Tip sốt ruột muốn quay lại với Jack người rơm và Chú Ngựa Gỗ đến mức cậu đi bộ gần hết nửa quãng đường đến Thành phố Ngọc Lục Bảo mà không dừng lại nghỉ ngơi. Sau đó, cậu nhận ra mình đã đói bụng, và số bánh quy lẫn phô mai mà cậu chuẩn bị cho chuyến đi thì đã ăn sạch.

Trong lúc đang tự hỏi bản thân phải làm gì trước tình huống cấp bách này, cậu tình cờ bắt gặp một cô gái đang ngồi bên vệ đường. Cô khoác lên mình một bộ trang phục khiến cậu bé phải kinh ngạc vì quá rực rỡ: chiếc áo lụa màu xanh ngọc lục bảo và chiếc váy gồm bốn màu riêng biệt — phía trước màu xanh dương, bên trái màu vàng, phía sau màu đỏ và bên phải màu tím. Cố định chiếc áo ở phía trước là bốn chiếc nút — chiếc ở trên cùng màu xanh dương, chiếc kế tiếp màu vàng, chiếc thứ ba màu đỏ và chiếc cuối cùng màu tím.

Vẻ lộng lẫy của bộ cánh này gần như mang nét hoang dã; thế nên Tip hoàn toàn có lý khi ngắm nghía nó một lúc lâu trước khi ánh mắt cậu bị thu hút bởi gương mặt xinh xắn phía trên. Phải, cậu thầm nghĩ, khuôn mặt ấy đủ xinh đẹp; nhưng nó lại phảng phất nét bất mãn đi kèm với một chút vẻ thách thức hoặc táo tợn.

Trong lúc cậu bé ngẩn ngơ nhìn, cô gái bình thản nhìn lại cậu. Một chiếc giỏ đựng bữa trưa đặt cạnh bên, tay cô cầm một chiếc bánh kẹp nhỏ nhắn, tay kia cầm một quả trứng luộc chín, cô ăn với một vẻ thèm thuồng rõ rệt khiến lòng trắc ẩn của Tip dâng lên.

Cậu vừa định ngỏ lời xin một phần bữa ăn thì cô gái đứng dậy, phủi những vụn bánh rơi trên vòi váy.

“Xong rồi!” cô cất lời; “đã đến lúc tôi phải đi. Xách giỏ này giúp tôi và cứ tự nhiên ăn những gì bên trong nếu bạn thấy đói.”

Tip háo hức chộp lấy chiếc giỏ rồi bắt đầu ăn, ngoan ngoãn rảo bước theo cô gái lạ mà chẳng buồn gặng hỏi gì thêm. Cô bước đi trước cậu với những sải chân nhanh nhẹn, toát lên một vẻ quyết đoán và quan trọng khiến cậu nghi ngờ rằng đây hẳn là một nhân vật lớn nào đó.

Cuối cùng, khi đã xoa dịu chiếc bụng đói, cậu chạy lên đi cạnh cô và cố gắng bắt kịp bước chân nhanh nhẹn ấy — một thử thách vô cùng khó khăn, bởi cô cao hơn cậu rất nhiều và rõ ràng là đang vội.

“Cảm ơn bạn rất nhiều vì những chiếc bánh kẹp,” Tip vừa lật đật theo sau vừa nói. “Tôi có thể hỏi tên bạn được không?”

“Ta là Tướng Jinjur,” câu trả lời ngắn gọn vang lên.

“Ồ!” cậu bé ngạc nhiên thốt lên. “Là vị Tướng kiểu gì thế?”

“Ta chỉ huy Quân đội Nổi dậy trong cuộc chiến này,” vị Tướng đáp, với giọng sắc bén một cách thừa thãi.

“Ồ!” cậu lại kêu lên lần nữa. “Tôi không hề biết là có chiến tranh.”

“Ngươi đâu cần phải biết,” cô đáp lại, “vì chúng ta giữ bí mật chuyện này; và xét thấy quân đội của chúng ta toàn là con gái,” cô nói thêm với chút tự hào, “thì quả là một điều kỳ diệu khi cuộc Nổi dậy của chúng ta vẫn chưa bị phát hiện.”

“Quả thật là vậy,” Tip công nhận. “Nhưng quân đội của bạn đâu rồi?”

“Cách đây khoảng một dặm,” Tướng Jinjur nói. “Theo lệnh nghiêm ngặt của ta, các lực lượng đã tập hợp từ khắp mọi miền Xứ sở Oz. Bởi vì hôm nay là ngày chúng ta sẽ đánh bại Bệ hạ Bù Nhìn, và cướp lấy ngai vàng từ tay hắn. Quân đội Nổi dậy chỉ chờ ta đến là sẽ tiến đánh Thành phố Ngọc Lục Bảo.”

“Chà!” Tip thốt lên, hít một hơi thật dài, “đây quả là một chuyện đáng kinh ngạc! Tôi có thể hỏi vì sao bạn lại muốn đánh bại Bệ hạ Bù Nhìn không?”

“Lý do thứ nhất là vì Thành phố Ngọc Lục Bảo đã bị đàn ông cai trị đủ lâu rồi,” cô gái nói.

