“Tôi thấy rằng,” Bù Nhìn cất lời khi tất cả lại tề tựu trong phòng ngai vàng, “cô bé Jinjur hoàn toàn có lý khi tự nhận mình là Nữ hoàng. Và nếu cô ấy có lý, thì tôi đã sai, và chúng ta chẳng có lý do gì để chiếm giữ cung điện của cô ấy cả.”

“Nhưng anh đã là Vua cho đến khi cô ta tới,” Woggle-Bug vừa nói vừa đi đi lại lại với hai tay đút túi; “thế nên theo tôi thấy, chính cô ta mới kẻ xen vào chứ không phải anh.”

“Nhất là khi chúng ta vừa mới đánh bại và khiến cô ta phải tháo chạy,” Pumpkinhead bổ sung, giơ tay xoay đầu lại phía Bù Nhìn.

“Liệu chúng ta có thực sự đánh bại được cô ta không?” Bù Nhìn điềm đạm hỏi. “Hãy nhìn ra ngoài cửa sổ và nói cho tôi biết anh thấy gì.”

Tip chạy ra cửa sổ và nhìn ra ngoài.

“Cung điện đang bị bao vây bởi hai vòng lính nữ,” cậu thông báo.

“Tôi đoán thế,” Bù Nhìn đáp. “Chúng ta thực chất vẫn là tù nhân của họ hệt như trước khi lũ chuột làm họ hoảng sợ mà bỏ chạy khỏi cung điện.”

“Bạn tôi nói đúng,” Nick Chopper lên tiếng, người nãy giờ vẫn đang dùng một miếng da sơn dương để đánh bóng ngực mình. “Jinjur vẫn là Nữ hoàng, và chúng ta là tù nhân của cô ta.”

“Nhưng tôi hy vọng cô ta không thể chạm tới chúng ta,” Pumpkinhead kêu lên với một cái rùng mình vì sợ hãi. “Các cậu biết đấy, cô ta dọa biến tôi thành bánh tart cơ mà.”

“Đừng lo lắng,” Người Sơ-vi-cơ đáp. “Chẳng có gì phải bận tâm lắm đâu. Dù sao thì nếu cậu cứ bị nhốt ở đây, đến lúc nào đó cậu cũng sẽ thối rữa thôi. Một chiếc bánh tart ngon lành còn đáng ngưỡng mộ hơn nhiều so với một khối óc đã mục nát.”

“Rất đúng,” Bù Nhìn đồng tình.

“Ôi trời!” Jack rên rỉ; “sao mà số phận tôi lại bất hạnh thế này! Cha yêu ơi, sao cha không làm con bằng thiếc—hay thậm chí bằng rơm—để con có thể tồn tại mãi mãi cơ chứ.”

“Nhảm nhí!” Tip bực bội đáp. “Cậu nên thấy biết ơn vì tôi đã tạo ra cậu đi đã.” Rồi cậu ngẫm nghĩ nói thêm, “cái gì rồi cũng phải đến hồi kết thôi.”

“Nhưng tôi xin được nhắc nhở các bạn,” Woggle-Bug chen vào với vẻ mặt đầy lo lắng trong đôi mắt tròn xoe lồi ra, “rằng Nữ hoàng Jinjur đáng sợ đó đã đề nghị nấu tôi thành món goulash—Tôi đấy! Con bọ Woggle-Bug với Trí Tuệ Uyên Bác và Được Phóng Đại Cao Độ duy nhất trên khắp thế gian rộng lớn này!”

“Tôi nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời,” Bù Nhìn nhận xét với vẻán thành.

“Cậu không nghĩ là làm súp sẽ ngon hơn sao?” Người Sơ-vi-cơ hỏi, quay sang nhìn người bạn của mình.

“Chà, có lẽ vậy,” Bù Nhìn thừa nhận.

Woggle-Bug rên rỉ.

“Tôi có thể tưởng tượng ra trong tâm trí,” hắn sầu muộn nói, “bọn dê đang nhấm nháp từng miếng nhỏ của người đồng chí thân thiết là Người Sơ-vi-cơ, trong lúc bát súp của tôi đang được đun trên ngọn lửa bập bùng nhóm bằng Ngựa Gỗ và thân hình của Jack Pumpkinhead, còn Nữ hoàng Jinjur thì đứng nhìn tôi sôi sùng sục trong lúc thết lửa bằng người bạn Bù Nhìn của tôi!”

Bức tranh ảm đạm này trùm lên toàn bộ nhóm người một bầu không khí u ám, khiến họ trở nên bồn chồn và lo lắng.

