Hoài Nam quy hàng Triệu, kỳ thực cũng là lẽ đương nhiên.

Theo sau việc Bạch Thắng thất bại bỏ trốn, không rõ tung tích, Hoài Nam giống như đứa trẻ bị cha ruồng bỏ, đã rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan: Đối diện đại giang là nước Việt đã lấy trọn đất Giang Đông, thượng nguồn sông Hoài là vương sư nước Sở đang sẵn sàng thu phục Hoài Nam, con cái cùng gia thần bộ tướng của Bạch Thắng chẳng khác nào lũ chuột trên con tàu sắp đắm, ngày đêm lo sợ bất an.

Nhân cơ hội này, những "Hắc y" được Triệu Vô Tuất sắp đặt cài cắm vào Hoài Nam nhiều năm, nay đã làm tới chức mạc liêu tướng lại, liền đồng loạt xuất động, ra sức thuyết phục con trai Bạch Thắng là Vương Tôn Yến. Họ nói rằng nếu Hoài Nam bị Sở Vương Chương thu phục, những nhân vật cốt cán thuộc phe phản loạn Bạch Thắng như họ chắc chắn sẽ bị trừng phạt, thậm chí bị phanh thây nấu chín cũng không chừng; nếu Hoài Nam rơi vào tay nước Việt, đám người bọn họ cũng khó lòng lấy được sự tín nhiệm của Câu Tiễn, tất sẽ bị tước đoạt toàn bộ ruộng đất cùng quyền lực, rồi đày đi phương Nam xa xôi.

Chi bằng như vậy, thà quy hàng nước Triệu còn hơn!

"Triệu Hầu là bá chủ Trung Nguyên, phụng thiên tử để lệnh chư hầu, có chí bình định thiên hạ. Nhưng ở phương Nam, kỵ binh nước Triệu không có đất dụng võ, tất yếu phải dựa vào thủy sư, đến lúc đó, chư tướng Hoài Nam đều được trọng dụng. Để Hoài Nam yên lòng, để bách tính thân phụ, Triệu Hầu cũng sẽ ưu đãi thiếu chủ, ngày sau chí ít cũng có thể làm một vị huyện quân..."

Vừa dùng lời ngon tiếng ngọt dụ dỗ, quân Triệu cũng đẩy mạnh áp sát Hoài Nam, quân của ba quận Từ Quận, Đông Hải Quận và Quảng Lăng Quận sau khi chiếm được Di Hổ, tiếp tục vượt qua Sào Hồ, liên tục gây sức ép lên Cư Sào.

Dưới thủ đoạn vừa cứng vừa mềm, vừa uy hiếp vừa dụ dỗ của nước Triệu, Vương Tôn Yến vốn đã không còn chốn dung thân chỉ do dự một thời gian ngắn, liền đem mười bốn tòa thành như Cư Sào, Anh, Lục... tất cả đều quy hàng nước Triệu!

Vào tháng năm, Dĩnh Đô vừa mới bình ổn nội loạn, chỉ vừa kịp gửi tới chiếu thư khuyên hàng thì quân Triệu đã thu trọn các ấp thuộc Quần Thư ở Hoài Nam...

Dĩnh Đô cách xa nghìn dặm, đối với việc này lực bất tòng tâm, thế nhưng nước Việt ở đối ngạn lại lập tức có phản ứng.

Một buổi rạng sáng cuối tháng năm, thủy trại Hoài Nam tại Dung Phố, nằm trên bờ bắc Trường Giang, một mảnh tĩnh mịch.

Trong quá trình tấn công nước Ngô nhiều năm, Bạch Thắng gần như nắm giữ toàn bộ lực lượng chu sư của nước Sở, chính vì vậy, sau khi quyết ý phản loạn, hắn mới có thể dùng thuyền bè vận chuyển binh lính tới Dĩnh Đô. Nguyên bản thủy sư Hoài Nam có thể ngang ngửa với thủy sư nước Việt, sau khi mất đi một nửa ở Dĩnh Đô, lập tức không còn địch nổi. Trong hai năm qua tranh đoạt Giang Đông với nước Việt, thủy sư Hoài Nam liên tục bại trận, cuối cùng không dám vượt sông, chỉ có thể co cụm trong thủy trại. Theo việc Hoài Nam cử địa quy hàng nước Triệu, họ rất nhanh sẽ trở thành thủy sư Hoài Nam của nước Triệu...

