Trận chiến tại Ôn Tuyền Quan, Tiết Vương bị vài nghìn người Hy Lạp chặn lại, chết thương hai vạn người mới miễn cưỡng chiếm được cửa ải. Trận này tuy vua Sparta tử trận, nhưng Tiết Vương cũng vì thế mà kinh hãi, không dám đánh Sparta nữa, bèn dời quân sang Athens. Nhưng Athens vườn không nhà trống, quốc vương cùng thần dân của họ đã lánh vào các đảo ngoài biển. Tiết Vương nổi giận, đốt phá kinh thành, lại lệnh cho thủy sư chiến thuyền tám trăm chiếc, đuổi theo chiến thuyền của Athens.

Khi đó, Tiết Vương ngồi cao trên đỉnh núi, ngự trên bảo tọa mạ vàng, lệnh cho bề tôi bên trái, lệnh cho sử quan Ba Tư bên phải, cùng xem trận chiến tiêu diệt Hy Lạp này của người Ba Tư. Thế nhưng hải quân Athens tuy thuyền ít, lại giỏi thủy chiến, chiến thuyền sắc bén, lấy hai trăm địch tám trăm, vậy mà càng đánh càng hăng, đánh từ sáng sớm đến khi mặt trời lặn. Thủy sư Ba Tư đại bại, một nửa bị bắt sống, trên biển toàn là thuyền tàn mảnh ván, kẻ chết tới vạn người... Tiết Vương thấy vậy, lòng đau như cắt, không kìm được dậm chân đấm ngực, khóc lóc thảm thiết...

Hắn mô tả rất sống động, khắc họa hoàn toàn sự phiền não của Xerxes, Triệu Vô Tuất nghe vậy không khỏi bật cười ha hả.

Tuy nhiên, điều hắn quan tâm nhất hiện giờ là Liễu Hạ Việt có cơ hội gặp mặt người Hy Lạp hay không. Phải biết rằng, hậu thế luôn có một thuyết rằng, sau hai nền văn minh cổ xưa nhất là Ai Cập và Lưỡng Hà, từ năm một nghìn trước Công nguyên đến trước sau Công nguyên, lại trỗi dậy ba nền văn minh cổ điển: Trung Quốc, Hy Lạp, Ấn Độ. Họ là những kẻ đi sau về trước, ở các phương diện triết học, khoa học, v.v., vượt xa Ai Cập và Lưỡng Hà. Thời kỳ này được gọi là thời đại trục, đóng góp lớn nhất là Ấn Độ với vài tôn giáo không cần bàn tới, còn Hy Lạp và Trung Nguyên, xứng danh là kẻ dẫn đầu của Đông Tây, tinh thần và văn minh vật chất để lại đã định hình thế giới trong hai nghìn năm sau đó.

Nếu Triệu Vô Tuất không nhớ lầm thì Socrates, Plato và những đại năng khác vẫn chưa ra đời, nhưng phái Pythagoras thì đã có rồi. Phái này có tạo nghệ rất sâu về hình học, khoa học tự nhiên và triết học, nếu có thể giao lưu với phương Đông, thì đối với toán học, cách vật học và danh biện học đang trỗi dậy mạnh mẽ trong Lâm Chương học cung sẽ có ích rất lớn.

Đáng tiếc thay, Liễu Hạ Việt danh nghĩa là tân khách, thực chất lại là tù nhân, bị người Ba Tư canh giữ chặt chẽ, căn bản không có cơ hội đi dạo quanh Hy Lạp, liền theo Xerxes quay về Ba Tư.

"Sau khi gặp trắc trở ở cả đường thủy lẫn đường bộ, Tiết Vương đã không còn lòng dạ chiến đấu, bèn để lại ít binh lực trấn giữ hải hiệp, đại quân rút về."

"Chịu đại bại lần này, Tiết Vương ngoài cứng trong mềm, không dám nói thêm chuyện đông chinh Trung Nguyên, càng sợ nước Tơ Lụa và Hy Lạp giáp công từ Đông sang Tây. Bèn thả thần đông quy, tuyên bố rằng Vạn Vương chi Vương của phương Tây, nguyện làm bạn với Thiên tử nhà Triệu phương Đông, sai sứ giả sang giao lưu có qua có lại, còn tặng thần mười nữ tử Ba Tư, mười con lạc đà, mười cỗ tuấn mã, mười cân vàng..."

