Cuối tháng tư hạ, Triệu Vô Tuất đã soái lĩnh đại quân tới Ung Đô. Khi biết trong thành đã trống không, y cũng không vội vàng tiến thành, mà đóng quân ở ngoài thành, trước tiên đi tới Bạch Đế từ ở vùng ngoại ô.

Lưu Đức, người huyện Lịch Dương, quận Phùng Dực, vốn là người Tần, sau này theo gia tộc quy thuận nước Triệu. Ông ta rất thông thuộc lễ nghi điển cố nước Tần, khi Triệu Hầu hỏi đến, liền đem lịch sử Bạch Đế từ này kể ra như đếm của quý trong nhà.

"Năm xưa, Tần Tương Công đánh Khuyển Nhung cứu nhà Chu, nhờ công lao mới được liệt vào chư hầu. Sau khi Tần trở thành chư hầu, cuối cùng đã có thể tế tự thần linh của mình, thế là Tần Tương Công liền lập Tây Trĩ để tế Bạch Đế Thiếu Hạo, vật tế dùng ngựa con, bò vàng, cừu đực mỗi loại một con. Đến thời Tần Văn Công, lại bói được điềm lành ở giữa hai dòng sông Kỷ và Vị, còn mơ thấy rắn trắng do Thượng Đế hóa thành, thế là lập ra Phù Trĩ, tiếp tục dùng đại lễ tam sinh để tế Bạch Đế nơi ngoại ô."

"Đến khi Tần Đức Công dời đô về Ung Thành, đất Ung Thành này chính là phía nam núi Kỳ, địa thế cao, là nơi các thần linh tụ cư, có ba vị vu thần là Vu Hàm, Đại Thẩm Quyết Thu, Á Đà. Để cho người Tần sinh sôi nảy nở tại đây, liền lập lại Bạch Đế từ. Mỗi dịp tế tự, dùng tới ba trăm con gia súc, còn xẻ thịt chó ngựa ở bốn phương thành ấp để phòng ngừa tai ương cổ độc xâm hại..."

Nói xong, Lưu Đức bái xuống: "Dám hỏi Quân Hầu, nay tế lại Bạch Đế, nên dùng quy cách gì?"

"Tham khảo lễ nghi của ba vị tiên quân nước Tần là Tần Tương Công, Tần Văn Công, Tần Đức Công. Vô Tuất sẽ mộc dục trai giới năm ngày, dùng ngựa đỏ, bò vàng, cừu đực mỗi loại một trăm con để tế, tỏ rõ thành ý."

Năm ngày sau, Triệu Vô Tuất lại đến đúng hẹn. Nhìn Bạch Đế từ hương hỏa thịnh vượng trước mắt, y mặc lễ phục trắng tinh, thần sắc vô cùng thành kính trang trọng.

Trung Nguyên có câu cổ ngữ rằng: "Thần bất hâm phi loại, dân bất tự phi tộc" (Thần không hưởng lễ tế của loài khác, dân không tế tự thần của tộc khác). Đây là quan niệm huyết thực của người Hoa Hạ, ý nói thần linh sẽ không hưởng lễ tế của giống loài không phải mình, bách tính cũng từ chối thừa nhận thần linh của dị tộc. Thế nhưng Bạch Đế Thiếu Hạo mà người Tần tế tự trước mắt, lại chính là tổ tiên thần của nhà Triệu.

Thiếu Hạo là thủy tổ của họ Doanh, cũng là khởi nguồn của đồ đằng Huyền Điểu. Nước Cùng Tang do Thiếu Hạo lập nên từng là trung tâm văn minh thượng cổ phương Đông, chỉ là về sau, trung tâm văn minh đã chuyển dời sang nhà Hạ, nhà Thương, họ Doanh chỉ làm chư hầu phương quốc, thần phục nhà Hạ, Thương. Đến thời nhà Chu, tiên tổ của Tần và Triệu lại càng là kẻ bại trận, bị bắt đến Tông Chu làm mục nô, ngự giả, dần dần mới giành lại được địa vị quý tộc, hoặc liệt vào hàng chư hầu, hoặc làm thượng khanh nước lớn.

