Qua Châu nằm ở phía tây Kỳ Liên Sơn, tương truyền là đất Tam Nguy cổ. Vua Thuấn đày Cộng Công ở nơi này, con cháu Cộng Công là Côn Nhung, đời đời cư ngụ tại vùng đất đó. Sa Tỉnh nằm dưới chân núi Minh Sa ở Qua Châu, là một hồ nước sa mạc hiếm thấy. Năm xưa người Côn Nhung dùng Sa Tỉnh làm nơi cho ngựa uống nước, đợi đến khi người Tần chinh phạt phía tây, đuổi Côn Nhung đi, thấy hồ nước này hình dáng tựa trăng khuyết, liền đổi tên Sa Tỉnh thành "Nguyệt Nha Tuyền", xây đàn tế ở địa phương, tế bái Hắc Đế Cao Dương thị đại diện cho thủy đức, cầu khấn Nguyệt Nha Tuyền vĩnh viễn không khô cạn. Có lẽ lời cầu khẩn của vu chúc nước Tần đã linh ứng, mặc cho gió lớn thế nào, cát bay cũng chưa từng vùi lấp Nguyệt Nha Tuyền, quả có thể coi là kỳ tích.

Vì gần với sa mạc Gobi ở Tây Vực, Qua Châu vô cùng nóng bức khô hạn. Dưới cái nắng gay gắt của đại tây bắc, nước quý giá như vàng, người ta điên cuồng tranh đoạt và canh giữ nguồn nước, kẻ nào sở hữu nước, kẻ đó nắm giữ quyền lực. Một vũng nước trong lành như vậy, chính là thánh địa mà lòng người khao khát! Mà giờ khắc này, người Tần cũng coi Nguyệt Nha Tuyền là hy vọng, họ muốn tổ chức đại hội công tộc tại đây. Tây Tần là một quốc gia có tôn ti trật tự phân minh, cao cấp nhất đương nhiên là công tử, công tôn của công thất, kế đến là công tộc họ Doanh thuộc chi nhánh, tiếp nữa là quốc nhân bình thường, họ tạo thành chủ thể của Tây Tần, không màng sản xuất, chuyên tâm làm võ sĩ chinh chiến. Bởi vì trong cuộc chiến với Hạo triều, quốc nhân tử trận hoặc đầu hàng quá nhiều, chỉ còn lại ba vạn người. Sau đó, là các bộ tộc bị chinh phục như Đê, Khương, Nguyệt Chi, Côn Nhung, Tây Vực Hồ... số lượng họ rất đông đảo, nhưng chỉ có thân phận nô lệ, thay người Tần cày ruộng hoặc chăn thả săn bắn. Nô lệ là súc vật hai chân, không có tư cách tham gia bất kỳ hội nghị, công nghị nào.

Hôm nay, khi hàng trăm người thuộc công tộc công thất, vạn người quốc nhân Tây Tần tụ họp tại Nguyệt Nha Tuyền, đúng lúc mặt trời lặn, bầu trời phía tây tựa như một tấm gấm màu tím vàng, tầng mây tỏa ra ánh sáng đỏ rực. Dưới chân núi cát cao vút, Nguyệt Nha Tuyền cũng tỏa sáng lấp lánh, nước suối xanh biếc, tựa như ngọc bích khảm trên cồn cát tựa vàng ròng. Công tộc, quốc nhân nước Tần quỳ bên bờ suối, cúi đầu uống từng ngụm nước trong để làm dịu cổ họng khô khốc, rồi tìm người quen trong đám đông, trao đổi tin tức và cái nhìn về cuộc công nghị lần này, nhưng nhiều hơn cả, vẫn là nỗi sợ hãi đối với tướng quân Ngô Khởi của Hạo triều...

