Người Thợ thiếc vốn là một người hiền hòa, nhưng khi cần, anh ta có thể chiến đấu dũng mãnh chẳng khác nào một võ sĩ giác đấu La Mã. Thế nên, khi đàn quạ jackdaw ào tới sà xuống gần như đánh ngã anh, với những chiếc mỏ nhọn và bộ móng vuốt đe dọa làm hỏng lớp mạ sáng bóng của anh, người Thợ thiếc liền cầm lấy chiếc rìu và vung thật nhanh quanh đầu.

Dù nhiều con bị đánh văng ra bằng cách ấy, lũ chim quá đông và gan dạ đến mức chúng vẫn tiếp tục tấn công dữ dội như trước. Vài con mổ vào mắt con Gump đang treo lủng lẳng một cách bất lực bên trên tổ; nhưng mắt con Gump làm bằng thủy tinh nên không thể bị thương tổn. Những con quạ khác lao vào Ngựa Gỗ; nhưng con vật ấy, vì vẫn đang nằm ngửa, liền tung những cú đá hiểm hóc bằng các chân gỗ đến nỗi nó đánh lui kẻ địch chẳng kém gì chiếc rìu của người Thợ thiếc.

Thấy bị chống trả quyết liệt, lũ chim bèn lao vào đống rơm của Bù Nhìn nằm ở giữa tổ—đang phủ lên Tip, bọ Woggle-Bug và cái đầu bí ngô của Jack—rồi bắt đầu cấu xé, bay đi với từng cọng rơm, để rồi thả chúng rơi xuống vực sâu hun hút bên dưới từng cọng một.

Cái đầu của Bù Nhìn, nhìn cảnh tượng tàn phá bừa bãi phần ruột gan của mình với nỗi kinh hoàng, liền gọi người Thợ thiếc cứu giúp; và người bạn tốt bụng ấy lập tức đáp lời với sinh lực được hồi sinh. Chiếc rìu của anh chớp lóe giữa bầy quạ jackdaw, và may thay, con Gump bắt đầu điên cuồng vẫy hai chiếc cánh còn lại ở bên trái cơ thể. Tiếng vạt của đôi cánh lớn ấy gieo rắc nỗi kinh hoàng vào lòng lũ quạ, và khi con Gump nỗ lực tự giẫy giụa để thoát khỏi chiếc cọc đá nơi nó vóc vào, rồi rơi bịp một cái xuống tổ, sự hoảng loạn của bầy chim trở nên tột độ và chúng kêu quàng quạc bay trốn qua những dãy núi.

Khi kẻ địch cuối cùng đã biến mất, Tip bò ra từ gầm ghế sofa và đỡ bọ Woggle-Bug bò theo.

Chúng ta được cứu rồi! cậu bé vui sướng hét lên.

Quả thật là vậy! Côn trùng Uyên bác đáp lời, ôm chầm lấy cái đầu cứng ngắc của con Gump trong niềm hân hoan. Và tất cả là nhờ cái vẫy cánh của Con Vật, cùng chiếc rìu tuyệt vời của người Thợ thiếc!

Nếu được cứu rồi, hãy đưa tôi ra khỏi đây! Jack kêu lên; chiếc đầu của anh vẫn đang kẹt dưới ghế sofa; và Tip đã xoay sở lăn được quả bí ngô ra rồi đặt nó trở lại cổ. Cậu cũng dựng đứng Ngựa Gỗ dậy và nói với nó rằng:

Chúng tôi rất biết ơn cậu vì trận chiến dũng cảm vừa rồi.

Tôi thực sự nghĩ rằng chúng ta đã thoát nạn một cách vô cùng êm thấm, người Thợ thiếc nhận xét với giọng đầy tự hào.

Không phải thế đâu! một giọng nói rỗng tuếch vang lên.

Nghe vậy, tất cả ngạc nhiên quay lại nhìn cái đầu của Bù Nhìn đang nằm ở phía sau tổ.

Tôi đã tiêu đời hoàn toàn rồi! Bù Nhìn tuyên bố khi thấy vẻ kinh ngạc của họ. Bởi vì đống rơm nhồi cơ thể tôi đâu mất rồi?

