Vào lúc rạng đông, Tip bị đánh thức bởi Đầu Bí Ngô. Cậu phủi sạch cơn buồn ngủ trên mắt, tắm ở một con suối nhỏ, rồi ăn một phần bánh mì với phô mai. Sau khi chuẩn bị xong xuôi cho một ngày mới, cậu bé cất lời:

“Chúng ta lên đường ngay thôi. Chín dặm là một quãng đường khá dài, nhưng nếu không có tai nạn gì xảy ra, chúng ta hẳn sẽ đến Thành phố Ngọc Lục Bảo vào giữa trưa.” Thế là Đầu Bí Ngô lại được xốc lên lưng Ngựa Gỗ và cuộc hành trình tiếp tục.

Tip nhận thấy sắc tím của thảm cỏ và những hàng cây giờ đây đã nhạt dần thành một màu hoa oải hương xỉn, và chẳng bao lâu sau, sắc oải hương ấy dường như chuyển sang một ánh xanh lục, ngày càng rực rỡ hơn khi họ tiến lại gần Thành phố lớn nơi Bù Nhìn trị vì.

Nhóm nhỏ vừa đi được vỏn vẹn hai dặm đường thì con đường lát gạch vàng bị chia cắt bởi một dòng sông rộng và chảy xiết. Tip phân vân không biết làm thế nào để qua sông; nhưng một lát sau, cậu nhìn thấy một người đàn ông trên chiếc thuyền chở khách đang chèo tới từ bờ bên kia.

Khi người đàn ông cập bờ, Tip hỏi:

“Ông chở chúng tôi sang bên kia sông nhé?”

“Được, nếu chú mày có tiền,” người lái đò đáp, với vẻ mặt cau có và khó chịu.

“Nhưng cháu không có tiền,” Tip nói.

“Không có chút nào á?” người đàn ông gặng hỏi.

“Dạ không có chút nào,” cậu bé trả lời.

“Thế thì ta chẳng dại gì mà gãy lưng chèo chở chúng mày qua sông đâu,” người lái đò quả quyết.

“Đúng là một người tốt bụng!” Đầu Bí Ngô mỉm cười nhận xét.

Người lái đò trừng mắt nhìn hắn nhưng chẳng thèm đáp lời. Tip đang ngẫm nghĩ, bởi việc hành trình đột ngột phải dừng lại là một cú sốc lớn đối với cậu.

“Cháu nhất định phải đến Thành phố Ngọc Lục Bảo,” cậu nói với người chèo đò; “nhưng làm sao cháu qua sông được nếu ông không chở?”

Gã đàn ông cười vang, và đó không phải là một nụ cười tử tế gì cho cam.

“Con ngựa gỗ kia nổi được đấy,” hắn nói; “và tụi mày có thể cưỡi nó mà qua sông. Còn cái gã đầu bí ngô rỗng tuếch đi cùng chú mày thì cứ việc chìm hay nổi, chẳng quan trọng lắm đâu.”

“Ông đừng bận tâm về tôi,” Jack mỉm cười thân thiện với người lái đò cáu kỉnh; “tôi tin là mình sẽ nổi rất tuyệt đấy.”

Tip nghĩ rằng thử nghiệm này cũng đáng để thử, và Ngựa Gỗ, vốn chẳng biết nguy hiểm là gì, liền ngoan ngoãn đồng ý không chút chần chừ. Thế là cậu bé dắt nó xuống nước rồi trèo lên lưng nó. Jack cũng lội xuống ngập đến đầu gối và tóm lấy đuôi con ngựa để giữ cho cái đầu bí ngô của mình khỏi chìm xuống nước.

“Nào,” Tip bảo Ngựa Gỗ, “nếu mày ngoáy chân thì có lẽ mày sẽ bơi được; và nếu mày bơi thì tụi mình có lẽ sẽ sang được bờ bên kia.”

Ngựa Gỗ lập tức bắt đầu khua chân, hoạt động như những chiếc mái chèo và từ từ đưa những vị lữ khách vượt sông sang tận bờ bên kia. Chuyến vượt sông thành công mỹ mãn đến nỗi chẳng mấy chốc họ đã leo lên bờ cỏ với thân hình ướt sũng, nước nhỏ giọt tong tong.

Ống quần và giày của Tip đã sũng nước; nhưng Ngựa Gỗ nổi tốt đến mức từ đầu gối trở lên, cậu bé hoàn toàn khô ráo. Còn Đầu Bí Ngô thì từng thớ vải trên bộ trang phục lộng lẫy của hắn đều đang rỏ nước.

