Tip chuồn đi khỏi chỗ mấy đứa con gái và nhanh chân bám theo viên Lãnh binh Râu Xanh. Đạo quân xâm lược tiến vào Thành phố chậm hơn nhiều, bởi họ cứ mải dừng lại để dùng kim đan bẩy những viên ngọc lục bảo trên tường và mặt đường nhét vào túi. Nhờ thế, Lãnh binh và cậu bé đã về đến cung điện trước khi tin tức thành phố thất thủ lan rộng.

Bù Nhìn và Jack Đầu Bí Ngô vẫn đang chơi ném vòng ngoài sân thì cuộc vui bị cắt ngang bởi sự xuất hiện đột ngột của vị Lãnh binh Hoàng gia Xứ Oz. Ông lao vào hổn hển, chẳng còn mũ lẫn súng, quần áo xộc xệch thảm hại, và bộ râu dài bay phấp phới cả thước đằng sau theo từng bước chạy.

– Tính cho tôi một điểm nhé, – Bù Nhìn bình tĩnh nói, rồi quay sang hỏi viên Lãnh binh: – Có chuyện gì thế, anh bạn?

– Ôi! Tâu bệ hạ... bệ hạ! Thành phố bị chiếm rồi! – Vị Lãnh binh Hoàng gia thở không ra hơi, lắp bắp.

– Chuyện này đến hơi đột ngột đấy, – Bù Nhìn nói. – Nhưng xin anh hãy đi chốt chặt tất cả cửa ra vào lẫn cửa sổ của cung điện đi, trong lúc ta chỉ cho anh bạn Đầu Bí Ngô này cách ném vòng.

Lãnh binh vội vã đi làm theo, trong khi Tip vừa theo sát gót đến nơi thì nán lại ngoài sân, trân trân ngắm nhìn Bù Nhìn bằng ánh mắt kinh ngạc.

Bệ hạ vẫn điềm nhiên ném vòng cứ như chẳng có mối nguy hiểm nào đe dọa ngai vàng của mình, nhưng anh chàng Đầu Bí Ngô vừa thoáng thấy Tip liền lật đật bước tới chỗ cậu nhanh hết mức có thể bằng đôi chân bằng gỗ.

– Chào buổi chiều, bậc sinh thành cao quý! – anh ta reo lên vui sướng. – Thật mừng vì thấy anh ở đây. Con Ngựa Gỗ Chết Tiệt ấy đã bắt cóc tôi chạy mất tiêu.

– Tớ đoán thế đấy, – Tip nói. – Cậu có bị thương gì không? Đầu có bị nứt chỗ nào không?

– Không, tôi đến nơi an toàn mà, – Jack đáp, – và bệ hạ đối xử với tôi rất tử tế.

Đúng lúc ấy, Lãnh binh Râu Xanh quay lại, và Bù Nhìn liền hỏi:

– Nhân tiện, ai là kẻ đã đánh bại ta vậy?

– Một trung đội toàn con gái, tập hợp từ bốn phương trời của Xứ Oz, – viên Lãnh binh đáp, mặt vẫn cắt không còn giọt máu vì sợ.

– Thế còn Đội quân Thường trực của ta lúc đó đang ở đâu? – Bệ hạ cất tiếng hỏi, nhìn viên Lãnh binh đầy vẻ nghiêm nghị.

– Đội quân Thường trực của bệ hạ đang bận... chạy, – anh ta thành thật trả lời; – vì chẳng ai dám đối mặt với thứ vũ khí khủng khiếp của bọn họ cả.

– Chà, – Bù Nhìn ngẫm nghĩ một lát rồi nói, – ta cũng chẳng thấy tiếc nuối lắm khi mất ngai vàng, bởi cái công việc trị vì Thành phố Lục Bảo này mệt mỏi lắm. Với lại chiếc vương miện này nặng đến mức làm ta nhức cả đầu. Chỉ là ta hi vọng những kẻ chinh phục không có ý định làm hại ta, đơn giản chỉ vì ta lỡ làm Vua.

– Tôi nghe họ bảo rằng, – Tip ngập ngừng lên tiếng, – họ định lột da làm thảm giẻ lau chân còn ruột gan ông thì dùng để nhồi gối sô-pha.

– Thế thì ta gặp nguy thật rồi, – Bệ hạ khẳng định chắc nịch, – và đã đến lúc ta nên tính chuyện tẩu thoát thôi.

– Anh có thể đi đâu cơ chứ? – Jack Đầu Bí Ngô hỏi.

– Chà, đến chỗ người bạn của ta là Người Thiếc, kẻ đang cai trị xứ Winkies và tự phong là Hoàng đế chứ đi đâu, – câu trả lời là vậy. – Ta chắc chắn ngài ấy sẽ bảo vệ ta.

Tip đang nhìn ra ngoài cửa sổ.

– Cung điện bị kẻ thù bao vây rồi, – cậu nói. – Trễ mất rồi, không trốn được đâu. Họ sẽ xé xác anh ra mất.

Bù Nhìn thở dài.

– Trong những tình huống khẩn cấp, – ngài tuyên bố, – dừng lại và suy ngẫm luôn là điều sáng suốt. Xin thứ lỗi cho ta trong vài phút để suy nghĩ nhé.

