"Ngươi là tù nhân của ta, và chẳng ích gì nếu ngươi cứ tiếp tục vùng vẫy nữa đâu," Glinda cất giọng dịu dàng, ngọt ngào. "Hãy nằm yên một lát, nghỉ ngơi đi, rồi ta sẽ đưa ngươi trở lại lều."
"Tại sao bà lại săn đuổi ta?" Mombi hỏi, vẫn còn thều thào vì hụt hơi. "Ta đã làm gì bà mà bị ngược đãi đến mức này?"
"Ngươi chẳng làm gì ta cả," vị Phù thủy nhân từ đáp; "nhưng ta ngờ rằng ngươi đã phạm phải nhiều tội ác; và nếu ta xác minh được đúng là ngươi đã lạm dụng ma thuật, ta sẽ trừng trị ngươi thật nghiêm khắc."
"Ta thách thức bà đấy!" mụ phù thủy già khàn giọng. "Bà không dám làm hại ta đâu!"
Đúng lúc đó, con Gump bay đến và đáp xuống lớp cát sa mạc bên cạnh Glinda. Những người bạn của chúng ta vô cùng vui mừng khi biết Mombi cuối cùng đã bị bắt, và sau một hồi thảo luận vội vã, họ quyết định tất cả sẽ trở về trại trên lưng con Gump. Vậy là con Saw-Horse được khiêng lên, rồi Glinda, tay vẫn nắm một đầu sợi chỉ vàng quấn quanh cổ Mombi, bắt ép tù nhân của mình leo vào trong những chiếc ghế sofa. Những người còn lại nối đuôi nhau theo sau, và Tip ra lệnh cho con Gump quay về.
Chuyến đi diễn ra an toàn, Mombi ngồi tại chỗ với vẻ mặt gầm gừ, ủ rũ; bởi mụ phù thủy già hoàn toàn không thể phản kháng chừng nào sợi dây ma thuật còn quấn chặt lấy cổ họng mụ. Quân đội reo hò vang dội chào đón Glinda trở về, và nhóm bạn sớm tụ họp lại trong chiếc lều hoàng gia, nơi đã được sửa sang gọn gàng trong lúc họ vắng mặt.
"Giờ thì," vị Phù thủy nói với Mombi, "ta muốn ngươi cho ta biết tại sao Phù thủy Oz Đại tài lại ghé thăm ngươi ba lần, và chuyện gì đã xảy ra với đứa trẻ Ozma, người đã biến mất một cách kỳ lạ."
Mụ phù thủy nhìn Glinda đầy thách thức, nhưng không nói nửa lời.
"Trả lời ta!" vị Phù thủy quát.
Nhưng Mombi vẫn im lặng.
"Có lẽ bà ta không biết chăng," Jack nhận xét.
"Làm ơn giữ im lặng đi," Tip nói. "Cậu có thể làm hỏng chuyện vì sự ngốc nghếch của mình đấy."
"Được thôi, cha yêu quý!" anh chàng Đầu Bí Ngô ngoan ngoãn đáp.
"Ta thấy thật vui vì mình là một con Bọ Woggle!" con Côn trùng Phóng đại thì thầm khẽ khàng. "Chẳng ai có thể mong chờ sự khôn ngoan tuôn ra từ một quả bí ngô cả."
"Chà," Bù Nhìn nói, "chúng ta phải làm gì để Mombi chịu mở miệng đây? Nếu bà ta không nói ra những điều chúng ta muốn biết, thì việc bắt được bà ta chẳng có ích lợi gì cả."
"Hay là chúng ta thử dùng lòng tốt xem sao," Người Thiếc gợi ý. "Ta nghe nói ai cũng có thể bị chinh phục bằng lòng tốt, dù họ có xấu xa đến thế nào đi chăng nữa."
Đến đây, Mụ phù thủy quay sang lườm hắn kinh khủng đến nỗi Người Thiếc phải rụt rè lùi lại.
Glinda đã suy tính kỹ lưỡng việc phải làm, giờ đây bà quay sang Mombi và nói:
"Ta cam đoan là ngươi sẽ chẳng được gì nếu cứ tiếp tục thách thức chúng ta như thế. Vì ta đã quyết tâm tìm ra sự thật về cô bé Ozma, và nếu ngươi không nói cho ta biết tất cả những gì ngươi biết, ta chắc chắn sẽ xử tử ngươi."
