Năm Triệu Hầu Vô Tuất thứ mười hai (năm 477 TCN), tháng mười một mùa đông giá rét, tại Trần Thương.

Trần Thương nằm ở phía tây nam Ung Thành vài chục dặm, cách nhau qua sông Vị và sông Khiển. Thành Trần Thương này do Tần Văn Công xây dựng, tương đương với vệ thành của Ung Đô nước Tần ngày trước, ngoại ô thành có Trần Bảo Từ, trong thành có Vũ Dương Cung.

Ngày hôm nay, chủ nhân mới của Vũ Dương Cung, Trần Thương quân Triệu Già, đã đón tiếp một vị khách quý.

"Tử Khiên, rũ bỏ đám tóc rối và râu ria, ta suýt chút nữa không nhận ra ngươi rồi. Quả nhiên, thân ở địa vị cao, khí chất thật khác biệt."

Nắm chặt tay Liễu Hạ Việt, Triệu Già cười lớn không ngớt, hắn vẫn còn nhớ dáng vẻ chật vật của Liễu Hạ Việt khi mới trở về.

Liễu Hạ Việt hành lễ với hắn: " chút công lao nhỏ bé của ta, sao có thể so với Trần Thương quân được?"

Chuyện này phải kể từ vài tháng trước. Kể từ khi Triệu Vô Tuất tuyên bố ở Ung Đô rằng Triệu và Tần hợp làm một, tám trăm dặm non sông đất Tần đã nằm trong sự kiểm soát của nước Triệu. Ngoại trừ Lũng Tây ném cho Tần Bá Tử Cức, đất cũ của nước Tần được chia làm ba:

Phía nam sông Vị thiết lập Vị Nam quận, trị sở đặt tại Trường An. Tuy lúc này Trường An vẫn chỉ là một tiểu ấp mới có hình hài, nhưng nơi đây đã được Triệu Hầu định làm nơi đặt Tây Kinh của nước Triệu sau này.

Khu vực cốt lõi của nước Tần gần núi Kỳ Sơn thì thiết lập Ung quận, lấy Ung Thành làm trị sở, quản lý vùng đất rộng lớn phía nam sông Kính.

Cuối cùng, "Thiên Lý Câu" của nhà họ Triệu, người đã lập công lớn trong việc chinh phạt nước Trịnh và nước Tần là Triệu Già, được Triệu Hầu phong làm "Trần Thương quân", quản lý bốn huyện Trần Thương, Ngô Dương, Khiển, Lũng Phản với ba vạn hộ, từ Ung Thành về phía tây đến ải Lũng. Là vị phong quân thứ sáu của nước Triệu, hiện tại Triệu Già có thể nói là xuân phong đắc ý.

Còn vị khách của hắn, người bạn thân thời trẻ Liễu Hạ Việt cũng y quan chỉnh tề. Sau khi trở về từ Tây Vực, hắn một bước lên mây, được Triệu Hầu nhảy vọt hai cấp, cất nhắc làm Thượng Chấp Khuê. Mới ba mươi tuổi đã nhận được tước vị cao quý này, quả thật khiến người khác ghen tị, nhưng cũng không ai dám phàn nàn. Bởi vì như Liễu Hạ Việt, dám đi xa đến vùng đất dị vực, trải qua gian khổ, không phải là chuyện người thường có thể kiên trì được. Huống chi, hắn không chỉ mang về hạt giống bông vải mà Triệu Vô Tuất hằng mong ước từ Tây Vực, mà còn mở mang tầm mắt cho người Trung Nguyên về hơn nửa thế giới. Ngay cả Điền Bí cũng phải tự vả vào mặt mình, nói rằng Liễu Hạ Việt là anh hùng giống cha hắn, câu nói "hổ phụ sinh khuyển tử" tuyệt đối sẽ không còn được thốt ra nữa...

