“Hoan hô!” Bù Nhìn reo lên vui sướng. “Chúng ta có thể rời khỏi cái tổ Quạ Khoang khốn khổ này bất cứ lúc nào chúng ta muốn.”
“Nhưng trời đã gần tối,” Người Sắt Cụt Hứng nói; “và trừ khi chúng ta chờ đến sáng mới cất cánh, nếu không chúng ta có thể gặp thêm rắc rối. Tôi không thích những chuyến đi ban đêm chút nào, vì chẳng ai biết điều gì có thể xảy ra.”
Thế là họ quyết định đợi đến ban ngày, và trong lúc chập choạng tối, nhóm phiêu lưu liền tự tìm vui bằng cách lục lọi tổ của loài Quạ Khoang để tìm kho báu.
Bọ Cánh Cứng Woggle tìm được hai chiếc vòng tay bằng vàng rèn rất đẹp, đeo vừa khít vào đôi cánh tay mảnh khảnh của hắn. Bù Nhìn lại thích nhẫn hơn, và trong tổ có rất nhiều nhẫn. Chẳng mấy chốc, hắn đã xỏ nhẫn vào từng ngón tay của đôi găng tay độn bông, và vẫn chưa thỏa mãn với màn khoe mẽ đó, hắn còn đeo thêm một chiếc vào mỗi ngón cái. Vì Bù Nhìn cẩn thận chọn những chiếc nhẫn gắn đá quý lấp lánh như hồng ngọc, thạch anh tím và sapa, đôi bàn tay của hắn giờ đây trông thật rực rỡ lóa mắt.
“Cái tổ này mà rơi vào tay Nữ hoàng Jinjur thì chẳng khác nào mở tiệc trừng phạt,” hắn trầm ngâm nói; “vì theo như tôi hiểu thì ả ta cùng đám nữ binh đã đánh chiếm tôi chỉ để cướp đi số ngọc lục bảo của thành phố mà thôi.”
Người Sắt Cụt Hứng chỉ thấy hài lòng với chiếc vòng cổ bằng kim cương của mình và từ chối nhận thêm bất kỳ món đồ trang trí nào khác; nhưng Tip lại vớ được một chiếc đồng hồ vàng rất đẹp có đính kèm một chùm dây đeo nặng trịch, rồi tự hào đút nó vào túi áo. Cậu ta cũng ghim vài chiếc trâm cài áo đính ngọc lên chiếc áo ghi lê đỏ của Jack Đầu Bí, đồng thời dùng một sợi dây mảnh để đeo chiếc kính lúp gọng dài vào cổ Ngựa Gỗ.
“Trông đẹp lắm,” sinh vật này nói, tỏ vẻ ưng ý khi ngắm nghía chiếc kính lúp; “nhưng nó dùng để làm gì thế?”
Tuy nhiên, chẳng ai trong số họ trả lời được câu hỏi đó; thế là Ngựa Gỗ đinh ninh rằng đó là một thứ trang sức quý hiếm nào đó và đâm ra vô cùng yêu thích nó.
Để không ai trong nhóm bị bỏ quên, cuối cùng họ đã gắn mấy chiếc nhẫn dấu lớn lên các chóp sừng của Gump, mặc dù nhân vật kỳ quặc đó có vẻ chẳng lấy gì làm thích thú trước sự quan tâm này.
Bóng tối nhanh chóng buông xuống trùm lấy họ, rồi Tip và Bọ Cánh Cứng Woggle chìm vào giấc ngủ trong khi những người khác ngồi xuống kiên nhẫn chờ trời sáng.
Sáng hôm sau, họ có lý do để tự chúc mừng nhau vì tình trạng hữu ích của Gump; bởi ngay khi trời hửng sáng, một đàn quạ khoang đông đảo đã kéo đến để tham gia thêm một trận chiến nữa nhằm tranh giành cái tổ.
Nhưng những nhà thám hiểm của chúng ta không đợi chúng ra tay trước. Họ nhanh chóng lao vào những chiếc ghế bọc đệm của chiếc sofa hết mức có thể, và Tip ra hiệu cho Gump cất cánh.