"Ồ, không! Đừng làm thế!" Người Thiếc thốt lên. "Giết bất cứ ai—kể cả mụ Mombi già này—cũng là một việc khủng khiếp!"
"Nhưng đó chỉ là lời đe dọa thôi," Glinda đáp. "Ta sẽ không xử tử Mombi đâu, vì bà ta sẽ chọn cách nói sự thật với ta."
"Ồ, ta hiểu rồi!" Người Thiếc nói, thở phào nhẹ nhõm.
"Giả sử ta nói cho ngươi biết tất cả những điều ngươi muốn," Mombi nói, cất giọng đột ngột khiến tất cả mọi người giật mình. "Vậy sau đó ngươi sẽ làm gì ta?"
"Trong trường hợp đó," Glinda trả lời, "ta sẽ chỉ yêu cầu ngươi uống một loại thuốc cực mạnh, thứ sẽ khiến ngươi quên hết tất cả ma thuật mà ngươi từng học."
"Vậy thì ta sẽ trở thành một bà già vô dụng!"
"Nhưng bà vẫn được sống mà," anh chàng Đầu Bí Ngô gợi ý, an ủi.
"Làm ơn cố giữ im lặng đi!" Tip bồn chồn nói.
"Ta sẽ cố," Jack đáp; "nhưng cậu phải thừa nhận rằng được sống là một điều tốt."
"Nhất là khi người ta lại có Học vấn Uyên thâm," con Bọ Woggle thêm vào, gật đầu tán thành.
"Ngươi có thể tự chọn," Glinda nói với Mombi già, "giữa cái chết nếu ngươi tiếp tục im lặng, và việc mất đi sức mạnh ma thuật nếu ngươi nói cho ta biết sự thật. Nhưng ta nghĩ ngươi sẽ thích sống hơn."
Mombi liếc nhìn vị Phù thủy đầy bất an và nhận thấy bà ấy đang rất nghiêm túc, không phải là người có thể đùa cợt. Thế là mụ đáp, chậm rãi:
"Ta sẽ trả lời những câu hỏi của ngươi."
"Đó là điều ta mong đợi," Glinda đáp một cách vui vẻ. "Ngươi đã chọn rất khôn ngoan, ta cam đoan đấy."
Sau đó, bà ra hiệu cho một trong những Đội trưởng của mình, người đã mang đến cho bà một chiếc hộp vàng xinh đẹp. Từ trong đó, vị Phù thủy lấy ra một viên ngọc trai trắng khổng lồ, được gắn vào một sợi dây chuyền mảnh, bà đeo nó quanh cổ sao cho viên ngọc nằm ngay trên ngực, ngay phía trên trái tim mình.
"Giờ thì," bà nói, "ta sẽ hỏi câu đầu tiên: Tại sao Phù thủy lại ghé thăm ngươi ba lần?"
"Vì ta không chịu đến gặp hắn," Mombi đáp.
"Đó không phải là câu trả lời," Glinda nghiêm nghị nói. "Hãy nói cho ta biết sự thật."
"Chà," Mombi đáp, mắt nhìn xuống, "hắn ghé thăm ta để học cách làm bánh quy trà."
"Ngẩng đầu lên!" vị Phù thủy ra lệnh.
Mombi tuân theo.
"Ngọc trai của ta có màu gì?" Glinda chất vấn.
"Ơ—nó màu đen!" mụ phù thủy già đáp, giọng ngạc nhiên.
"Vậy là ngươi đã nói dối ta!" Glinda giận dữ hét lên. "Chỉ khi nói thật thì viên ngọc ma thuật của ta mới giữ được màu trắng tinh khiết."
Mombi giờ mới hiểu rằng việc cố lừa dối vị Phù thủy là vô ích; nên mụ nói, trong khi vẫn cau có vì thất bại:
"Phù thủy đã mang cô bé Ozma đến cho ta, lúc đó nó chỉ là một đứa trẻ, và cầu xin ta giấu đứa trẻ đi."
"Đó là điều ta đã nghĩ," Glinda điềm tĩnh tuyên bố. "Hắn đã cho ngươi thứ gì để đổi lấy việc giúp hắn?"