Hoài Nam vốn là đất Quần Thư của họ Doanh, họ Yển, là nơi Ngô đầu Sở vĩ, lúc thì bị nước Sở chiếm, lúc lại bị nước Ngô đoạt lấy. Sau trăm năm lặp đi lặp lại như vậy, người Thư đối với nước Sở hay nước Ngô đều chẳng thể nói là có cảm giác quy thuộc, dù sao kẻ nào mạnh, kẻ đó chiếm nơi này thì đó chính là quân chủ của họ. Cứ như vậy, cho dù người cưỡi trên đầu mình đổi thành nước Triệu, họ cũng chẳng có gánh nặng tâm lý khi đổi chủ, ngược lại còn mừng thầm vì cuối cùng đã có đại quốc che chở, không cần phải chui rúc tìm đường sống trong kẽ hở giữa Sở và Việt nữa.

Sau khi Vương Tôn Yến bên phía Cư Sào truyền tin rằng tướng lĩnh thủy quân nước Triệu chẳng bao lâu nữa sẽ tới tiếp quản thủy trại Dung Phố, toàn bộ thủy trại vui mừng hớn hở, cũng buông lỏng cảnh giác. Trong suy nghĩ của họ, người nước Việt ở đối ngạn tuy hung hãn, nhưng lẽ nào dám cướp miếng ăn trong miệng đại quốc phương Bắc lừng lẫy?

Thế nhưng đêm đó, người Việt lại xuất hiện ngoài dự liệu của tất cả mọi người, hơn nữa, không phải đến từ hạ du nơi Hoài Nam đang nghiêm ngặt đề phòng, mà là đến từ thượng nguồn...

Trên mặt sông, mượn làn sương sớm nhàn nhạt, mấy chục chiếc Đấu hạm cỡ nhỏ điển hình của Ngô Việt, dưới sự chỉ huy của chiến hạm Mông xung ở giữa, xuôi dòng mà xuống, lao nhanh về phía hạ lưu.

Chúng đến từ Bành Trạch Hồ cách đó hàng trăm dặm. Theo sau việc nước Việt chiếm trọn Giang Đông, biên giới phía tây cũng mở rộng tới Dự Chương, lấy Bành Trạch Hồ làm giới tuyến với nước Sở, tự nhiên cũng ngầm trú đóng một chi thủy sư ở đó, chiếm lợi thế thượng nguồn để ứng phó với biến chuyển tình hình ở Hoài Nam.

Hiện giờ, mấy chục chiếc thuyền của người Việt tựa như một tấm lưới khổng lồ, lặng lẽ bao vây lấy thủy trại Dung Phố vẫn còn đang say ngủ, cho tới khi bị thủy binh Hoài Nam canh đêm trên trại phát giác, lúc này mới bất ngờ phát động tấn công.

Trên chiếc thuyền chỉ huy của nước Việt, thủy tướng Tiết Dung đánh hồi trống trận, tiếng trống thúc quân phá tan sự tĩnh lặng của bình minh, làm lay động lòng người. Trên những chiếc thuyền của người Việt, tiếng hò hét giết chóc nổi lên dữ dội, những lá chiến kỳ phất phới nơi mũi thuyền bị gió sông kéo giật phần phật. Người Việt như từng con giao long ẩn mình dưới nước đã lâu, không cam lòng trập phục, muốn bay vọt lên không trung, nhảy khỏi thuyền. Kẻ thì lao thẳng tới cổng thủy trại, kẻ thì bỏ thuyền lên bờ, chân trần, miệng ngậm kiếm leo lên cổng trại!

Thủy trại Dung Phố bất ngờ bị tập kích, có chút trở tay không kịp, vội vàng muốn điều động thuyền bè và binh lính ra nghênh địch, song người Việt kiêu dũng, ở dưới nước lại càng tăng thêm chiến lực. Trên cạn, quân Hoài Nam vội vã thức giấc bị giết cho đại bại; dưới nước, những con thuyền trong thủy trại cũng bị hỏa tiễn đốt cháy, từng chiếc từng chiếc bốc cháy ngùn ngụt...

Mãi đến mấy ngày sau, khi tướng lại nước Triệu tới tiếp quản thủy trại vội vã tới nơi, thủy trại Dung Phố đã bị thiêu rụi thành một mảnh đất trắng, thủy sư Hoài Nam gần như toàn quân bị tiêu diệt, thuyền bè không còn sót lại một mảnh ván, chỉ có số ít người thoát chết, số còn lại đều bị người Việt bắt sống.