Tuy nhiên, việc tế tự tổ tiên họ Doanh chưa bao giờ đứt đoạn, Triệu như vậy, Tần cũng như vậy. Chỉ có điều, vị Thiếu Hạo thời đại này dù được xưng là Bạch Đế, nhưng là Đế phương Đông, không phải là "Tây phương chi đế" sau khi thuyết ngũ hành thịnh hành. Điểm này là do nước Tần tế tự Thiếu Hạo ở phương Tây lâu ngày, mới tạo thành hiểu lầm mỹ miều như vậy.

Dù sao đi nữa, đây cũng là một trong số ít điểm chung giữa Tần và Triệu. Ý đồ của Triệu Vô Tuất là chinh phục, đồng hóa người Tần, thường xuyên nhấn mạnh Triệu - Tần vốn là một nhà, đối với điểm này tự nhiên phải viết to, tô đậm rồi.

Vì thế, y còn đặc biệt mời quốc quân nước Đàm, vốn cùng họ Doanh ở xa tận phương Đông tới, để ông ta với tư cách người cùng tông họ Doanh chứng kiến cảnh này. Hơn mười năm trước, Triệu Vô Tuất đại chiến với Phù Sai ở Hoài Bắc, diệt nước Bì, tàn phá nước Ngô, cuối cùng lại giữ lại nước Đàm nhỏ bé, chính là vì ngày hôm nay...

Ngày mồng một tháng năm, Đàm Tử không quản vạn dặm xa xôi tới cổ vũ cho Triệu Hầu, khoác trên mình bộ Điểu phục truyền thống, cùng với Lưu Đức xướng lễ, sai quân sĩ nhà Triệu đem ngựa đỏ, bò vàng, cừu đực đã thu thập được, mỗi loại một trăm con ra giết sạch, máu tế chảy như suối.

Dưới lễ nhạc trang nghiêm, Triệu Vô Tuất cùng Tần Bá Thích bước vào Bạch Đế từ, dâng lên văn tế của họ.

"Phu thiên hạ chi đại, chư Hạ chi quảng, giai lập vu nhân. Thiên hạ chi nhân giai hữu bổn nguyên, thế nhân vị khả bất tư kỳ bổn nhi vong kỳ tổ dã. Triệu dữ Tần bổn Doanh tính chi tự, đương dĩ Bạch Đế Thiếu Hạo thị vi tổ."

"Hy Hòa ngự long, nhật chiếu hải đái. Bạch Đế Thiếu Hạo, Cùng Tang chi bang."

"Tuyển hiền nhậm năng, hữu kỷ hữu cương. Dĩ điểu danh quan, tộ hồ phương Đông."

"Dao Quang chi tinh, quán nguyệt như hồng. Nhược Thủy chi tân, Chuyên Húc thủy giáng."

"Đế Cao Dương hề, trạch bị bát phương. Phích thổ khai cương, nguy nhiên đại bang."

"Huyền Điểu vẫn noãn, Nữ Tu thôn chi. Sinh tử Đại Nghiệp, thủy hữu Bá Ích."

"Bá Ích minh đức, trợ Vũ trị thủy. Đế tích huyền khuê, hậu tự đại xuất!"

"Bá Ích tử tôn, lưu tán tứ phương. Hoặc tại Trung Quốc, hoặc tại Di Địch."

"Đế mệnh Vũ Thang, chính vực bỉ tứ. Minh Điều chi chiến, Phí Xương ngự Thang."

"Toại thế hữu công, dĩ tá Ân quốc. Doanh tính đa hiển, toại vi chư hầu."

"Mục Dã dương dương, lưu huyết phiêu lỗ. Phi Liêm, Ác Lai, tử vu Nhung cương..."

Bài tụng văn dài dằng dặc này bắt đầu kể từ nước Cùng Tang của Thiếu Hạo, trải qua lịch sử hàng ngàn năm, kể mãi tới trải nghiệm bi thảm của tiên tổ hai tộc Tần, Triệu sau trận Mục Dã, cùng với sự tích họ vượt qua trùng trùng trở ngại, trỗi dậy trở thành đại phu, khanh tộc, chư hầu.