"Hắn đã dạy ta tất cả những mánh khóe ma thuật mà hắn biết. Một số là mánh hay, số khác chỉ là lừa bịp; nhưng ta đã giữ đúng lời hứa của mình."
"Ngươi đã làm gì đứa trẻ?" Glinda hỏi; và trước câu hỏi này, mọi người đều rướn người về phía trước, chăm chú lắng nghe câu trả lời.
"Ta đã ếm bùa nó," Mombi đáp.
"Bằng cách nào?"
"Ta đã biến nó thành—thành—"
"Thành cái gì?" Glinda gặng hỏi khi Mụ phù thủy ngập ngừng.
"Thành một cậu con trai!" Mombi nói, giọng thấp xuống.
"Một cậu con trai!" mọi người đồng thanh nhắc lại; và rồi, vì biết rằng bà già này đã nuôi dạy Tip từ tấm bé, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía cậu bé đang đứng.
"Phải," mụ phù thủy già nói, gật đầu; "đó chính là Công chúa Ozma—đứa trẻ được mang đến cho ta bởi gã Phù thủy đã đánh cắp ngai vàng của cha nó. Đó chính là người thừa kế hợp pháp của Thành phố Ngọc lục bảo!" và mụ chỉ ngón tay dài, gầy guộc thẳng vào cậu bé.
"Ta ư!" Tip kêu lên kinh ngạc. "Sao cơ, ta đâu phải Công chúa Ozma—ta không phải là con gái!"
Glinda mỉm cười, bà bước đến bên Tip và đặt bàn tay trắng trẻo của mình vào bàn tay nhỏ bé rám nắng của cậu.
"Hiện tại thì con không phải là con gái," bà dịu dàng nói, "vì Mombi đã biến con thành một cậu con trai. Nhưng con được sinh ra là con gái, và cũng là một Công chúa; vì vậy con phải trở lại hình dáng thật của mình để có thể trở thành Nữ hoàng của Thành phố Ngọc lục bảo."
"Ồ, hãy để Jinjur làm Nữ hoàng đi!" Tip thốt lên, chực khóc. "Con muốn làm con trai, muốn đi du ngoạn cùng Bù Nhìn, Người Thiếc, Bọ Woggle, và Jack—vâng! và cả bạn Saw-Horse của con—và con Gump nữa! Con không muốn làm con gái!"
"Đừng lo, cậu bạn nhỏ," Người Thiếc an ủi; "ta nghe nói làm con gái cũng chẳng hại gì đâu; và tất cả chúng ta vẫn sẽ là những người bạn trung thành của cậu như trước. Mà nói thật với cậu nhé, ta luôn thấy con gái dễ mến hơn con trai."
"Dù sao thì họ cũng đáng mến như nhau thôi," Bù Nhìn thêm vào, vỗ nhẹ đầu Tip đầy âu yếm.
"Và họ cũng là những học trò giỏi như nhau," Bọ Woggle tuyên bố. "Ta rất muốn trở thành gia sư cho cậu khi cậu biến lại thành con gái."
"Nhưng—nghe này!" Jack Đầu Bí Ngô thở hổn hển: "nếu cậu biến thành con gái, cậu sẽ không thể làm cha thân yêu của ta nữa!"
"Không," Tip trả lời, cười phá lên bất chấp nỗi lo âu. "và ta sẽ không lấy làm tiếc khi thoát khỏi mối quan hệ này đâu." Sau đó, cậu ngập ngừng nói, khi quay sang Glinda: "Con có thể thử một thời gian xem sao, chỉ để biết cảm giác thế nào thôi. Nhưng nếu con không thích làm con gái, bà phải hứa sẽ biến con trở lại thành con trai đấy."
"Thực sự thì," vị Phù thủy nói, "điều đó nằm ngoài khả năng ma thuật của ta. Ta không bao giờ thực hiện các phép biến hình, vì chúng không trung thực, và chẳng có vị phù thủy đáng kính nào lại muốn làm cho mọi thứ trông không giống với bản chất thật của nó. Chỉ những mụ phù thủy vô lương tâm mới dùng đến thủ thuật đó, vì vậy ta phải yêu cầu Mombi thực hiện việc giải lời nguyền của bà ta cho con, và khôi phục lại hình dáng thật của con. Đó sẽ là cơ hội cuối cùng để bà ta thực hành ma thuật."