"Bọn Vu Việt Cưu Thiệt kia, lại dám làm càn táo bạo đến thế!"

Tin tức truyền tới thành Quảng Lăng (Hàn), Quảng Lăng Quận thái thú Khuất Ngao tức thì nổi trận lôi đình, đồng thời cũng có chút hối hận, vì sự cẩn trọng quá mức của mình mà thủy sư nước Triệu nam hạ đã chậm mất một bước.

Hai năm trước, Triệu Vô Tuất từng lấy danh nghĩa "đánh Triều Tiên" ra lệnh cho Tam Tề đóng hai trăm chiến thuyền. Với sự thành công của chiến lược đánh lạc hướng, số thuyền này nay đã được điều động nam hạ toàn bộ. Chúng men theo đường bờ biển chạy, ngược dòng ở cửa sông Hoài đổ ra biển, tiếp đó tiến vào kênh đào Hàn Câu do nước Ngô đào sẵn nhưng lại thành áo cưới cho người Triệu, rồi tới Quảng Lăng.

Nếu muốn nhanh, vốn có thể đi từ cửa đại giang vào, năm xưa chiến thuyền hai nước Ngô, Việt đều đi theo hải trình này. Sở dĩ cẩn trọng như vậy là vì thuyền nước Triệu tuy đã có, nhưng huấn luyện thủy sư vẫn chưa đủ, khả năng thực chiến lại càng kém cỏi, số chiến thuyền này nếu mạo hiểm từ biển vào sông, giả như người Việt phát động tập kích, đánh nhau thật, e rằng lại là một trận đại bại ở Lang Nha...

Người phương Bắc vốn được chiêu mộ huấn luyện hậu thiên, so với người phương Nam vốn sống nhờ thuyền bè từ nhỏ tới lớn thì quả thực không thể so sánh. Khoảng cách này không phải một hai năm là có thể bù đắp được.

Người Việt dường như cũng rất hiểu rõ điểm này, họ tuy không dám trực tiếp khai chiến với nước Triệu, nhưng khi biết tin Hoài Nam quy hàng quân Triệu, giang thuyền nước Việt lập tức xuất động toàn bộ, tại địa điểm Dung Phố này đánh bại thủy sư Hoài Nam một lần nữa, còn đốt cháy mấy tòa thủy trại, gần như biến lực lượng trên mặt nước của Hoài Nam về con số không.

Ngay khi Khuất Ngao đang phiền não, cùng lúc đó, ở Ngô Thành nước Việt bên bờ nam đại giang, Việt khanh Văn Chủng, người đã dốc sức bày mưu tính kế việc này, cũng hớn hở báo cáo thắng lợi lần này lên Việt quân Câu Tiễn.

"Chúc mừng quân thượng, như vậy thì ý định thu biên thủy sư Hoài Nam của nước Triệu đã thất bại. Nay thủy sư nước Triệu tuy cũng không ít, nhưng được hàng binh nước Ngô huấn luyện thời gian còn ngắn, không thạo thủy chiến, chỉ có thể dừng đỗ ở bờ bắc để phòng nước Việt ta bắc tiến."

Văn Chủng vừa nói vậy, Câu Tiễn lại cười: "Quả nhân vốn không có chí bắc tiến."

Sau khi diệt Phù Sai, Câu Tiễn đã báo được đại thù. Vì mối đe dọa kép từ Bạch Thắng và nước Triệu, ông cũng không giết hại công thần như trong lịch sử, ngoài Phạm Lãi bỏ đi xa, Văn Chủng trở thành khanh của nước Việt, chư vị đại phu, chiến tướng còn lại đều được ban thưởng.

Câu Tiễn đi đi lại lại trong cung thất nước Ngô ngày trước, chậm rãi nói: "Thiếu Bá từng nói, nước Việt so với chư hầu phương Bắc, tuy binh sĩ kiêu dũng nhưng đất rộng người thưa, hơn nữa sĩ nhân cực kỳ thiếu thốn, khó mà thống trị cương vực rộng lớn. Cho dù phương Bắc không có nước Triệu, cương vực của quả nhân cũng chỉ là Giang Hoài mà thôi. Quýt trồng ở Hoài Nam thì là quýt, quýt trồng ở Hoài Bắc thì thành quýt dại, người Việt bắc tiến có lẽ sẽ không còn thiện chiến như khi ở phương Nam, sẽ giẫm lên vết xe đổ của Phù Sai."

