Trên cánh đồng cách Hoa Thị Thành mấy chục dặm, nơi đây đã trở thành địa ngục như trong kinh điển Phật giáo mô tả.

Trong không khí bao trùm lớp sương mù cay nồng, cùng với mùi máu tươi, phân và mùi thịt cháy khét lẹt. Hàng ngàn, hàng vạn, hàng chục vạn xác người nằm ngổn ngang bên bờ sông, trong bụi rậm, trên đồi thấp và dưới chân thành. Gương mặt họ đờ đẫn, cứng đờ, ghê rợn, không còn nhận ra hình hài, thân thể đã hoàn toàn mất đi sức sống.

Còn những kẻ bị thương sống sót vẫn đang rên rỉ, thút thít xung quanh, thỉnh thoảng phát ra những tiếng hét đau đớn. Họ mình đầy thương tích, lỗ chỗ vết đâm chém, quần áo rách nát, trông vô cùng thảm hại.

Thắng bại đã phân, một chân dẫm lên vũng máu đã tụ lại thành ao nhỏ, Chiêu Hoa đâm thanh trường kiếm vào cổ A Dục Vương, chém đầu hắn xuống, sau đó túm lấy tóc, giơ cao lên.

"Sở tuy tam hộ, tất tương tái hưng!" Hắn gầm lên, trên mặt cũng dính không ít vệt máu.

"Sở tuy tam hộ, tất tương tái hưng!" Đội quân khinh binh Sở quốc gồm hai vạn năm ngàn người này cũng đồng thanh reo hò. Họ bất ngờ xuất hiện từ phía sau Hoa Thị Thành, chém tướng đoạt cờ, đập tan xương sống của quân đội Thân Độc.

Cách đó không xa, tiếng tù và vang dội khắp chiến trường, quân dự bị của Sở quân ồ ạt xuất kích, dọc theo bờ sông lao về phía địch quân. Năm ngàn kỵ binh chuyên đường vòng qua cánh sườn phóng như bay qua, đầu mâu lấp lánh dưới ánh mặt trời, cờ Chúc Dung và cờ Phượng Hoàng đỏ rực bay phấp phới trên đỉnh đầu. Tàn quân của A Dục Vương dưới sức tấn công đó hoàn toàn tan vỡ, những kẻ chỉ có giáp nhẹ này bị dòng thác đỏ nghiền nát, giống như tổ kiến bị nước sôi dội vào, hoảng loạn bỏ chạy tán loạn.

Trận Hoa Thị Thành kéo dài gần một ngày này, cuối cùng Sở quân với hơn mười vạn người đã đánh bại đại quân bốn mươi lăm vạn của đế quốc Khổng Tước Thân Độc, A Dục Vương của đế quốc Khổng Tước cũng bị cắt mất đầu.

Nửa canh giờ sau, chiến trường dần được dọn dẹp sạch sẽ. Cái đầu với đôi mắt trợn trừng kinh ngạc của A Dục Vương được Thượng trụ quốc của Tây Sở là Chiêu Hoa dùng hai tay bưng lấy, dâng lên trước mặt vị Vương của họ.

Khác với màu chủ đạo đỏ rực của quân Sở, người được gọi là "Tây Sở Bá Vương" Bạch Khởi toàn thân bao phủ trong bộ giáp sắt đen kịt. Ngày thường, ngay cả Chiêu Hoa cũng chỉ có thể thấy đôi mắt lạnh lùng ẩn giấu sau chiếc mặt nạ của hắn. Lúc này, trên chiến trường nồng nặc mùi tử khí, hắn cuối cùng cũng tháo bỏ mũ giáp. Ngay lúc này đây, hắn đang ngồi trên xác của một con voi chiến Thân Độc, cầm một cái chén bằng xương màu trắng xám uống rượu, và để tùy tùng tháo giáp trụ cùng vòng khóa cho mình.

"Đại vương, đầu của Thân Độc Vương ở đây!" Chiêu Hoa không dám nhìn vào mắt Bạch Khởi, quỳ lạy dập đầu, dâng cao cái đầu lâu.

