Cuối tháng ba, thế cục phương Nam đột biến, theo việc Bạch Thắng bỏ chạy về phương Nam, Diệp Công không đánh mà thu phục Dĩnh Đô.

Loạn Bạch Thắng kéo dài gần hai năm, vì quân phản loạn huấn luyện tinh nhuệ, mà vũ trang của huyện công nước Sở lại phân tán, lòng người không đồng nhất. Diệp Công cần dựa vào sự căm thù và sợ hãi của họ đối với Bạch Thắng để gắn kết mọi người thành một khối. Mười mấy trận chiến lớn nhỏ đã qua, trận nào cũng thắng rất gian nan, thường phải mất mấy tháng mới chiếm được một tòa thành ấp.

Thế nhưng, trận chiến bình định cuối cùng này lại đến một cách dễ dàng đến thế, cho nên quân Sở khi tiến quân vô cùng cẩn trọng, chỉ sợ trúng phải kế của Bạch Thắng. Khi Diệp Công chuẩn bị bước vào cửa thành phía Bắc, vẫn có người lo lắng khuyên ngài nên đeo giáp trụ, nói rằng người trong nước nhìn Diệp Công như nhìn cha mẹ hiền từ, nếu như Diệp Công bị dư đảng của Bạch Thắng bắn lén thì thật là nguy nan.

Diệp Công thấy rất có lý, đeo giáp trụ xong mới tiếp tục tiến lên. Khi tiến vào ngoại quách, đệ tử Khổng môn là Trọng Do, người đang cầm cờ cho ngài, lại ra sức khuyên ngài cởi bỏ giáp trụ rồi hãy vào.

Trọng Do lớn tiếng nói: "Trọng Do tuy là người phương Bắc, nhưng cũng biết, người Sở mong chờ Diệp Công, cũng giống như ruộng đồng hạn hán lâu ngày mong chờ mưa ngọt vậy. Nay nếu có thể nhìn thấy dung nhan của Diệp Công, bách tính sẽ tin rằng loạn lạc đã kết thúc, an tâm đón tiếp vương sư. Còn như thích khách, quân phản tặc, Trọng Do tuy già nhưng nguyện vì quân mà đỡ đòn!"

Trọng Do không chết ở nước Vệ như trong lịch sử, trái lại còn trở thành một viên mãnh tướng dưới trướng Diệp Công, cũng coi như là một nơi nương tựa tốt đẹp. Chỉ là Khổng Tử cũng đã xế chiều, Trọng Do chỉ kém ngài vài tuổi, cũng đã hơn sáu mươi rồi. Tuy vẫn có thể ăn hết một sọt cơm, hai cân thịt, nhưng năm tháng không tha người, dưới mũ trụ là mái tóc bạc trắng, trong chòm râu cũng xen lẫn không ít sợi bạc...

Diệp Công cảm thấy lời Trọng Do nói rất có đạo lý, liền bạo dạn cởi bỏ giáp trụ mà tiến vào. Dọc đường, ngài cho binh sĩ khua chiêng gõ trống, nói với bách tính Dĩnh Đô đang đóng chặt cửa nhà: "Diệp Công đã thu phục Dĩnh Đô, Đại vương sắp trở về, nội loạn kết thúc rồi!"

"Kết thúc rồi, thật sự kết thúc rồi sao?" Bách tính Dĩnh Đô đều cảm thấy mấy năm nay như ở trong mơ vậy. Vốn dĩ nước Sở đã dần khôi phục từ sau thảm họa quân Ngô vào Dĩnh, cuộc sống của bách tính tầng dưới dù có khổ cực, nhưng vẫn chưa đến mức không sống nổi phải nổi dậy. Ai ngờ hai năm trước Bạch Thắng đột nhiên làm loạn, phá vỡ cuộc sống bình yên của họ. Có lẽ ban đầu đối với những quý tộc xui xẻo kia còn có chút hả hê, nhưng vận rủi mà Bạch Thắng mang đến cho họ còn nhiều hơn lợi ích. Đúng là Bạch Thắng đã mở kho phủ của quý tộc, hứa hẹn ruộng đất nhà cửa cho tất cả mọi người, nhưng tiền đề là phải gia nhập quân phản loạn, khoác giáp cầm binh chiến đấu cho hắn, dùng tính mạng để đổi lấy lợi ích, mà đối tượng chiến đấu lại là Đại vương chính thống của nước Sở...

Vương thất nước Sở trong lòng người Sở bình thường, giống như hóa thân của Chúc Dung vậy, cộng thêm hình tượng nhân từ rộng lượng của Sở Chiêu Vương đã ăn sâu vào lòng người, cho nên trong mắt người Sở, bất kể Bạch Thắng làm gì, hắn vẫn là một tên phản tặc.

Trong hai năm nội loạn, không biết có bao nhiêu người Sở chết dưới mũi tên giáo mác của đồng bào, người Dĩnh Đô thường xuyên bị Bạch Thắng bắt đi lính, gần như mỗi nhà đều từng mất đi người thân. Nay, nội loạn cuối cùng đã kết thúc, họ cuối cùng có thể quay về cuộc sống bình yên ngày trước rồi sao?

