Triệu hầu Vô Tuất năm thứ mười hai (năm 477 TCN), tháng bảy, tháng tám, vùng Tây Thùy đang độ đậu mạch chín rộ, trời thu cao lộng, ngựa béo cỏ xanh. Gần Tây Thùy cung, nơi do Tần Tương Công xây dựng để tế tự Bạch Đế Thiếu Hạo, Tây Trù hương hỏa đang thịnh vượng.

Khắp nơi bốn phương tám hướng đều có người kéo đến. Những người Tần hồn xiêu phách lạc rõ ràng đã coi nơi đây thành chốn hội họp. Tôn thất nước Tần từ Tây Thùy, Khuyển Khâu, Ký, Thượng Khuê tấp nập lên núi. Nam tử nước Tần chỉ có thể vây thành vòng cung dưới chân núi, thành kính nhìn lên Bạch Đế từ trên đỉnh. Phía sau họ là đội ngũ gồm trẻ nhỏ, đàn bà và nô lệ, tổng cộng có đến mấy vạn người tụ tập tại đây.

Họ đến đây là vì nhận được chiếu lệnh: Quốc quân nước Tần đã trở về!

Đây cũng là lần đầu tiên Tử Cức tới Tây Thùy, tới nơi phát tích khởi đầu của người Tần.

Hắn đứng ngoài Tây Trù phóng mắt nhìn ra xa. Gần đó là những gò đồi bị rừng cây và bụi rậm chiếm cứ, ngoài ra chỉ là đá sỏi cô liêu, nghèo nàn, gần như không có chỗ đặt chân, ruộng đất cũng chỉ lèo tèo vài trăm mẫu ở các bồn địa giữa núi. Xa xa là những dãy núi đen sì tàn khốc. Tây Thùy là nhạc thổ của đá sỏi, cố hương của vách đá. Trước khi tới đây, Tử Cức hoàn toàn không ngờ tới, trên đời này lại còn có mảnh đất cằn cỗi đến thế. Hèn gì năm xưa tiên quân nước Tần chết cũng phải mang theo tộc nhân rời khỏi nơi này, đi chiếm lĩnh vùng bình nguyên màu mỡ phía đông núi Kỳ...

Nhưng hiện nay, tám trăm dặm Tần Xuyên năm xưa đã bị nước Triệu chiếm đóng. Người Tần chỉ còn biết lủi thủi quay về quê cũ. Cho dù là công tộc hay bình dân nước Tần đều tràn đầy mịt mờ. Họ sở dĩ có thể chấp nhận một vị quốc quân tiên phong hàng Triệu như Triệu Thích trở về phát hiệu lệnh, chẳng phải vì kỳ vọng hắn có thể chỉ cho họ một con đường sáng hay sao.

"Quân thượng tới đây là muốn dẫn bọn ta đánh về Kỳ Dương, đoạt lại Ung Đô ư!?"

Một lúc lâu sau, có vị lão công tộc tiên phong lên tiếng hỏi. Tử Cức nhìn thấy, ông ta còn mang theo kiếm kích, mặc giáp trụ, tay đấm quyền, dường như rất bất bình về việc bại trận không rõ ràng, một lòng muốn đánh về phía đông.

Tử Cức biết mình là người không có tư cách nói những lời này nhất, nhưng hắn vẫn cắn răng nói: "Nhị tam tử cho rằng, Tần có thể thắng Triệu chăng?"

"Nếu không phải hôm đó quân thượng soái chúng đầu hàng, khiến Đại Thứ Trưởng phải bôn ba trở về, thì thắng bại vẫn chưa biết chừng." Quả nhiên, có một giọng nói chua chát như vậy. Trong đám người Tần này, kẻ canh cánh trong lòng với Tử Cức không ít. Nếu không phải hắn là quốc quân chính thống của nước Tần, chỉ sợ lúc này đã bị giết như gián điệp hàng Triệu.

Tử Cức khổ tâm giải thích: "Nước Tần là bang quốc của ta, người Tần cũng là con dân của ta, sao có thể không đau lòng? Nhưng trận Trịnh Huyện, trận Lam Điền, tinh nhuệ mà Đại Thứ Trưởng khổ tâm xây dựng lại không thể lay chuyển nổi trận liệt của quân Triệu. Nếu là quân Triệu của mười năm trước, Tần có lẽ còn có phần thắng, nhưng quân Triệu hiện nay mạnh hơn gấp bội, giáp binh sắc bén hơn, binh tốt đông đảo hơn, hơn nữa lại từng bước vững chắc, nước Tần căn bản không thể thắng nổi. Ta soái chúng hàng Triệu cũng là vạn bất đắc dĩ..."