Ngay lập tức, nó bay vút lên không trung, đôi cánh lớn đập mạnh mẽ và đều đặn, và chỉ trong khoảnh khắc, họ đã rời xa cái tổ đến mức lũ quạ khoang đang chát chúa kêu la đành chiếm lấy nó mà chẳng hề có ý định đuổi theo.
Quái vật bay thẳng về hướng Bắc, đi theo đúng hướng mà nó đã đến. Ít nhất, đó là ý kiến của Bù Nhìn, và những người khác đều đồng tình rằng Bù Nhìn là kẻ sành sỏi nhất về phương hướng. Sau khi bay qua vài thành phố và làng mạc, Gump đưa họ bay vút lên cao trên một vùng đồng bằng rộng lớn, nơi những ngôi nhà thưa dần rồi biến mất hoàn toàn. Tiếp đến là sa mạc cát rộng lớn ngăn cách phần thế giới còn lại với Xứ sở Oz, và trước giờ ngọ, họ nhìn thấy những ngôi nhà có mái vòm – bằng chứng cho thấy họ đã trở lại ranh giới quê hương.
“Nhưng những ngôi nhà và hàng rào đều có màu xanh dương,” Người Sắt Cụt Hứng nói, “điều đó cho thấy chúng ta đang ở xứ sở của người Munchkin, và do đó cách xa Glinda Nhân Từ một khoảng rất dài.”
“Chúng ta phải làm gì đây?” cậu thiếu niên hỏi, quay sang nhìn người dẫn đường.
“Tôi không biết,” Bù Nhìn thẳng thắn đáp. “Nếu chúng ta đang ở Thành phố Xanh thì có thể đi thẳng về phía nam để đến đích. Nhưng chúng ta không dám đến Thành phố Xanh, và với mỗi nhịp đập của đôi cánh, Gump có lẽ đang đưa chúng ta đi xa hơn về hướng sai lầm.”
“Thế thì Bọ Cánh Cứng Woggle phải nuốt thêm một viên thuốc nữa,” Tip quả quyết nói, “và ước cho chúng ta đi đúng hướng.”
“Được thôi,” kẻ Được Phóng Đại Quá Mức đáp lời; “Tôi sẵn lòng.”
Nhưng khi Bù Nhìn lục lọi trong túi để tìm chiếc hộp đựng hạt tiêu chứa hai viên Thuốc Ước bằng bạc, thì nó lại biến đi đâu mất. Đầy lo lắng, những lữ khách lùng sục từng inch trên người con quái vật để tìm chiếc hộp quý giá; nhưng nó đã biến mất hoàn toàn.
Và Gump vẫn tiếp tục bay về phía trước, chở họ đi đến những chốn nào họ hoàn toàn không hay biết.
“Chắc là tôi đã để quên chiếc hộp đựng hạt tiêu trong tổ của lũ quạ khoang,” Bù Nhìn cuối cùng cũng lên tiếng.
“Đó là một điều bất hạnh lớn,” Người Sắt Cụt Hứng tuyên bố. “Nhưng chúng ta cũng chẳng tệ hơn so với trước khi tìm ra những viên Thuốc Ước.”
“Chúng ta khá hơn chứ,” Tip đáp. “vì viên thuốc duy nhất chúng ta dùng đã giúp chúng ta trốn thoát khỏi cái tổ khủng khiếp đó.”
“Tuy nhiên, việc mất đi hai viên còn lại là một điều nghiêm trọng, và tôi xứng đáng bị mắng một trận ra trò vì sự bất cẩn của mình,” Bù Nhìn hối hận đáp lời. “Bởi trong một nhóm kỳ lạ thế này, tai nạn rất dễ xảy ra bất cứ lúc nào, và ngay lúc này đây, chúng ta có thể đang tiến gần đến một mối nguy hiểm mới.”
Không ai dám phản bác điều này, và một sự im lặng ảm đạm bao trùm.
Gump vẫn vững vàng bay về phía trước.
