Không Đạo kể xong ngọn ngành sự việc, mỉm cười nhẹ với Chu Chỉ Nhược và Dương Trục Vũ, trút hơi thở cuối cùng rồi nhắm mắt xuôi tay. Chu Chỉ Nhược khẽ chau mày liễu, bờ vai run rẩy, nức nở khóc thầm. Mọi người bi phẫn khôn cùng, lặng lẽ đứng một bên, ai nấy đều thê lương ảm đạm.

Trong thành Tương Dương, vầng thái dương vàng vọt ảm đạm rọi những tia nắng buồn bã xuống không trung. Tương Dương là trọng trấn đất Kinh Sở, vốn là nơi đặt tiết độ sứ, trải qua mấy phen binh lửa thời Tống Kim giằng co nên chịu tàn phá nặng nề, nguyên khí đến nay vẫn chưa hồi phục. Dẫu vậy nơi đây vẫn đông đúc dân cư, chỉ là vì nếm trải bao phen khói lửa chiến tranh, bá tánh trông có vẻ tiều tụy uể oải, phảng phất đôi phần tử khí. Đột nhiên một đoàn tuấn nam mỹ nữ xuất hiện trong thành, tức thì tô điểm thêm vài phần rạng rỡ cho phố phường. Đoàn người này chính là Dương Trục Vũ, Triệu Mẫn, Chu Chỉ Nhược, Đại Khởi Ti, Tiểu Chiêu và Trương Vô Kỵ.

Dương Trục Vũ nghĩ bụng trăm nữ đệ tử của mình rơi vào tay Cái Bang, Tống Thanh Thư và Trần Hữu Lượng muốn dùng bọn họ để sỉ nhục chàng, khiến chàng thân bại danh liệt, trước mắt chắc chưa đến mức làm hại tính mạng, chỉ là nỗi nhục nhã khó lòng tránh khỏi. Đệ tử Nga Mi phái đều là người tu đạo dưỡng tâm, ai nấy băng thanh ngọc khiết, rơi vào tay kẻ hiểm độc như Trần Hữu Lượng, vô sỉ như Tống Thanh Thư, nếu gặp phải cảnh bức bách nhục mạ, những ai tính khí cương liệt ắt chỉ còn đường tìm đến cái chết. Nghĩ đến đây, chàng hận không thể mọc cánh bay ngay đến Tương Dương.

Cái Bang danh tiếng lẫy lừng, tổng đà đặt tại Tương Dương. Bọn Dương Trục Vũ đến nơi này, nghĩ mình và Trương Vô Kỵ danh tiếng quá lớn, bốn nữ tử bên cạnh lại quá đỗi rực rỡ chói mắt, không muốn bị người ta nhận ra chân tướng, bèn bảo Tiểu Chiêu mua sáu chiếc nón lá rộng vành. Chàng đội một chiếc, bốn nàng mỗi người đội một chiếc, lại đưa một chiếc cho Triệu Mẫn bảo nàng dặn Trương Vô Kỵ đội lên, che khuất cả mắt mũi.

Mấy người muốn bắt một tên khất cái để hỏi thăm tung tích đệ tử Nga Mi. Đi khắp đầu đường ngõ hẻm, trà lâu tửu quán ở Tương Dương, nói ra cũng lạ, lại chẳng gặp nổi một tên ăn mày nào. Trong lòng đang thấy kỳ quặc, bỗng thấy ở nơi sầm uất nhất trên phố có một tòa tửu lâu vô cùng xa hoa, dòng người nườm nượp ra vào, huyên náo tấp nập lạ thường. Nhìn kỹ lại, nơi đó thế mà lại mang tên "Quách Tĩnh Hoàng Dung Lâu", khiến người ta không khỏi kinh ngạc.

Dương Trục Vũ nhìn thấy mối làm ăn của hàng trăm tửu lâu ở Tương Dương cộng lại e chừng cũng không đắt khách bằng lầu này, trong lòng thầm cười: "Hừ! Quách Tĩnh Hoàng Dung Lâu. Tên nghe oai phong thật. Quách Tĩnh Hoàng Dung vì bá tánh thành này, trấn thủ Tương Dương mấy chục năm trời cho đến tận lúc hy sinh oanh liệt, bá tánh thành Tương Dương ai mà không sùng kính? Bằng hữu chốn giang hồ ai mà không nể sợ? Đương nhiên ai nấy đều phải đến ủng hộ hai vị ấy. Người ngoài đến Tương Dương tất nhiên cũng sẽ vào ngồi ở 'Quách Tĩnh Hoàng Dung Lâu' này. Người cổ đại cũng biết lấy tên người nổi tiếng để quảng cáo, biết tận dụng hiệu ứng người nổi tiếng đấy chứ. Khà, Quách Tĩnh Hoàng Dung mất trăm năm nay rồi mà vẫn còn phải bán mặt mũi kiếm tiền cho hậu bối! Quả không hổ là đại hiệp! Chẳng biết là nhân sĩ có tư tưởng tân tiến nào mở ra tòa lầu này, cũng xem là một thương nhân thông minh có tầm nhìn."