Tuy nhiên các công tộc đâu dễ thuyết phục như vậy, họ vẫn nói: "Quân thượng đã hàng Triệu, người Triệu cũng không dung ngươi. Hôm nay nếu có thể dẫn bọn ta đông tiến, một mạng đổi một mạng, giết được mấy ngàn quân Triệu, bọn ta chết cũng không hối tiếc. Nếu không, quân thượng không phải là quốc quân nước Tần! Nước Tần không có quốc quân hèn nhát!"

Lời này nhận được từng đợt hưởng ứng: "Đúng, người Tần già dù có đổ sạch máu cũng thà chết chứ không chịu khuất phục!"

Chết, chết, chết, chỉ biết chết. Các ngươi có biết, việc khó hơn cả cái chết chính là nhẫn nhục chịu đựng để sống sót không!?

Một ngọn lửa vô danh bùng lên trong lòng Tử Cức, hắn đập bàn đứng dậy, lớn tiếng nói: "Người Tần không muốn làm dân nước Triệu, ta lần này đều đã đưa tới đây, chẳng qua năm ngàn người. Hơn một triệu dân Tần còn lại đều đã trở thành biên hộ tề dân của nước Triệu."

"Ung Đô và Lũng Quan đều đã bị quân Triệu chiếm giữ, họ binh hùng tướng mạnh, các ngươi chỉ sợ chưa qua được cửa ải đã toàn quân bị tiêu diệt. Đến lúc đó, nam nhi nước Tần tử trận ở Lũng Đông, Tây Thùy chỉ còn lại đàn bà trẻ nhỏ, Tây Nhung, Đê, Khương sẽ thừa cơ xâm nhập. Bọn chúng là kẻ địch còn hung ác hơn người Triệu, chúng sẽ chiếm đóng Lũng Tây, đốt Tây Thùy cung và Tây Trù, hủy hoại tông miếu của ta, cưỡng gian vợ con các ngươi, đâm chết trẻ sơ sinh lên mộc mâu... Kể từ sau đó, cái tên nước Tần sẽ biến mất giữa trời đất, đây chính là kết quả duy nhất nếu các ngươi khăng khăng đông tiến!"

Giống như một gáo nước lạnh dội xuống, đập tan mọi ảo tưởng của phái chủ chiến. Người Tần cúi đầu, tuy họ không phục nhưng quốc quân nói đúng, hiện tại đông xuất quả thực chỉ có con đường diệt tộc vong xã tắc...

"Vậy nên làm thế nào cho phải? Người Tần ta chẳng lẽ phải chết rũ trong vùng Tây Thùy hoang vu này sao?" Có người tuyệt vọng khóc lên. Lão công tộc ở Ung Đô hai trăm năm sống sung sướng, đùng một cái quay về Tây Thùy, khai khẩn chăn thả trên đất đá, quả thực đã nếm đủ mọi khổ sở. Vùng Tây Thùy này không thể so với hậu thế, môi trường khắc nghiệt, địa hình gập ghềnh, không có cuộc sống thoải mái, cũng không có tiền đồ gì để nói.

Thấy cơ hội đến, Tử Cức lớn tiếng hô hào: "Nhị tam tử chớ tuyệt vọng, ta tới Tây Thùy lần này chính là để kế thừa di chí của Đại Thứ Trưởng, dẫn người Tần tìm ra một lối thoát!"

"Lối thoát nào?"

Hắn chỉ về phía mặt trời đang dần lặn xuống: "Nếu đông xuất là con đường chết, vậy chi bằng bọn ta hướng về phía tây!"

---❊ ❖ ❊---

"Hướng về phía tây?"

Người Tần nhìn nhau ngơ ngác. Ở Ung Đô quá lâu, ánh mắt cứ mãi nhìn về phía đông, khiến cho trong ấn tượng của họ, phía tây của Tây Thùy là một vùng hoang vu và trống rỗng.