Bạch Khởi, người chỉ huy toàn bộ chiến dịch, chẳng buồn liếc mắt nhìn một cái, chỉ thản nhiên nói: "Dùng nước sôi luộc sạch máu thịt não tủy, cạo sạch da đầu, chế thành đồ uống rượu."

Dù là Chiêu Hoa vừa bước ra từ núi thây biển máu cũng không khỏi rùng mình trước giọng điệu lạnh lùng này. Vị Bá Vương trước mắt này không có sở thích gì khác, chỉ thích sưu tập đầu lâu của những kẻ bại trận. Đầu của thủ lĩnh quân phản loạn Ương Già, đầu của Bạt Chi Vương, đầu của Yết Lăng Già Vương. Mà nghe nói chiếc chén rượu bằng đầu lâu trong tay hắn hiện tại, chính là được làm từ đầu của người chú mà hắn đã lật đổ - Sở Hoài Vương...

Chưa kịp suy nghĩ nhiều, Chiêu Hoa lại nghe Bạch Khởi hỏi: "Quân ta thương vong bao nhiêu?"

Chiêu Hoa cúi đầu: "Thương vong không quá hai vạn!"

Bạch Khởi lúc này mới hài lòng gật đầu: "Một trận thắng đẹp."

Chiêu Hoa từ tận đáy lòng thấy khâm phục, với hơn mười vạn đánh bốn mươi vạn, sở dĩ có thể thắng lợi hoàn toàn là do chỉ huy tốt. Bạch Khởi cố ý sắp xếp đội quân vô kỷ luật ở cánh phải để dụ quân Thân Độc phái tinh nhuệ đến tấn công.

Lúc này, Bạch Khởi lại phái một đội quân hai vạn năm ngàn người đột kích vào sườn quân Thân Độc, chặn đường rút lui của chúng, lại ra lệnh cho một đội kỵ binh năm ngàn người chèn vào giữa quân Thân Độc và Hoa Thị Thành, chia cắt quân Thân Độc thành hai bộ phận cô lập.

Sau đó, lại dùng vũ khí mới là hỏa pháo oanh kích vào trung quân của Thân Độc, quân Thân Độc vốn kỷ luật tầm thường, lập tức tan rã.

Bạch Khởi lại hỏi: "Thế địch quân bắt được bao nhiêu?"

A Dục Vương vừa chết, đám người Thân Độc rắn mất đầu phần lớn đều chọn cách buông vũ khí. Hiện tại đang xếp thành hàng dài quỳ trên mặt đất, hai tay ôm đầu, lẩm bẩm cầu nguyện Phạm Thiên đại thần phù hộ, cúi đầu ủ rũ đầu hàng Sở quân từng đợt một. Việc kiểm kê cần có thời gian, sau một lúc, nhận được báo cáo từ quan quân pháp, Chiêu Hoa mới báo cho Bạch Khởi một con số cụ thể.

"Người Thân Độc còn lại bốn mươi vạn, đều đã đầu hàng quân ta!" Hắn lộ vẻ mừng rỡ, số tù binh khổng lồ này đồng nghĩa với việc nhà của mỗi người Tây Sở đều có thể có thêm vài nô lệ.

Thế nhưng sắc mặt của Bạch Khởi lại trầm xuống theo con số này.

"Trước đây quân Sở tấn công Cư Lâu Thành của Khổng Tước Vương, tuy dễ dàng phá thành và bắt đi mười lăm vạn người, khiến vùng đó trống rỗng, nhưng những người Thân Độc đầu hàng đó lại không cam lòng làm thần dân của nước Sở, thậm chí dọc đường còn phản loạn, suýt chút nữa gây ra đại loạn. Người Thân Độc thù ghét người Sở, tính tình thay đổi thất thường. Nay ta tuy phá quân, giết vua của chúng, nhưng quốc gia của chúng rộng lớn, nếu không khiến chúng sợ hãi mất mật, sợ rằng khó mà chinh phục..."

Chiêu Hoa nuốt nước miếng, cẩn thận nói: "Đại vương, chẳng lẽ muốn..."