Sau khi hai người hàn huyên trong Vũ Dương Cung, Liễu Hạ Việt kể lại trải nghiệm của mình trong mấy tháng qua: Tháng bảy, tháng tám hắn theo Triệu Hầu trở về đông ở đất Nghiệp, lập tức nhận tước vị, lại đến học cung Lâm Chương đem những trải nghiệm của mình kể cho các sĩ nhân thuộc Cách Vật phái đang nghiên cứu học thuyết Đại Cửu Châu nghe, gây nên chấn động to lớn. Trong một thời gian, khám phá những vùng đất lạ, góp gạch xây nền cho học thuyết Đại Cửu Châu đã trở thành hiển học thịnh hành. Đã có không ít sĩ nhân trẻ tuổi nhiệt huyết đang mài gao sẵn sàng, muốn đi theo thương đội để khám phá vùng Đông Bắc.

Nghỉ ngơi một tháng, Triệu Vô Tuất lại giao cho Liễu Hạ Việt một nhiệm vụ, bảo hắn đến Ung Thành làm Tây Điển Khách của nước Triệu...

"Tây Điển Khách?" Triệu Già ngẩn người, ở Nghiệp Thành chưa từng nghe qua chức quan này.

Liễu Hạ Việt đáp: "Đúng vậy, là một chức vị mới. Trước kia, dù là chư Hạ bang quốc hay là Nhung Địch Man Di xung quanh, đều do Hành nhân của Hồng Lư Tự thay mặt tiếp đãi, giao thiệp. Nhưng Quân Hầu xét thấy phía đông, tây, nam, bắc có rất nhiều Nhung Địch, có tới hàng chục hàng trăm loại, ngôn ngữ không thông, phong tục khác biệt. Bèn dưới quyền Hồng Lư Tự, thiết lập thêm một Điển Khách Thự, chuyên trách chuyện Nhung Địch Man Di. Trong đó Bắc Điển Khách cư trú tại Đại Quận, phụ trách các bộ tộc ở đại mạc Đại Bắc. Ta vì từng đến phương tây nên làm Tây Điển Khách, thường trú tại Ung Thành, phụ trách các tộc Nhung, Khương, Man, Di ở Nghĩa Cừ, Ô Thị và Lũng Tây, Ba Thục."

Triệu Già mỉm cười: "Tại sao không có Đông Điển Khách và Nam Điển Khách?"

"Phương Đông là biển lớn, khói sóng mịt mờ, các tộc Mạch, Uế, Lương Di ở vùng Đông Bắc đều được quy về cho Bắc Điển Khách phụ trách chung. Còn phương Nam, Quân Hầu nói, trong mắt người, nước Sở, nước Việt ngưỡng mộ Hoa Hạ, có phục sức có lễ nghi, đã không còn là bang Di Man nữa, mà là một thành viên của chư Hạ. Đợi đến khi cương vực nước Triệu tiến đến Đại Giang, giáp ranh với Bách Bộc, Bách Việt, rồi thiết lập Nam Điển Khách cũng chưa muộn!"

"Thế thì, lời của Quân Hầu có lý." Triệu Già gật đầu, nâng chén cùng Liễu Hạ Việt, cùng mời Triệu Hầu đang ở xa nơi Nghiệp Thành một ly.

Đặt chén rượu xuống, hắn lại cười: "Tuy nhiên theo ta thấy, chức Tây Điển Khách này của Tử Khiên ngươi, chẳng mấy chốc cũng sẽ trở thành hư danh thôi. Nhiều lắm chỉ quản được chuyện Nghĩa Cừ, Ô Thị, Ba Thục, còn những tộc Đê, Khương, Tây Nhung phía tây ải Lũng, e là không quản nổi đâu."

"Tại sao?"