“Hơn nữa, Thành phố lại lấp lánh những viên ngọc quý tuyệt đẹp, số ngọc ấy dùng làm nhẫn, vòng tay và dây chuyền thì thích hợp hơn nhiều; và tiền trong ngân khố của Nhà Vua đủ để mua cho mỗi cô gái trong Quân đội của chúng ta một tá váy mới. Thế nên chúng ta quyết định chiếm lấy Thành phố và tự mình điều hành chính quyền theo ý muốn.”

Jinjur thốt ra những lời này với một sự sốt sắng và quyết đoán chứng tỏ cô hoàn toàn nghiêm túc.

“Nhưng chiến tranh là một điều khủng khiếp,” Tip trầm ngâm nói.

“Cuộc chiến này sẽ rất thú vị,” cô gái vui vẻ đáp.

“Nhiều người trong số các bạn sẽ bị giết đấy!” cậu bé tiếp lời với giọng đầy kinh hãi.

“Ồ, không đâu,” Jinjur nói. “Làm gì có người đàn ông nào lại đi chống lại một cô gái, hay dám làm hại cô ấy cơ chứ? Hơn nữa, toàn bộ Quân đội của ta không có lấy một gương mặt nào xấu xí cả.”

Tip phì cười.

“Có lẽ bạn nói đúng,” cậu bảo. “Nhưng Người gác Cổng được xem là một người gác cổng trung thành, và Quân đội của Nhà Vua sẽ không để Thành phố bị chinh phục mà không có sự kháng cự đâu.”

“Quân đội ấy vừa già vừa yếu ớt,” Tướng Jinjur khinh khỉnh đáp. “Toàn bộ sức lực của hắn đã dồn cả vào việc mọc râu, và vợ hắn thì dữ dằn đến mức bà ta đã nhổ phăng hơn nửa số râu ấy từ gốc rồi. Khi Phù thủy Toàn năng còn trị vì, người Lính có Bộ râu Xanh là một Quân đội Hoàng gia rất xuất sắc, bởi vì người ta sợ Phù thủy. Nhưng chẳng ai sợ Bù Nhìn cả, thế nên Quân đội Hoàng gia của hắn chẳng có mấy trọng lượng trong thời chiến.”

Sau cuộc trò chuyện này, họ tiếp tục đi một quãng trong im lặng, và chẳng bao lâu sau đã đến một khoảng đất trống lớn trong rừng, nơi có đúng bốn trăm thiếu nữ đang tập trung. Họ đang cười nói rôm rả với nhau vui vẻ như thể vừa tụ tập cho một chuyến dã ngoại chứ không phải chuẩn bị cho một cuộc chiến chinh phục.

Họ được chia thành bốn đại đội, và Tip nhận thấy tất cả đều mặc trang phục giống hệt bộ cánh của Tướng Jinjur. Điểm khác biệt duy nhất là trong khi các cô gái đến từ miền Munchkin có dải màu xanh dương ở phía trước váy, thì những người đến từ miền Quadlings có dải màu đỏ phía trước; những thiếu nữ từ miền Winkies có dải màu vàng phía trước, và các cô gái Gillikin mang dải màu tím ở phía trước. Tất cả đều mặc áo màu xanh lá, tượng trưng cho Thành phố Ngọc Lục Bảo mà họ định chiếm lấy, và chiếc nút trên cùng của mỗi chiếc áo cho biết qua màu sắc rằng người mặc đến từ miền nào. Những bộ đồng phục trông thậtảnh lịch, vừa vặn và vô cùng nổi bật khi tập hợp lại với nhau.

Tip nghĩ rằng Quân đội kỳ lạ này chẳng mang theo bất kỳ thứ vũ khí nào; nhưng cậu đã nhầm. Bởi vì mỗi cô gái đều giắt xuyên qua búi tóc phía sau của mình hai chiếc kim đan len dài, lấp lánh.

Tướng Jinjur lập tức trèo lên một gốc cây và diễn thuyết trước quân đội của mình.

“Bạn bè, đồng bào, và các cô gái!” cô nói; “chúng ta sắp sửa bắt đầu cuộc Nổi dậy vĩ đại chống lại đàn ông xứ Oz! Chúng ta hành quân để chinh phục Thành phố Ngọc Lục Bảo — để phế truất Vua Bù Nhìn — để thu về hàng ngàn viên ngọc rực rỡ — để cướp phá kho bạc hoàng gia — và để giành lấy quyền lực từ tay những kẻ áp bức chúng ta trước đây!”

“Hoan hô!” những người chịu lắng nghe reo lên; nhưng Tip nghĩ phần lớn quân đội quá mải mê tán gẫu nên chẳng thèm chú ý đến lời vị Tướng.

Lệnh hành quân lúc này được phát ra, các cô gái tự động xếp thành bốn tốp hoặc bốn đại đội, rồi hối hả sải bước tiến về phía Thành phố Ngọc Lục Bảo.