Đột nhiên Tip thốt lên một tiếng ngạc nhiên. “Chắc là chúng ta đã đến Miền Nam rồi,” cậu kêu lên, “vì ở phía dưới chúng ta mọi thứ đều có màu đỏ!”
Ngay lập tức, tất cả bọn họ đều nhoài người qua lưng ghế sofa để nhìn xuống – ngoại trừ Jack, kẻ quá cẩn trọng với cái đầu bí ngô của mình nên không dám liều để nó tuột khỏi cổ. Quả nhiên đúng như vậy; những ngôi nhà, hàng rào và cây cối màu đỏ đã cho thấy họ đang ở trong lãnh địa của Glinda Nhân Từ; và chẳng mấy chốc, khi họ lướt nhanh về phía trước, Người Sắt Cụt Hứng đã nhận ra những con đường và tòa nhà mà họ đi qua, liền chỉnh lại hướng bay của Gump một chút để họ có thể đến được cung điện của vị Nữ Phù Thủy nổi tiếng.
“Tốt quá!” Bù Nhìn vui sướng kêu lên. “Bây giờ chúng ta không cần đến những viên Thuốc Ước bị mất nữa, vì chúng ta đã đến nơi rồi.”
Con quái vật từ từ hạ thấp xuống gần mặt đất hơn cho đến khi cuối cùng nó đậu xuống trong những khu vườn tươi đẹp của Glinda, đáp nhẹ nhàng trên một thảm cỏ xanh mướt như nhung nằm sát bên một đài phun nước – nơi những tia nước thay vì phun nước bình thường lại bắn tung những viên ngọc lấp lánh bay cao lên không trung, rồi rơi xuống với âm thanh róc rách dị êm vào chiếc bồn cẩm thạch được chạm trổ để hứng lấy chúng.
Mọi thứ trong khu vườn của Glinda đều vô cùng lộng lẫy, và trong lúc các lữ khách của chúng ta ngước nhìn xung quanh bằng đôi mắt đầy ngưỡng mộ, một đội quân đột nhiên lặng lẽ xuất hiện và bao vây lấy họ. Nhưng những người lính của vị Nữ Phù Thủy vĩ đại này hoàn toàn khác biệt so với đội quân nổi dậy của Jinjur, mặc dù họ cũng là những thiếu nữ. Đội quân của Glinda mặc quân phục gọn gàng, mang theo gươm giáo; và họ di chuyển với sự điêu luyện cùng độ chính xác chứng tỏ họ đã được huấn luyện bài bản trong nghệ thuật chiến tranh.
Viên Đại úy chỉ huy đội quân này – vốn là Cận vệ riêng của Glinda – đã nhận ra Bù Nhìn và Người Sắt Cụt Hứng ngay lập tức, liền chào đón họ bằng những cái cúi đầu cung kính.
“Chào ngày mới!” Bù Nhìn hào hiệp cất tiếng chào khi cởi chiếc mũ ra, trong khi Người Sắt giơ tay chào theo kiểu nhà binh; “chúng tôi đến đây để xin thỉnh kiến vị Nữ vương xinh đẹp của ngài.”
“Glinda hiện đang ở trong cung điện và đang đợi các vị,” viên Đại úy đáp lời; “vì ngài ấy đã nhìn thấy các vị đến từ lâu trước khi các vị đặt chân tới đây.”
“Thật kỳ lạ!” Tip kinh ngạc nói.
“Có gì đâu mà lạ,” Bù Nhìn đáp, “vì Glinda Nhân Từ là một Nữ Phù Thủy hùng mạnh, và chẳng có gì diễn ra ở Xứ sở Oz mà lại thoát khỏi tầm mắt của ngài ấy. Tôi đoán là ngài ấy biết lý do chúng ta đến rõ như chính chúng ta vậy.”
“Thế thì chúng ta đến đây để làm gì nữa?” Jack ngốc nghếch hỏi.
“Để chứng minh rằng cậu đúng là một Đầu Bí Ngô chứ còn gì nữa!” Bù Nhìn đáp trả. “Nhưng, nếu Nữ Phù Thủy đang mong đợi chúng ta, thì chúng ta không được để ngài ấy phải chờ lâu.”