Giờ đây khi sự thật về Công chúa Ozma đã được sáng tỏ, Mombi không còn quan tâm đến số phận của Tip nữa; nhưng mụ sợ cơn giận của Glinda, và cậu bé đã hào phóng hứa sẽ chăm sóc Mombi khi về già nếu cậu trở thành người cai trị Thành phố Ngọc lục bảo. Vì vậy, mụ phù thủy đã đồng ý thực hiện phép biến hình, và công việc chuẩn bị cho sự kiện này lập tức được tiến hành.
Glinda ra lệnh đặt chiếc giường hoàng gia của chính mình vào giữa lều. Nó được chất đầy những chiếc gối phủ lụa màu hoa hồng, và từ thanh chắn vàng phía trên buông xuống nhiều lớp vải gạc màu hồng, che khuất hoàn toàn bên trong chiếc giường.
Hành động đầu tiên của mụ phù thủy là bắt cậu bé uống một loại thuốc khiến cậu nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu và không mộng mị. Sau đó, Người Thiếc và Bọ Woggle nhẹ nhàng bế cậu đặt lên những chiếc gối êm ái, rồi khép các tấm rèm gạc lại để che mắt mọi người.
Mụ phù thủy ngồi xổm trên mặt đất và nhóm một đống lửa nhỏ bằng các loại thảo mộc khô mà mụ lấy ra từ trong áo. Khi ngọn lửa bùng lên và cháy sáng rõ, Mombi rắc một nắm bột ma thuật lên lửa, đống lửa ngay lập tức tỏa ra làn hơi màu tím đậm, lấp đầy chiếc lều bằng hương thơm của nó và khiến con Saw-Horse phải hắt hơi—dù nó đã được cảnh báo phải giữ im lặng.
Sau đó, trong khi những người khác tò mò theo dõi, mụ phù thủy cất tiếng tụng một bài thơ nhịp nhàng bằng những từ ngữ chẳng ai hiểu được, và gập thân hình gầy gò của mình bảy lần qua lại trên đống lửa. Và giờ thì phép thuật dường như đã hoàn tất, vì mụ phù thủy đứng thẳng dậy và hét lên một từ duy nhất "Yeowa!" bằng giọng lớn.
Làn hơi bay đi; không khí trở nên trong lành trở lại; một luồng gió mát tràn vào lều, và những tấm rèm màu hồng của chiếc giường khẽ rung động, như thể có ai đó đang cử động bên trong.
Glinda bước đến tấm màn che và vén những tấm rèm lụa ra. Rồi bà cúi xuống những chiếc gối, đưa tay ra, và từ trên giường nổi lên hình dáng của một cô gái trẻ, tươi tắn và xinh đẹp như một buổi sáng tháng Năm. Đôi mắt nàng lấp lánh như hai viên kim cương, và đôi môi được tô điểm như đá tourmaline. Suối tóc vàng rực rỡ xõa dài xuống tận lưng, với một chiếc vòng trang sức mảnh mai giữ tóc ở trên trán. Những bộ y phục bằng lụa mỏng của nàng bồng bềnh xung quanh như một đám mây, và những chiếc dép satin xinh xắn bao bọc đôi chân nàng.
Trước cảnh tượng tuyệt mỹ này, những người bạn cũ của Tip đứng nhìn ngẩn ngơ trong suốt một phút, và rồi ai nấy đều cúi đầu tỏ lòng ngưỡng mộ chân thành đối với nàng Công chúa Ozma xinh đẹp. Chính cô gái cũng liếc nhìn gương mặt rạng rỡ của Glinda, nơi đang bừng sáng niềm vui và sự thỏa mãn, rồi quay sang những người còn lại. Nói những lời với vẻ bẽn lẽn ngọt ngào, nàng bảo:
"Ta hy vọng mọi người sẽ không vì thế mà bớt yêu quý ta so với trước đây. Ta vẫn là Tip đây mà, mọi người biết đấy; chỉ có điều—chỉ có điều là—"
"Chỉ có điều là cậu đã khác rồi!" Jack Đầu Bí Ngô nói; và mọi người đều nghĩ đó là câu nói khôn ngoan nhất mà anh từng thốt ra.