"Phía tây bị người Nhung và Đê, Khương chiếm giữ, còn nghèo hơn cả Lũng Tây, Tây Thùy." Có người thì thầm.

"Không hẳn. Đồng cỏ màu mỡ nhất bờ bắc sông Vị hiện nay bị Miên Chư Nhung chiếm giữ. Đi sâu về phía tây, gần Tây Khuyển Khâu là Khuyển Nhung, đất đai ở đó không kém gì Tây Thùy, hơn nữa còn có ngựa bò cừu để đoạt lấy, có người Nhung để làm nô lệ. Xa hơn về phía tây là vùng đất của quần Khương, người Khương chia năm xẻ bảy, càng không chịu nổi một đòn. Quân Tần ta tuy không thể đối địch với quân Triệu, nhưng công phạt Nhung Khương thì lại dễ như trở bàn tay!"

"Một trăm dặm núi Nhung cũng không bằng một dặm đất tốt ở Kính Vị." Người Tần vẫn lộ vẻ do dự. Chinh Nhung thì Tần Mục Công cũng từng làm, ích quốc mười hai, mở đất ngàn dặm, làm bá chủ Tây Nhung, nhưng rốt cuộc vẫn cảm thấy không có dầu mỡ, các quân Tần đời sau bèn mất hứng thú tiến về phía tây.

"Lần này khác."

Tử Cức cho người trải tấm bản đồ mà Triệu Vô Tuất tặng ra. Trước đây, hiểu biết của người Tần chẳng qua chỉ là Tây Khương, nhưng trên bản đồ, phía tây Tây Khương còn kéo dài ra hàng ngàn hàng vạn dặm. Các bang quốc mà người Tần trước nay chưa từng nghe tới rải rác như sao trên trời nằm trên đó, nối chúng lại chính là con đường ẩn hiện.

Con đường này chính là con đường ngọc thạch, cũng là con đường tơ lụa sau này, thông thẳng tới Hà Tây và Tây Vực...

"Ta nhận được tấm bản đồ này từ sứ giả của người Triệu đi tới vùng đất cực tây. Phía tây Hà Khúc có một vùng đất vô cùng trù phú màu mỡ, dưới chân núi Kỳ Liên, bò cừu đầy đàn. Người Tần chỉ cần quét sạch Khương Nhung, rồi chiếm lấy nơi đó, là có thể dựng lại một cường quốc!" Tử Cức chỉ vào vị trí Hành lang Hà Tây, mắt sáng ngời.

"Theo ta tới phương tây, ta sẽ mang lại cho các ngươi những vùng đất màu mỡ không có ở nơi này, còn có vô số nô lệ. Như vậy có thể tránh được mũi nhọn của nước Triệu, để mưu đồ vực dậy! Trước mặt có hai con đường: hướng đông, người Tần diệt vong; hướng tây, nước Tần vực dậy!"

Nói đoạn, Tử Cức chỉ chờ tiếng hoan hô của người Tần, nhưng hồi lâu vẫn không có âm thanh gì. Hắn nhìn ra được họ đang thì thầm bàn tán, vẫn còn do dự, hơn nữa vì chuyện không đánh mà hàng, họ đã không còn tin tưởng Tử Cức nữa.

Thấy vậy, Tử Cức lùi lại một bước, lấy ra lá bài tẩy mà Triệu Vô Tuất đã chuẩn bị cho hắn khi tới Tây Thùy. Một lão giả chống gậy đi từ sau lưng Tử Cức ra.

"Đại Vu, là Đại Vu của Bạch Đế từ ở Ung Thành!"

Người Tần mê tín quỷ thần, đặc biệt tin sùng Vu Hàm bí ẩn. Nghe nói vị Đại Vu này ở Ung Thành chính là truyền nhân của Vu Hàm, được coi như thần thánh. Chỉ có Tử Cức mới biết, lão vu chúc này chẳng có gì thần thánh, trong mấy tháng qua, lão đã bị tiền bạc trân bảo của Triệu Vô Tuất đánh gục, cam tâm tình nguyện sắp xếp tế tự cho hắn, hoàn thành nghi lễ Triệu quốc thôn tính Tần quốc, Triệu - Tần hợp làm một nhà...

Hôm nay cũng là Triệu Vô Tuất sắp xếp Đại Vu tới giúp Tử Cức một tay.