"Chỉ vì mùa thu vừa rồi, Tần quân Triệu Thích đã dẫn chúng tấn công Miên Chư Nhung, chỉ mất một tháng đã diệt được tiểu bang Nhung này. Hàng vạn người Miên Chư, kẻ kháng cự đều bị giết sạch, số còn lại đều trở thành nô lệ của người Tần. Trận này ngoài nhân khẩu ra, người Tần còn cướp được mấy vạn con gia súc, đủ để bọn họ trải qua một mùa đông ấm no. Theo tin tức đáng tin cậy, đợi sang xuân năm sau, người Tần vẫn sẽ tiếp tục tiến về phía tây, đi tấn công Trĩ Nguyên Nhung ở thượng nguồn sông Vị."

Liễu Hạ Việt kinh ngạc: "Ta nhớ Tần Bá đi phía tây vào tháng bảy, tháng tám, tốc độ của người Tần thật là nhanh."

"Người Tần tuy không địch lại quân Triệu, nhưng biến pháp của Đại Thứ Trưởng nước Tần vẫn có không ít hiệu quả. Tần quân đã không còn là đám ô hợp tan tác tự đấu đá ở Hà Đông, Hà Tây của nhiều năm trước nữa. Cộng thêm sự ngầm cho phép của Quân Hầu, cho phép người Tần đem nô lệ người Nhung bắt được đưa đến Lũng Phản, trao đổi lấy lương thực và đồng sắt đang khan hiếm ở Lũng Tây. Có nước Triệu làm hậu thuẫn, việc tiêu diệt các tộc Nhung đối với họ thật dễ như trở bàn tay. Chắc hẳn không quá mười năm, tộc Đê, Khương, Tây Nhung ở Lũng Tây sẽ bị người Tần tiêu diệt sạch..."

Liễu Hạ Việt nghe ra trong lời nói của Triệu Già có sự lo lắng, bèn nói: "Xua đuổi người Tần tiến về phía tây là quyết định của Quân Hầu, lẽ nào Tử Vĩ không đồng tình với việc này sao?"

Triệu Già cũng không giấu giếm: "Theo ta thấy, đây là thả hổ về rừng. Tuy hiện nay người Tần chỉ hơn mười vạn, binh tốt chỉ hơn một vạn, nhưng nếu có thể thôn tính được quần Nhung, tộc Đê, Khương, thì có thể lớn mạnh gấp đôi. Nước Triệu không nhổ cỏ tận gốc, diệt trừ hoàn toàn xã tắc của nước Tần thì thôi, nay lại còn mặc kệ cho người Tần tiến về phía tây, đây chẳng phải là nuôi một con hổ dữ, mười hai mươi năm sau sẽ quay lại cắn ngược lại mình sao..."

Liễu Hạ Việt trầm ngâm một chút, một lát sau mới nói: "Ta ngược lại có thể hiểu được tâm tư của Quân Hầu."

Hắn đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ Ung Châu trong phòng, nói: "Sau khi đi một vòng vùng đất phía tây biển Ba Tư, Hy Lạp, ta mới biết, học thuyết Đại Cửu Châu mà học cung tuyên dương là chính xác. Cửu Châu Trung Nguyên tuy lớn, nhưng chỉ là một phần chín của cả thiên hạ. Ngoài núi còn có núi, ngoài trời còn có trời, ngoài Trung Quốc ra, toàn là dị tộc có dáng vẻ khác hẳn, bang quốc san sát. Binh tốt của Ba Tư, Hy Lạp mạnh, lễ nhạc thịnh, không thua kém gì Trung Quốc. Không phải tộc ta, lòng ắt khác, giữa lúc thiên địa bang tộc san sát thế này, vùng đất vạn dặm phương tây, nước Triệu tạm thời không thể sáp nhập hóa thành Trung Thổ, nếu bị dị tộc thôn tính, mối nguy hại đối với Trung Nguyên, e là còn nghiêm trọng hơn cả thời Nam Man và Bắc Địch giao xâm ngày trước."