Triệu Mẫn mỉm cười duyên dáng, cũng thấy thú vị, nói: "Quách Tĩnh, Hoàng Dung chính là đại anh hùng đại hào kiệt, chắc hẳn bên trong cũng có rất nhiều nhân sĩ giang hồ. Chúng ta vào trong nghe ngóng xem sao."

"Hừ, nha đầu Mông Cổ mà cũng biết đến tên Quách Tĩnh Hoàng Dung." Dương Trục Vũ thầm khen một tiếng, nói: "Không vào lầu này uổng xưng đại hiệp. Chúng ta lập tức lên đó hỏi thăm, dò la tình hình tỉ mỉ về tổng đà Cái Bang."

Mấy người đến trước "Quách Tĩnh Hoàng Dung Lâu", chỉ thấy ngoài cửa chẳng hề có tiếng điếm tiểu nhị đon đả nịnh nọt đón khách, mà hai bên tả hữu lại đứng hai đại hán kình trang, bắp tay cuồn cuộn, lưng hùm vai gấu, vô cùng uy vũ.

Đại hán thấy sáu người đi tới, trên thân lại mang đao kiếm binh khí. Thấy bọn họ đội nón lá che mặt, biết trên giang hồ môn phái trùng trùng, thường có những bang phái mang trang phục kỳ quặc nên hai người cũng chẳng lấy làm lạ. Một người cất tiếng: "Bá tánh bình dân xin mời vào đại sảnh tầng một ăn uống, bằng hữu chốn giang hồ xin mời lên tầng hai 'Anh Hùng Điện' uống rượu!" Người nói mắt sáng long lanh, giọng vang như chuông, chắp tay hành lễ, không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh, toàn bộ đều là phong thái của người trong chốn giang hồ.

"Hóa ra lầu này là do người chốn võ lâm mở ra. Chỉ riêng cái phong thái này cũng không làm nhục danh tiếng hai vị đại hiệp Quách Tĩnh, Hoàng Dung. Nếu mà để một tên tiểu nhị mặt đầy vẻ nịnh hót, ăn nói trơn tru đứng ngoài cửa thì thật đúng là chẳng ra thể thống gì." Thấy đại hán càng có khí chất, mấy người trái lại càng thấy thuận mắt, cùng nhau chắp tay đáp lễ. Dương Trục Vũ đi trước dẫn mấy người thẳng tiến lên tầng hai.

Lên đến tầng hai, không khí lại càng thêm náo nhiệt, chỉ thấy mấy trăm chiếc bàn gần như đã ngồi kín, toàn là người chốn võ lâm mang theo binh khí bên mình. Dương Trục Vũ thầm nghĩ: "Náo nhiệt thật!" Liếc mắt nhìn quanh, trong đó có đệ tử sáu đại môn phái như Hoa Sơn, Thiếu Lâm, Côn Lôn, lại có cả giáo đồ Minh Giáo, ngoài ra toàn là nhân sĩ các môn phái lớn nhỏ và hiệp khách chốn giang hồ, duy chỉ không thấy bóng dáng người của thiên hạ đệ nhất bang là Cái Bang.

Chàng thầm thở phào một cái, nghĩ bụng: "Làm người đã khó, làm người nổi tiếng lại càng khó hơn! May mà mình đội nón lá, nếu bị đám người này nhận ra, chỉ sợ giới giang hồ thành Tương Dương lập tức chấn động, Tống Thanh Thư và Trần Hữu Lượng cũng sẽ biết mình đã tới Tương Dương, tất nhiên sẽ lập tức đề phòng." Nghĩ đến đây, chàng lại càng thêm khó hiểu: "Tương Dương là địa bàn tổng đà Cái Bang, ngay cả lầu 'Quách Tĩnh Hoàng Dung' tụ hội quần anh thế này cũng chẳng thấy bóng dáng người Cái Bang, thật kỳ lạ."