– Nhưng chúng ta cũng đang gặp nguy hiểm mà, – anh chàng Đầu Bí Ngô lo lắng lên tiếng. – Nếu đứa con gái nào trong số đó biết nấu ăn, thì đời tôi coi như chấm hết!

– Vớ vẩn! – Bù Nhìn kêu lên. – Bọn họ bận tối mặt tối mũi, lấy đâu ra thời gian mà nấu nướng, dù cho họ có biết làm đi nữa!

– Nhưng nếu tôi cứ bị giam cầm ở đây một khoảng thời gian, – Jack phản đối, – tôi sợ mình sẽ bị... thối rữa mất.

– À! Thế thì cậu chẳng còn đủ tiêu chuẩn để làm bạn với ai nữa rồi, – Bù Nhìn đáp. – Vấn đề có vẻ nghiêm trọng hơn ta tưởng.

– Anh thì, – Jack ủ rũ nói, – có thể sống thêm nhiều năm nữa. Còn đời tôi thì ngắn ngủi lắm. Thế nên tôi phải tranh thủ từng ngày ít ỏi còn lại của mình thôi.

– Thôi nào, thôi nào! Đừng lo lắng, – Bù Nhìn dịu dàng trấn an; – nếu cậu chịu giữ im lặng đủ lâu để ta suy nghĩ, ta sẽ tìm cách giúp tất cả chúng ta trốn thoát.

Thế là những người còn lại kiên nhẫn đứng đợi trong im lặng, trong khi Bù Nhìn bước vào một góc, quay mặt vào tường ròng rã suốt năm phút liền. Hết khoảng thời gian đó, ngài quay lại đối mặt với họ với nét mặt tươi tỉnh hơn hẳn trên lớp sơn.

– Con Ngựa Gỗ mà cậu dùng để đến đây đâu rồi? – ngài hỏi anh chàng Đầu Bí Ngô.

– À, tôi bảo nó là một báu vật, thế là người của ngài đã tống cổ nó vào kho bạc hoàng gia rồi, – Jack đáp.

– Đó là nơi duy nhất thần có thể nghĩ tới lúc bấy giờ, thưa bệ hạ, – viên Lãnh binh thanh minh thêm, sợ rằng mình vừa phạm phải một sai lầm.

– Ta rất hài lòng. – Bù Nhìn nói. – Con vật đã được cho ăn chưa?

– Ồ, rồi ạ; thần cho nó ăn cả một vốc mạt cưa đầy vun.

– Tuyệt vời! – Bù Nhìn kêu lên. – Dắt con ngựa ra đây ngay lập tức.

Lãnh binh vội vã chạy đi, và chẳng mấy chốc họ đã nghe thấy tiếng vó ngựa bằng gỗ lộc cộc nện trên mặt đá khi nó được dắt vào sân.

Bệ hạ chăm chú đánh giá con chiến mã với ánh mắt săm soi. – Trông nó chẳng uyển chuyển cho lắm! – ngài trầm ngâm nhận xét. – Nhưng ta đoán là nó biết chạy chứ?

– Nó chạy cừ lắm chứ bộ, – Tip ngắm nhìn con Ngựa Gỗ với vẻ ngưỡng mộ.

– Vậy thì, mang chúng ta trên lưng, nó phải lao qua hàng ngũ của đám phiến quân và đưa chúng ta đến chỗ người bạn của ta là Người Thiếc, – Bù Nhìn tuyên bố.

– Nó không thể chở nổi bốn người đâu! – Tip phản đối.

– Không, nhưng ta có thể thuyết phục nó chở ba người, – Bệ hạ nói. – Do đó ta sẽ bỏ lại Đội quân Hoàng gia ở đây. Bằng chứng là qua cách hắn ta bị đánh bại dễ dàng, ta chẳng còn mấy tin tưởng vào năng lực của hắn nữa.

– Dù sao thì hắn vẫn biết chạy cơ mà, – Tip vừa cười vừa nói.

– Ta đã đoán trước được cú giáng này, – viên Lãnh binh hậm hực nói; – nhưng ta chịu đựng được. Ta sẽ ngụy trang bằng cách cạo đi bộ râu xanh mướt yêu quý của mình. Dù sao đi nữa, đối đầu với đám con gái liều lĩnh đó cũng chẳng nguy hiểm hơn việc cưỡi con ngựa gỗ bất kham, hung dữ này là mấy!

– Có lẽ anh nói đúng, – Bệ hạ nhận xét. – Nhưng phần ta, vì không phải là lính nên ta vốn thích mạo hiểm. Nào, cậu nhóc, cậu phải leo lên trước. Và làm ơn ngồi sát cổ ngựa vào nhé.

Tip nhanh nhẹn trèo lên chỗ ngồi của mình, còn viên Lãnh binh và Bù Nhìn xoay sở nhấc bổng anh chàng Đầu Bí Ngô lên vị trí ngay phía sau cậu. Khoảng trống dành cho Nhà Vua lúc này quá ít ỏi đến mức ngài có thể ngã nhủi xuống bất cứ lúc nào ngay khi ngựa vừa chuyển động.