Kể mãi, kể tới tận hôm nay.

"Long kỳ thập thừa, đại tễ thị thừa. Bang cơ thiên lý, duy dân sở chỉ."

"Triệu Tần nhất thống, hòa hợp cộng tương. Cẩn bẩm ngã tổ, phục duy thượng hưởng!"

Dứt lời, Triệu Vô Tuất bái lạy tượng Bạch Đế, rồi lại kéo Tần Bá Thích vốn như con rối bị giật dây mặc y bày bố đứng lên. Hai người nắm tay nhau bước ra khỏi Bạch Đế từ, nói với hàng vạn người Tần và đại quân nước Triệu đang vây quanh tới xem lễ:

"Huynh đệ húc vu tường, nhi ngoại ngự kỳ nhục. Tần Triệu vốn là một nhà, bốn trăm năm trước chia ly, bốn trăm năm sau hợp lại. Hôm nay Triệu và Tần lại hợp nhất, thiên địa quỷ thần, tổ tiên Bạch Đế Thiếu Hạo thị của ta, Đại Vu Vu Hàm, Đại Thẩm Quyết Thu, Á Đà, cùng vạn vạn quân dân cùng chứng giám!"

---❊ ❖ ❊---

Lợi dụng hành động tế tự tổ tiên chung là Bạch Đế Thiếu Hạo để khiến hàng chục vạn bách tính đất Tần đang thấp thỏm lo âu dần yên lòng, Triệu Vô Tuất lúc này mới chính thức tiến vào Ung Đô.

Không thô bạo trực tiếp như khi thôn tính Lỗ, Vệ, Trịnh, lần này y vô cùng thận trọng, lần lượt tế tự miếu thờ các đời quốc quân nước Tần, coi họ như bậc chú bác tiên bối của mình mà kính trọng. Như vậy, một bộ phận quý tộc nước Tần đang ôm hy vọng may mắn không chạy trốn sang Lũng Tây cũng an tâm hơn không ít.

Sau đó, Triệu Vô Tuất mới dọn vào Đại Trịnh Cung, lấy thân phận cộng quân Triệu - Tần chiêu mộ những người Tần đã chạy trốn khỏi Ung Đô, trốn vào rừng núi.

Còn thái độ của y đối với Tần Bá Thích cũng chuyển từ hòa ái sang nghiêm khắc:

"Tần Triệu tuy hợp, nhưng có vài chuyện, lại không giống như đã nói trước đó!"

Trong Đại Trịnh Cung, mặt Triệu Vô Tuất trầm như nước. Y cho rằng Tần Bá Thích giở trò tiểu xảo, cố ý để người dân Ung Đô bỏ trốn, chỉ để lại một thành không. Nhưng Tần Bá Thích lại một mực phủ nhận, nói tất cả đều là tự ý hành động của Đại Thứ Trưởng Tử Bồ.

"Tử Cức, đừng có giở trò khôn vặt!"

Cảnh cáo Tần Bá Thích một phen như vậy, Triệu Vô Tuất để hắn lui xuống, quay sang bàn bạc với chư tướng tùy tùng về cách xử lý tàn dư thế lực nước Tần ở Lũng Tây.

Lũng Tây, tức là vùng Thiên Thủy, Lễ Huyện, Cam Túc đời sau. Vào thời Tông Chu, nơi đó được gọi là Tây Thùy. Đó là quê hương cũ của nước Tần, tiên tổ nước Tần là Tần Trọng từng làm đại phu Tây Thùy, bảo vệ biên giới phía tây cho nhà Chu, huyết chiến với người Nhung suốt mấy đời người, mới khai phá được một vùng quốc thổ trong bụi gai rậm rạp. Đó là nền tảng lập quốc của Tần, lại vì nằm ở phía tây núi Lũng (núi Lục Bàn), nên gọi là Lũng Tây.