“Mặt trời sẽ làm chúng ta khô ngay thôi,” Tip nói, “dù sao thì chúng ta cũng đã sang bờ an toàn bất chấp gã lái đò, và có thể tiếp tục hành trình rồi.”

“Tôi chẳng ngại bơi lội chút nào đâu,” con ngựa nhận xét.

“Tôi cũng vậy,” Jack phụ họa.

Chẳng mấy chốc họ đã tìm lại được con đường lát gạch vàng, hóa ra lại là phần tiếp nối của con đường họ đã bỏ lại ở bờ bên kia, và rồi Tip lại đỡ Đầu Bí Ngô trèo lên lưng Ngựa Gỗ.

“Nếu anh cưỡi nhanh lên,” cậu bảo, “gió sẽ giúp quần áo anh mau khô hơn. Em sẽ bám vào đuôi ngựa và chạy theo sau. Bằng cách này, tất cả chúng ta sẽ khô ráo trong chốc lát.”

“Thế thì con ngựa phải cẳng bước cho nhanh vào nhé,” Jack nói.

“Tôi sẽ cố hết sức,” Ngựa Gỗ vui vẻ đáp.

Tip nắm lấy phần đầu của cành cây đóng vai trò làm đuôi Ngựa Gỗ, rồi lớn tiếng hô: “Đi nào!”

Con ngựa bắt đầu cất bước với tốc độ khá nhanh, và Tip chạy theo sau. Sau đó, cậu quyết định họ có thể đi nhanh hơn nữa, liền hét lớn: “Phi kiệu!”

Lúc này, Ngựa Gỗ nhớ rằng từ này là mệnh lệnh phải chạy nhanh hết mức có thể; thế là nó bắt đầu lồng lộn xóc nảy dọc con đường với tốc độ khủng khiếp, khiến Tip phải vất vả hết sức—chạy nhanh hơn cả bất cứ lần nào trong đời—để giữ cho đôi chân không bị ngã khuỵu.

Chẳng mấy chốc cậu đã hụt hơi, và mặc dù muốn hét lên “Đứng lại!” với con ngựa, cậu nhận ra mình không thể thốt nổi từ đó ra khỏi cổ họng. Ngay lúc ấy, phần đuôi mà cậu đang bám vào, vốn chẳng qua chỉ là một cành cây khô, bỗng nhiên gãy vụn ra, và chỉ một phút sau, cậu bé đã lăn cù nhèo trên lớp bụi đường, trong khi con ngựa cùng gã kỵ sĩ đầu bí ngô lao vút đi và nhanh chóng khuất dạng từ đằng xa.

Đến lúc Tip lồm cồm bò dậy và phủi sạch bụi trong cổ họng để có thể thốt lên từ “Đứng lại!” thì chẳng còn cần thiết phải nói nữa rồi, bởi con ngựa đã biến mất từ đời thuở nào.

Thế là cậu làm điều duy nhất hợp lý mà mình có thể làm. Cậu ngồi xuống nghỉ ngơi một lúc rồi sau đó bắt đầu cất bước dọc theo con đường.

“Thế nào rồi tớ cũng bắt kịp họ thôi,” cậu tự nhủ; “vì con đường này sẽ kết thúc ở cổng Thành phố Ngọc Lục Bảo, và họ không thể đi xa hơn nơi đó được.”

Trong khi đó, Jack vẫn bám chặt lấy cái cọc còn Ngựa Gỗ thì phóng thục mạng dọc con đường chẳng khác nào một vận động viên đua ngựa. Cả hai đều không hề hay biết Tip đã bị bỏ lại phía sau, bởi Đầu Bí Ngô không thèm quay đầu nhìn lại còn Ngựa Gỗ thì chịu chết chẳng quay nổi.

Vừa phi nước đại, Jack vừa nhận thấy thảm cỏ và những hàng cây đã chuyển sang một màu xanh ngọc bích rực rỡ, thế là hắn đoán rằng họ đang tiến gần đến Thành phố Ngọc Lục Bảo thậm chí trước cả khi những ngọn tháp cao vút và mái vòm hiện ra trong tầm mắt.

Cuối cùng, một bức tường đá xanh cao ngất, được nạm dày đặc những viên ngọc lục bảo, sừng sững hiện ra trước mắt họ; và vì sợ Ngựa Gỗ ngốc nghếch không biết đường dừng lại rồi đâm cả hai vỡ ngập mặt vào bức tường này, Jack đánh bạo hét lên “Đứng lại!” to hết cỡ.