Thấy Triệu Vô Tuất cứ mãi vương vấn tiểu bang Hy Lạp kia, hắn lại nói: "Thần vào năm sau (năm 479 TCN) trở về Đông, trước khi về nghe tin liên quân các bang Hy Lạp lại đánh bại Ba Tư, gần như đuổi sạch người Ba Tư về bờ Đông biển Tây. Nay Hy Lạp đã trở thành đại địch của Ba Tư, là mối họa trong tâm phúc. Thấy Ba Tư ngay cả Hy Lạp cũng không thể chinh phục, một số quận và thuộc quốc của Ba Tư cũng phát sinh phản loạn, Tiết Vương chạy ngược chạy xuôi dẹp loạn khắp nơi, hiện giờ xem ra, Ba Tư này tuy lớn nhưng các quận vẫn chưa vững chắc, các quận văn tự khác hình, ngôn ngữ khác âm, ngay cả quỷ thần tín ngưỡng cũng hoàn toàn khác biệt. Theo ý thần, nếu không thay đổi chế độ, Ba Tư này sớm muộn cũng sẽ tan rã."

Triệu Vô Tuất cũng có cảm xúc: "Trung Nguyên há lại không như vậy sao? Kiêm tính chư hầu thì dễ, chỉ khó ở chỗ bền chặt."

Ba Tư vẫn còn khá, ít nhất cũng duy trì được sự cai trị hơn hai trăm năm, nhưng từ đầu đến cuối, Ba Tư chỉ là một liên bang cấu thành từ các quận quốc khác nhau, cách xa đế quốc thực sự. Đế quốc Alexander sau đó, lại càng khởi lên đột ngột, rồi phân liệt cũng đột ngột. Nhà Tần cũng cùng một đạo lý, điểm khác biệt duy nhất là Trung Nguyên phân rồi lại hợp, nhưng Tây Á và Bắc Phi thì rất khó để hòa quyện hoàn toàn, đến tận bây giờ vẫn còn chia năm xẻ bảy.

Nguyên do trong đó, Triệu Vô Tuất hiểu rõ hơn ai hết: "Dùng binh đạo chinh phục thiên hạ, không quá mười năm là có thể, nhưng muốn dùng vương đạo để bền chặt thiên hạ, khiến xe cùng đường, sách cùng văn, hành cùng luân, thì không đến trăm năm không thể có hiệu quả!"

Thiên hạ thống nhất là xu thế tất yếu, nhưng làm sao để tránh được cái họa diệt vong của nhà Tần, mới là bài toán thử thách người cai trị nhất.

Hắn cười gượng gạo, lại hỏi: "Nói như vậy, Tử Khiên đi mất bốn năm, về chỉ mất hai năm?"

"Từ kinh thành Ba Tư đến Đại Hạ (Bactria), đường xá an toàn, thần chỉ mất vài tháng. Sau đó vì sợ lại bị người Tắc cướp bóc, thần bèn nghe theo lời người Đại Hạ, đổi sang đi con đường phía Nam của Tây Vực."

Hắn chỉ trên bản đồ cho Triệu Vô Tuất xem: "Thần đông xuất Đại Hạ, trước đến chỗ du mục Tây Hồ, sau khi vào sa mạc thì qua hai thành bang Sa Xa, Thụ Sa, lại qua nước Bạch Ngọc Sơn sản sinh nhiều ngọc đẹp, người địa phương tự gọi là Vu Điền, sau đó men theo núi Côn Lôn đi về phía Đông, lại quay về Lâu Lan, rồi sau đó là quay về theo đường cũ."

Như vậy, Liễu Hạ Việt coi như đã khám phá qua cả hai con đường Nam Bắc của Tây Vực, còn vẽ được bản đồ quay về, thật là hiếm có khó tìm.