"Giết."

Bạch Khởi nâng chiếc chén xương lên, uống cạn chất lỏng màu đỏ thẫm mang theo hương vị ngọt ngào bên trong, trên mặt không chút biểu cảm. Đây là rượu vang thượng hạng mua từ Đại Tần.

"Chúng ta còn phải tiếp tục tiến quân đến Hoa Thị Thành, bốn mươi vạn người Thân Độc này, nếu không giết chúng, sợ rằng sẽ gây ra loạn lạc."

Dù Chiêu Hoa là một dũng tướng, nhưng cũng không tránh khỏi khô họng: "Đại vương, đây là bốn mươi vạn người đó..."

"Bốn mươi vạn thì đã sao?" Bạch Khởi lạnh lùng liếc hắn một cái.

"Ba mươi bốn năm trước, khi ta còn chưa là Vương, trấn áp cuộc phản loạn ở Ương Già, ta đã dồn hai mươi bốn vạn quân phản loạn cùng gia quyến xuống biển dìm chết một lúc, thế mới có được ba mươi năm thái bình ở Ương Già."

"Mười chín năm trước, ta phát binh tấn công Bạt Chi, dùng nước tấn công đô thành, dìm chết hơn mười vạn người, cả tòa thành đều bốc mùi hôi thối."

"Mười ba năm trước, ta đánh phá nước Yết Lăng Già, cũng chém giết mười ba vạn người của nước đó, cộng thêm hai vạn quân tiếp viện do Khổng Tước Vương phái đến, cũng bị trói tay chân ném xuống sông cho cá sấu ăn!"

"Giết mười vạn, hai mươi vạn là giết, giết bốn mươi vạn cũng là giết, có gì khác biệt!? Đồ đắc bách vạn, phương vi hùng trung hùng (Giết được triệu người mới là hùng trong các bậc hùng)!"

Người Thân Độc, trong mắt vị quân vương và tướng quân mặt lạnh này, chẳng qua chỉ là loài súc vật hai chân, là sinh vật thấp kém hạ đẳng.

Hắn nở một nụ cười tàn nhẫn: "Người Sở ta khai thiên lập địa, tốn mất một trăm năm từ Điền Trì mới dần dần tới được vùng đất Thân Độc này. Thứ dựa vào không phải là sự thiện chí với người bản địa, mà là thấy một làng giết một làng, thấy một thành tàn sát một thành, cướp đoạt vợ con chúng. Điều này cũng giống như chim cưu chiếm tổ chim khách vậy, nếu không đuổi hết chim khách cùng trứng chim ra khỏi tổ, chúng ta sao có thể đứng vững?"

Một bàn tay đặt lên vai Chiêu Hoa đang sững sờ, Bạch Khởi nhấn mạnh giọng: "Người Thân Độc chẳng phải tự xưng là cát sông Hằng sao? Số lượng của chúng quá đông, khó mà thống trị. Hơn nữa, bản tính của những kẻ này, ta hiểu rõ hơn ai hết, chỉ biết bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, chỉ có thể đối đãi bằng cái ác, không thể đối đãi bằng nhân nghĩa. Chỉ có giết ra một bầu trời, dùng sự kinh hoàng đẫm máu để đập nát xương sống của chúng, người Sở ta mới có thể ngạo nghễ đứng vững giữa non sông vạn dặm chảy đầy sữa và mật này, khiến chúng khắc ghi sự sợ hãi đối với người Sở vào tận xương tủy con cháu đời đời kiếp kiếp, mới có thể tình nguyện làm nô lệ cho chúng ta!"

Chiêu Hoa nghe mà dựng đứng tóc gáy, quỳ lạy dập đầu: "Kính tuân!"