“Chuyện đó sẽ không thể xảy ra sớm đâu,” Người Sơ-vi-cơ cố nói với giọng tươi tỉnh; “vì chúng ta sẽ có thể ngăn Jinjur bước vào cung điện cho đến khi cô ta kịp phá tung những cánh cửa ra.”

“Và trong lúc đó thì tôi có nguy cơ chết đói, Woggle-Bug cũng vậy,” Tip thông báo.

“Còn tôi,” Woggle-Bug nói, “tôi nghĩ mình có thể sống qua ngày một thời gian nhờ Jack Pumpkinhead. Không phải tôi thích ăn bí ngô đâu; nhưng tôi tin rằng chúng có chút chất bổ dưỡng, hơn nữa cái đầu của Jack lại to và mập mạp.”

“Thật là nhẫn tâm!” Người Sơ-vi-cơ kêu lên, vô cùng sốc. “Xin hỏi chúng ta là lũ ăn thịt đồng loại hay là những người bạn trung thành đây?”

“Tôi thấy rõ một điều là chúng ta không thể cứ mãi chịu nhốt trong cung điện này,” Bù Nhìn quả quyết nói. “Vậy nên hãy chấm dứt cuộc trò chuyện ủ dột này đi và cố gắng tìm cách trốn thoát.”

Trước gợi ý này, tất cả liền quây quần đầy háo hức xung quanh ngai vàng, nơi Bù Nhìn đang ngồi, và khi Tip ngồi xuống một chiếc đẩu thì từ trong túi cậu rơi ra một hộp đựng tiêu, lăn lóc trên sàn nhà.

“Cái gì thế này?” Nick Chopper hỏi khi nhặt chiếc hộp lên.

“Cẩn thận chứ!” cậu bé kêu lên. “Đó là Bột Phép Màu Sự Sống của tôi đấy. Đừng làm đổ, vì nó sắp hết rồi.”

“Và Bột Phép Màu Sự Sống là gì thế?” Bù Nhìn gặng hỏi trong lúc Tip cẩn thận cất lại chiếc hộp vào túi.

“Đó là một thứ phép thuật mà mụ già Mombi lấy được từ một tên phù thủy xảo trá,” cậu bé giải thích. “Mụ đã dùng nó để thổi sự sống cho Jack, và sau đó tôi dùng nó để mang lại sự sống cho Ngựa Gỗ. Tôi đoán nó sẽ làm bất cứ thứ gì có sống nếu được rắc bột lên; nhưng hiện tại chỉ còn lại khoảng một liều thôi.”

“Thế thì nó vô cùng quý giá rồi,” Người Sơ-vi-cơ nói.

“Quả thực là vậy,” Bù Nhìn đồng tình. “Nó có thể là phương cách tốt nhất giúp chúng ta thoát khỏi cảnh khốnốn này. Tôi tin là mình sẽ suy nghĩ trong vài phút; vì vậy tôi xin nhờ bạn Tip hãy rút dao ra và rạch chiếc vương miện nặng nề này khỏi trán tôi nhé.”

Tip nhanh chóng cắt đứt những đường chỉ khâu vương miện vào đầu Bù Nhìn, và vị vua cũ của Thành phố Ngọc Lục Bảo tháo nó ra với một tiếng thở phào nhẹ nhõm rồi treo lên một cái móc bên cạnh ngai vàng.

“Đó là kỷ vật cuối cùng của tôi về thời hoàng đế,” cậu nói; “và tôi rất vui vì đã vứt bỏ được nó. Vị Vua trước đây của Thành phố này, tên là Pastoria, đã để mất vương miện vào tay Phù thủy Toàn năng, người sau đó đã trao lại nó cho tôi. Giờ đây cô bé Jinjur đang đòi lại nó, và tôi thực tâm hy vọng nó sẽ không làm cô ta bị đau đầu.”

“Một suy nghĩ thật tử tế, tôi vô cùng ngưỡng mộ,” Người Sơ-vi-cơ gật đầu tán thưởng nói.

“Và giờ tôi sẽ chìm đắm vào một khoảng lặng suy ngẫm,” Bù Nhìn nói tiếp, ngả người ra sau ngai vàng.

Những người còn lại giữ im lặng và đứng yên hết mức có thể để không làm phiền anh; bởi ai nấy đều đặt trọn niềm tin vào bộ óc phi thường của Bù Nhìn.