Câu hỏi khủng hoảng ấy khiến tất cả giật mình. Họ kinh hãi nhìn quanh tổ, vì chẳng còn sót lại mảy may cọng rơm nào. Lũ quạ jackdaw đã cuỗm sạch đến cọng cuối cùng và quăng tất cả xuống vực sâu hàm háu rộng hàng trăm thước dưới đáy tổ.

Người bạn tội nghiệp của tôi ơi! người Thợ thiếc nói, nhặt cái đầu của Bù Nhìn lên và âu yếm vuốt ve; ai mà ngờ được cậu lại phải chịu một cái kết đầy bi thảm thế này chứ?

Tôi làm thế để cứu bạn bè mình mà, cái đầu đáp lại; và tôi rất vui vì mình đã hy sinh theo một cách cao thượng và vị tha đến vậy.

Nhưng sao mọi người lại chán nản thế nhỉ? bọ Woggle-Bug thắc mắc. Quần áo của Bù Nhìn vẫn còn nguyên vẹn cơ mà.

Đúng thế, người Thợ thiếc đáp; nhưng quần áo của bạn chúng ta chẳng có tác dụng gì nếu không có rơm nhồi bên trong.

Sao lại không nhồi tiền vào cho anh ấy nhỉ? Tip hỏi.

Tiền cơ chứ! tất cả đồng thanh kêu lên vẻ kinh ngạc.

Thì thế đấy, cậu bé nói. Dưới đáy tổ có hàng ngàn tờ đô-la—và tờ hai đô-la—và tờ năm đô-la—rồi tờ mười, tờ hai mươi, và tờ năm mươi. Có đủ tiền để nhồi cho cả chục con Bù Nhìn ấy chứ. Sao chúng ta không dùng số tiền này nhỉ?

Người Thợ thiếc bắt đầu dùng cán rìu xới đống rác lên; và quả nhiên, những thứ ban đầu họ tưởng chỉ là giấy vụn hóa ra toàn là tiền giấy đủ các mệnh giá, mà lũ quạ tinh quái đã mất nhiều năm trời đi ăn trộm từ các ngôi làng và thành phố chúng từng bay qua.

Một gia tài kếch xù nằm trong chiếc tổ khó lòng với tới ấy; và theo sự đồng thuận của Bù Nhìn, gợi ý của Tip nhanh chóng được thực hiện.

Họ chọn ra những tờ tiền mới nhất, sạch sẽ nhất rồi phân loại thành từng chồng. Chân trái và chiếc bốt của Bù Nhìn được nhồi bằng các tờ năm đô-la; chân phải nhồi bằng các tờ mười đô-la, còn thân hình anh ta bị nhồi chật ních những tờ năm mươi, một trăm và một ngàn đô-la đến mức anh ta khó khăn lắm mới cài được chiếc áo khoác của mình.

Bây giờ, bọ Woggle-Bug đầy vẻ trang trọng tuyên bố khi công việc hoàn tất, anh là thành viên có giá trị lớn nhất trong nhóm chúng ta; và vì anh đang ở bên những người bạn trung thành, chẳng có mấy nguy cơ anh bị tiêu xài đâu.

Cảm ơn nhé, Bù Nhìn biết ơn đáp lời. Tôi cảm thấy như một con người mới; và mặc dù thoạt nhìn tôi có thể bị nhầm tưởng là một Hòm Gửi Tiền An Toàn, tôi xin các bạn hãy nhớ rằng Bộ Não của tôi vẫn được cấu thành từ chất liệu quen thuộc ngày nào. Và đó chính là thứ tài sản từ trước đến nay vẫn luôn khiến tôi trở thành một người đáng tin cậy trong mọi tình huống khẩn cấp.

Chà, tình huống khẩn cấp đang ở ngay đây rồi, Tip nhận xét; và trừ khi bộ não của anh cứu chúng ta thoát khỏi cảnh này, nếu không chúng ta sẽ buộc phải dành phần đời còn lại trong cái tổ này mất thôi.

Thế còn những viên thuốc ước này thì sao nhỉ? Bù Nhìn hỏi, lấy chiếc hộp ra khỏi túi áo khoác. Chúng ta dùng chúng để trốn thoát được chứ?

Chỉ khi nào chúng ta đếm đến mười bảy theo bước nhảy hai đơn vị, người Thợ thiếc đáp. Nhưng người bạn bọ Woggle-Bug của chúng ta tự nhận là có học thức cao, thế nên cậu ta hẳn phải dễ dàng tính ra cách làm thế nào để thực hiện điều đó chứ.

