra rồi ạ,” cô gái ra điều điềm đạm đáp.

Bù Nhìn cục cựa một cách bất an trên ngai vàng, rồi đưa tay trái sờ lên đầu mình.

“Thật tuyệt vời làm sao khi hiểu được hai thứ tiếng khác nhau,” ngài nói với tiếng thở dài đầy bối rối. “Em yêu, hãy hỏi anh ta xem anh ta có phản đối gì nếu bị tống vào tù vì tội lăng mạ người cai trị Thành phố Ngọc Lục Bảo không.”

“Thần có lăng mạ ngài đâu!” Jack bất bình phản đối.

“Thôi nào — thôi nào!” Bù Nhìn can thiệp. “Hãy chờ Jellia dịch lại lời ta đã. Chúng ta cần thông dịch viên để làm gì nếu cậu cứ bộc chộp thế này?”

“Được rồi, tôi chờ,” Đầu Bí Ngô càu nhàu đáp — dù nét mặt vẫn cười tươi rói như mọi khi. “Dịch lời hắn đi, cô gái.”

“Bệ hạ hỏi anh có đói không ạ,” Jellia nói.

“Ồ, không đói chút nào!” Jack đáp với giọng vui vẻ hơn, “vì tôi làm sao mà ăn được.”

“Tôi cũng vậy thôi,” Bù Nhìn nhận xét. “Jellia em yêu, anh ta vừa nói gì thế?”

“Cậu ấy hỏi liệu bệ hạ có nhận ra một bên mắt của mình được vẽ to hơn bên kia không ạ,” cô gái tinh nghịch nói.

“Bệ hạ đừng tin cô ấy,” Jack kêu lên.

“Ồ, ta không tin đâu,” Bù Nhìn điềm tĩnh đáp. Sau đó, ném một cái nhìn sắc bén về phía cô gái, ngài hỏi:

“Em chắc chắn chứ rằng mình hiểu rõ ngôn ngữ của cả người Gillikin lẫn người Munchkin?”

“Thưa bệ hạ, em vô cùng chắc chắn ạ,” Jellia Jamb đáp, phải cố gắng lắm mới không cười phá lên trước mặt nhà vua.

“Thế thì tại sao ta có cảm giác chính ta cũng hiểu được chúng nhỉ?” Bù Nhìn thắc mắc.

“Bởi vì chúng chỉ là một và cùng một thứ!” cô gái lúc này mới bật cười vui vẻ tuyên bố. “Chẳng lẽ bệ hạ không biết rằng khắp toàn cõi Xứ Oz người ta chỉ nói một thứ tiếng duy nhất hay sao?”

“Thế ra là vậy ư?” Bù Nhìn thốt lên, vô cùng nhẹ nhõm khi nghe điều đó; “thế thì ta hoàn toàn có thể tự làm thông dịch viên cho chính mình rồi!”

“Đó hoàn toàn là lỗi của thần, thưa bệ hạ,” Jack nói với vẻ khá ngớ ngẩn, “thần cứ tưởng chúng ta chắc chắn phải nói hai thứ tiếng khác nhau, vì chúng ta đến từ hai xứ sở khác nhau mà.”

“Đây phải là bài học cảnh tỉnh để anh không bao giờ suy diễn nữa,” Bù Nhìn nghiêm khắc đáp. “Bởi vì nếu không thể suy nghĩ khôn ngoan thì tốt hơn hết là cứ làm một kẻ ngốc nghét — mà anh thì chắc chắn là thế rồi.”

“Thần đúng là thế! — Thần chắc chắn là thế!” Đầu Bí Ngô đồng tình.

“Ta có cảm giác,” Bù Nhìn tiếp tục với giọng ôn hòa hơn, “là người tạo ra anh đã hoài phí một số nguyên liệu làm bánh ngon để tạo ra một con người tẻ nhạt.”

“Thần xin đảm bảo với bệ hạ là thần không hề xin được tạo ra đâu,” Jack đáp.

“À! Trường hợp của ta cũng vậy thôi,” nhà vua vui vẻ nói. “Và vì chúng ta khác biệt với tất cả những người bình thường khác, nên chúng ta hãy kết bạn với nhau đi.”

“Bằng tất cả tấm lòng ạ!” Jack thốt lên.

“Gì cơ? Anh có trái tim cơ à?” Bù Nhìn ngạc nhiên hỏi.

“Không; đó chỉ là tưởng tượng thôi — tôi có thể nói, đó là một cách nói ẩn dụ,” người kia đáp.

“Chà, hình thù nổi bật nhất của anh có lẽ là hình thù bằng gỗ; thế nên ta phải đề nghị anh kìm hãm cái trí tưởng tượng vốn không có bộ não để dựa vào thì anh chẳng có quyền gì mà dùng đến cả,” Bù Nhìn cảnh báo.

“Dạ rõ!” Jack nói mà chẳng hiểu gì sất.

Bệ hạ sau đó cho Jellia Jamb và người Lính Râu Xanh cáo lui, và khi họ đã đi khuất, ngài liền nắm lấy tay người bạn mới dẫn ra sân để chơi đánh đáo.