Người Sở ở Dĩnh Đô bán tín bán nghi mở cửa phòng, bước ra khỏi nhà, trên những con phố ngõ hẻm tan hoang, thứ họ nhìn thấy là Diệp Công đang cởi bỏ giáp trụ cưỡi ngựa đi trước... Trái tim kinh sợ của người Sở đã an định phần nào, thế là vài ngày sau, khi Sở Vương Chương trở về Dĩnh Đô sau hai năm xa cách, thứ nhìn thấy là một đám bách tính đã an tâm, mang bình rượu tới nghênh đón vương sư...

"Chương vô đức vô năng, khiến phản tặc chiếm giữ Đô thành suốt hai năm, hổ thẹn với tiên vương, liệt tổ, Chúc Dung!" Khi xe giá chạy đến trước cung thất tàn phá trong Dĩnh Đô, Sở Vương Chương – người đã trưởng thành hơn nhiều so với đứa trẻ trước thời chiến tranh – không kìm được nước mắt tuôn rơi, xuống xe bái lạy trước cung khuyết nước Sở lần nữa...

Ngài tế bái không chỉ là các đời tân vương nước Sở từng thống trị nơi đây, mà còn có người cô Quý Mễ đã bảo ngài và Chung Tử Kỳ đi trước, còn mình lại quay trở lại, xả thân vì nước...

Nghĩ đến cái chết thê thảm của cô, nghĩ đến quãng thời gian lưu vong khắc cốt ghi tâm đó, nghĩ đến thời gian bị quân phản loạn truy đuổi, hoảng loạn chạy trốn về phương Bắc, Sở Vương Chương liền nghiến răng ken két. Trước kia ngài không làm được gì, nhưng bây giờ, ngài muốn làm một cuộc thanh trừng triệt để đối với cuộc bạo loạn này, bắt những kẻ phụ họa Bạch Thắng, làm tay sai cho hắn phải trả giá! Thế nhưng, Diệp Công lại khuyên can ngài.

"Đại vương, thần tử phản nghịch đương nhiên phải nghiêm trị không tha, thế nhưng hiện nay nước Sở nội loạn vừa mới tiêu tan, ngoại hoạn sắp sửa ập đến, không thể trải qua thêm một lần chấn động nào nữa..."

Nỗi lo của Diệp Công không phải không có lý. Bạch Thắng tuy mang theo phần lớn quân phản loạn đi xa đến Nguyên Tương, nay không rõ tung tích, nhưng ở Dĩnh Đô cũng có không ít kẻ từng gia nhập quân phản loạn ở lại. Họ hoặc vì bị ép buộc hoặc vì tự nguyện, đều từng đối đầu với Sở Vương Chương. Theo ý nghĩ của Sở Vương Chương, muốn ăn miếng trả miếng, bắt chước Bạch Thắng không phân biệt hiền ngu thiện ác, giết sạch quý tộc Dĩnh Đô, làm một cuộc thanh trừng lớn! Nếu như vậy, Diệp Công có thể dự đoán được, lòng người vừa mới an định sẽ lại sôi sục lên, nước Sở rất có khả năng sẽ lại rơi vào một tràng hỗn loạn, thậm chí có thể gây ra tai họa loạn lạc không dứt như loạn Vương tử Triều của nhà Chu, kéo dài suốt hai mươi năm...

Nội loạn là như vậy, còn ngoại hoạn, chính là nước Triệu. Dựa vào một lần lừa gạt chiến lược liên hoàn, Triệu Vô Tuất đã biến nước Yên thành phụ dung, khiến Tam Tề mệt mỏi vô lực, đồng thời diệt Trịnh, phá Tần. Nay thiên hạ đã không còn chư hầu nào có thể kiềm chế nước Triệu, Triệu Vô Tuất có chí bình thiên hạ, mục tiêu tiếp theo tất nhiên là nước Sở...

Nếu thật sự như vậy, nước Sở buộc phải nhanh chóng khôi phục, nhất trí đối ngoại, nếu không quân Triệu trường khu trực nhập, xã tắc mấy trăm năm cũng sẽ chấm dứt...

Thế là Diệp Công ra sức khuyên Sở Vương, quỳ lạy dập đầu: "Mong Đại vương có thể theo "Kê Thứ chi điển", bắt kẻ cầm đầu bị bắt quy án, các tòng phạm còn lại cũng luận tội theo tội lớn, sau đó, Đại vương đích thân tuyên bố đại xá, để tòng phạm có thể lấy công chuộc tội... Như vậy, mới có thể khiến người Sở hiểu được sự khoan dung của Đại vương không kém gì tiên vương, từ nay về sau an tâm hiệu mệnh!"

Bất luận là loạn Vương tử Triều của nhà Chu, hay là cuộc tranh vị của ba vị vương tử cuối thời Sở Linh Vương, đều là vết xe đổ. Báo thù tàn khốc không thể mang lại sự bình yên trong nước, trái lại sẽ khiến loạn tượng càng thêm dữ dội, khiến quốc quân mất hết lòng người. Nghĩ đến ấp Lam mà phụ vương mình từng đại xá, nay lại là đại công thần giúp vương thất bình loạn, Sở Vương Chương sau khi bình tĩnh lại đã đồng ý với đề nghị của Diệp Công.