Về sau, tuy thời Tần Đức Công đã dời đô về phía đông tới Ung, nhưng Tây Thùy Cung vẫn được giữ lại. Sau khi nước Tần thực hiện toàn diện chế độ quận huyện, Lũng Tây hiện nay có bốn huyện là Tây Thùy, Thượng Khuê, Ký, Khuyển Khâu, cũng có mười vạn người Tần.

"Cộng thêm bốn, năm vạn người liên tiếp di cư về phía tây những ngày qua, và các tiểu ấp Nhung Địch phụ thuộc vào Tần, chỉ sợ Lũng Tây vẫn còn hai mươi vạn chúng." Lưu Đức báo cáo như vậy, rồi nói tiếp: "Tuy nhiên Lũng Tây từ trước tới nay rất nghèo nàn, không có sự trù phú của nghề tằm tang, mỗi năm tháng năm băng tuyết mới tan, tháng tám lúa mạch mới chín, nên người Tần mới bỏ nơi đó mà tiến về phía đông tới Kính Vị. Tần Mục Công cũng tới khi đâm đầu vào vách đá ở phương Đông, mới quay lại thu phục các tộc Nhung ở phía tây, tuy xưng bá Tây Nhung, thực tế lại chẳng có ích lợi gì đáng kể, chỉ vì phía tây núi Lũng quá nghèo khổ mà thôi."

Thương Quân Triệu Y lại có kiến giải khác: "Không hẳn vậy, núi nghèo nước độc, dân chúng bưu hãn, người Tần ở Lũng Tây có thể xuất ra một tới hai vạn binh sĩ. Nếu lâu ngày đóng quân ở đó, một lòng muốn xuất đông, tất sẽ trở thành mối họa lớn nơi Tây Thùy, không thể không trừ!"

Triệu Già lại không đồng ý công phạt Lũng Tây, nói: "Nhưng núi Lũng sừng sững, đông tây dài tám mươi dặm, khó mà vượt qua. Người Tần giữ Lũng Quan, từ Ung Đô đánh qua, tất sẽ tổn thất nặng nề, cho dù lấy được Lũng Tây cũng được không bù mất. Chỉ vì một Lũng Tây nhỏ bé mà để đại quân trì hoãn lâu ngày trên đất Tần, chỉ sợ sẽ làm lỡ mất đại kế năm sau Quân Hầu nam hạ phạt Sở, khiến thiên hạ định về một mối!"

"Để quả nhân suy nghĩ đã."

Triệu Vô Tuất có chút do dự. Quan Trung vốn là thượng du của thiên hạ, Lũng Hữu lại là thượng du của Quan Trung, mà Tây Thùy lại là hầu họng của Quan Lũng. Theo kế hoạch ban đầu, y muốn lấy toàn bộ nước Tần, bao gồm cả Lũng Tây. Thế nhưng hiện nay, dân ngoan cố của Tần lại chạy hết tới Lũng Tây, điều này đối với việc thống trị Phong Hạo và đất Ung thì ngược lại là chuyện tốt. Chỉ sợ là chúng không quên chí xuất đông thu hồi cố thổ, cấu kết Nhung Địch, lâu dài thành họa.

Đang suy nghĩ, chợt có người tới báo, nói Nghĩa Cừ Nhung, Ô Thị Nhung... nghe tin Triệu đã diệt Tần, đều phái sứ giả tới triều kiến.

Triệu Vô Tuất cười lớn: "Nghĩa Cừ đầu năm mới bị người Tần đại phá, thương vong hơn vạn. Cái tên Nghĩa Cừ Quân từng ước cùng quả nhân diệt Tần mười năm trước cũng trọng thương mà chết, chư tử tranh lập, đối với quân Triệu ta tự nhiên sợ như cọp. Lần này tới, vừa vặn ép Nghĩa Cừ rút khỏi Kính Xuyên, đoạt lại những cố thổ Tông Chu mà người Tần chưa kịp thu phục như Mật Tu, Bân Ấp!"