Và sau khoảng thời gian dường như rất dài đối với những kẻ đang bồn chồn chờ đợi, nhà tư tưởng ngồi dậy, nhìn những người bạn của mình với biểu cảm kỳ quặc nhất, rồi cất lời:

“Bộ óc của tôi hôm nay hoạt động tuyệt vời thật. Tôi khá tự hào về nó đấy. Giờ thì nghe đây! Nếu chúng ta định trốn thoát qua những cánh cửa cung điện thì chắc chắn sẽ bị bắt. Và vì chúng ta không thể trốn thoát bằng cách đào đất chui xuống dưới, nên chỉ còn một con đường duy nhất phải làm. Chúng ta phải trốn thoát qua đường không trung!”

Anh dừng lại để quan sát hiệu ứng từ những lời đó; nhưng tất cả những người lắng nghe đều có vẻ hoang mang và chưa bị thuyết phục.

“Phù thủy Toàn năng đã trốn thoát bằng khinh khí cầu,” anh nói tiếp. “Tất nhiên là chúng ta không biết cách làm khinh khí cầu; nhưng bất cứ thứ gì có thể bay lượn trên không trung đều có thể chở chúng ta đi một cách dễ dàng. Vì vậy tôi đề nghị bạn tôi là Người Sơ-vi-cơ, một thợ cơ khí khéo tay, hãy chế tạo một loại cỗ máy nào đó có đôi cánh thật chắc khỏe để chở chúng ta đi; và sau đó bạn Tip của chúng ta có thể dùng thứ bột phép thuật để thổi sự sống vào Cỗ máy đó.”

“Tuyệt vời!” Nick Chopper kêu lên.

“Bộ óc mới kỳ diệu làm sao!” Jack thì thầm.

“Thật sự rất thông minh!” Woggle-Bug có học thức lên tiếng.

“Tôi tin là chúng ta có thể làm được,” Tip quả quyết; “với điều kiện là Người Sơ-vi-cơ đủ khả năng chế tạo ra Cỗ máy đó.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Nick vui vẻ nói; “và thực ra thì tôi hiếm khi thất bại trong những gì mình định làm. Nhưng Cỗ máy đó sẽ phải được dựng lên trên mái cung điện, để nó có thể dễ dàng bay vút lên không trung.”

“Chắc chắn rồi,” Bù Nhìn nói.

“Thế thì chúng ta hãy lục lọi khắp cung điện,” Người Sơ-vi-cơ tiếp lời, “và khuân vác tất cả vật liệu tìm được lên mái nhà, tôi sẽ bắt đầu công việc của mình ở đó.”

“Tuy nhiên, trước tiên,” Pumpkinhead nói, “tôi xin các bạn hãy tháo tôi ra khỏi con ngựa này, và làm cho tôi một cái chân khác để đi lại. Bởi vì trong tình trạng hiện tại, tôi chẳng thể giúp ích gì cho bản thân hay bất kỳ ai khác cả.”

Thế là Người Sơ-vi-cơ dùng rìu đập nát một chiếc bàn trà giữa phòng làm bằng gỗ gụ và lắp một trong những cái chân được chạm trổ rất đẹp vào cơ thể của Jack Pumpkinhead, khiến cậu vô cùng tự hào về món quà này.

“Thật kỳ lạ,” cậu nói khi nhìn Người Sơ-vi-cơ làm việc, “khi cái chân trái của tôi lại là phần thanh lịch và vững chắc nhất trên cơ thể mình.”

“Điều đó chứng minh rằng cậu là một kẻ khác thường,” Bù Nhìn đáp. “Và tôi tin chắc rằng những người duy nhất đáng được coi trọng trên thế giới này chính là những kẻ khác thường. Bởi vì những kẻ tầm thường cũng giống như lá cây, sinh ra rồi chết đi mà chẳng ai hay biết.”

“Phát biểu như một triết gia thực thụ!” Woggle-Bug thốt lên trong lúc giúp Người Sơ-vi-cơ đỡ Jack đứng thẳng dậy trên đôi chân của mình.

“Cậu thấy thế nào rồi?” Tip hỏi, quan sát Pumpkinhead khập khiễng bước đi để thử cái chân mới.

“Tốt như mới,” Jack vui sướng đáp, “và hoàn toàn sẵn sàng giúp tất cả các cậu trốn thoát.”

“Vậy thì chúng ta bắt tay vào việc thôi,” Bù Nhìn nói với giọng điệu đầy tác phong công việc.

Thế là, vô cùng phấn khởi vì được làm bất cứ điều gì có thể dẫn đến hồi kết cho sự giam cầm của họ, những người bạn tản ra khắp cung điện để tìm kiếm vật liệu phù hợp dùng cho việc chế tạo cỗ máy bay của họ.