Đây không phải là vấn đề học thức, Côn trùng đáp lại; mà chỉ là vấn đề toán học thôi. Tôi từng thấy giáo sư giải rất nhiều bài toán trên bảng đen, và ông ấy khẳng định điều gì cũng có thể làm được với các ẩn số x, y và a, cùng những thứ đại loại thế, bằng cách trộn lẫn chúng với thật nhiều dấu cộng, dấu trừ và dấu bằng, vân vân. Nhưng ngài ấy chưa bao giờ nói gì, ít ra là theo tôi nhớ, về việc đếm đến con số lẻ là mười bảy bằng các số chẵn cách đều hai đơn vị cả.

Dừng lại! Dừng lại ngay! Đầu Bí Ngô kêu lên. Cậu làm tôi nhức cả đầu rồi đấy.

Cả tôi nữa, Bù Nhìn nói thêm. Môn toán của cậu đối với tôi trông giống hệt một lọ dưa góp thập cẩm—càng cố mò mẫm thứ mình muốn thì cơ hội lấy được lại càng ít đi. Tôi chắc chắn rằng nếu việc đó có thể thực hiện được, thì nó phải được tiến hành bằng một cách cực kỳ đơn giản.

Đúng thế, Tip nói. Bà già Mombi có biết dùng ẩn số x với dấu trừ nào đâu, vì bà ấy có bao giờ được đi học ngày nào.

Sao chúng ta không bắt đầu đếm từ một nửa của một nhỉ? Ngựa Gỗ bất chợt cất tiếng hỏi. Khi đó thì bất kỳ ai cũng có thể đếm đến mười bảy theo các bước nhảy hai đơn vị một cách rất dễ dàng.

Họ ngạc nhiên nhìn nhau, bởi Ngựa Gỗ vẫn luôn bị coi là kẻ đần độn nhất trong cả nhóm.

Cậu làm tôi thấy hổ thẹn quá đấy, Bù Nhìn nói, cúi đầu thật thấp trước Ngựa Gỗ.

Tuy nhiên, sinh vật ấy đã nói đúng, bọ Woggle-Bug tuyên bố; vì hai lần một nửa chính là một, và một khi đã đếm đến một thì việc đếm từ một lên mười bảy theo các bước nhảy hai đơn vị là chuyện vô cùng dễ dàng.

Lạ thật, sao tôi lại không nghĩ ra điều đó nhỉ, Đầu Bí Ngô nói.

Tôi thì chẳng thấy lạ chút nào, Bù Nhìn đáp lời. Cậu có khôn ngoan hơn phần còn lại của chúng ta đâu cơ chứ? Thôi, hãy thực hiện điều ước ngay đi nào. Ai sẽ là người nuốt viên thuốc đầu tiên đây?

Cậu thử làm xem nào, Tip gợi ý.

Tôi chịu thôi, Bù Nhìn nói.

Sao lại thế? Cậu có miệng cơ mà? cậu bé hỏi.

Đúng; nhưng miệng tôi là được vẽ lên, và chẳng có đường thực quản nào nối liền với nó cả, Bù Nhìn đáp. Thực ra, anh nói tiếp, đưa mắt đánh giá một lượt từ người này sang người khác, tôi tin rằng cậu bé và bọ Woggle-Bug là những thành viên duy nhất trong nhóm chúng ta có khả năng nuốt được.

Nhận thấy tính xác thực của lời nhận xét đó, Tip liền nói:

Vậy thì tôi sẽ nhận trách nhiệm đưa ra điều ước đầu tiên. Hãy đưa tôi một trong những Viên Thuốc Bạc đi.

Bù Nhìn cố gắng làm theo; nhưng những chiếc găng tay nhồi bông của anh quá vụng về để có thể cầm nắm một vật nhỏ nhường ấy, nên anh đưa cả chiếc hộp về phía cậu bé để Tip tự chọn lấy một viên và nuốt nó.

Đếm đi! Bù Nhìn hét lên.

Một nửa, một, ba, năm, bảy, chín, mười một, Tip đếm. mười ba, mười lăm, mười bảy.