Thế là tất cả bọn họ trèo khỏi chiếc ghế sofa và đi theo viên Đại úy hướng về phía cung điện – thậm chí cả Ngựa Gỗ cũng tự giác vào vị trí trong đoàn người kỳ lạ ấy.
Trên ngai vàng bằng vàng rèn tinh xảo, Glinda đang ngồi đó, và ngài suýt nữa không kìm được nụ cười khi những vị khách kỳ lạ tiến vào và cúi đầu trước mặt mình. Glinda vốn đã biết và quý mến cả Bù Nhìn lẫn Người Sắt Cụt Hứng; nhưng gã Đầu Bí Ngô vụng về và Bọ Cánh Cứng Woggle Phóng Đại Quá Mức lại là những sinh vật mà ngài chưa từng thấy bao giờ, và trông chúng còn kỳ quái hơn cả những kẻ kia. Riêng Ngựa Gỗ, trông nó chẳng khác nào một khúc gỗ vô tri biết chuyển động; và nó cúi đầu cứng nhắc đến mức cái đập mạnh xuống sàn nhà, khiến đám lính bật cười khúc khích, và Glinda cũng thoải mái cười theo.
“Tôi xin phép được trình tấu với Điện hạ huy hoàng,” Bù Nhìn cất giọng trang nghiêm bắt đầu, “rằng Thành phố Xanh của tôi đã bị tràn ngập bởi một lũ thiếu nữ vô lễ mang theo kim đan áo, những kẻ đã bắt làm nô lệ tất cả đàn ông, cướp đi toàn bộ số ngọc lục bảo trên đường phố lẫn các tòa nhà công cộng, và cướp ngôi vương của tôi.”
“Ta biết rồi,” Glinda nói.
“Họ cũng đe dọa tiêu diệt tôi, cùng với tất cả những người bạn tốt và đồng minh mà ngài thấy trước mắt đây,” Bù Nhìn nói tiếp, “và nếu chúng tôi không xoay sở trốn thoát khỏi nanh vuốt của họ thì chắc chắn ngày tàn của chúng tôi đã đến từ lâu rồi.”
“Ta biết rồi,” Glinda lặp lại.
“Chính vì thế tôi đến đây để cầu xin sự giúp đỡ của ngài,” Bù Nhìn tiếp lời, “vì tôi tin rằng ngài luôn sẵn lòng cứu giúp những kẻ bất hạnh và bị áp bức.”
“Điều đó đúng vậy,” vị Nữ Phù Thủy điềm đạm đáp. “Nhưng Thành phố Xanh giờ đây đang bị cai trị bởi Tướng quân Jinjur, kẻ đã tự xưng mình là Nữ hoàng. Ta có quyền gì mà chống lại ả ta chứ?”
“Chà, ả ta đã cướp ngai vàng từ tay tôi cơ mà,” Bù Nhìn nói.
“Và làm thế nào mà ngươi lại có được ngai vàng đó?” Glinda hỏi.
“Tôi có được nó từ Phù thủy xứ Oz, và do sự lựa chọn của người dân,” Bù Nhìn đáp, cảm thấy bất an trước những câu hỏi như vậy.
“Và vị Phù thủy lấy nó từ đâu?” ngài hỏi tiếp với giọng nghiêm nghị.
“Tôi được bảo rằng ông ta đã tước nó từ tay Pastoria, vị Vua trước đây,” Bù Nhìn nói, bắt đầu bối rối trước ánh mắt soi mói của Nữ Phù Thủy.
“Thế thì,” Glinda tuyên bố, “ngai vàng của Thành phố Xanh không thuộc về ngươi cũng chẳng thuộc về Jinjur, mà thuộc về Pastoria này – kẻ bị vị Phù thủy soán ngôi.”
“Điều đó đúng ạ,” Bù Nhìn khiêm nhường thừa nhận; “nhưng Pastoria nay đã qua đời rồi, và phải có ai đó cai trị thay thế vị trí của ông ấy chứ.”
“Pastoria có một cô con gái, chính là người thừa kế hợp pháp của ngai vàng Thành phố Xanh. Ngươi có biết điều đó không?” Nữ Phù Thủy chất vấn.
