Tip ướt sũng, nước từ mọi ngóc ngách trên cơ thể cứ thế nhỏ giọt. Dẫu vậy, cậu vẫn cố rướn người về phía trước và quát vào tai Ngựa Gỗ:

– Đứng yên, đồ ngốc! Đứng yên mau!

Con ngựa lập tức ngừng giãy giụa và bình thản nổi lên mặt nước, bởi thân mình bằng gỗ của nó nhẹ bẫng chẳng khác nào một chiếc bè.

– Từ “ngốc” ấy có nghĩa là gì thế? – con ngựa thắc mắc.

– Đó là một lời trách mắng, – Tip đáp, có chút xấu hổ vì từ ngữ mình vừa thốt ra. – Tớ chỉ dùng đến nó khi nổi giận thôi.

– Thế thì ta rất vui được gọi lại cậu là đồ ngốc, – con ngựa nói. – Bởi vì ta có tạo ra con sông này đâu, hay đặt nó chắn ngang đường chúng ta đâu; thế nên chỉ những kẻ nổi giận vô cớ với chuyện ta rơi xuống nước mới đáng nhận được lời trách mắng ấy thôi.

– Điều đó hoàn toàn chính xác, – Tip thừa nhận; – vậy nên tớ nhận mình sai rồi. – Cậu bèn quay sang gọi gã Đầu Bí Ngô: – Cậu ổn chứ, Jack?

Không có lời hồi đáp. Cậu thiếu niên đành lên tiếng hỏi vị Nhà Vua: – Ngài vẫn ổn chứ, thưa bệ hạ?

Bù Nhìn rên rỉ.

– Chẳng hiểu sao ta thấy tệ quá, – gã cất giọng yếu ớt. – Nước sao mà ướt át thế này không biết!

Tip bị trói chặt đến mức chẳng thể ngoảnh đầu nhìn các bạn của mình; cậu đành bảo Ngựa Gỗ:

– Hãy quơ chân chèo vào bờ đi.

Con ngựa tuân lệnh, dẫu tốc độ rất chậm chạp nhưng cuối cùng chúng cũng tới được bờ sông bên kia, nơi có đoạn dốc thoai thoải đủ để con vật trèo lên phần đất khô ráo.

Phải chật vật lắm cậu thiếu niên mới lấy được con dao trong túi ra để cắt đứt những sợi dây trói mọi người lại với nhau cũng như với con ngựa gỗ. Cậu nghe thấy tiếng Bù Nhìn rơi bịp xuống đất, rồi tự mình nhanh chóng nhảy xuống và kiểm tra anh bạn Jack.

Thân hình bằng gỗ với bộ trang phục lộng lẫy vẫn ngồi thẳng băng trên lưng ngựa; nhưng cái đầu bí ngô thì đã biến mất, chỉ còn trơ lại khúc gậy nhọn hoắt đóng vai trò chiếc cổ. Về phần Bù Nhìn, lớp rơm bên trong cơ thể gã đã bị xóc nảy đến mức dồn cả xuống chân và phần thân dưới – khiến vùng ấy trở nên tròn vo, đầy đặn trong khi nửa thân trên trông giống hệt một chiếc bao bố rỗng. Trên đầu, Bù Nhìn vẫn đội chiếc vương miện nặng trĩu vốn đã được khâu cố định để khỏi rơi mất; nhưng giờ đây cái đầu rơm ẩm ướt và mềm nhũn đến nỗi sức nặng của vàng ngọc đã kéo trĩu phần trước xuống, ép bẹp khuôn mặt vẽ tay thành một đống nếp nhăn trông y hệt một chú chó sục Nhật Bản.

Tip hẳn đã phì cười – nếu cậu không quá lo lắng cho anh bạn Jack của mình. Nhưng dẫu có tơi tả thế nào đi nữa, Bù Nhìn vẫn còn nguyên vẹn ở đó, trong khi cái đầu bí ngô tối quan trọng đối với sự sống của Jack lại không cánh mà bay; thế là cậu thiếu niên vớ lấy một cây sào dài may mắn nằm ngay gần đấy rồi lo lắng quay lại phía dòng sông.

Xa xa trên mặt nước, cậu nhìn thấy sắc vàng của quả bí ngô đang dập dềnh nhấp nhô theo nhịp sóng. Khoảng cách lúc đó hãy còn quá tầm với của Tip, nhưng chỉ lát sau nó trôi dạt lại gần hơn, gần hơn nữa cho đến khi cậu dùng cây sào với tới và kéo được nó vào bờ. Cậu nhanh chóng mang nó lên mép bờ, dùng khăn tay cẩn thận lau sạch nước trên khuôn mặt bí ngô, rồi ôm chạy lại chỗ Jack để lắp lại cái đầu lên cổ anh chàng.

– Ôi chao! – đó là những lời đầu tiên của Jack. – Thật là một trải nghiệm kinh hoàng! Không biết nước có làm hỏng bí ngô không nhỉ?