Lời nói của Đại Vu trong lòng người Tần rõ ràng có sức nặng hơn nhiều so với Tử Cức, kẻ đã ở nước Triệu hơn mười năm, vừa về đã đầu hàng. Lão đảo mắt nhìn xuống vài cái, dù là công tộc hay bình dân nước Tần đều ngừng phàn nàn, lần lượt bái lạy lão.

Đại Vu vẫy tay với mọi người, cái miệng khô quắt mỉm cười, vừa mở miệng là một câu khiến ai cũng kinh hãi: "Nhị tam tử, không cần nghi ngờ, đi về phía tây là quyết định của quốc quân, cũng là thiên mệnh đã định của người Tần!"

---❊ ❖ ❊---

"Thiên mệnh?" Người Tần ngẩn ngơ, sao người nào nói cũng thần bí vậy?

"Các ngươi không tin?"

Thấy người Tần rất ngạc nhiên, Đại Vu bèn kể ra như đếm của cải: "Thời Tần Văn Công, có một khối đá bay từ ngoài trời, từ phía đông nam bay tới, hướng về phía tây, ánh sáng rực trời, ban đêm sáng như ban ngày, cuối cùng rơi xuống Trần Thương. Vùng Trần Thương gà gáy không ngớt, Tần Văn Công hôm sau dẫn người tới xem, được một khối Trần Bảo, thờ phụng tại Trần Bảo từ ở Trần Thương. Lúc đó có vu chúc bói toán, liền đo lường được ý nghĩa của khối đá bay này, là người Tần đáng lẽ phải có phương tây. Người đương thời không hiểu, còn tưởng rằng sau này Tần Mục Công bá chủ Tây Nhung là đã ứng nghiệm, thực ra không phải. Hôm nay người Tần theo quân thượng tây chinh mới chính là thiên ý mà Hạo Thiên giáng xuống khối Trần Bảo..."

Người Tần vẫn bán tín bán nghi, dù sao hai việc này kỳ thực chẳng liên quan gì đến nhau. Đại Vu thấy vậy đành phải nói thêm một việc nữa.

"Các ngươi nếu còn không tin, thì trước khi Trần Bảo giáng xuống vài trăm năm, Tần Trọng là phụ dung của nhà Chu, Tây Nhung phản bội nhà Chu, diệt cả tộc Đại Lạc ở Khuyển Khâu, chỉ có Tần Trọng được bảo toàn. Thời Chu Tuyên Vương, bèn lấy Tần Trọng làm đại phu, thảo phạt Tây Nhung. Tần Trọng bị Tây Nhung sát hại, năm người con của ông dùng bảy ngàn binh tốt tây chinh, đại bại Tây Nhung, Tần Trang Công mới được phong làm Tây Thùy đại phu. Thế hệ sau của Trang Công vẫn cùng Tây Nhung khổ chiến không ngừng, từ đó có thể thấy, phạt Nhung, từ khi nhận phong đã là thiên mệnh của người Tần..."

Dưới sự dỗ dành của Đại Vu, người Tần có chút dao động, nhưng còn thiếu một cú hích cuối cùng. Tử Cức nhìn Đại Vu, gật đầu với lão.

Đại Vu hiểu ý, hít sâu một hơi, dùng hết toàn lực nói: "Các ngươi nếu vẫn không tin, còn có một chuyện, phải truy nguyên tới mấy ngàn năm trước."

"Người Tần ta bị gọi là mục độc nhi phương Đông, đúng vậy, bọn ta chính là hậu duệ của Doanh tính Đông Di, mà một vị tổ tiên của Tần chính là tộc Khoa Phụ. Truyền thuyết Khoa Phụ đuổi theo mặt trời, muốn đi tới nơi mặt trời lặn xem thử, trên đường đi, Khoa Phụ cảm thấy khát, muốn uống nước, bèn chạy tới bờ Hoàng Hà, sông Vị để uống. Nước sông Hoàng Hà, sông Vị không đủ, lại tới đầm lầy phương bắc uống, ai ngờ mới đi được một nửa thì chết khát. Đầu ông biến thành núi Hoa Sơn, thân thể biến thành núi Tần Lĩnh, cánh tay biến thành núi Hào Hàm, chân biến thành núi Lũng Sơn, ngay cả cây gậy gỗ đào cũng hóa thành đào lâm, đây chính là nguồn gốc của Đào Lâm chi ải... Cái gọi là Tần Xuyên tám trăm dặm chẳng qua chỉ là cái lưng rộng lớn của Khoa Phụ."