“Không ạ,” Bù Nhìn đáp. “Nhưng nếu cô gái đó vẫn còn sống, tôi sẽ không cản đường cô ấy. Đối với tôi, việc lật đổ Jinjur để vạch trần ả là kẻ giả mạo cũng thỏa mãn chẳng khác nào việc giành lại ngai vàng cho chính mình cả. Thật ra, làm Vua chẳng có gì là vui thú cả, nhất là khi người ta sở hữu một bộ óc thông minh. Tôi đã biết từ lâu rằng mình phù hợp để nắm giữ một vị trí cao quý hơn nhiều. Nhưng cô gái sở hữu ngai vàng ấy đang ở đâu, và tên cô ấy là gì?”
“Tên cô ấy là Ozma,” Glinda đáp. “Nhưng con bé đang ở đâu thì ta đã tìm kiếm trong vô vọng. Bởi vì Phù thủy xứ Oz, khi hắn cướp ngai vàng từ cha của Ozma, đã giấu cô bé ở một nơi bí mật nào đó; và bằng một thủ thuật ma thuật mà ta không tài nào hiểu nổi, hắn cũng xoay sở để ngăn cản việc con bé bị phát hiện – ngay cả bởi một Nữ Phù Thủy giàu kinh nghiệm như ta.”
“Thật kỳ lạ,” Bọ Cánh Cứng Woggle lớn lối cắt ngang. “Tôi từng được thông báo rằng Phù thủy Vĩ đại xứ Oz chẳng qua chỉ là một tên bịp bợm!”
“Vớ vẩn!” Bù Nhìn kêu lên, vô cùng tức giận trước câu nói này. “Chẳng phải ông ta đã ban cho tôi một bộ óc tuyệt vời hay sao?”
“Trái tim tôi chẳng có chút bịp bợm nào sất,” Người Sắt Cụt Hứng tuyên bố, trừng mắt giận dữ nhìn Bọ Cánh Cứng.
“Có lẽ tôi đã bị thông tin sai lệch,” con Côn trùng ấp úng, rụt người lại; “Tôi chưa từng quen biết vị Phù thủy bao giờ.”
“Chà, nhưng chúng tôi thì có,” Bù Nhìn đáp trả, “và tôi đảm bảo với anh rằng ông ấy là một Phù thủy vô cùng vĩ đại. Đúng là ông ấy có phạm phải một số hành vi lợm hợm bịp bợm nhỏ, nhưng nếu không phải là một Phù thủy vĩ đại thì – tôi xin hỏi – làm thế nào ông ta có thể giấu kín cô bé Ozma này kỹ đến mức chẳng ai tìm ra được cơ chứ?”
“Tôi... tôi xin chịu thua!” Bọ Cánh Cứng ngoan ngoãn đáp.
“Đó là câu nói khôn ngoan nhất mà anh từng thốt ra đấy,” Người Sắt Cụt Hứng nói.
“Thật sự ta phải nỗ lực thêm một lần nữa để tìm ra nơi cô bé này đang được giấu kín,” Nữ Phù Thủy trầm ngâm tiếp lời. “Trong thư viện của ta có một cuốn sách ghi chép lại mọi hành động của vị Phù thủy khi ông ta còn ở xứ sở Oz của chúng ta – hoặc ít nhất, là mọi hành động có thể được quan sát bởi các gián điệp của ta. Đêm nay ta sẽ đọc kỹ cuốn sách này, và cố gắng lọc ra những manh mối có thể dẫn đường cho chúng ta tìm ra Ozma đang thất lạc. Trong lúc này, xin mời các vị hãy cứ tự nhiên giải trí trong cung điện của ta và sai khiến các gia nhân như thể đây là nhà của các vị vậy. Ta sẽ tiếp kiến các vị vào ngày mai.”
Với lời nói nhã nhặn này, Glinda cho nhóm thám hiểm lui ra, và họ thong thả tản bộ qua những khu vườn xinh đẹp, nơi họ trải qua vài giờ liền tận hưởng tất cả những điều thú vị tuyệt vời mà Nữ hoàng Miền Nam đã cho bố trí quanh cung điện hoàng gia của mình.