"Khi ta đến học cung kể lại trải nghiệm tây hành, đúng lúc học cung có Tử Trương, Công Dương Cao và các sĩ nhân Nho gia Khổng Môn đang tuyên dương một cách nói, đó chính là 'Trong Chư Hạ, ngoài Di Địch'! Chư Hạ thân thiết, không thể bỏ; Nhung Địch lang sói, không thể chiều chuộng. So với dị tộc bên ngoài, nước Tần chính là Chư Hạ có thể thân thiết. Ý sâu xa của việc Quân Hầu mặc kệ người Tần đi về phía tây tiêu diệt Nhung Địch nằm ở chỗ này. Nếu phương tây có việc, ngoại địch xâm lấn, Tần có thể làm lá chắn vững chắc cho Trung Nguyên; phương tây vô sự, Tần có thể làm ngọn giáo sắc bén của Trung Nguyên, thay ta chư Hạ khai phá cương thổ, truyền bá chương phục lễ nhạc, chẳng phải là rất tốt sao?"

Triệu Già hơi hiểu ra: "Ý của Tử Khiên là, Quân Hầu cố ý muốn để nước Tần khai phá về phía tây, nhằm mở rộng phạm vi của chư Hạ? Để lễ nhạc Hoa Hạ không còn bị giới hạn trong Cửu Châu nữa?"

"Phải." Liễu Hạ Việt bất lực nhún vai: "Việc này nếu để nước Triệu tự mình làm, e là phải đợi đến khi thống nhất Cửu Châu, hàng phục Sở, Việt đã, hơn nữa tốn kém vô cùng, mà chưa chắc đã có hiệu quả. Cho nên Quân Hầu chỉ có thể đặt quân cờ nhàn rỗi là người Tần này sang phía tây, tạo ra trận thế lớn đến đâu thì xem bản lĩnh của người Tần. So với sự lo lắng của Tử Vĩ, ta lại lo hơn cho hơn mười vạn người Tần ít ỏi đó, sẽ bị nhấn chìm trong vùng đất Nhung Cương vô biên vô tận... Tộc Đê, Khương, Tây Nhung ở Lũng Tây như cát rời, không khó để hàng phục, nhưng tộc Ngu Chi (Nguyệt Thị), Ô Tôn ở hành lang Hà Tây, đều là những tộc Hồ hùng mạnh có gần vạn cung thủ đấy..."

"Mặc kệ bọn chúng!"

Triệu Già cũng không phiền não chuyện này nữa, tự tin nói: "Cho dù người Tần có đông tiến lần nữa, ta cũng có nắm chắc khiến bọn chúng không qua nổi ải Lũng! Lũng Phản là nơi hiểm yếu, núi cao nước sâu, đợi năm sau thay toàn bộ tường thành bằng đá, rồi lắp thêm nỏ pháo máy bắn đá lên đầu thành, nếu ta là người Tần, thà đi về phía tây cướp đàn bà của Nhung Địch, còn hơn đến ải Lũng chịu chết!"

"Tử Vĩ cố gắng lên!" Liễu Hạ Việt khích lệ chí khí của Triệu Già, lại mời hắn một ly, sau đó mới nói rõ mục đích đến Trần Thương.

"Ta lần này đến Trần Thương, là có một việc muốn nhờ Tử Vĩ hỗ trợ."

Triệu Già trêu chọc: "Việc công ư? Việc tư ư?"

Liễu Hạ Việt nghiêm túc: "Đây là việc công Quân Hầu dặn dò."

Triệu Già thu nụ cười, ngồi ngay ngắn, chỉ nghe Liễu Hạ Việt nói: "Quân Hầu nói, đất Trần Thương, ải Lũng chặn phía tây, Ích Môn giữ phía nam, là tâm khảm của Ung Châu, là lá chắn của Trường An. Tử Vĩ làm phong quân ở nơi này, trách nhiệm rất nặng nề, không những phải giám sát từng cử động của người Tần, còn phải giúp Tây Điển Khách nắm bắt tình hình tây nam."

"Tây nam?" Triệu Già hiểu ra, hạ thấp giọng:

"Lẽ nào, Quân Hầu có ý định động thủ với Ba Thục?"