Những quả cầu sắt gầm rú bay trên đỉnh đầu họ, lăn lộn giữa đám đông, cày nát một con đường máu thịt; những vũ khí hình ống phun ra cát sắt và khói đặc như tiếng trúc bị lửa thiêu đốt lách tách nổ vang. Tất cả đều khiến người Tần nghe đến biến sắc. Trước những loại vũ khí mới và phương trận đáng sợ hợp thành từ trường mâu này, sự kiêu hãnh và tự tin suốt chín mươi năm qua của người Tần tan thành mây khói, bị đánh cho bại lui liên tục. Trong chốc lát, tiếng ong ong không dứt bên tai, phần lớn đều là cảm xúc chán nản và mịt mờ, cho đến khi tiếng trống đồng và tù và cùng vang lên, mới khiến mọi người im bặt, nhìn về phía đàn tế bên bờ nước.

Trên đàn tế cạnh suối nước, vị đại vu chúc của người Tần dang đôi tay gầy guộc, ra hiệu cho trống đồng và tù và ngừng lại. Người Tần cũng tự giác ngồi hoặc quỳ, tất cả không ai lên tiếng nữa. Giữa trời đất, chỉ còn tiếng gió rít gào thổi qua cồn cát, đó là tiếng thét mà bất kỳ người phàm nào cũng không thể ngăn cản. Đại vu chúc hài lòng gật đầu, nâng cao giọng để mỗi người đều chú ý lắng nghe.

"Chúng ta đến từ phương đông, nhưng không thể trở về phương đông."

"Huệ Công chọc giận hoàng đế Hạo triều, hoàng đế sai Ngô Khởi đến phạt, cướp mất đất Lũng Tây, Hoàng Trung, Hà Tây của người Tần ta, Tây Thùy cung mất rồi, Kim Thành phá rồi, Vũ Uy, Trương Dịch cũng bỏ rồi, ngay cả quân chủ mới của chúng ta, cũng theo mẫu thân mà ra hàng!"

Các lão công tộc lũ lượt phỉ nhổ vào vị "Thái hậu" nhu nhược kia.

Đại vu chúc ngước nhìn trời: "Người Tần nguy rồi! Nước Tần nguy rồi!"

"Chỉ mong đại vu chỉ ra con đường sáng cho chúng ta!" Người Tần mắt đẫm lệ, đồng thanh hô lớn. Người Tần từ trước đến nay rất sùng bái quỷ thần, thêm việc đi sâu vào tây bắc, các dị tộc Khương, Hồ cũng có tín ngưỡng riêng, vì thế để chống lại và bảo tồn lễ nhạc, việc thờ phụng Hạo Thiên Thượng Đế của người Tần càng được củng cố, địa vị của vu chúc cũng ngày càng tôn sùng.

"Khởi viết vô y? Dữ tử đồng bào!" (Đâu nói không áo? Cùng người chung áo bào!) Đại vu chúc nhắc nhở mọi người: "Ngày nay, người Tần phải đoàn kết, xem nhau là anh em, mới có đường sống. Nếu không, dù không bị Hạo triều thôn tính, chúng ta cũng sẽ bị đám hạ đẳng Hồ Khương ti tiện lật đổ! Vì thế, người Tần cần một quân chủ mới, kế thừa sự nghiệp của tiên quân, dẫn dắt chúng ta tiến lên!"

"Quân chủ mới sẽ dẫn dắt người Tần phục hưng!" Người Tần tin chắc vào điều này, lịch sử của họ đã gặp quá nhiều trắc trở, nhưng Tần Phi, Tần Tương Công, Tần Mục Công, Tần Lệ Cung Công, từng thế hệ minh quân đã tìm ra con đường mới cho nước Tần.

"Phải vậy, Tần cũ sẽ không diệt vong." Giọng của vu chúc như sóng cuộn ầm ầm. "Nhưng Huệ Công đã không còn con nối dõi, khi quốc quân và Thái hậu đầu hàng lại không để lại di chiếu, quân vị bỏ trống, người có năng lực thì chiếm lấy! Hôm nay triệu tập công tộc quốc nhân đến đây, chính là muốn tuân theo cổ chế, từ trong công tử, công tôn của công thất, đề cử ra một vị quân chủ mới!"