Vào sáng hôm sau, họ lại xuất hiện trước mặt Glinda, và ngài bảo với họ rằng:
“Ta đã lục tìm kỹ càng qua các ghi chép về hành động của vị Phù thủy, và trong số đó ta chỉ tìm thấy ba điều có vẻ khả nghi. Ông ta ăn đậu bằng dao, thực hiện ba chuyến thăm bí mật đến chỗ mụ già Mombi, và đi tập tễnh nhẹ ở chân trái.”
“À! Điều cuối cùng đó chắc chắn là khả nghi rồi!” Đầu Bí Ngô kêu lên.
“Chưa chắc đâu,” Bù Nhìn nói. “Biết đâu ông ta bị chai chân thì sao. Giờ thì ta thấy việc ông ta ăn đậu bằng dao có vẻ khả nghi hơn đấy.”
“Có lẽ đó là một phong tục lịch sự ở Omaha, đất nước vĩ đại mà vị Phù thủy vốn xuất thân từ đó,” Người Sắt Cụt Hứng gợi ý.
“Cũng có thể lắm,” Bù Nhìn thừa nhận.
“Nhưng tại sao,” Glinda hỏi, “ông ta lại thực hiện ba chuyến thăm bí mật đến chỗ mụ già Mombi?”
“À! Tại sao nhỉ, quả thật là tại sao chứ!” Bọ Cánh Cứng Woggle hưởng ứng với vẻ đầy ấn tượng.
“Chúng ta biết rằng vị Phù thủy đã dạy cho mụ già đó rất nhiều thủ thuật ma thuật của ông ta,” Glinda tiếp lời; “và ông ta sẽ không đời nào làm thế nếu mụ không giúp đỡ ông ta theo một cách nào đó. Thế nên chúng ta có lý do chính đáng để nghi ngờ rằng Mombi đã giúp ông ta che giấu cô bé Ozma – người vốn là người thừa kế thực sự cho ngai vàng của Thành phố Xanh, và là một mối đe dọa thường trực đối với kẻ soán ngôi. Bởi vì, nếu người dân biết rằng con bé vẫn còn sống, họ sẽ nhanh chóng suy tôn con bé làm Nữ hoàng và đưa nó trở lại vị trí hợp pháp của mình.”
“Một lập luận sắc bén!” Bù Nhìn kêu lên. “Tôi không mảy may nghi ngờ việc Mombi có nhúng tay vào vụ việc mờ ám này đâu. Nhưng sự thật đó giúp ích gì cho chúng ta chứ?”
“Chúng ta phải tìm cho ra Mombi,” Glinda đáp, “và buộc mụ phải khai ra nơi giấu cô bé.”
“Mombi hiện đang ở cùng Nữ hoàng Jinjur trong Thành phố Xanh,” Tip lên tiếng. “Chính mụ là kẻ đã bày ra vô số chướng ngại vật trên con đường của chúng tôi, và khiến Jinjur đe dọa tiêu diệt những người bạn của tôi rồi trao trả tôi lại cho quyền lực của mụ phù thủy già đó.”
“Thế thì,” Glinda quyết định, “ta sẽ dẫn quân tiến đánh Thành phố Xanh, và bắt sống Mombi. Sau đó, có lẽ chúng ta sẽ buộc được mụ ta phải nói ra sự thật về Ozma cho mà xem.”
“Mụ ta là một mụ già khủng khiếp đấy!” Tip nhận xét, rùng mình khi nghĩ đến cái vạc đen của Mombi; “lại còn ngoan cố nữa chứ.”
“Bản thân ta cũng khá ngoan cố đấy chứ,” Nữ Phù Thủy mỉm cười ngọt ngào đáp lời. “vậy nên ta chẳng hề sợ Mombi mảy may nào đâu. Hôm nay ta sẽ tiến hành mọi sự chuẩn bị cần thiết, và chúng ta sẽ tiến quân vào Thành phố Xanh vào lúc rạng sáng ngày mai.”