Tháng Tư, chính lệnh đầu tiên của Sở Vương Chương sau khi quang phục Dĩnh Đô chính là tuyên bố đại xá cho nước Sở, tha bổng cho những kẻ tòng phản trong loạn Bạch Thắng. Trong chiếu lệnh, Sở Vương Chương tuyên bố từ nay về sau mình sẽ "lệ tinh vi chính, khắc kỷ hóa nhân. Khiến tông xã vững như an ổn của sao Bắc Thần, khu vực mang đến sự thái bình của gió phương Nam..."

Lệnh này vừa ra, lòng người nước Sở hoàn toàn ổn định, lời khen ngợi không dứt bên tai.

Sau khi dùng một lần đại xá để thu phục lòng người, Sở Vương Chương thừa thắng xông lên, ban hành chính lệnh thứ hai, đó chính là để Diệp Công Thẩm Chư Lương kiêm nhiệm hai chức Lệnh doãn, Tư mã!

Chính lệnh này vừa ra, cả nước chấn động. Phải biết rằng, trong lịch sử nước Sở, lấy thân phận công tộc, huyện công làm Lệnh doãn, Tư mã không phải hiếm thấy, nhưng kiêm nhiệm hai chức cùng một lúc thì quả là chưa từng có!

Điều này có nghĩa là, Diệp Công một mình nắm giữ đại quyền quân chính của nước Sở, nếu ngài muốn, phế vương tự lập cũng không phải là không thể...

Thế nhưng, một câu nói của Sở Vương Chương đã khiến tất cả mọi người đều câm nín.

"Nếu không có Diệp Công phù nguy cần vương, sức vãn cuồng lan, trong vương cung Dĩnh Đô lúc này vẫn là phản tặc Bạch Thắng đang ngồi đó. Với công lao cái thế như vậy mà làm Lệnh doãn, Tư mã thì đã là được rồi!"

Câu nói này không sai, cuộc phản loạn hai năm qua, gần như toàn bộ đều là Diệp Công một mình trù tính hoạch định, từ từ xoay chuyển từ yếu thế thành ưu thế, cuối cùng đánh bại quân phản loạn. Nay nội loạn nước Sở vừa mới bình định, lại sắp đối mặt với ngoại hoạn, sơ sẩy một chút có thể có nguy cơ mất nước, quả thực cần một người lão thành vững vàng thống nhất quân chính trong nước.

Cử chỉ giao phó cả nước cho Diệp Công này của Sở Vương Chương đã khiến Thẩm Chư Lương vô cùng cảm động. Ngài cũng không khiêm nhường, sau khi nhận thụ ấn Lệnh doãn, Tư mã, lập tức mở phủ ban lệnh, để các quý tộc huyện công đứng về phía Sở Vương Chương quay lại vị trí của mình, việc này khiến các quý tộc cũ vô cùng mãn nguyện. Nhưng đồng thời, cũng bảo lưu một số tân pháp, đề bạt rất nhiều sĩ, bình dân có công trong việc bình loạn, cho họ làm lại, tướng cấp trung để lấp đầy những vị trí quý tộc đã chết trong "Hán Tân chi nạn".

Trong thầm lặng, Thẩm Chư Lương rất cảm ơn lần tàn sát điên cuồng này của Bạch Thắng trước khi rời đi. Sau khi bùn cát lắng xuống, dòng sông nước Sở này đã trong trẻo hơn nhiều. Không còn sự kiềm chế của những quý tộc đó, cộng thêm việc nắm giữ đại quyền, chính lệnh được thi hành thông suốt không trở ngại.

Thu dọn tàn cục, chỉnh đốn triều cương xong, Diệp Công liền bắt đầu hướng ánh mắt ra phương xa.

Hiện nay Bạch Thắng và chủ lực quân phản loạn của hắn đã không còn dấu vết, chỉ có thể để các thành ấp nước Sở ở Giang Nam, Trường Sa phải cẩn thận đề phòng. Nhưng ở phía Đông, sào huyệt cũ của Bạch Thắng là Hoài Nam vẫn đang trong trạng thái độc lập.

Diệp Công bèn thỉnh cầu Sở Vương Chương, chi bằng cũng gửi một đạo đại xá về phía Hoài Nam, chỉ cần quần thư các ấp ở Hoài Nam có kẻ chủ động quay đầu thì đều là có công không tội!

Thế nhưng phản ứng của Dĩnh Đô vẫn chậm mất nửa nhịp, ngay vào đầu tháng Năm, một tin tức khiến người ta run rẩy truyền đến... Hoài Nam, đã hàng Triệu rồi!

Mà mười lăm vạn đại quân nước Triệu đã chuẩn bị ròng rã nửa năm, cũng chia binh mấy đường, bắt đầu lao về phía nước Sở đang đầy rẫy vết thương...