---❊ ❖ ❊---

"Sử ký. Tây Sở thế gia": Hạo Nguyên năm thứ 216 (năm 260 TCN), Thân Độc và Tây Sở giao chiến bên ngoài Hoa Thị Thành ba mươi dặm, A Dục Vương bại trận, chết, bốn mươi vạn quân tử trận hoặc đầu hàng Sở. Sở Vương Bạch Khởi tính kế nói: "Trước đó Sở đã chiếm Cư Lâu, dân Thân Độc ở Cư Lâu không vui làm thần dân Sở mà quay về với Thân Độc. Bọn chúng lật lọng, nếu không giết hết thì sợ gây loạn." Bèn dùng mưu lừa mà chôn sống tất cả, chỉ để lại hai trăm bốn mươi kẻ nhỏ tuổi về Hoa Thị Thành. Trước sau chém đầu bốn mươi lăm vạn người, ngoài thành Hoa Thị xây Kinh Quan (gò bằng xác chết), cao hơn tường thành, phù đồ, quân Thân Độc chấn động.

Mười ngày sau cuộc thảm sát, dựa vào pháo đồng thau tiên tiến, quân Sở đánh vào Hoa Thị Thành, tàn sát sạch hoàng thất Khổng Tước Vương triều, sau đó mang đầy chiến lợi phẩm trở về. Hai mươi năm sau đó, thế lực của Tây Sở dần mở rộng về phía Tây, thôn tính từng vùng lãnh thổ của Khổng Tước Vương triều trước kia. Mặc dù đã tạo ra nghiệp sát đáng sợ bên ngoài Hoa Thị Thành, nhưng mười năm cuối cùng dưới sự cai trị của Bạch Khởi lại hoàn toàn trái ngược. Hắn vừa đưa người Sở và con lai Sở & Thân Độc lên vị trí cao nhất của hệ thống đẳng cấp, mặt khác cũng bắt đầu sùng bái Phật giáo, tu sửa lại chùa Na Lan Đà ở Hoa Thị Thành, lại xây dựng hàng vạn ngôi tháp xá lợi Phật trên cả nước, dùng giáo lý Phật giáo để dụ dỗ người Thân Độc phục tùng sự cai trị của người Sở.

Vì vậy, nửa đời trước của hắn được gọi là "Hắc Sở Bá Vương", còn nửa đời sau lại được gọi là "Bạch Sở Bá Vương". Các tăng lữ Phật giáo ở chùa Na Lan Đà vì sự "hối cải" của Bạch Khởi, và sự tích cực "yêu thương nhân dân, bảo vệ sự sống, hộ trì Phật giáo", nên hắn được tôn là "Hộ Pháp Minh Vương."

Đến năm Hạo Nguyên 226 (năm 250 TCN), khi "Hộ Pháp Minh Vương" Bạch Khởi qua đời, Tây Sở đã kiểm soát toàn bộ phía Bắc cao nguyên Deccan.

Trong khi đó, nước Đại Tần ở phía Tây cũng chiếm đóng vùng Kiện Đà La.

Sau khi việc mở rộng về phía Tây bị Đại Tần ngăn chặn, người Sở bắt đầu tấn công vương quốc An Độ La trên bán đảo Deccan phía Nam. Năm Hạo Nguyên 236 (năm 240 TCN), sau khi tiêu diệt vương quốc này, Tây Sở bắt chước Tây Tần, đổi tên thành Đại Sở, một vương triều hùng mạnh trải dài khắp tiểu lục địa từ đó được thiết lập.

Thế nhưng điều khiến người Sở không ngờ tới là, khi quân viễn chinh của họ tiêu diệt vương quốc An Độ La, bắt đầu cho ngựa uống nước biển, dòm ngó hòn đảo hương liệu Tích Lan cách một vùng nước, họ kinh ngạc phát hiện ra rằng, trên đảo đã tung bay lá cờ Viêm Nhật Huyền Điểu của Hạo Triều.

Kỹ thuật hàng hải của Hạo Triều đã đủ để hỗ trợ các chuyến viễn dương xa bờ, những người hàng hải ngửi thấy mùi hương liệu và vàng bạc kéo đến đã chiếm đóng ven biển Tích Lan, thiết lập các điểm giao thương, nô dịch người Tăng Già La và người Thái Mễ Nhĩ bản địa, và tuyên bố rằng mỗi tấc đất và mỗi giọt nước ở Tích Lan đều thuộc về Hoàng đế Hạo Triều...