Tuy nhiên nhắc đến đây, vẻ mặt hắn lại ảm đạm, tạ tội với Triệu Vô Tuất: "Thế nhưng khi lại đi ngang qua Tây Khương, đúng lúc các bộ Tây Khương chiến loạn, bộ thuộc của thần lại thất tán, hãn huyết bảo mã, vàng, nữ tử Ba Tư mang theo lại bị người Khương cướp mất, thần chỉ còn một thân một mình, lại bị người Khương giam giữ hơn một tháng, dùng danh nghĩa sứ giả nước Triệu đe dọa nhiều lần, người Khương mới thả thần ra. Thần nghe tin Quân hầu đang đánh nước Tần, không dám mạo muội vào Tần, chỉ đành chuyển đường đến Ô Thị, lúc này mới được gặp Quân hầu..."

Triệu Vô Tuất lại không hề trách cứ, cười nói: "Người không sao là tốt rồi, Tử Khiên đã hoàn thành tráng cử đục thủng dị vực, quả nhân thấy ngươi bình an trở về, cao hứng còn không kịp đây! Chỉ cần giữ lại thân hữu dụng, sau này có khối cơ hội đi Tây Vực mậu dịch, đem những vật cần thiết mua hết về!"

Liễu Hạ Việt lại bái tạ cảm kích, nhưng lại nhớ ra điều gì, vội vàng lấy từ trong thắt lưng ra một chiếc túi nhỏ, nâng bằng hai tay dâng lên Triệu Vô Tuất: "Người Khương tham lam vàng bạc, danh mã, nữ tử, nhưng đối với mấy thứ không bắt mắt mà thần lén giấu lại thì không có hứng thú, đây cũng là thổ sản duy nhất thần mang về được sau chuyến đi này..."

Triệu Vô Tuất tiếp lấy xem thử, lại thấy bên trong đựng một đống hạt giống thực vật màu nâu, trên vỏ của một vài hạt giống còn có những sợi bông màu trắng...

Nhìn quen quen, chàng giật mình, hỏi dồn: "Đây là vật gì?"

Liễu Hạ Việt nói: "Đây là một loại thảo mộc ở vùng Đại Hạ, Tây Vực, sau khi hạt chín giống như kén tằm, trong kén có tơ trắng tinh tế, người địa phương dùng nó để dệt vải, gọi là Bạch điệp tử... Thần thấy nó có thể dùng để dệt vải, nhưng lại khác với tơ gai, nhớ tới Quân hầu bảo thần hãy lưu tâm đến sản vật địa phương, nên mang một ít về."

"Bông, đây là bông!"

Triệu Vô Tuất quan sát tỉ mỉ, sau khi so sánh với loại thực vật có thể thấy khắp nơi ở phương Bắc thời tiền thế, cảm thấy chắc chắn không sai. Chàng đột nhiên cười ha hả, vỗ vai Liễu Hạ Việt nói: "Người Khương không biết bảo vật thật, Tử Khiên à, đống vàng bạc, danh mã, nữ tử kia, đều không bằng một hạt giống này quý giá, đây mới là trân bảo có thể mặc cho thiên hạ!"

Chàng cũng chẳng màng đến Liễu Hạ Việt đang hơi ngẩn người, lập tức hạ lệnh: "Lệnh cho nông quan Phùng Dực quận lập tức tới gặp ta, vật này phải lập tức thử trồng ở Trường An, Kính Dương, nếu có thể sống, quả nhân ban cho tất cả nông quan tước vị ba cấp!"

Sau khi cơn kích động qua đi, trong lòng Triệu Vô Tuất vẫn vui mừng khôn xiết, xoa tay đi lại trong phòng, chàng tràn đầy mong đợi đối với bông hoa bông đầu tiên nở trên đại địa Trung Nguyên.

Cùng lúc đó, một ý niệm cũng xuất hiện trong đầu chàng.

"Chép lại mấy bản đồ Tây Vực, Ba Tư mà Tử Khiên mang về để bảo quản, sau đó, để Tần bá tới gặp ta!"

Ngày hôm sau, lại bước vào Đại Trịnh Cung, Tần bá Thích lòng đầy chua xót, nơi này vốn là nơi các đời quân chủ nước Tần trị chính, hiện giờ lại bị Triệu Vô Tuất chiếm tổ chim khách.