Sáu người khó khăn lắm mới tìm được một bàn trống, tức thì có một đại hán kình trang bưng một hũ rượu lớn đặt lên bàn, sau đó mới bưng thêm ít thịt bò nhắm rượu và món ăn kèm. Gã chẳng hề báo giá bao nhiêu tiền đã quay người rời đi, mảy may không lo lắng đến chuyện trả tiền tính sổ.

Người đến địa bàn của Quách Tĩnh Hoàng Dung đương nhiên chẳng ai dám ăn quỵt hay ghi nợ.

Trong đại điện ồn ào náo nhiệt, khắp nơi đều là tiếng hào sảng uống rượu ăn thịt cùng những lời bàn luận rôm rả. Sau khi bọn Dương Trục Vũ ngồi xuống, bèn lắng tai nghe ngóng lời bàn tán của mấy bàn xung quanh, chuyện họ nói đều là việc Nga Mi phái mở tiệc mời khách. Thiệp mời của Nga Mi chỉ phát cho những người có tên tuổi, người nhận được thiệp chứng tỏ bản thân có tiếng tăm trên giang hồ, kẻ khiêm tốn thì đắc chí ngấm ngầm, kẻ không khiêm tốn thì mặt mày hớn hở khoe khoang; kẻ không có thiệp thì ủ rũ cúi đầu, chỉ tự trách mình kém cỏi.

Dương Trục Vũ lòng dạ phơi phới, vô cùng đắc ý, thầm nghĩ: "Khà, không ngờ sức hiệu triệu của mình lại lớn đến thế." Chàng thấy một hán tử mặt gầy ngồi lẻ loi một bàn không có bạn bè, mặt mũi lạ hoắc chưa từng gặp, ngay cạnh bàn mình. Gã vẻ mặt ủ rũ, dường như cũng là người không nhận được thiệp mời, chàng bèn chắp tay nói: "Vị huynh đài này, đệ xin mời khách, qua đây uống hai chén được chăng?"

Hán tử mặt gầy nghe có tiếng gọi thì hơi giật mình, ngoảnh đầu thấy mấy kẻ quái dị đội nón lá che kín mặt, ngẩn người ra nói: "Huynh đệ mời ta uống rượu? Chúng ta dường như không quen biết nhau thì phải!"

Dương Trục Vũ ha hả cười lớn: "Người bôn ba chốn giang hồ, bốn bể đều là bạn. Hôm qua chưa quen, hôm nay cạn một bát rượu, chẳng phải mọi người đều quen nhau cả rồi sao!"

Hán tử mặt gầy thấy vô duyên vô cớ có người mời rượu, cảm thấy rất có thể diện, trong lòng cũng mừng thầm, cười nói: "Ha ha, đúng vậy, huynh đệ nói rất đúng! Thứ cho tại hạ mắt kém, thấy cách ăn mặc của các vị, chẳng hay các vị là... thuộc bang phái nào?" Đối diện với lời mời của người lạ, gã vẫn có đôi chút cảnh giác.

Ánh mắt Dương Trục Vũ lanh lợi đảo quanh, bịa bừa một câu: "Chúng ta đều thuộc Tam Á Môn ở Hải Nam, bởi vì nơi chúng ta vô cùng oi bức, ánh mặt trời gay gắt, phơi nắng lâu sẽ rát da cháy thịt, cho nên quanh năm đều đội nón lá, lâu dần thành quen, ra ngoài bôn ba cũng quen đội nón lá, xin huynh đài đừng chê cười. Phải rồi, chưa thỉnh giáo tôn tính đại danh của huynh đài?" Dưới vành nón lá, bọn Triệu Mẫn, Chu Chỉ Nhược, Đại Khởi Ti, Tiểu Chiêu đều mím môi thầm nghĩ: "Thật khéo bịa đặt nói bừa."

Hán tử mặt gầy đảo tròng mắt lia lịa, dường như cố sức nhớ lại ba chữ "Tam Á Môn" này, nhưng quả thực nghĩ không ra, đành chắp tay liên thanh: "Ồ, thì ra là bằng hữu của Tam Á Môn, cửu ngưỡng, cửu ngưỡng. Tại hạ tên là Sấu Diện Tam, bằng hữu trên giang hồ tặng cho một ngoại hiệu gọi là... khụ, khụ, Sấu Bì Hầu." Thân hình và má gã đều gầy rộc, biệt hiệu này hoàn toàn do tướng mạo mà ra, có phần mang ý sỉ nhục, nói ra không tránh khỏi ngượng ngùng, gã vội nói tiếp: "Các vị mời ta uống rượu, có chuyện gì chăng?"