Giờ thì ước đi! người Thợ thiếc lo lắng giục giã:

Nhưng ngay lúc ấy, cậu bé bắt đầu chịu đựng những cơn đau đớn khủng khiếp đến mức hoảng sợ.

Viên thuốc đầu độc tôi mất rồi! cậu thều thào; Ô—h! O-o-o-o-o! Ái! Cứu với! Cháy nhà! O-o-h! và rồi cậu quằn quại lăn lộn dưới đáy tổ khiến tất cả hoảng hốt.

Chúng tôi có thể làm gì cho cậu đây? Xin hãy nói đi! người Thợ thiếc khẩn khoản, những giọt nước mắt đồng cảm tuôn rơi trên đôi má bằng kền của anh.

Tôi—tôi không biết nữa! Tip đáp. Ô—h! Giá mà tôi chưa từng nuốt viên thuốc đó!

Ngay lập tức, cơn đau biến mất, cậu bé đứng vùng dậy và thấy Bù Nhìn đang trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn vào đầu chiếc lọ đựng hạt tiêu.

Có chuyện gì thế? cậu bé hỏi, có chút hổ thẹn vì màn trình diễn vừa rồi của mình.

Ơ kìa, cả ba viên thuốc lại nằm gọn trong hộp rồi này! Bù Nhìn nói.

Đương nhiên là thế rồi, bọ Woggle-Bug tuyên bố. Chẳng phải Tip vừa ước rằng mình chưa từng nuốt một viên trong số đó sao? Thế thì điều ước đã thành hiện thực, và cậu ấy đâu có nuốt viên nào đâu. Vậy nên dĩ nhiên cả ba viên đều nằm trong hộp rồi còn gì.

Có thể là thế; nhưng viên thuốc vừa rồi vẫn hành tôi đau đớn khủng khiếp đấy thôi, cậu bé nói.

Không thể nào! bọ Woggle-Bug khẳng định. Nếu cậu chưa từng nuốt nó, viên thuốc không thể gây cho cậu cơn đau nào cả. Và vì điều ước của cậu đã được chuẩn y, chứng tỏ cậu đã không nuốt viên thuốc, nên cũng rõ mười mươi là cậu chẳng hề chịu chút đau đớn nào hết.

Thế thì đó là một màn giả vờ đau đớn xuất sắc đấy, Tip bực bội đáp trả. Sao cậu không tự mình thử viên tiếp theo xem nào. Chúng ta phí phạm mất một điều ước rồi đấy.

Ồ, chưa đâu, sao lại phí cơ chứ! Bù Nhìn phản đối. Trong hộp vẫn còn đủ ba viên thuốc, và viên nào cũng linh nghiệm để thực hiện một điều ước.

Cậu lại đang làm tôi nhức đầu rồi đấy, Tip nói. Tôi chẳng tài nào hiểu nổi mấy thứ này nữa. Nhưng tôi thề là sẽ không thèm nuốt thêm viên thuốc nào nữa đâu! dứt lời, cậu hậm hực lùi ra phía sau tổ.

Chà, bọ Woggle-Bug nói, vậy là đành trông cậy vào việc tôi cứu nguy theo cách Thượng thặng Phóng đại và Hết mực Uyên bác của mình vậy; có vẻ như tôi là người duy nhất vừa có khả năng vừa sẵn lòng đưa ra một điều ước. Đưa tôi một viên thuốc nào.

Cậu ta nuốt chửng nó không chút do dự, và tất cả đứng nhìn với vẻ thán phục sự can đảm ấy trong lúc Côn trùng đếm mười bảy theo bước nhảy hai đơn vị y hệt như cách Tip đã làm. Và vì lý do nào đó—có lẽ bởi dạ dày của loài bọ Woggle-Bug khỏe hơn dạ dày con người—viên thuốc bạc chẳng hề gây cho cậu ta chút đau đớn nào.

Tôi ước đôi cánh bị gãy của con Gump được hàn gắn lại, và lành lặn tốt như mới! bọ Woggle-Bug cất giọng chậm rãi, đầy trang trọng.

Tất cả quay lại nhìn Con Vật, và điều ước được ứng nghiệm nhanh đến mức con Gump nằm trước mặt họ với trạng thái hoàn hảo không tì vết, hoàn toàn có khả năng bay lượn trên bầu trời như hồi nó vừa được thổi sự sống trên mái cung điện.