Tất cả mọi người đều lặng lẽ nghe câu chuyện này, chấn động vô cùng.

"Con đường Khoa Phụ đuổi mặt trời chính là lộ trình di cư của tổ tiên Doanh tính ta. Thân xác Khoa Phụ hóa thành Tần Xuyên, che chở nước Tần mấy trăm năm. Hôm nay bọn ta cuối cùng bị đuổi ra, đây không phải vì nước Triệu hùng mạnh, cũng không phải vì quân hầu không đánh, mà là vì... vì đây chính là thiên mệnh của người Tần!"

Đại Vu nói càng lúc càng nhanh, càng lúc càng lưu loát: "Thiên mệnh thúc giục bọn ta, phải tiếp tục dọc theo phương hướng của Khoa Phụ, đi về phía tây, về phía tây, lại về phía tây, cho tới tận Ngu Cốc nơi mặt trời lặn, cũng chính là bờ Tây Hải trên tấm bản đồ này..."

Dưới Tây Trù một mảnh tĩnh lặng. Đại Vu nói nghe thần bí, nhưng người Tần lần này lại tin rồi, hồi lâu không ai lên tiếng. Ngay cả Tử Cức biết rõ sự thật cũng bị lời tuyên ngôn hào hùng của lão làm cho thần trí mơ hồ.

"Hướng về phía tây!"

Không bỏ lỡ thời cơ, bàn tay khô quắt của Đại Vu chỉ về phía tây. Ở đó là phương hướng mặt trời lặn, ở đó là lộ trình Khoa Phụ đuổi mặt trời.

Thanh kiếm của Tử Cức chỉ về phía tây. Trong mắt hắn lấp lánh ánh lệ. Ngày Triệu Vô Tuất tặng tấm bản đồ này cho hắn, Tử Cức cũng từng mơ giấc mộng đẹp như vậy: Đại kỳ màu mực của nước Tần lại tung bay trên không trung lần nữa, quân nhuệ tốt và xe kỵ nước Tần giáng xuống phương tây, giống như một chiếc roi cầm trong tay Hạo Thiên Thượng Đế, quét sạch mọi thành bang bộ lạc trên đường đi. Hắn muốn gột rửa nỗi nhục không đánh mà hàng, phản bội bang tộc của mình, dùng máu tươi, liệt diễm và tiếng ca của người Tần để khai sáng một vùng trời đất mới, tái lập một nước Đại Tần rộng lớn, không thua kém gì trước kia!

Những người Tần ngoan cố cuối cùng đi theo Tử Cức tới Tây Thùy mở những chiếc xe chở quân nhu mang theo ra, bày ra những lương thực mà nước Triệu tặng người Tần cứu mạng, và cả những vũ khí của người Tần bị tịch thu trước mặt mọi người. Trong tiếng hoan hô, trên dưới Tây Trù, tất cả người Tần đều nhặt vũ khí lên, ánh mắt họ hướng về phương tây.

Họ tin lời của Đại Vu, ở đó có "thiên mệnh" ngàn năm nay của người Tần. Họ càng tin lời của Tử Cức, ở đó là tương lai và hy vọng của nước Tần. Ở một nơi nào đó, sẽ có một đồng cỏ hoặc mảnh đất màu mỡ đang chờ đợi con cháu họ...

"Hướng về phía tây! Hướng về phía tây! Hướng về phía tây!"

Tiếng hô hoán không ngừng lan rộng, không ngừng tăng cường, cuối cùng biến thành tiếng gầm thét, tiếng như sấm rền, chấn động Tây Trù, chấn động Lũng Tây, tựa hồ như một cơn bão khổng lồ đang ấp ủ, ấp ủ, sẵn sàng cuộn sạch mây trời về phía tây!

Tháng chín, Tần phạt Miên Chư Nhung, diệt chi, người Miên Chư đều hàng làm nô lệ. Người Tần tây chinh, bắt đầu từ đó. Một cuộc đại di cư dân tộc ảnh hưởng tới toàn bộ thế giới, tựa như quân bài domino, cũng bắt đầu từ đó...