Cậu bé lủi thủi đi theo sau, mang vác nào giỏ, nào khăn choàng cùng những gói đồ mà các thành viên trong Quân đội Nổi dậy đã giao phó cho cậu. Chẳng mấy chốc, họ đã đến trước những bức tường đá granite xanh ngọc của Thành phố và dừng lại trước cổng lớn.

Người gác Cổng lập tức bước ra và tò mò nhìn họ, cứ như thể có đoàn xiếc vừa ghé qua thị trấn. Hắn mang một chùm chìa khóa tòn ten trên cổ bằng sợi dây chuyền vàng; đôi tay thọc hờ hững vào túi quần, và dường như chẳng hề hay biết rằng Thành phố đang bị kẻ nổi loạn đe dọa. Nói năng niềm nở với các cô gái, hắn cất lời:

“Chào buổi sáng, các cô bé! Ta có thể giúp gì cho các cháu?”

“Đầu hàng ngay lập tức!” Tướng Jinjur đáp, đứng chắn trước mặt hắn và nhíu mày dữ dội hết mức mà khuôn mặt xinh xắn của cô cho phép.

“Đầu hàng ư?” người đàn ông kinh ngạc lặp lại. “Chà, điều đó là bất khả thi. Thật trái luật! Ta chưa từng nghe đến chuyện kỳ cục như vậy trong đời.”

“Dù vậy, ngươi vẫn phải đầu hàng!” vị Tướng phừng phừng lửa giận thét lên. “Chúng ta đang nổi dậy đây!”

“Trông các cháu chẳng giống chút nào,” Người gác Cổng nói, đưa mắt ngắm nghía hết người này đến người khác với vẻ ngưỡng mộ.

“Nhưng tụi này đang nổi dậy thật đấy!” Jinjur gào lên, sốt ruột dậm chân; “và bọn ta định chiếm lấy Thành phố Ngọc Lục Bảo!”

“Ôi trời ơi!” Người gác Cổng ngạc nhiên đáp lại; “thật là một ý nghĩ ngớ ngẩn làm sao! Về nhà với mẹ đi mấy cô gái ngoan ạ, lo mà vắt sữa bò với nướng bánh mì đi. Các cháu không biết là đi chinh phục một thành phố là điều nguy hiểm lắm sao?”

“Bọn tôi không sợ đâu!” vị Tướng đáp lời; và trông cô quả quyết đến mức khiến Người gác Cổng cảm thấy bất an.

Thế là hắn bấm chuông gọi người Lính có Bộ râu Xanh, để rồi chỉ giây lát sau lại thấy hối hận vì việc đó. Bởi ngay lập tức, hắn bị bao vây bởi một đám đông các cô gái rút những cây kim đan len trên tóc ra và bắt đầu chọc vào người Người gác Cổng, những mũi kim sắc nhọn hiểm ác kè kè ngay sát đôi má phúng phính và đôi mắt đang chớp liên hồi của hắn.

Tội nghiệp gã đàn ông la oai oái cầu xin tha mạng và hoàn toàn buông xuôi không kháng cự khi Jinjur giật phăng chùm chìa khóa khỏi cổ hắn.

Được quân đội hộ tống phía sau, vị Tướng lúc này lao thẳng đến cổng thành, nơi cô bị chặn lại bởi Quân đội Hoàng gia xứ Oz — đó chính là tên gọi khác của người Lính có Bộ râu Xanh.

“Đứng lại!” hắn thét lên, chĩa thẳng khẩu súng dài vào mặt người thủ lĩnh.

Vài cô gái thét lên rồi chạy lùi lại, nhưng Tướng Jinjur vẫn dũng cảm đứng vững tại chỗ và cất lời trách móc:

“Sao thế hả? Bộ định bắn một cô gái tội nghiệp, không tấc sắt trong tay chắc?”

“Không,” người lính đáp. “Bởi vì súng của ta có nạp đạn đâu.”

“Không nạp đạn á?”

“Đúng thế; ta sợ xảy ra tai nạn mà. Hơn nữa ta lại quên béng mất mình giấu thuốc súng với đạn ở chỗ nào rồi. Nhưng nếu cô đợi một lát, ta sẽ thử đi tìm xem sao.”

“Khỏi phiền thế đâu,” Jinjur vui vẻ nói. Rồi cô quay lại nhìn quân đội của mình và hô lớn:

“Các cô gái ơi, súng không có đạn!”

“Hoan hô,” lũ phiến quân reo hò phấn khích trước tin vui này, và chúng ào lên tấn công người Lính có Bộ râu Xanh đông đến mức người ta phải tự hỏi sao chúng không đâm nhầm kim đan len vào người nhau.

Nhưng Quân đội Hoàng gia xứ Oz vốn quá sợ phụ nữ nên chẳng dám đối đầu với đợt càn quét ấy. Hắn ta chỉ đơn giản quay đầu cắm cổ chạy thục mạng qua cổng thành thẳng hướng hoàng cung, trong khi Tướng Jinjur cùng đám đông của cô tràn vào Thành phố không một bóng người bảo vệ.

Cứ thế, Thành phố Ngọc Lục Bảo đã bị chiếm giữ mà không một giọt máu nào đổ xuống. Quân đội Nổi dậy nay đã trở thành Quân đội của Những kẻ Chinh phục!