– Lấy một đoạn dây phơi đồ ra đây, – Nhà Vua ra lệnh cho Lãnh binh của mình, – rồi trói tất cả chúng ta lại với nhau. Có thế thì một người ngã, tất cả mới cùng ngã được.

Và trong lúc viên Lãnh binh đi lấy dây phơi, bệ hạ tiếp tục nói: – Ta phải cẩn trọng là phải, bởi sự tồn tại của ta đang lâm nguy cơ mà.

– Tôi cũng phải cẩn trọng y như ngài vậy, – Jack nói.

– Không hẳn đâu, – Bù Nhìn đáp. – Bởi nếu có chuyện gì xảy ra với ta, thì đó là chấm hết cho cuộc đời ta. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, người ta vẫn có thể đem cậu đi làm hạt giống.

Viên Lãnh binh lúc này đã quay lại với một sợi dây dài và trói chặt cả ba người vào với nhau, đồng thời buộc chặt họ vào thân con Ngựa Gỗ; thế nên có vẻ chẳng còn mấy nguy hiểm chuyện họ bị rơi ngã nữa.

– Giờ thì mở toang các cổng ra, – Bù Nhìn ra lệnh, – và chúng ta sẽ lao thẳng tới tự do hoặc cái chết.

Cái sân mà họ đang đứng nằm ở vị trí trung tâm của cung điện lớn, xung quanh được bao bọc bởi các tòa nhà. Nhưng có một lối đi dẫn ra cổng ngoài, nơi viên Lãnh binh đã chặn lại theo lệnh của chủ nhân. Chính qua cánh cổng này mà bệ hạ dự định tẩu thoát, và Lãnh binh Hoàng gia lúc này đang dắt con Ngựa Gỗ dọc theo lối đi rồi mở toang cánh cổng vốn đang bật mở ngược lại với một tiếng động thật lớn.

– Nào, – Tip nói với con ngựa, – mày phải cứu tất cả chúng ta đấy. Hãy chạy nhanh nhất có thể về phía cổng Thành phố, và đừng để bất cứ thứ gì cản đường.

– Rõ! – con Ngựa Gỗ cộc lốc đáp lời, rồi lao vọt đi đột ngột đến mức Tip suýt nghẹt thở và phải bám chặt lấy chiếc cọc mà cậu đã cắm vào cổ nó.

Mấy đứa con gái đứng canh gác bên ngoài cung điện bị cú lao như điên của con Ngựa Gỗ húc văng nhào. Những người khác vừa thét chói tai vừa chạy dạt ra hai bên, chỉ có một hoặc hai đứa điên cuồng đâm những cây kim đan về phía mấy kẻ trốn chạy. Tip bị một vết đâm nhỏ ở tay trái, rát buốt suốt cả tiếng đồng hồ sau đó; nhưng những cây kim chẳng mảy may ảnh hưởng gì đến Bù Nhìn hay Jack Đầu Bí Ngô, thậm chí họ còn chẳng hề hay biết là mình đang bị chọc.

Về phần con Ngựa Gỗ, nó lập nên một thành tích đáng nể khi hất tung một xe bán trái cây, lật nhào vài người đàn ông có vẻ hi lành, và cuối cùng là húc ngã cả Người gác cổng mới – một mụ đàn bà béo lùn, hay ra oai do Tướng quân Jinjur bổ nhiệm.

Con chiến mã bốc đồng vẫn không chịu dừng lại ở đó. Một khi đã ra khỏi tường thành của Thành phố Lục Bảo, nó lao đi dọc con đường hướng về phía Tây bằng những cú nhảy mạnh mẽ, dồn dập khiến cậu bé mất cả hơi sức còn Bù Nhìn thì ngạc nhiên tột độ.

Jack đã từng cưỡi với tốc độ điên cuồng này một lần rồi, thế nên anh ta dồn mọi sức lực để dùng cả hai tay giữ chặt cái đầu bí ngô trên chiếc cọc, đồng thời kiên cường chịu đựng những cú xóc nảy khủng khiếp như một nhà hiền triết.

– Cho nó chậm lại! Cho nó chậm lại đi! – Bù Nhìn hét lên. – Rơm của tôi đang bị xóc tụt hết xuống chân rồi đây này.

Nhưng Tip chẳng còn chút hơi sức nào để nói năng gì nữa, thế nên con Ngựa Gỗ vẫn tiếp tục cuộc hành trình điên cuồng của nó mà không hề giảm tốc độ hay bị kìm hãm.

Chẳng mấy chốc họ đã đến bờ một con sông rộng lớn, và không mảy may chần chừ, con chiến mã bằng gỗ tung ra cú nhảy quyết định đưa tất cả lơ lửng giữa không trung.

Một giây sau, họ đang lộn nhào, tóe nước và bập bềnh giữa dòng nước, con ngựa thì giãy giụa tuyệt vọng để tìm chỗ bám chân còn những người ngồi trên lưng lúc thì bị nhấn chìm dưới dòng nước xiết, lúc lại nổi lềnh bềnh trên mặt nước như những nút chai.