"Tần vương làm người, môi ong, mắt dài, ngực chim ưng, giọng như sói, ít ân tình mà tâm tính như hổ lang."
Trước khi bị vây hãm, người Hy Lạp tại thành Byzantium đã biết rõ về vị Tần vương Triệu Chính lạnh lùng đáng sợ ở phương Đông kia. Nghe nói, ông có đôi mắt đầy thần thái kiên định cùng chiếc mũi nhọn hoắt như mỏ ưng. Ông sở hữu tài năng quân sự và ngoại giao phi thường, vừa thành kính lại vừa tàn bạo, vừa nhiệt tình lại vừa hiểm độc. Ông vừa là một vị vua học thức uyên bác, yêu thích nghệ thuật, có thể dùng tiếng Ba Tư và tiếng Hy Lạp để đọc tiểu sử của Cyrus, Darius và Alexander Đại đế, lại vừa là một tên đao phủ giết người không chớp mắt, vô cùng thâm độc.
Mà giờ đây, tất cả những nguồn sức mạnh nguy hiểm ấy đều tập trung vào cùng một lý tưởng: Phải vượt xa những thành tựu mà Tần Huệ Văn Vương, Tần Chiêu Tương Vương và phụ thân ông là Tần Trang Tương Vương đã tạo dựng – đó chính là công phá Byzantium, khiến cho thống trị của Đại Tần bao phủ ba châu lục.
Thế nhưng người Tần muốn đoạt thành Byzantium vẫn đối mặt với không ít phiền toái, trước tiên chính là bức tường thành cao lớn đã trải qua trăm năm xây dựng.
Thành trì có hình tam giác này do Alexander Đại đế xây dựng, dưới chân thành có ba tầng phòng tuyến. Dọc theo bờ biển Marmara và vịnh Sừng Vàng là những bức tường đá tương đối thấp nhưng vô cùng kiên cố; còn phía đối diện với khoảng đất trống trải rộng lớn lại là một bức tường thành kiểu lũy cao khổng lồ; ra xa hơn nữa là bức tường dài hơn mười dặm, một mặt có lỗ châu mai và tường chắn, phía trước có hào sâu, còn có những vọng lâu kiên cố được xây bằng đá vuông trấn giữ. Đây chính là kết tinh trí tuệ của tất cả công trình sư trong thế giới Hy Lạp suốt trăm năm qua.
Khúc gỗ húc thành công thành đập vào tường, nó vẫn sừng sững bất động; pháo đồng vốn bách chiến bách thắng của người Tần ở ngoài chiến trường cũng bó tay trước bức tường thành sừng sững này.
Huống hồ, còn có những vũ khí phòng thủ do Archimedes người Syracuse – người được xưng tụng là "người Hy Lạp thông minh nhất" – bố trí trên tường thành.
Archimedes lợi dụng nguyên lý đòn bẩy để chế tạo một loại máy bắn đá gọi là thạch nỏ, có thể ném những tảng đá lớn về phía chiến hạm của quân Tần, hoặc sử dụng máy phóng để bắn lao và đá về phía binh lính Tần, phàm là kẻ địch tới gần tường thành đều khó thoát khỏi đá bay hoặc lao nhọn của ông. Không chỉ vậy, ông thậm chí còn có thể sao chép vũ khí của người Tần, dùng chính chúng để quay lại ngăn cản người Tần. Khi Triệu Chính đích thân tới tiền tuyến và phát hiện trong thành lại dùng máy bắn đá đối trọng để phản kích họ, chắc chắn là vô cùng chấn động. Mà "lửa Hy Lạp" – thứ rất giống với vũ khí bí ẩn "dã hỏa" của Hạo Triều – cũng từ chiến hạm Hy Lạp phun ra, khiến tàu thuyền người Tần không chiếm được chút lợi lộc nào.
"Archimedes là cự nhân trăm tay trong thần thoại", dưới những lời đồn thổi như vậy, Byzantium vững như thành đồng vách sắt.