Tip thấy không cần thiết phải trả lời, bởi cậu biết Bù Nhìn cũng đang rất cần sự giúp đỡ của mình. Thế nên cậu cẩn thận lấy chỗ rơm từ thân và chân của nhà vua ra, đem phơi bày dưới ánh nắng cho khô ráo. Bộ quần áo ướt sũng thì cậu vắt lên lưng Ngựa Gỗ.

– Nếu nước làm hỏng bí ngô, – Jack cất tiếng thở dài sườn sượt, – thì ngày tàn của tôi đã cận kề rồi đây.

– Tớ chưa từng thấy nước làm hỏng bí ngô bao giờ, – Tip đáp lời; – trừ khi đó là nước sôi. Nếu cái đầu của cậu không bị nứt, anh bạn ạ, chắc chắn tình trạng của cậu vẫn còn khá ổn.

– Ồ, đầu tôi không hề có một vết nứt nào cả, – Jack vui vẻ tuyên bố.

– Vậy thì đừng có lo lắng nữa, – cậu thiếu niên đáp gạt đi. – Lo lắng chỉ tổ chuốc họa vào thân thôi.

– Thế thì, – Jack nói với vẻ nghiêm túc, – tôi thực sự rất mừng vì mình không phải là một con mèo.

Ánh nắng đang làm khô trang phục của họ rất nhanh, và Tip tơi số rơm của bệ hạ lên để những tia nắng ấm áp có thể thấm hút hơi ẩm, giúp rơm giòn và khô ráo như trước. Khi đã xong xuôi, cậu nhồi nhét lại Bù Nhìn thành một hình dáng cân đối, đồng thời vuốt ve lại khuôn mặt để gã lấy lại biểu cảm vui tươi và duyên dáng quen thuộc.

– Cảm ơn cậu nhiều lắm, – vị quân vương vui vẻ cất lời khi bước đi lại và nhận ra mình đã giữ được thăng bằng tốt. – Trở thành một hình nhân rơm hóa ra lại có khá nhiều ưu điểm rõ rệt. Bởi nếu ta có những người bạn ở ngay bên cạnh để sửa chữa các hỏng hóc, thì chẳng có tai họa gì quá nghiêm trọng có thể xảy ra với ta cả.

– Không biết nắng gắt có làm nứt bí ngô không nhỉ? – Jack lên tiếng với giọng điệu đầy lo âu.

– Hoàn toàn không – tuyệt đối không! – Bù Nhìn vui vẻ đáp. – Điều duy nhất cậu cần phải sợ, anh bạn trẻ ạ, chính là tuổi già. Khi thanh xuân vàng chói của cậu đã lụi tàn, chúng ta sẽ sớm phải chia tay nhau thôi – nhưng cậu chẳng cần phải bận tâm lo lắng về điều đó làm gì; chúng ta sẽ tự phát hiện ra chuyện đó và thông báo cho cậu. Nào! Hãy tiếp tục cuộc hành trình thôi. Ta đang rất nóng lòng muốn được gặp lại người bạn Người Mộc Bếc-téc của mình đây.

Thế là họ lại leo lên lưng Ngựa Gỗ, Tip giữ chặt cột gỗ, gã Đầu Bí Ngô bám lấy Tip, còn Bù Nhìn vòng cả hai tay ôm lấy thân hình bằng gỗ của Jack.

– Đi chậm thôi nhé, giờ thì chẳng còn sợ ai đuổi theo nữa đâu, – Tip dặn dò con tuấn mã.

– Rõ rồi! – con vật đáp lại với giọng điệu có phần cục cằn.

– Trông cậu có vẻ hơi khàn cổ phải không? – Đầu Bí Ngô lịch sự hỏi.

Ngựa Gỗ tức giận lồng lên một cái và quay ngoắt con mắt u nần về phía Tip.

– Này nhé, – nó gầm gừ, – bộ cậu không thể bảo vệ tôi khỏi những lời lăng mạ này sao?

– Chắc chắn rồi! – Tip dịu dàng trấn an. – Tớ tin là Jack không có ý xấu đâu. Hơn nữa chúng ta không thể cãi nhau được đâu, cậu biết đấy; tất cả phải luôn là những người bạn tốt của nhau chứ.

– Tôi sẽ chẳng thèm dính líu gì đến cái tên Đầu Bí Ngô đó nữa, – Ngựa Gỗ hằn học tuyên bố. – Gã ta cứ hay mất đầu dễ dãi quá không hợp với tôi chút nào.

Dường như chẳng có câu trả lời nào thỏa đáng cho lời phàn nàn này, thế là họ lại tiếp tục im lặng cưỡi ngựa lên đường.

Đi được một quãng, Bù Nhìn lên tiếng nhận xét:

– Khung cảnh này làm ta nhớ lại ngày xưa quá. Chính tại gò đất cỏ mọc um tùm này đây, ta đã từng cứu Dorothy thoát khỏi bầy Ong Đốt của mụ Phù Thủy Độc Ác Miền Tây.