"Giang hồ làm quái gì có Tam Á Môn, cửu ngưỡng cái cóc khô gì! Sấu Bì Hầu, nghe là biết người ta cố ý trêu chọc ngươi rồi. Xem ra ngươi cũng chỉ là một nhân vật hạng ba trên giang hồ, nếu là người hơi có chút danh vọng, người ngoài tự nhiên sẽ không lấy tên ra trêu chọc như thế." Dương Trục Vũ nhịn không được buồn cười, cũng chắp tay nói: "Hóa ra là Bì Hầu huynh, cửu ngưỡng, cửu ngưỡng. Bọn đệ lần đầu đến Tương Dương, rất đỗi bỡ ngỡ, cho nên mời huynh đệ chén rượu, tiện thể hỏi thăm phong tục tập quán nơi này."

Sấu Bì Hầu quả thực chỉ là một kẻ hạng ba lăn lộn chẳng ra sao, lại không nhận được thiệp mời, nghe Dương Trục Vũ cũng "cửu ngưỡng" mình thì trong lòng mừng rỡ khôn xiết, vỗ ngực cái bộp, hào sảng nói: "Huynh đệ có gì cứ việc hỏi, chuyện ở vùng này ta rõ như lòng bàn tay."

Dương Trục Vũ đang định mở miệng hỏi địa chỉ tổng đà Cái Bang và cớ sao đến Tương Dương lại không thấy bóng dáng người Cái Bang trên phố. Đột nhiên Triệu Mẫn bóp giọng, đổi sang giọng the thé cướp lời: "Quách Tĩnh Hoàng Dung Lâu này náo nhiệt thật đấy, là do ai mở vậy? Lại dám lấy tên tiền nhân đặt cho quán rượu." Dương Trục Vũ trừng mắt nhìn nàng một cái, thầm mắng: "Nha đầu chết tiệt, chỉ biết tò mò vớ vẩn, chẳng thèm để ý đến chính sự của ta." Tiếc là chàng đang đội nón lá, Triệu Mẫn chẳng nhìn thấy nét mặt chàng.

"Chuyện này mà các vị cũng không biết sao? Quả nhiên là lần đầu đến Tương Dương." Sấu Bì Hầu hơi ngẩn ra, dường như có chút ngạc nhiên, cười nói: "Quách Tĩnh, Hoàng Dung là đại hiệp được vạn người ngưỡng mộ, khụ, người ngoài đương nhiên không dám lấy tên của vợ chồng hai vị ấy để mở tửu lâu. Tòa tửu lâu này ấy à, là do trưởng lão Cái Bang Trần Hữu Lượng mở đấy."

"Trần Hữu Lượng!" Lần này chính Dương Trục Vũ lại là người thốt lên trước tiên. Chàng tính tới tính lui cũng chẳng ngờ lại là Trần Hữu Lượng. Tuy trong lòng thầm mắng gã lợi dụng thể diện của tiền nhân để kiếm tiền, quả là vô sỉ, song cũng không khỏi dâng lên một nỗi thán phục: "Lấy tên Quách Tĩnh Hoàng Dung, người Cái Bang mở tửu lâu này thì được, chứ người ngoài làm vậy chính là hành vi xâm quyền rồi. Hừ, ngoài cái đầu óc linh hoạt như Trần Hữu Lượng ra, người bình thường đúng là chẳng ai nghĩ ra cách làm này!" Đã nhắc đến Trần Hữu Lượng, vừa hay có thể mượn cớ này mà gặng hỏi tiếp.

Triệu Mẫn trong lòng cũng nghĩ hệt như Dương Trục Vũ, nàng "ồ" lên một tiếng, lại nói: "Trần Hữu Lượng dẫu là trưởng lão Cái Bang, nhưng gã lấy thể diện tiền bối tiền nhân Cái Bang ra kiếm tiền, hình như... hình như có phần bất kính với tiền nhân, quá đáng lắm chăng? Huống hồ Cái Bang xưa nay vẫn lấy việc ăn xin làm kế sinh nhai, mở tửu lâu kiếm tiền làm cái gì?"

"Suỵt!" Sấu Bì Hầu đưa ngón tay lên trước miệng ra hiệu cho nàng đừng nói nữa, hạ giọng thì thào: "Các vị có điều không biết, Trần trưởng lão làm thế tuyệt đối không phải bất kính với tiền nhân, chẳng những người trong Cái Bang không phản đối, mà ngay cả anh hùng trong thiên hạ cũng hết sức tán thành."

Dương Trục Vũ và Triệu Mẫn đồng thời kinh hãi, cùng cất tiếng hỏi nhỏ: "Chuyện này... là vì sao?"