Sau khi định xong, Triệu Vô Tuất liền lệnh cho đại quân mài đao luyện binh, làm ra bộ dạng bắc phạt Nghĩa Cừ, khiến sứ giả Nghĩa Cừ khi vào Ung Thành chỉ có thể quỳ mà bò vào, hoàn toàn không còn vẻ tự phụ như năm nào.

Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất không ngờ, tiết mục chính của lần chúng Nhung triều kiến này, ngược lại không phải Nghĩa Cừ, mà là ở Ô Thị Nhung...

Ô Thị Nhung là một bộ lạc ở đoạn bắc núi Lũng (vùng Cố Nguyên, Ninh Hạ), nổi tiếng với thương mại ở Tây Nhung. Họ không chuyên đi cướp bóc thành quách như người Nghĩa Cừ, mà sống bằng nghề buôn bán luân chuyển ngọc thạch giữa nước Tần và các bộ lạc hành lang Hà Tây. Triệu Vô Tuất từng để Y Đốn phái thương đội tới Ô Thị, thiết lập liên hệ với họ.

Thế là sau khi sứ giả Nghĩa Cừ bị dọa cho mất mật rời khỏi điện, sứ giả Ô Thị Nhung được dẫn vào. Tuy người Ô Thị làm nghề thương cổ, thấy nhiều biết rộng, nhưng dưới uy nghi của quân Triệu, vẫn có chút run rẩy.

Thế nhưng ngay khi Triệu Vô Tuất đang ngồi cao trên điện, chờ họ triều bái, thì chợt thấy trong đám sứ giả Ô Thị tóc xõa vạt trái, mặc áo da, còn có một người trung niên búi tóc vạt phải. Trong tay ông ta còn cầm một thứ gì đó, giống như cành cây, lại như gậy gỗ...

Triều kiến Quân Hầu Bá Chủ, sao có thể tay cầm thứ này? Vũ Lâm thị vệ nước Triệu ở cuối điện muốn đoạt lấy thứ trong tay ông ta, người kia lại kiên quyết không theo, ôm chặt lấy vật đó!

"To gan, sao dám vô lễ trước mặt Quân Hầu!" Thấy người đó và Vũ Lâm thị vệ ôm lấy nhau, vị tướng quân giáp trụ sáng loáng, đứng giữa điện là Triệu Già cau mày bước tới, quát lớn, muốn đuổi người đó ra ngoài.

Thế nhưng sau khi bước lại gần, thân hình Triệu Già chợt sững lại, bước chân rối loạn. Ông không màng lễ nghi, rảo bước chạy tới bên cạnh "người Ô Thị" kia, cẩn thận nhìn kỹ ông ta, sau đó thế mà ôm lấy ông ta mà khóc lớn.

Trong điện một trận xôn xao, đã không còn ai quan tâm tới người Ô Thị nữa, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Triệu Già và người có thân phận không rõ kia.

"Lại đây, mau lại đây!" Triệu Già biết mình thất thố, vội lau nước mắt, kéo người kia đi thẳng về phía giữa điện.

Không còn ai cố gắng ngăn cản nữa, bởi vì Quân Hầu Triệu Vô Tuất của họ cũng đã tự mình xuống giữa điện, nhìn người đang khập khiễng bước về phía mình dưới sự dìu dắt của Triệu Già, thần tình vô cùng kích động.

Triệu Vô Tuất - kẻ từng nhục chư hầu như lừa con trẻ, dùng mưu độc như cơm bữa - lúc này đây lại cực kỳ không bình tĩnh.

Y nhìn rõ rồi, thứ trong tay người kia, là một cây Tiết trượng! Tuy lông mao trên trượng hầu như đã rụng hết, nhưng vẫn còn một đóa mao vĩ cuối cùng kiên cường lưu lại phía trên.

Vô Tuất chỉ vào người đó nói:

"Ngươi là... ngươi là..."

"Là thần, là thần!"

Chỉ còn mười bước, người đàn ông đầy râu rậm đó nước mắt giàn giụa, nước mũi nước mắt hòa lẫn. Ông chống tiết trượng, khập khiễng bái xuống dập đầu, hành đại lễ quân thần ngũ thể đầu địa.