– Ong Đốt có làm hại bí ngô không vậy? – Jack hoảng hốt đảo mắt hỏi xung quanh.

– Chúng chết hết cả rồi, nên chẳng có gì phải bận tâm đâu, – Bù Nhìn đáp. – Và đằng kia chính là nơi Nick Chopper tiêu diệt bầy Sói Xám của mụ Phù Thủy Độc Ác.

– Nick Chopper là ai vậy? – Tip hỏi.

– Đó chính là tên của người bạn Người Mộc Bếc-téc của ta, – vị bệ hạ đáp. – Và đằng kia là nơi đám Khỉ Có Cánh bắt và trói chúng ta lại, rồi bay đi cùng cô bé Dorothy, – gã tiếp lời sau khi họ đi thêm một đoạn nữa.

– Khỉ Có Cánh có bao giờ ăn bí ngô không hả cậu? – Jack run lẩy bẩy vì sợ hãi hỏi.

– Ta không biết; nhưng cậu chẳng có lý do gì phải lo lắng đâu, bởi đám Khỉ Có Cánh giờ đây đã là nô lệ của Glinda Tốt Lành – người đang nắm giữ chiếc Mũ Vàng có quyền sai khiến chúng, – Bù Nhìn trầm ngâm đáp.

Đoạn, vị quân vương nhồi rơm chìm đắm vào dòng suy tưởng, hồi tưởng lại những ngày tháng phiêu lưu trong quá khứ. Trong khi đó, Ngựa Gỗ cứ lộc cộc bước đi, chòng chành vượt qua những đồng cỏ rực rỡ hoa thơm và sải bước đưa các5 vị chủ nhân lướt nhanh trên hành trình.

Chẳng mấy chốc, hoàng hôn buông xuống, rồi màn đêm tối mịt cũng kéo đến. Vì thế Tip bèn cho ngựa dừng lại và tất cả cùng tụt xuống đất.

– Tớ mệt lả đi mất rồi, – cậu thiếu niên ngáp dài ngáp ngắn than thở; – mà thảm cỏ lại vừa mềm vừa mát nữa chứ. Chúng ta nằm xuống đây ngủ một giấc đến sáng đi.

– Tôi thì không ngủ được đâu, – Jack nói.

– Ta chưa bao giờ ngủ cả, – Bù Nhìn lên tiếng.

– Tôi thậm chí còn chẳng biết giấc ngủ là gì cơ, – Ngựa Gỗ tiếp lời.

– Mặc dù vậy, chúng ta cũng phải nghĩ cho cậu bé tội nghiệp này chứ, cậu ấy được làm bằng da bằng thịt bằng xương và biết mệt mỏi mà, – Bù Nhìn gợi ý với sự ân cần quen thuộc của mình. – Ta nhớ trước kia cô bé Dorothy cũng y chang vậy. Chúng ta lúc nào cũng phải ngồi thức suốt đêm trong lúc con bé ngủ.

– Tớ xin lỗi nhé, – Tip rụt rè nói, – nhưng tớ không tài nào cưỡng lại được. Hơn nữa tớ cũng đói cồn cào cả ruột gan lên rồi đây!

– Lại một mối nguy hiểm mới xuất hiện rồi! – Jack ủ rũ lên tiếng. – Hy vọng là cậu không có sở thích ăn bí ngô đấy nhé.

– Trừ khi chúng được nấu nhừ thành súp hoặc làm bánh nướng ra thì tớ không ăn đâu, – cậu thiếu niên bật cười đáp. – Thế nên cứ yên tâm đi nhé, anh bạn Jack.

– Đúng là một tên hèn nhát đích thực cái tên Đầu Bí Ngô ấy! – Ngựa Gỗ khinh bỉ phun ra một câu.

– Biết đâu chính cậu cũng sẽ thành kẻ hèn nhát nếu biết mình có nguy cơ bị hỏng bét bất cứ lúc nào đấy! – Jack tức giận cãi lại.

– Thôi nào! – Thôi nào! – Bù Nhìn chen vào can thiệp; – đừng cãi cọ nữa chứ. Ai trong chúng ta mà chẳng có những điểm yếu, hỡi những người bạn thân mến; thế nên chúng ta phải cố gắng bao dung cho nhau chứ. Và vì cậu bé tội nghiệp này đang đói lòng mà lại chẳng có gì để ăn cả, tất cả chúng ta hãy cùng giữ im lặng để cậu ấy được nghỉ ngơi; bởi người ta vẫn bảo rằng trong giấc ngủ, một kẻ phàm trần thậm chí có thể quên đi cả cơn đói cơ mà.

– Tớ cảm ơn nhiều lắm! – Tip biết ơn thốt lên. – Bệ hạ vừa nhân hậu lại vừa thông thái hết mực – quả là danh bất hư truyền!

Nói đoạn, cậu ngả mình xuống thảm cỏ, dùng thân hình nhồi rơm của Bù Nhìn làm gối và chìm sâu vào giấc ngủ ngon lành ngay sau đó.