Lần vây công thứ nhất đã thất bại. Trong một thời gian, Triệu Chính nếm trải mùi vị thất bại đến mức đêm không chợp mắt, thậm chí trong mơ vẫn còn nghĩ: Làm sao mới có thể công phá bức tường thành không thể phá vỡ này, tiêu diệt vũ khí của Archimedes.
Trong những tháng ngày đó, trên bàn ông chất đầy những bản vẽ, thước đo, phác thảo công sự của địch. Ông biết rõ từng gò đất, từng vũng nước, từng dòng chảy bên trong và ngoài thành. Các kỹ sư của ông cùng ông cân nhắc mọi chi tiết một cách vô cùng kỹ lưỡng, nhưng điều đáng thất vọng là kết quả tính toán của tất cả họ đều giống nhau: Nếu dùng vũ khí hiện có thì không thể vượt qua tầm bắn dựa vào độ cao của bức tường thành mà những vũ khí kia của Archimedes sử dụng, cũng không thể phá hủy được tường thành.
Thời khắc mấu chốt, thứ công nghệ đen đến từ phương Đông một lần nữa giúp Triệu Chính một tay lớn. Một số công trình sư Hạo Triều lưu lạc đến Đại Tần đã dâng lên bản vẽ của một loại đại bác mới: Cối pháo!
Nó không phải pháo đồng, mà đã là pháo sắt, nòng pháo dài hơn, tầm bắn xa hơn, uy lực lớn hơn những loại hỏa pháo mà người Tần từng dùng trong chiến tranh cho đến nay!
Giống như bất kỳ kẻ nào bị một ý niệm chuyên nhất mê hoặc tâm trí, Triệu Chính không còn so đo cái giá của tiền bạc nữa. Ông lập tức hứa với những công trình sư kia, cần bao nhiêu cho bấy nhiêu, đồng thời phái hàng ngàn cỗ xe chở quặng khoáng tới Tiểu Á. Sau hơn ba tháng trời, dưới sự nỗ lực không ngừng nghỉ của những thợ đúc pháo, nước sắt đỏ rực đã đúc thành những nòng pháo khổng lồ.
Đại bác đã đúc xong, Triệu Chính đích thân tới xem lần thử nghiệm bắn đầu tiên. Giống như hơn hai trăm năm trước, Mặc Địch lần đầu tiên cảm thấy chấn động trước hỏa pháo đầu tiên của Hạo Cao Tổ, một tiếng nổ lớn như sấm sét khiến ông suýt chút nữa nhảy dựng lên. Chỉ thấy từ họng pháo sáng loáng như tia chớp phun ra một viên đạn đá to lớn, trong nháy mắt đã nghiền nát một đoạn tường thành. Triệu Chính vô cùng hài lòng, lập tức hạ lệnh trang bị loại đại bác kích thước siêu lớn này cho toàn bộ pháo binh.
Thế nhưng còn một vấn đề khó khăn hơn: Làm sao mới có thể kéo những con quái vật đúc bằng sắt giống như cự long này ra chiến trường.
Triệu Chính trước tiên phái từng đội kỵ binh đi tuần tra mở đường phía trước để phòng ngừa bảo vật này bị tập kích, sau đó là hàng trăm, có lẽ là hàng ngàn công nhân thổ mộc ngày đêm đào đất và vận chuyển đất, cốt đểtùy thời (tùy thời) san phẳng những con đường gập ghềnh. Giống như người Hy Lạp trăm năm trước vận chuyển tháp Obelisk từ Ai Cập đến Byzantium, lần này người Tần cũng kéo những vật nặng khổng lồ, hướng về Byzantium mà tiến bước, trông chẳng khác nào một vị chiến thần đang được tôi tớ vận chuyển từ quốc gia này sang quốc gia khác. Không lâu sau đó, đã có hai mươi hoặc ba mươi con quái vật khổng lồ như vậy đang há cái miệng đen ngòm chĩa về phía thành Byzantium.
Trong một tháng tiếp theo, đại bác khổng lồ dùng những lưỡi lửa như tia chớp chậm rãi, không ngừng nghỉ, nhưng không thể cưỡng lại được mà gặm nhấm và nghiền nát lũy tường của Byzantium.