Đám đông đang trầm mặc bỗng xôn xao, truyền thống của nước Tần là cha chết con nối, nay phải đề cử một vị quân chủ mới, quả thực là bất đắc dĩ trong tuyệt cảnh. Thế là mọi người nhìn nhau, thăm dò ý định của người khác. Hiện nay công tộc nước Tần chia theo thị tộc, có hơn mười nhà, trong đó Mạnh, Tây, Bạch, Táo, Hoài, Đồ là sáu nhà mạnh nhất, nhưng họ là tiểu tông xa chi, không thể dòm ngó quân vị, kẻ có quyền kế thừa, chỉ có công tử, công tôn trong vòng ba đời, cho nên ứng cử viên đặt ra trước mặt mọi người, thực chất chỉ có hai người. Họ chính là hai người cháu của Tần Giản Công, cháu trai của Tần Huệ Công, Công tôn Khang và Công tôn Cải. Tình cảnh hiện nay là, ai có thể dẫn dắt người Tần tìm ra một con đường sống, thuyết phục được hơn mười nhà công tộc, người đó liền có thể ngồi lên quân vị!

Sau một hồi im lặng dài dằng dặc, đại vu chúc lặp lại: "Ta hỏi lại lần nữa, ai muốn trở thành quân chủ của người Tần?"

"Ta!" Một giọng nói vang lên từ đám đông.

---❊ ❖ ❊---

"Ta có thể làm quân!" Công tôn Cải từ nhỏ thiếu kiên nhẫn, sau khi lời của đại vu chúc vừa dứt, cuối cùng dưới sự cổ vũ của bộ thuộc liền đứng dậy. Hắn sinh ra cao gầy, dưới cằm để một nhúm râu, trong ánh mắt tràn đầy tự tin, sự tự tin này đến từ thực lực của hắn. Đây là một vị công tôn có thực quyền, khi Ngô Khởi đánh Tần, hắn đồn trú ở Cư Duyên Hải, dưới tay có ba ngàn kỵ binh, trong trận Trương Dịch tổn thất hơn phân nửa, nhưng thực lực vẫn còn.

Công tôn Cải bắt đầu diễn thuyết, lời của hắn ba câu không rời Cư Duyên Hải, hắn nói đến sự trù phú của Cư Duyên Hải, nói đến dãy núi Gobi phía bắc và sa mạc phía đông nam có thể ngăn cản sự xâm lược của Hạo triều, người Tần nên di dời đến đó, tránh né mũi nhọn của Hạo triều. Đợi sau khi Công tôn Cải nói xong, hơn mười nhà công tộc lại không chút biểu cảm, đối với họ mà nói, đây không phải là một con đường tốt, Cư Duyên Hải tuy không tệ, nhưng dù sao cũng chỉ là một góc nhỏ, còn không bằng Qua Châu, nhiều người Tần thế này, làm sao chen chúc vào được?

Công tôn Cải quay lại chỗ ngồi của mình, anh trai hắn, Công tôn Khang thân hình cao lớn vạm vỡ liền đứng dậy, đầy khiêu khích nhìn Công tôn Cải một cái, sải bước đi tới trước mặt mọi người. "Cư Duyên Hải căn bản không chứa nổi tất cả người Tần, đến đó là đường chết." Hắn công kích đề nghị của em trai, rồi phô bày kế hoạch của mình.