Con ngựa tuân lệnh đột ngột đến mức nếu không nhờ cái cọc giữ lại thì Jack đã bị hất cắm đầu xuống đất và cái khuôn mặt xinh đẹp của hắn tiêu đời rồi.

“Đó là một chuyến đi tốc độ thật đấy, cha thân yêu!” hắn thốt lên; và rồi, chẳng thấy ai đáp lời, hắn quay đầu lại và lần đầu tiên phát hiện ra Tip không hề có mặt ở đó.

Sự biến mất bất ngờ này khiến Đầu Bí Ngô bối rối vàâm ỉ lo lắng. Và trong lúc hắn đang tự hỏi điều gì đã xảy ra với cậu bé, và mình nên làm gì tiếp theo trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, cánh cổng trong bức tường xanh bỗng mở ra và một người đàn ông bước ra ngoài.

Người đàn ông này thấp và tròn trịa, với khuôn mặt béo tròn trông vô cùng hiền lành. Toàn thân hắn mặc đồ màu xanh lá, đầu đội một chiếc mũ chóp nhọn màu xanh và đeo chiếc kính râm màu xanh trước mắt. Cúi đầu trước Đầu Bí Ngô, hắn cất tiếng:

“Tôi là Người gác cổng của Thành phố Ngọc Lục Bảo. Xin mạn phép hỏi các vị là ai và có công chuyện gì?”

“Tên tôi là Jack Pumpkinhead,” người kia mỉm cười đáp; “nhưng còn về công chuyện của tôi, thì tôi hoàn toàn chẳng có lấy một manh mối nào trong đầu xem đó là gì cả.”

Người gác cổng tỏ vẻ ngạc nhiên, lắc đầu như thể không hài lòng với câu trả lời.

“Anh là gì, người hay bí ngô?” hắn lịch sự hỏi.

“Cả hai, nếu ông thích,” Jack đáp.

“Còn con ngựa gỗ này—nó còn sống chứ?” Người gác cổng gặng hỏi.

Con ngựa liếc ngược một con mắt bằng mắt u cục lên và nháy mắt với Jack. Sau đó nó chồm lên và nện một cước thẳng vào ngón chân Người gác cổng.

“Ái!” người đàn ông kêu lên; “Tôi hối hận vì đã hỏi câu đó rồi đấy. Nhưng câu trả lời thì quả là vô cùng thuyết phục. Thưa ngài, ngài có công chuyện gì ở Thành phố Ngọc Lục Bảo vậy?”

“Tôi có cảm giác là mình có đấy,” Đầu Bí Ngô nghiêm túc trả lời; “nhưng tôi không sao nhớ nổi đó là việc gì. Cha tôi biết rõ mọi chuyện, nhưng ngài ấy lại không có ở đây.”

“Chuyện này thật kỳ lạ—quá kỳ lạ!” Người gác cổng thốt lên. “Nhưng trông anh có vẻ vô hại. Người ta chẳng thể cười tươi rói thế này khi đang mưu đồ xấu xa đâu.”

“Nói thật với ông,” Jack nói, “tôi không tài nào nhịn cười được, vì nụ cười này được khắc trên mặt tôi bằng một con dao rọc giấy mà.”

“Thôi được, hãy vào phòng của tôi nào,” Người gác cổng tiếp lời, “rồi tôi sẽ xem mình có thể giúp gì cho anh.”

Thế là Jack cưỡi Ngựa Gỗ đi xuyên qua cổng vào một căn phòng nhỏ được xây lấn vào trong tường. Người gác cổng kéo một sợi dây chuông, và chẳng mấy chốc một người lính rất cao—mặc quân phục màu xanh lục—từ cánh cửa đối diện bước vào. Người lính này vác một khẩu súng dài màu xanh trên vai và có bộ ria mép màu xanh tuyệt đẹp dài chấm tận đầu gối. Người gác cổng liền quay sang nói với anh ta:

“Đây là một vị khách lạ mặt không biết tại sao mình lại đến Thành phố Ngọc Lục Bảo, hay bản thân muốn gì. Anh bảo chúng ta nên xử lý anh ta thế nào đây?”

Người lính mang bộ ria mép màu xanh chăm chú nhìn Jack với đầy vẻ tò mò. Cuối cùng, anh ta lắc đầu quả quyết đến mức những gợn sóng lăn tăn chạy dọc xuống bộ ria mép, rồi anh ta nói:

“Tôi phải dẫn anh ta đến diện kiến Bệ hạ, ngài Bù Nhìn.”

“Nhưng Bệ hạ, ngài Bù Nhìn, sẽ làm gì với anh ta đây?” Người gác cổng Thành phố hỏi.