"Cho nên, quả nhân thỏa mãn với việc làm chúa tể một phương man di phương Nam, cương vực phía bắc không quá sông, phía tây không quá Bành Trạch, chỉ cầu được bảo toàn giữa Triệu và Sở, từ từ kinh doanh phương Nam."

Sau mấy năm cuộc sống hòa bình, Câu Tiễn trông cũng đẫy đà hơn không ít, dường như cái khí chất ưng điểu cũng phai nhạt đi nhiều.

Đôi mắt ông nheo lại, nói: "Tuy nhiên... nếu Triệu Hầu có lòng mượn thủy sư Hoài Nam để mưu đồ nước Việt, quả nhân cũng sẽ không bó tay chịu trói! Chênh lệch quốc lực quá lớn, ở bờ bắc Trường Giang, nước Việt quyết không thể địch nổi quân Triệu, nhưng trên dòng đại giang này, quả nhân muốn thủy sư nước Việt vĩnh viễn mạnh hơn thủy sư nước Triệu!"

"Quân thượng nói rất đúng." Văn Chủng chắp tay, nói tiếp: "Nay thủy sư Hoài Nam đã bị diệt, chỉ dựa vào thuyền bè người Triệu thì không thể uy hiếp được Giang Đông nữa. Chỉ là, mục đích lần này của quân Triệu khi chiếm Hoài Nam, e rằng cũng không phải nước Việt, mà là nước Sở... Nội loạn nước Sở vừa mới bình ổn, e rằng không phải đối thủ của nước Triệu, thêm vào đó việc Việt quốc cướp miếng ăn trong miệng hổ, diệt thủy sư Hoài Nam, đã đắc tội với nước Triệu. Quân thượng, tình thế như vậy, nước Việt muốn đứng ngoài cuộc, e là rất khó."

"Vậy theo ý kiến của Chủng khanh thì nên làm thế nào?"

Văn Chủng nói: "Đại giang dài tới mấy nghìn dặm, từ Thục tới Việt, chi phối huyết mạch đông tây, mà trong đó, Kinh Sở lại là trung khu của đại giang. Nước Triệu nếu đoạt được Dĩnh Đô, trú binh tại Giang Hán, chỉ cần đóng một chi thủy sư là có thể xuôi dòng mà xuống, nghênh ngang tiến về phía đông. Từ xưa tới nay, thủy chiến kẻ nào ở thượng nguồn thường có thể chiếm ưu thế, đến lúc đó, dựa vào người đông thuyền nhiều, cộng thêm thế thượng nguồn, trên đại giang, ưu thế thủy sư của nước Việt cũng sẽ chẳng còn lại chút gì!"

"Trung Nguyên có một câu cổ ngữ, gọi là 'môi hở răng lạnh', hai nước Sở và Việt, giống như nước Ngu và nước Quắc năm xưa, tựa như quan hệ giữa môi và răng, nước Sở nếu mất thì nước Việt cũng nguy hiểm!"

"Nếu đã vậy..." Câu Tiễn trầm ngâm rất lâu mới nói: "Sở Vương Chương là ngoại tôn của quả nhân, sau khi nó thu phục Dĩnh Đô từng mượn lương nước Việt, quả nhân liền cho phép, ra lệnh cho các thành ấp gần Bành Trạch Hồ vận chuyển thóc gạo cho nước Sở. Ngoài ra,Việt tốt phương Nam bắc tiến tới đất Ngô, thủy sư tập kết, áp sát đại giang kiềm chế quân Triệu ở Quảng Lăng và Hoài Nam. Nếu Triệu Hầu lần này không có ý định tiêu diệt nước Sở, thì nước Việt có thể duy trì thế cân bằng này, mặt ngoài phục tùng nước Triệu, âm thầm liên kết với Sở để đối đầu với nước Triệu. Nếu Triệu Hầu lần này có ý định một trận kiêm tịnh Kinh Sở, chiếm trọn vùng thượng nguồn..."

Giọng Câu Tiễn bỗng chốc trở nên tàn nhẫn, một Câu Tiễn âm hiểm, hung tàn dường như đã trở lại: "Thì nước Việt tất phải dốc toàn lực bắc tiến, dùng thủy sư chặn ngang Giang Hoài, dốc sức bảo toàn nước Sở không vong!"