"Người Tần cần một vùng đất rộng lớn hơn." Hắn vỗ ngực, khoe khoang: "Ta là con rể của Lâu Lan quốc, một khi Hạo triều tiến về phía tây, liền có thể dẫn người Tần tiến về phía tây, đến Lâu Lan cầu xin che chở. Sau đó mượn Lâu Lan làm bàn đạp, đi tấn công các thành bang ốc đảo phía bắc núi Côn Luân, Thả Mạt, Tinh Tuyệt, Di, Vu Điền, Thụ Sa, Sa Xa... các bang ở Nam Đạo vốn là phiên thuộc của người Tần, hướng về chúng ta cống nạp. Nay đi chiếm thành ấp của chúng, chiếm giữ ốc đảo của chúng, giết sạch đàn ông, lấy đàn bà làm của riêng, các ốc đảo tuy nhỏ, nhưng mỗi nơi đều có thể nuôi sống vài ngàn đến vài vạn người, dựa vào lúa mì làm thức ăn, dựa vào buôn bán tơ lụa và ngọc thạch, đủ để lập quốc."

Công tôn Khang cam kết, đợi đánh hạ các bang Nam Đạo, mỗi thị tộc của nước Tần đều có thể làm thành chủ của một ốc đảo. Đề nghị này hiển nhiên hấp dẫn hơn đề nghị đến Cư Duyên Hải, cũng phù hợp với ý nghĩ của người Tần hơn, Cư Duyên Hải cách Gia Dục Quan do Ngô Khởi xây dựng vẫn còn quá gần, không biết chừng ngày nào đó, Hạo quân sẽ giết tới...

Trong tiếng xì xào bàn tán, thắng bại sắp sửa ngã ngũ, thế nhưng đúng lúc này, lại có một giọng nói khác vang lên. "Lời của Công tôn Cải là tự tìm đường chết; lời của Công tôn Khang là uống rượu độc giải khát! Đều không thể lấy!"

Mọi người đều kinh ngạc nhìn lại, chỉ thấy ở nơi tụ tập của thị tộc Mạnh thị - thị tộc lớn nhất nước Tần, có một người khoác áo choàng đen, dùng mũ trùm che kín diện mạo đứng dậy. Hắn rẽ đám đông, chậm rãi bước về phía trước, vừa đi vừa bỏ mũ trùm xuống, lộ ra chân dung của mình. Đây là một trung niên nhân đã trải qua sương gió, búi tóc đội mũ, râu cắt tỉa thành chòm ngắn gọn gàng, bên hông đeo kiếm, bước chân vững chãi.

"Hắn là ai? Sao dám nói lời cuồng ngôn?" Những công tộc và quốc nhân trẻ tuổi hơn có chút khó hiểu, lũ lượt đi hỏi tộc trưởng già của Mạnh thị, tuy nhiên Mạnh thị lại cười mà không nói, chỉ là hai đại tộc khác bên cạnh là Tây, Bạch hai tộc thì tâm linh tương thông.

Dù đã cách xa nhiều năm, nhưng đại vu chúc vẫn nhận ra người này... "Công tử Liên... Triệu Sư Thấp..." Ông lẩm bẩm, nhớ tới đêm đỏ rực khi Tần Linh Công bị ám sát, một vị công tử tuổi nhược quán hoảng loạn bỏ trốn, chạy về phía đông đến Hạo triều, khi đó đại vu chúc còn chỉ là một đồng bộc trẻ tuổi, chỉ có thể lau sạch vết máu trong điện đường Kim Thành vào ngày hôm sau. "Hai mươi chín năm rồi, ngươi cuối cùng cũng trở về..."

"Đúng vậy, ta đã trở về." Triệu Sư Thấp quét mắt nhìn xung quanh, trong lòng vô cùng cảm khái, ngày đêm mong mỏi trở về nước Tần, lại không ngờ, là trở về vào lúc này và bằng cách này. Tộc trưởng Mạnh thị gật đầu với hắn, Triệu Sư Thấp hít sâu một hơi, lớn tiếng tuyên bố: "Ta trở về, là để lấy lại những thứ vốn thuộc về ta, quân vị của nước Tần!"