“Đó là việc của Bệ hạ,” người lính đáp. “Tôi đã đủ đau đầu với việc của mình rồi. Mọi rắc rối bên ngoài đều phải đẩy hết cho Bệ hạ giải quyết. Thế nên hãy đeo kính cho gã này đi, rồi tôi sẽ áp giải hắn vào cung điện hoàng gia.”

Thế là Người gác cổng mở một chiếc hộp đựng kính lớn và cố gắng chọn một cặp vừa với đôi mắt tròn xoe to tướng của Jack.

“Tôi chẳng có cặp nào trong kho thực sự che kín được đôi mắt ấy đâu,” người đàn ông thấp bé thở dài nói; “và đầu anh to quá nên tôi buộc phải lấy dây buộc kính vào vậy.”

“Nhưng tại sao tôi cứ phải đeo kính nhỉ?” Jack thắc mắc.

“Đó là mốt ở đây,” Người lính nói, “và chúng sẽ giúp anh không bị lóa mắt bởi vẻ lấp lánh chói lọi của Thành phố Ngọc Lục Bảo hoa lệ này.”

“Ồ!” Jack kêu lên. “Vậy thì buộc vào hộ tôi với nhé. Tôi không muốn bị lóa mắt đâu.”

“Tôi cũng vậy!” Ngựa Gỗ chen vào; thế là một cặp kính xanh nhanh chóng được buộc chặt lên những khối u lồi lên đóng vai trò là mắt của nó.

Sau đó, Người lính mang bộ ria mép màu xanh dẫn họ đi qua cánh cổng bên trong và họ lập tức thấy mình đang đứng trên con đường chính của Thành phố Ngọc Lục Bảo tráng lệ.

Những viên ngọc lục bảo lấp lánh trang trí mặt tiền của những ngôi nhà xinh đẹp, còn các ngọn tháp và tháp pháo đều được ốp toàn ngọc lục bảo. Ngay cả lớp lát đá cẩm thạch màu xanh cũng lấp lánh ánh trân châu đá quý, và quả thực đó là một khung cảnh vô cùng hùng vĩ và kỳ diệu đối với ai lần đầu tiên đặt chân đến.

Tuy nhiên, Đầu Bí Ngô và Ngựa Gỗ, vốn chẳng biết gì về sự giàu có và cái đẹp, chẳng mảy may chú ý đến những kỳ quan mà họ nhìn thấy qua cặp kính màu xanh. Họ bình thản đi theo sau người lính mặc đồ xanh và hầu như chẳng để ý đến đám đông những con người mặc đồ xanh đang trừng mắt nhìn họ đầy kinh ngạc. Khi một con chó màu xanh lao ra sủa họ, Ngựa Gỗ liền tung ngay một cú đá bằng chiếc chân gỗ khiến con vật nhỏ bé phải cúp đuôi kêu oai oái chạy thẳng vào một ngôi nhà; nhưng chẳng có tai họa nào nghiêm trọng hơn thế xảy ra làm gián đoạn hành trình tiến vào cung điện hoàng gia của họ.

Đầu Bí Ngô muốn cưỡi ngựa phi thẳng lên bậc thềm đá cẩm thạch xanh và tiến thẳng vào diện kiến Bù Nhìn; nhưng người lính nhất quyết không cho phép. Thế là Jack đành phải xuống ngựa với bao nỗi nhọc nhằn, còn một tên lậu bộc dắt Ngựa Gỗ vòng ra phía sau trong khi Người lính mang bộ ria mép màu xanh tháp tùng Đầu Bí Ngô bước vào cung điện qua lối cửa chính.

Vị khách lạ được để lại trong một căn phòng chờ được bài trí trang hoàng lộng lẫy trong lúc người lính đi vào thông báo. Thật tình cờ là vào giờ này Bệ hạ đang rảnh rỗi và vô cùng chán ngấy vì chẳng có việc gì làm, thế nên ngài liền ra lệnh cho mời vị khách vào yết kiến ngay tại phòng ngai vàng.

Jack chẳng hề cảm thấy sợ hãi hay lúng túng chút nào khi diện kiến vị vua của thành phố tráng lệ này, bởi hắn hoàn toàn mù tịt về mọi phép tắc xã giao ở trần gian. Nhưng khi bước vào phòng và lần đầu tiên nhìn thấy Bệ hạ ngài Bù Nhìn đang ngự trên chiếc ngai vàng lấp lánh, hắn liền khựng lại chết sững vì kinh ngạc.