Một bái, lại bái, tổng cộng bái chín lần, trán đều dập ra vết đỏ, lúc này mới dùng giọng run rẩy nói...

"Thần Liễu Hạ Việt, khấu kiến Quân Hầu!"

---❊ ❖ ❊---

"Tám năm rồi, Tử Khiên, kể từ khi ngươi đi đục thông Tây Vực, đã trôi qua tám năm."

Hồi tưởng lại sau hội nghị Hoàng Trì năm xưa, chính mình tiễn chàng thanh niên này cầm tiết đi về phía tây, Triệu Vô Tuất cảm thán khôn nguôi. Chớp mắt một cái, tám năm đã qua, nước Triệu đã không còn là nước Triệu năm nào, đã thống nhất Trung Nguyên, cách ngày lâm chín đỉnh chỉ còn một bước, mà Triệu Hầu tóc đã điểm bạc.

Liễu Hạ Việt trẻ tuổi cũng không còn trẻ nữa, sương gió khiến da ông thô ráp, hiểm nguy gặp phải trên đường càng khiến cánh tay, ngực ông đầy rẫy vết sẹo, có vết móng vuốt dã thú, có vết đao kiếm cắt qua... cộng thêm bộ râu rậm, người đàn ông tráng niên ba mươi tuổi tiều tụy này nhìn qua lại giống hệt Triệu Vô Tuất. Thoạt nhìn, lại có vài phần tương tự Đạo Chích đã hy sinh tại Đào Lâm Tắc nhiều năm trước.

Đoàn tụ sau bao năm xa cách, ông vui sướng khôn cùng, cứ cười hì hì.

"Thần cũng tưởng rằng, kiếp này không thể sống sót trở về."

Sau một hồi bùi ngùi, Triệu Vô Tuất vào thẳng chủ đề, y rất quan tâm đến hành tung của Liễu Hạ Việt.

"Trước khi ngươi đi, ta dự đoán lộ trình, đi nước Nguyệt Thị ở Hà Tây, một hai năm là có thể trở về, cho dù thực sự đi tới nước Tây Vương Mẫu ở Thiên Sơn, ba năm cũng đủ rồi. Tại sao lại đi biền biệt tới tám năm?"

"Thần lúc đầu cũng không ngờ sẽ đi lâu như vậy..."

Có lẽ đã nhiều năm không nói tiếng Trung Nguyên, Liễu Hạ Việt nói chuyện có chút líu lưỡi, chỉ có thể nói từng chữ một, có lẽ còn cần thêm chút thời gian ông mới khôi phục như cũ. Giờ khắc này rõ ràng có vạn lời muốn nói, nhưng không thể thốt ra, nói vội quá, trong miệng còn thường xuyên nhảy ra mấy từ ngữ dị tộc kỳ lạ. Chỉ nghe những âm phát âm cổ quái đó, cũng có thể hình dung ra, ông đã đi tới tận vùng viễn tây xa xôi mà người Trung Nguyên không cách nào tưởng tượng nổi.

Cuối cùng đỏ bừng mặt cũng không nói rõ sự việc, Liễu Hạ Việt đành không vùng vẫy nữa. Ông lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ da cừu vẽ đầy lộ trình, thành ấp, sơn hà, dâng lên cho Triệu Vô Tuất.

"Thần nhất thời không thể nói rõ, nhưng lúc đi và về, thần đã đem sơn xuyên lộ trình đi qua, thành ấp bang quốc trải qua, đều vẽ trên bản đồ này, xin Quân Hầu xem qua!"

"Từ từ thôi, không vội, không vội."

Triệu Vô Tuất cười cười, nhận lấy bản đồ, mắt quét từ phải sang trái, sắc mặt lập tức thay đổi.

"Ngươi không chỉ đi tới Tây Vực, Thiên Sơn..."

Y nhìn Liễu Hạ Việt, trong mắt đầy kinh ngạc.

"Ngươi còn đi tới Ba Tư!?"