Tuy mỗi ngày chỉ có thể bắn bảy tám phát, nhưng mỗi phát bắn trúng đều khiến bụi mù mịt, đá vụn bay tứ tung, trơ mắt nhìn bức tường đá này đổ sụp xuống, từ đó lại xuất hiện một lỗ hổng mới. Mặc dù những người bị vây hãm trong thành đến đêm tối lại dùng những hàng rào gỗ tạm bợ cùng những cuộn vải lanh để bịt các lỗ hổng này lại, nhưng dù sao đây cũng không còn là bức tường thành không bị tổn hại, kiên cố không thể phá vỡ, có thể ẩn nấp phía sau đó để chiến đấu như trước nữa. Archimedes đối mặt với thứ vũ khí có tầm bắn rất xa này cũng có chút bó tay, chỉ có thể cố gắng hết sức sửa chữa tường thành.
Cùng với việc tường thành bị phá hủy từng chút một, chủ lực lục quân quân Tần dần dần vượt qua eo biển áp sát dưới chân thành, ngày tổng tấn công rồi sẽ đến.
Thế nhưng, sức kháng cự của người Hy Lạp vẫn chưa hoàn toàn tiêu tan.
Ngày đêm không ngừng nghỉ, từ những lãnh thổ còn sót lại của đế quốc Alexander, viện binh từ Athens, Sparta, Thebes, đảo Crete, đảo Rhodes vẫn không ngừng đổ về Byzantium. Những con tàu biển kia rẽ sóng vượt gió, từ từ tiến lại, theo sau là tàu vận lương. Tuy bị Đại Tần bao vây tầng tầng lớp lớp, nhưng dựa vào mũi đất, tám vạn quân Hy Lạp trong Byzantium vẫn có thể dựa vào viện binh và lương thực gửi đến từ đường biển để duy trì sĩ khí. Sự hỗ trợ từ bên ngoài mang lại hy vọng cho họ, canh giữ bức lũy cuối cùng này của đế quốc Hy Lạp.
Byzantium giống như một quả táo vàng đang ở ngay trước mắt ông, thế nhưng ông lại không cách nào cầm lấy được. Triệu Chính nhận ra, phải cắt đứt viện trợ bên ngoài mới có thể một lần hạ gục tòa đại thành này.
Trở ngại chính của cuộc tấn công là mũi đất lõm sâu vào – vịnh Sừng Vàng, vịnh nước hình ruột thừa này bảo vệ một bên của thành Byzantium. Muốn tiến vào vịnh này trên thực tế là điều không thể, vì người Hy Lạp ở đây giăng ngang một sợi xích sắt, ngăn cản tàu thuyền của người Tần tiến vào.
Thế là vấn đề nảy sinh, một hạm đội làm sao mới có thể đi tới vùng nước bên trong vịnh này? Đương nhiên, có thể xây dựng một hạm đội bên trong vịnh này, thế nhưng, việc này lại không biết phải tốn bao nhiêu tháng trời, mà một Triệu Chính nôn nóng không thể chờ đợi lâu đến vậy.
Cũng may, ông là một kẻ mộng mơ đầy dã tâm, hiểu làm thế nào để biến giấc mơ thành hiện thực thông qua ý chí của bản thân. Ngay khi những chiến thuyền và tàu vận lương Hy Lạp kia lầm tưởng rằng mình vô cùng an toàn trong cảng vịnh Sừng Vàng, Triệu Chính đã chế định ra một kế hoạch táo bạo đầy mơ mộng; kế hoạch này trong lịch sử chiến tranh có thể sánh ngang với hành động táo bạo của Hannibal vượt dãy Alps, công hạ thành Rome hai năm trước.
"Đã thuyền đội từ trên biển không qua được, vậy thì đi từ trên đất liền, vượt núi băng đèo mà qua!"
Như tiếng sét đánh ngang tai, Triệu Chính hạ đạt mệnh lệnh tác chiến khiến tất cả mọi người đều sững sờ này.