Khi ông ta đi đến giữa điện, lại thấy Triệu Hầu đang chắp tay sau lưng, đứng trước một tấm bản đồ khổng lồ mới được vẽ xong, nhìn chăm chú rất lâu.

"Triệu Thích bái kiến Bá chủ..." Tần bá Thích đã hoàn toàn cải sang họ Triệu, hành lễ tiểu tông gặp đại tông với bóng lưng của Triệu Vô Tuất.

"Tử Cức đến rồi? Không cần đa lễ, đứng dậy đi."

Triệu Vô Tuất quay người lại, Triệu Thích nhìn thấy, trên mặt chàng vẫn còn vẻ ửng hồng vì vui mừng và kích động. Triệu Hầu như thế này cực kỳ hiếm gặp, thông thường chàng đều mặt lạnh như tiền, khiến người ta không đoán được tâm tư, hôm nay bị làm sao vậy?

"Tử Cức à, người Tần ở Ung Đô không giữ lời hứa, chạy sang Lũng Tây, đến nay vẫn không chịu đầu hàng, các quan viên kiến nghị ta phát binh chinh phạt, ngươi thấy thế nào?"

Triệu Thích lập tức sốt ruột: "Những người Tần đó chẳng qua chỉ có hơn mười vạn, cứ để họ giữ biên thùy phía Tây cho Quân hầu, không tốt sao? Cần gì phải tận diệt!"

"Giữ biên thùy phía Tây? Quả nhân chỉ sợ họ câu kết với tộc Nhung, gây hại cho biên cương Ung Châu. Những người Tần này là lũ sói ngông cuồng không chịu thuần hóa, nhất định phải có một con chó săn giỏi đã quy thuận nước Triệu đi thống lĩnh, khiến họ không đối địch với đại bang là được."

"Bá chủ ý là..."

Ý của Triệu Vô Tuất, Triệu Thích đã hiểu rõ, nhưng ông ta vẫn có chút không thể tin nổi. Trong suy nghĩ của ông ta, mình đại khái sẽ giống như quân chủ mất nước của Trịnh, Lỗ, bị giam cầm ở một nơi nào đó, giữ bài vị của tổ tiên nước Tần đợi chết, mỹ miều là giữ lại huyết thực xã tắc, thực chất chẳng khác gì tù nhân. Hiện giờ, Triệu Vô Tuất lại muốn để ông ta đi Lũng Tây!?"

Ông ta hiện giờ là chim trong lồng, cá trong lưới, Triệu Vô Tuất một khi thả ông ta đi, chẳng khác nào chim bay trời cao, cá vào biển lớn!"

Nhưng đây có phải là một lần thăm dò? Triệu Thích chần chừ tại chỗ, không quyết định được nên trả lời thế nào?"

"Tử Cức, ngươi đừng đa nghi."

Triệu Vô Tuất vẫy tay gọi ông ta, để ông ta bước đến trước tấm bản đồ da cừu kia, nói với ông ta: "Ngươi có biết với sự sáng suốt của Tần Mục Công, sự hiền đức của Bách Lý Hề, Khiển Thúc, Do Dư, Công Tôn Chi, sự dũng mãnh của ba tướng Mạnh, Tây, Bạch, tại sao lại khó lòng xưng bá đại xuất ở Trung Nguyên không?"

Còn không phải vì nước Tấn, còn không phải vì Triệu Thuẫn! Trong lòng nghĩ vậy, nhưng Triệu Thích nghiến răng nói: "Thích, không biết..."

"Đó là vì, nước Tần đã chọn sai hướng. Tần Mục Công khó lòng đông xuất, một khi đi về phía Tây, chẳng phải dễ dàng xưng bá Tây Nhung rồi sao?"

Triệu Vô Tuất chỉ vào vùng đất rộng lớn phía Tây Lũng Quan trên bản đồ, nói với ông ta: "Đúng vậy, nay quả nhân đã đoạt tám trăm dặm Tần Xuyên, nhưng để bồi thường, quả nhân, cũng sẽ tặng ngươi vạn dặm quan hà!"